– Мне нужен огонь и то, чем можно прижечь рану, – сказал я женщине, когда она зашла ко мне вечером.
– Прижигание не поможет. Зараза внутри.
– Я знаю. Всё равно нужно, – настоял я на своём.
Женщина наклонила голову, долго смотрела мне в глаза, но всё же кивнула. Вскоре у меня было нужное.
– Следующий день я буду чувствовать себя плохо. Очень. Потом отпустит, – предупредил я её.
– Уверен?
– Нет.
– Хотелось бы услышать, что ты собираешься делать.
– Обмануть смерть, что же ещё.
Дама хмыкнула, её кривая усмешка была мне ответом.
– В здешних местах её часто обманывают. Может, и тебе удастся.
Если это правда, про здешние места, то я попал по адресу. Первый день в сознании ушел на то, чтобы подготовить тело мальчика к инициации. План у меня созрел быстро, как выпутаться из ситуации и что сделать с убийственной магией внутри тела. Та действовала как яд. Я ощущал, как щупальца черноты проникают внутрь. Ещё сутки, максимум двое – они достигнут сердца, и тогда тело умрет.
Одна из родовых способностей моего рода, за которую нас так ценили в бою и ненавидели враги, – поглощение урона. В моем мире отсутствовала магия, речь идет про урон физический, но это ничего не меняет. На пике своей силы, в том, последнем бою за дом, я смог выдержать попадание двух автоматных очередей в упор. Это была ошибка врага, которая стоила ему многих жизней.
Потому что поглощение урона – это первый шаг. Второй – преобразование урона в чистую энергию, которая направлялась в нужное русло. Ускорение восприятия, укрепление тела, увеличение силы и скорости, боевые приемы. После той очереди я ударом кулака проломил стрелявшего насквозь и порвал его товарищей на куски. А то, что вытворял дед в последний свой бой, было за гранью. До его уровня мне далеко.
Правда, у любой способности есть минус. Главный – урон должен быть выраженным и прямым. Чем сильнее импульс, чем больше я готов, тем эффективнее поглощение. Если же кто-то возьмет самый обычный ножик и медленно начнет резать меня, тут способность не поможет. Для этого есть иные техники, но конкретно эта предназначена для поглощения выраженной атаки и последующего преобразования.
Так меня и подловили. Как подловили и деда. Поймали металлическими сетями, дождались, пока запас сверхсил кончится, а потом закидали деда гранатами. Не любой урон можно выдержать. Особенно, если ты до этого выложился или ранен. Меня же не закидывали, а… пилили. Ничего, я ещё наведаюсь к ним. Старик обещал, что мой потенциал позволяет это.
Второй минус техники связан с обучением, потому что, начиная лет с десяти, меня каждый день избивали, пока я осваивал это умение, но тут скорее дело личных вкусов. Потому что этот минус в данной ситуации плюс.
Дело в том, что чужеродная магия, убивающая тело, если отбросить ярлыки, была выраженной энергией. Причем концентрированной и наносящей внушительный урон, пусть и медленный. Иначе говоря, она идеально подходила для применения техники поглощения.
Но есть одно но… Существенное такое. Моё прежнее тело начали тренировать особым способом с четырех лет. А в десять допустили до освоения этого умения. К тому времени я перестал быть обычным ребенком и стал способным выдержать нагрузку.
Это же тело… Маги… Не знаю, что у них в родах за система подготовки, мальчика явно нагружали физически, но, судя по увиденному, не то чтобы особо. Может, и не нужна физическая стать магам, если они умеют из пустоты создавать копья и прошивать врага насквозь.
В связи с неподготовленностью тела, был риск, что применение техники меня убьет. Первый день я и занимался тем, чтобы снизить риск и создать предпосылки для моего шанса на выживание.
Инициация. То, через что в моем роду я проходил дважды. Первая инициация – это скорее психологическая подготовка. Будучи ребенком, я должен был драться всерьез, с чужим противником, не родственником, который старше и совсем не жалел меня. С позиции взрослого я сейчас трезво понимаю, что это были всё равно детские игры, но для меня маленького – это был выход за грань. Потому что все говорили мне тогда, что это будет бой насмерть, и знатно накручивали психологически.
Вторая инициация была за полгода до того, как начал осваивать технику поглощения, когда мне было чуть меньше десяти лет. Суть её в пробуждении энергетической системы, которая раскроется, и дальше её нужно будет планомерно выращивать и укреплять год за годом. Инициация, по давней традиции в семье, была тоже связана с риском, болью и выживанием. Организм подвергался экстремальным условиям, активировал резервы, старший мастер в роду при этом направлял их в нужную сторону.
Моя же задумка сводилась к тому, чтобы поглотить чужеродную магию и направить её на пробуждение ресурсов организма. Мастером же я выступлю сам. Первая сложность – тело не готово. Вторая – одно дело, когда работают с тобой, другое дело, когда ты работаешь сам с собой. Это как пытаться зашить рану, когда истекаешь кровью. Как это делать, если отключился от боли? Значит, мне нужно не отключиться и удержаться в сознании любой ценой.
Прижигание должно убить физическое проявление магии. Что бы женщина ни говорила, но магия действовала на двух уровнях, я это отчетливо видел. Поэтому… варварские способы мне в помощь. К тому же боль подстегнет процесс преобразования.
Если выживу… Это будет чудом. Такого даже в моем роду никто не делал. Зачем, если это смерти подобно.
Но я столько раз обманул смерть, что, надеюсь, стал её любимчиком. В нашем роду это любят делать. Можно сказать, что со смертью мы на ты. Потому что благодаря технике поглощения любим смертельные удары. То, что должно убить, делает нас сильнее.
Наслаждаться иронией ситуации – роскошь. Беру стакан воды и выпиваю. Организму потребуется жидкость. Теперь возьмем деревяшку и стиснем её зубами. Не хватало ещё язык себе откусить.
Рядом сидела женщина и внимательно смотрела, что я делаю. В её глазах я видел недоверие. Неужто и правда решусь себя прижечь?
Говорить ей ничего не стал. Дела скажут лучше всяких слов. Вместо этого потянулся к ножу, что уже был раскален.
– Давай я. А то ты сам только хуже сделаешь, – внезапно она остановила мою руку.
На это я лишь благодарно кивнул. Скользнуть во внутренний мир, нащупать убивающую тело магию… Иди сюда, сволочь. Сейчас посмотрим, насколько ты питательна.
Воля врезается в инородную энергию и запускает процесс распада. Первый шаг прошел успешно. Я всё же смог начать.
Распад набирал обороты. Рану обдало тянущей болью, но это терпимо и ожидаемо.
Прошла долгая минута, и, наконец, вся магия выжжена. А я становлюсь обладателем концентрированного заряда энергии, который готов вот-вот разорвать тело.
Ловлю взгляд женщины, киваю, и в следующий миг два события сливаются воедино. Дама прижигает рану, адская боль простреливает сознание, и я направляю всю энергию на организм с одним приказом – родить ядро, что станет центром будущей энергетики.
Не знаю, от чего больнее. Тело рвет на части, энергия проникает во все клетки и делает своё дело. Удерживать процесс своей волей – титанический труд. Хочется отключиться, от запаха горелой плоти тянет блевать, но терплю.
Тётушка сделала дело, отошла на расстояние и продолжает внимательно смотреть, как я хриплю. Нет на её лице эмоций. Ни страха, ни сочувствия, ни злорадства.
Но сейчас не до неё. Каждая секунда наполнена терзающей болью, и не скажу, что процесс идет так, как надо. С ужасом наблюдаю, что вместо формирования энергетики тело начинает разрушаться. Если дать этому процессу разрастись… То он переварит всё тело. Я сам себя расщеплю, и здесь знатно полыхнет вспышкой чистой энергии.
В тот момент, когда понимаю, что с этим не справлюсь, внезапно на помощь приходит… дух. Не чужого мага, а мой собственный, пришедший из предыдущей жизни.
В нем есть отголосок былой силы. Именно он и спасает, говорит телу, как должно быть. И то поддается, как воск в теплых и умелых руках.
Понимаю, что процесс пошел как надо, облегченно выдыхаю. Вскоре сознание не выдерживает нагрузок, и я отключаюсь.
– И долго ты здесь будешь валяться, бездельник? – ворчит Тётушка.
Я спрашивал, как её называть, но она ответила, что все зовут Тётушкой, а я ничем не лучше других, чтобы это менять.
– Договор был на неделю, – отвечаю ей.
– Она сегодня как раз подходит к концу, – упирает женщина руки в бока.
– Как видите, я жив, а значит, уже выполняю своё обещание. Обманул смерть.
– Что верно, то верно, – немного успокаивается она. – Но это не отменяет того, что оплатой долга пока и не пахнет.
Неделю я провалялся в той самой постели, в которой и очнулся. После инициации первые двое суток лежал в отключке, зато, когда проснулся, почувствовал себя почти живым и полным сил.
Если не считать того, что тело сбросило килограммов пять. Парень и до этого был худощавым, а теперь и вовсе напоминал скелет.
– А ты крепкий, – сказала Тётушка, когда я пришел в сознание.
– Стану ещё крепче, если меня как следует накормить.
– Что изволит сударь? – приподняла она бровь.
– Любой пищи.
– Что же… Будет исполнено. Сейчас принесу любой пищи.
И принесла ту же самую похлебку через два часа. Какая-то лапша, что расползалась на части, привкус мяса, которое отсутствовало, какая-то зелень и… Всё. Сервис тут так себе. Но эту мысль решил придержать и не озвучивать. Мне и так помогли, что иначе, чем чудом, и не назвать.
В тот же день попробовал встать, но тело сказало, что рановато. Проверил изменения внутренние и в целом остался доволен. А как иначе, если я получил больше, чем ожидал. Зараза была полностью уничтожена. Ядро сформировано и уже пустило свои щупы по всему телу. Быстрый прогресс… Иначе как вмешательством собственного духа я это назвать не могу.
Отдельный вопрос – почему так вышло. Что такое дух? Впервые с этим сталкиваюсь. Нет, я читал разные философские размышления, но одно дело рассуждать об абстракции, а другое дело видеть реальное воплощение того, о чем говорят философы. К тому же дух спас мне жизнь.
Единственная дельная мысль, что появилась, – так как мой дух был духом взрослого зрелого мужчины, к тому же тренированного воина, то это оставило на нем определенный отпечаток. И теперь дух решил подогнать то, что есть, под те стандарты, что были раньше. Но как оно на самом деле – остается лишь гадать.
В пользу этой теории было то, что в следующие четыре дня энергетика развивалась сама в нужном направлении. Но встала другая проблема… Воин – это не только крутые техники. Это ещё питание, ежедневные тренировки и соответствующее обучение. Питание включало в себя особую еду, добавки, витамины и травы. Что было отдельным секретом рода и расширяло возможности, данные человеку от природы.
Но где я мог это всё взять здесь, в какой-то сомнительный халупе, у женщины, которая выглядела кем угодно, но не богатым человеком?
Скудная похлебка да крайне сомнительного вида кусок мяса, что мне достался, – этого было мало. Если я хотел выйти на прежний уровень развития, то требовалось решить проблему питания. А я хотел. Было время обдумать ситуацию, и некоторые выводы очевидны. Пока я слаб, то лучше не высовываться. Я бы даже сказал, что лучше держаться в тени и скрываться. С этой точки зрения халупа не самый плохой вариант. Может, то, что я лежу здесь, спасло меня. Так это или нет, смогу узнать, когда соберу информацию.
Информация была нужна позарез. Где я, какую фамилию ношу, кто мои враги, какие есть возможности по тому, чтобы устроиться в мире.
Чье тело мне досталось – вопрос отдельный. Последующие три дня я провалялся в полубреду. Инициация и процессы в организме подстегнули переваривание остатков души парня, чье тело я занял. Меня накрывало. Обрывками воспоминаний, какими-то событиями, эмоциональными переживаниями, странными мыслями. Ладно бы, если бы в этом была какая-то польза… Но нет. Ни имен, ни счетов в банке, только расплывчатые образы. Может, позже, когда процесс завершится, я что-то и пойму, но пока что моя социальная слепота оставалась угрожающе абсолютной.
Так что, как уже сказал, нужна информация. Поэтому когда приходил в себя, то старался слушать, что происходит вокруг. Но и этой затее было не суждено реализоваться, потому что максимум, что удавалось расслышать, обрывки детских бесед да то, как Тётушка ругалась на детвору.
В этот момент, когда она пришла и далеко не прозрачно намекнула на то, что долг платежом красен, у меня отсутствовал ответ, как я буду рассчитываться. Нужно было понять, что это за место, что это за люди и какие есть возможности лично у меня.
– Я готов расплатиться, – ответил ей на то, что оплатой счетов и не пахнет. – Но для начала хотел бы уточнить.
– Что же интересует господина? – сделала Тётушка шуточный поклон. Почему-то ей нравилось таким образом издеваться надо мной.
– А ты можешь так не называть меня?
На ты с ней перешли случайно пару дней назад. Обращение на вы её коробило, женщина морщилась, да и остальные дети обращались без затей. Я со своими манерами здесь был как бельмо на глазу.
– Как же тебя называть? Ты так и не представился.
Ещё один намек. Как назваться? Вопрос был хорош. Имени этого тела я не знал. Называть настоящее имя – зачем? Оно из другого мира, пусть там и останется. Выдумать прозвище? По всей видимости, только это и остается. Но какое?
– Думаешь, каким именем назваться? Вижу, что думаешь. У тебя на лице написано всё. В нашем районе приняты прозвища. Или, скорее, клички. Можешь выбрать себе любую. Я бы назвала тебя Аман Морте, или Возлюбленный Смерти, но не уверена, что ты захочешь взять себе такое имя.
– Это будет слишком… Нагло.
– Да? Странно. Смерть явно любит тебя, раз ты до сих пор жив. Видимо, твой жизненный путь так смешон, что она развлекается, наблюдая, что ещё ты выкинешь.
В этот момент я увидел женщину в другом свете. Два момента. Она знает другой язык и мыслит философски. Оба пункта тянут на какое-то образование, но у оборванки?.. Интригующе.
– Назовись Кано, – предложила она. – В переводе означает упрямец. Кто ты, как не он, если отказался умирать там, где любой бы сгинул?
– Кано? Звучит лучше. Насколько это имя будет привлекать внимание?
– А много тех, кому есть до тебя дело? – прищурилась Тётушка. – Привлекает не имя, а дела. Будь тихим, и никто тебя не заметит.
– Спасибо за науку. Я принимаю это имя. Зовите меня Кано.
– Так тому и быть, – серьезно кивнула она. – Что же, Кано, если мы с этим разобрались, то как ты собираешь отрабатывать долг?
Да начнется первый раунд торговли.
Пока лежал в постели, то не раз обдумывал ситуацию. Чтобы найти способ, как расплатиться, надо понять окружающие реалии. А чтобы их понять – надо как минимум задавать вопросы, но… Неправильные вопросы быстро выдадут мою вопиющую неосведомленность. Если исходить из того, что Тётушка думает, что я сын аристо, как она сказала, или богатых людей, то что подросток из такой семьи может знать? Зависит от того, какой подросток. Если бы я отыгрывал роль простака или типичного оболтуса, что всю жизнь ел из золотой миски и был окружен обслугой, тогда да. Задавай любые вопросы, ну почти, это можно было бы списать на недалекость. Только вот эта роль мне недоступна. Я проявил себя, свой характер и кое-какие способности. Выжил там, где, как считает Тётушка, должен был умереть. К тому же если представить, как это выглядит с её стороны… Неизвестный ребенок, явно не простой, из аристо, оказывается выброшенным на берег водой, да ещё и раненным магией. Просто так такое не случается. Логично предположить, что на мой род напали и у меня проблемы? Вроде логично. Но кто знает, что у дамы на уме, какие у неё представления о мире и насколько ситуации разборок среди родов нормальны. И насколько об этом в курсе вот такие люди, которые живут неизвестно где и носят поношенную одежду. Чем больше думал об этой ситуации, тем больше понимал: вопросов много, но далеко не каждый из них стоит задавать.
– Где я нахожусь? – был мой первый вопрос, когда начали торговаться.
– А ты разве не догадался? – притворно удивилась женщина. – Это отстойник. Самая близкая задница к местной Пасти.
Здесь я подвис. Отстойник? Пасть? Значение первого слова ещё было понятно – трущобы, кварталы бедных, что-то в таком духе. Удостоверюсь, если выйду отсюда на улицу. Но вот Пасть? Чья? И почему это отдельное слово? Почему женщина смотрит так, как будто мне сразу должно стать всё понятно? И почему я чувствую, что она ожидает от меня какой-то эмоциональной реакции? Страха? Напрашивается вывод, что попал я далеко не в самое лучшее место, поэтому показал то, чего от меня ждали. Поморщился, словно заглотил кислый лимон.
– Понятно, – убрал я показную эмоцию. – А чем занимаешься здесь лично ты? Сама говорила, что еда дорогая, а в доме как минимум семь детей.
– Дети – мои помощники. А я местная зельеварка. Одна из трех.
И снова говорит так, как будто мне должно стать всё понятно.
– Что, молодой аристо не знает, чем занимаются ущербные? – последнее слово она выплюнула, как насмешку. Снова непонятно, что за ущербные такие и в чем их ущербность.
– Я как-то могу помочь в твоей работе, чтобы снизить свой долг?
– Если ты так собираешься рассчитываться, то я разочарована. Будь мне нужны ещё помощники, я бы кинула призыв местным детишкам, толпа бы набежала.
– Я хочу выиграть немного времени для себя, – честно сказал я ей. – Но и на твоей шее сидеть не хочу. Поэтому предлагаю ту помощь, которая мне сейчас доступна.
– Хм… Ну, ты покрупнее будешь моих сорванцов. Правда, тощий да слабый. Но я подумаю. Сегодня вечер, так что завтра будь готов. Начнется твой первый рабочий день. Но, надеюсь, ты придумаешь что-то получше, чтобы рассчитаться с Тётушкой.
Почему-то в её последних словах послышалась угроза.