Взмах веера изменил блузу и шаровары, превратив их в платье с жёстким лифом и летящей шёлковой юбкой, миниатюрным смерчем закручивающейся вокруг ног при каждом повороте. Плечи прикрывала пуховая накидка, сочетающаяся с оторочкой края подола. Сияние чуть поблекло, и одежда на мне стала казаться ещё более реальной. Главное, не вспоминать, что на самом деле на мне надето и в чём я предстану перед королём, если иллюзия вдруг спадёт.
Я взяла мага под локоть. Мечта наконец представился коротким именем Эн, открывать настоящее имя он так и не пожелал. Правильно, наверное. Женат… Меня это не должно беспокоить, чувства к Карену живы и стали только острее, но почему-то признание засело в сердце колючей занозой.
Астрал встретил нас привычной чернотой. Мечта сгустил тени, сплетая для нас дорогу.
– Сильва, не беспокойтесь, я буду вам подсказывать.
– Спасибо. Эн, а научите меня прокладывать в Астрале путь?
Он искренне удивился:
– Вы не умеете?
– Увы. Без веера я бесполезна.
– Сильва, не говорите так. Это артефакт бесполезен, пока он не оказывается в правильных руках.
– Вы мне льстите, но спасибо.
Я почувствовала себя лучше. Безоговорочная поддержка Эна вселяла уверенность. И в то, что я справлюсь с Малым приёмом, и в то, что мы с Мечтой подружимся. Маска же предупреждала, что любовь в наших отношениях с Мечтой может быть совсем ни при чём.
Астрал раскрылся, и мы вышли в огромный зал. По глазам ударило обилие позолоты. Сверкали панно на стенах, напольные вазы, капители, люстры, бра, даже кисти на шторах были из золотых нитей.
К нам приблизился мужчина в бежево-золотой униформе. На миг мне даже показалось, что часть интерьера ожила. Нет, это был человек. Я молча протянула приглашение. Догадываюсь, что дворец от проникновения через Астрал защищён, и мы прошли через «официальный» вход. Естественно, что нас встречает охрана, причём, скорее всего, боевые маги.
– Добро пожаловать, госпожа Белоснежная. Позвольте проводить вас в Малахитовый зал?
– Благодарю.
Эна встречающий словно не заметил. Нет, я видела, как он цепко осмотрел мага с головы до ног, вероятно, проверил ауру, но почему-то ничего не сказал и отнёсся к Эну как к пустому месту. Надо будет потом расспросить почему так.
От стены отделился ещё один «золотой», низко поклонился и попросил следовать за ним. Я крепче ухватилась за Эна. Лучше не думать, как я сейчас опозорюсь, чтобы снова не запаниковать, поэтому я старалась цепляться за отвлечённое – я почти перестала в мыслях называть мага Мечтой, привыкаю к имени. Насколько неприлично просить его дать мне пару уроков магии? Что бы он ни говорил, глупо быть настолько зависимой от веера.
Мы прошли через анфиладу залов, поднялись по широкой лестнице, миновали ещё несколько коридоров и холлов. Чем дальше мы шли, тем меньше я нервничала. Столичный дворец? Встреча с Его Величеством? Нереально! Должно быть, это сон. Во сне не страшно…
Распахнулись двустворчатые двери.
– Госпожа Белоснежная со спутником! – объявил наш провожатый, пропустил нас с Эном вперёд. Двери закрылись.
Эн ненавязчиво потянул меня вперёд.
– Вам доводилось бывать на приёмах? – тихо спросила я.
– Да, не раз.
Малахитовый зал был полностью отделан зелёным камнем, мебель была выдержана в той же цветовой гамме. Позолота исчезла из интерьера, однако роскошь не пропала, лишь стала менее помпезной, чуть более приглушённой и даже отчасти благородной.
Короля не было. Зал оказался сквозным – двустворчатые двери также были с противоположной стороны. Наверное, Его Величество принимает за ними. Так близко… Я сглотнула и почувствовала, как Эн крепче сжимает пальцы на моей руке. Да-да, я спокойна, это же просто сон.
Кроме стражей у дверей, в зале оказались обычные приглашённые. То есть это я предполагаю, что они прибыли на Малый приём. Зачем ещё слоняться вдоль стен в относительно небольшом помещении?
Под внимательными взглядами, но брошенными вскользь, словно исподтишка, Эн оттянул меня в сторону.
– Спокойней, они к нам не подойдут.
– Почему?
– Слишком официальная обстановка. Нас кто-то должен представить, но, поскольку общих знакомых нет, представить нас некому.
Эн не ошибся. Мимо нас фланировали, нас рассматривали из-под ресниц, избегая прямых взглядов, нас тихо обсуждали между собой, но не трогали и ближе, чем на три метра, к нам не приближались.
Пока я отвлекалась на других и нервничала, ожидание закончилось. Я наивно предполагала, что все, кто был в помещении до нас – это живая очередь, но оказалось совершенно иначе. Двустворчатые двери открылись, выпустили грузного мужчину с тремя подбородками и одухотворённым взглядом. Двери захлопнулись, а через некоторое время снова открылись, и появившийся на пороге служащий в бежево-золотой форме объявил:
– Госпожа Сильва Белоснежная со спутником!
Так сразу?
Эн не дал мне опомниться, потянул вперёд. Я была совершенно не готова. Шаг, и вот я уже перед королём, перед тем, в чьей воле казнить и миловать, перед тем, кто определяет судьбы страны, подданных, перед тем, о котом говорят с придыханием, перед тем, к кому сегодня относятся так, как в древние времена относились к богам.
Я озадаченно моргнула. Король? Просто человек, такой же как я, как Эн, как Флэт. Мужчина с острым взглядом льдистых глаз. На носу конопушки, волосы небрежной волной зачёсаны назад, виски открыты, одна прядка свивается упругой спиралькой и упрямо лезет на доб. На вид мужчине тридцать с небольшим. Кстати, короны нет. Ни короны, ни обруча. Вот так бы увидела где-то в холле и не узнала. Лицо короля мне доводилось видеть только на парадных портретах, а на них он строже, жёстче, в блеске славы и власти.
– Ваше Величество, по вашему приглашению госпожа Сильва Белоснежная прибыла, – доложил секретарь очевидное, и я только миг спустя сообразила, что именно секретарь сделал. Он начал разговор, избавив меня от необходимости сгибаться в глубоком реверансе.
Ноги сами подгибались. Поклониться королю – это, что впитывается с пелёнок, почти инстинкт. Но я сдержалась, не бухнулась по-простолюдински на колени, и поклонилась ровно так, как кланялся бы посол соседней страны. Я ещё раз напомнила себе, что сейчас не Адеола, провинциальный мастер-артефактор, сейчас я Сильва и представляю госпожу. Я обязана держаться соответственно.
– Рад видеть вас и вашего спутника, Сильва, – голос у короля приятный, мягкий, обволакивающий.
– Моя госпожа также рада, что встреча состоялась.
– А вы, Сильва? – зацепился король.
– Разумеется, я тоже.
– Присаживайтесь, Сильва. Полагаю, беседа будет долгой.
Я с лёгким ужасом осознала, что Эн остался среди гостей, не вошёл в кабинет. С королём я оказалась наедине, если не считать секретаря.
Коленки ослабли. Я неуверенно заняла предложенный жёсткий стул, поблагодарила, вспомнив подходящую формулировку из многотомного «Этикета».
Его Величество наклонил голову к плечу:
– Прежде, чем мы перейдём к делам, я бы хотел узнать, с кем говорю. Я вижу на вас иллюзию, Сильва. Снимите её.
Снять? Но…
Король – это власть, и я обязана подчиниться, у меня нет права на сомнения и колебания. Но сомнения были. Сняв маскировку, я буду чувствовать себя голой. Да, на мне подаренная Флэтом одежда, в которой я выходила к следователю, но это почти домашний наряд, негодный для визита во дворец. Дело не только в самом платье. Пока между мной и королём образ Сильвы, я ещё могу относительно трезво мыслить. Оставшись с открытым лицом, я лишусь остатков храбрости.
И потом, а не могла ли я ошибиться? В карточке чётко написано, что приглашена Сильва. Если бы во дворце знали моё настоящее имя, разве не вписали бы его? Я ведь не знаю, следователь Эн или нет. А если и да, то как много он рассказал. Предположения предположениями, совпадения совпадениями, но своими глазами, как Мечта снимает крылатку, я не видела.
– Ваше Величество, я не закрывалась иллюзией. Насколько мне известно, иллюзорное сияние свойство одеяния, данного мне госпожой.
Я старалась формулировать так, чтобы не солгать ни в едином слове, но и не выдать всей правды. Сейчас причина не произнесённого вслух рассказа звучит достаточно весомо. Не прикажет же король раздеться. Лишать официальную гостью наряда…
– Вы позволите? Никогда не слышал, чтобы ткань светилась.
Я слегка кивнула. Веер, не подведи.
Король выставил в мою сторону открытую ладонь, чуть нахмурился. С минуту он изучал окружающую меня магию. Я ничего не чувствовала, и это могло быть как хорошо, так и плохо одновременно. Хорошо, если король не смог пробиться сквозь защиту. Плохо, если он настолько искусен, что не только рассмотрел меня настоящую, но и не позволил мне этого заметить.
Наконец, король вроде бы отступил, соглашаясь:
– Действительно, нечто очень необычное.
– Глубины Астрала, – подтвердила я и попыталась вернуть разговор в деловое русло. – Госпожа предположила, что магам будет интересно их посетить, и она готова помочь.
– Что ещё готова сделать ваша госпожа?
Упс.
Кажется, я промахнулась. Почему брошенный небрежно королевский вопрос так похож на вопрос ушлого торговца, нацелившегося выманить у наивного ротозея всё, до последней монетки? Под взглядом Его Величества я окончательно смешалась. Какое счастье, что веер скрывает мою мимику. Было бы совсем позорно.
Ответить надо… красиво, но ни о чём:
– Госпожа готова сотрудничать и выразить Вашему Величеству свои добрые намерения, госпожа полагает, что сотрудничество может быть равно интересно обеим сторонам. Также госпожа предполагает, что у Вашего Величества и у неё общий враг.
– Враг?
– Один из бывших, – кивнула я со значением.
Король сцепил пальцы в замок. Я с запозданием поняла, что намёк на лже-богов получился не самым удачным. Но раз начала, надо продолжать. Или подождать ответной реплики.
– Что вы имеете в виду? – спросил король, вперив в меня не самый дружелюбный взгляд. Видимо, незнание короля злило.
– Правдивую историю обретения магии, Ваше Величество. В любом официально выпускаемом учебнике написано, что боги, научив людей азам мастерства, добровольно ушли, однако госпожа придерживается иной версии давних событий. Госпожа рассказывала, что в наш мир пришли представители цивилизации Астрала и научили людей ритуалам, чтобы получать энергию, много жизненной энергии. А чтобы у людей была причина обращаться в храмы, пришельцы иногда отвечали на просьбы. Когда жрецы поняли, что собираемую энергию можно использовать для исцеления напрямую, минуя Астрал, они стали первыми магами. Провозгласившие себя богами чужаки оказались больше не нужны и, будучи не в силах удержать позиции, отступили.
Когда я закончила, король сидел неподвижно. Его лицо больше не выражало никаких эмоций, а взгляд ещё больше потяжелел. Неужели мой рассказ настолько впечатлил Его Величество, что король полностью «закрылся»?
Я не знаю, сколько король молчал. У меня взмокли ладони, а сердце бухало где-то в горле.
– Расскажите мне о вашей госпоже, Сильва.
– Я никогда не видела госпожу лично, Ваше Величество. Наше общение проходило по ментальной связи, также от имени госпожи со мной говорила её представительница, например, когда передавала распоряжение помочь защитить город. Собственно, чаще всего я общаюсь именно с её представительницей.
– Ментальная связь… Стало быть, госпожа участвует в нашей беседе.
– Нет, Ваше Величество. На госпожу было нападение, и сейчас она укрывается на одном из осколков Астрала. Ментальная беседа могла бы выдать ищущим её местоположения, поэтому госпожа выбрала молчание.
– Что же… Сильва, – секретарь, незаметно стоявший в стороне за плечом Его Величества, вышел вперёд, обогнул стол и подал мне очередной белоснежный конверт, отмеченный золотой короной, – я буду рад видеть вас завтра на награждении. Во-первых, вы также внесли вклад в общую победу. Во-вторых, мы продолжим нашу беседу.
Я приняла конверт, поблагодарила короля.
Неужели на сегодня отмучилась? Я так рада, что наконец можно уйти, что даже вторая встреча не пугает. Я поклонилась и даже вспомнила, как в многотомнике «Этикета» рекомендовалось прощаться.
Из кабинета я вышла на негнущихся ногах.
Рядом моментально оказался Эн, подхватил меня под руку, отвёл в сторону:
– Всё хорошо, Сильва?