К причалу Небесной Гавани пристал летучий корабль. С палубы стали выгружать ящики с экзотическими фруктами с соседнего материка Этауриан. Никто и не заметил, как с палубы на причал, минуя доску, по которой поднимаются на корабль, прыгнула маленькая фигурка в плаще с зеленым посохом, который, казалось, был сделан из нефрита.
Фигурка тут – же растворилась в толпе, ведущей от причала к городским улицам.
Вот неизвестное существо проходит городские стены. Поневоле ему пришлось остановиться у таможенного контроля – будки со стражниками.
Закованный в латы страж, потягиваясь, вылез из небольшой дверцы таможенной сторожки. Очевидно его только что оторвали от сна:
– Не торопимся! Не орем! Бабуля, аккуратнее со своей клюкой! – орал он в толпу, словно пытаясь ее перекричать: – Сейчас откроем ворота и всех пропустим!
Еще несколько стражников отворили огромные, окованные железом ворота. Толпа ломанулась в них, словно за ними гналась целая дюжина виверн. Маленькое существо в плаще и с посохом словно волной принесло прямо к ногам стражника. Тот лишь мельком глянул на него и задал стандартный вопрос:
– Вы местный? В смысле, из нашего королевства?
– А вы как думаете?
Этот вопрос явно поставил стража в тупик. Он замешкался на несколько секунд, а затем гневно буркнул:
– Ты мне зубы не заговаривай! Если не местный, плати входную пошлину!
– Сколько с меня?
– Пять медяков!
Даже под плащом было заметно, как к сумке на поясе потянулась пушистая с черным мехом лапка и вытащила из нее золотую монету с отверстием в центре и рунами вокруг него.
– Хм… этаурианская! – заметил стражник, оглядывая монету: – С какой целью прибыли в Альтеру?
– Туризм. Хочу посмотреть местные достопримечательности и парады.
– По – хорошему, конечно, надо бы тебя допросить… – завредничал стражник: – А это что? – он указал пальцем на посох: – Оружие?
– Дорожная трость! – буркнуло существо.
– Зачем – же она тебе на летучем корабле? Ты – же со стороны причала пришел! – ехидно заметил стражник.
– На моей родине мне пришлось добираться до ближайшего причала пешком несколько километров. – ответило существо.
– А почему… – начал было стражник, но из толпы кто – то закричал:
– Да сколько можно там возиться! Не таможня, а ерунда какая – то!
Словно в подтверждение этих слов остальная толпа одобрительно загудела. Стражник рассудил, что лучше не бодаться с народом и буркнув “Проходите!” пропустил существо.
Когда оно вошло за стены города, то откинуло плащ. Это оказалась большая панда, размерами своими напоминающая плюшевую игрушку. Из одежды на нем были только сшитые из лоскутов штаны и своеобразная обувь из ткани с кожанной мягкой подошвой. У него были ярко искрящиеся желтые с зеленым глаза. А от правого глаза, начинаясь от черного пятна расходились в стороны три шрама.
В правой лапе панда держал зеленый посох, на верхнем конце которого был знак Инь – Янь. Это был великий мастер кунг – фу материка Этауриан, могучий Воин Дракона, ученик мастера Шифу мастер По Пятнадцатый. Когда – то его далекий предок, тоже По, стал первым Воином Дракона и одолел Тай – Лунга.
Далее дам моему уважаемому читателю небольшую этно – географическую справку. Как известно, на самой Альтере обитают эльфы, люди, монстры и драконы. Но на соседнем материке, называемом Этауриан, обитает народность этаури. Это крохотные разумные животные, носящие одежду, отличающиеся прямохождением и исключительным вегетарианством. Из животной пищи они лишь изредка едят рыбу. Когда – то этаури были размером с обыкновенных людей, потом стали своим ростом напоминать гномов.
Именно этаури изобрели боевое искусство, именуемое кунг – фу. Те, кто овладел им, получают фантастические возможности и становятся могучими воинами. Даже в некоторых этаурианских городах основным органом управления является Совет Мастеров.
Этаурианцы почитают мастеров кунг – фу, которые защищают их от набегов тех – же этаури, выбравших разбойный путь заработка. Основное, чем занимаются простые этаури – это земледелие. На экспорт в страны Альтеры идут экзотические овощи и фрукты, произрастающие исключительно в теплом климате Этауриана.
Итак, мастер По оказался в Небесной Гавани – центральном торговом и портовом узле человеческой Альтеры, где находилась также резиденция короля.
У панды заурчал живот.
– Хм… не помешало – бы подкрепиться! – разумно заметил По, оглядываясь по сторонам. В глаза ему бросилась вывеска на одном из зданий: Таверна “Гарцующий Единорог”.
Мастер Панда открыл двери и оказался в зале, наводненном народом. По подошёл к барной стойке, ловко взобрался на стул, плюхнулся на сиденье, которое под ним подозрительно скрипнуло.
Трактирщик, уже привыкший к скрипу, тут – же подошел к стойке, протирая пивную кружку. Не обнаружив никого за стойкой, он спокойно пошел заниматься своими делами. Тут его окликнул голос:
– Вы меня собираетесь обслуживать или как?!
Он обернулся. Место, откуда раздался голос, по – прежнему пустовало.
Он удивленно хмыкнул и снова было развернулся.
– Да перегнитесь вы хоть через стойку! – раздался тот – же голос. Трактирщик последовал совету и увидел панду.
– Ой, право, простите, добрый сэр! – рассыпался он в извинениях: – Что желаете?
– Бамбук есть?
– Кхм… Может что попроще закажете?
– Вегетарианские пельмени?
– С картофелем и грибами?
– Если можно…
– Сию минуту, добрый сэр! – трактирщик отправился на кухню.
Панда оглядывался вокруг, болтая ногами. Вдруг, его от стула оторвала мощная рука, держа за загривок.
Огромный рыжебородый громила, в окружении подобных ему личностей, нагло ухмыльнулся:
– Малыш, тебе не место в этой таверне! – громилы нагло загоготали: – Поэтому, давай – ка сюда наличность и вали отсюда! – главарь потянулся к сумке.
Неожиданно, По ловко крутанулся в руке противника, вырываясь из его захвата, схватил его за палец и резко выгнул его в сторону плеча.
Сустав утробно хрустнул и громила рухнул на пол, хныча и держась за палец:
– Он мне палец сломал! – хлюпнул он: – Мочи его, ааа!
Остальные громилы кинулись на Воина Дракона, пытаясь схватить его. Панда ловко подпрыгнул и нанес одному из них сокрушительный удар в челюсть. И вот противник уже в глубоком нокауте летит к барной стойке. Последний громила получил удар ногой в пах и последующий удар ребром лапы в висок.
Подхватив посох, По улыбнулся.
– Ну и кому здесь не место?
– Нааам… – простонали громилы с дощатого пола трактира.
В этот момент в трактир ворвались стражники:
– Никому не двигаться! – крикнул глава отряда, оглядывая поле битвы.
– Господин! – к главному стражнику обратился один из его подчиненных: – Этих трех грабителей ищут уже который месяц! Стоило – бы как – то поблагодарить этаури!
По улыбнулся. Как хорошо, однако!
– Король решит, кого наградить, а кого казнить! – отрезал глава отряда: – Взять панду!
По хотел было уже нанести удар, но тут в его голове созрела идея…
– На! – он подставил лапы под кандалы.
Стражники посмотрели на него так, будто он только что из уха достал камень Черного Дракона. Но выпендриваться не стали, послушно застегнув наручники. Грабителей в бессознательном состоянии погрузили в телегу и всех доставили в подземелье.
– Завтра с тобой разберемся, звереныш! – сказал стражник, закрывая дверь.
А тем временем в дежурной комнатушке при подземелье шла опись имущества По.
– Так! – Кьюк, глава стражи осматривал посох панды: – Пиши – один посох, сумка, в сумке… в сумке – кошель с монетами и свиток… Е – мое! – он осознал, что держит в руках Свиток Дракона, своеобразную визитную карточку По, говорящую о том, что он великий мастер кунг – фу: – Немедленно привести сюда Северуса! – рявкнул он.
– Господин, он уже уехал домой… – пролепетал дежурный стражник.
– Немедленно вернуть! Сию секунду!
Через несколько минут перед Кьюком стоял Северус, вытянувшись в струнку.
– Скажи – ка, Северус! – очень вкрадчиво, сощурив глаза, издалека начал Кьюк: – А не было ли сегодня чего необычного?
– Доклад вам что – ли делать?
– Отвечать на вопрос, поганец! – рявкнул начальник стражи.
– Ну, разве что… – Северус припомнил весь сегодняшний день: – Поймано пять карманников, жулик, продававший попугая крестьянам за павлина, который несет золотые яйца, этаури устроил драку в “Гарцующем Единороге”…
– А вот с этого места поподробнее! – сказал Кьюк: – Какой – такой этаури?
– Панда! – охотно ответил Северус: – Представляете, он один уложил нескольких громил!
– А ты не догадываешься, что такое мог разве что мастер кунг – фу?
Тут до Северуса начало доходить.
– Ну… – попробовал он отпираться: – Был – же Тай – Лунг? Может, он такой – же, как этот барс?
– А на это посмотреть не хочешь?! – взревел Кьюк, буквально подсовывая ему под нос Свиток Дракона.
– Мама… – пролепетал стражник: – Это получается…
– Что в подземелье сейчас Воин Дракона! – пророкотал Кьюк эту фразу: – Молись, чтобы он сжалился над всеми нами и не разнес все здесь по кирпичику!
В эту секунду в сторожку вошел вошел… кто – бы, вы думали? Сам По.
Он отряхнул лапы. Затем, панда улыбнулся:
– Вам там дверь новую поставить надо. И стену, заодно…
– Мастер По! – Кьюк поклонился: – Мы приносим вам свои глубочайшие извинения! Что я могу для вас сделать?
– Мне нужно поговорить с королем!
Кьюк и Северус резко побледнели.
– Не бойтесь, о вас не будет сказано ни слова! – успокоил их панда: – Так когда я могу видеть его величество?
– З… завтра! – Кьюк отер пот со лба: – Когда желаете?
– Чем раньше, тем лучше!
– Где желаете остановиться?
– А есть варианты?
– Мммм… – призадумался Кьюк: – Можно определить вас на постоялый двор! Вас доставят в лучшем виде!
– У вас так доставляют, что лучше – бы самому дойти! – панда потер поясницу: – Вещи мне верните!
Ему тут – же отдали посох и сумку с вещами. Панда поблагодарил и отправился в путь по ночному городу.
В конце – концов он добрался до постоялого двора, а как только оказался в кровати – моментально заснул.
***
По проснулся от солнечного света, бьющего ему в глаза. Улыбнулся. Встав, подхватил посох и отправился на аудиенцию к королю.
А его величество в это время изволил трапезничать. Он как раз принимался за фрукты, когда По стоял в коридоре перед стражей:
– О вас не докладывали! – упрямо заявлял стражник.
По вздохнул. Опять!
Мастер Панда молча вынул из сумки Свиток Дракона и предъявил стражникам на обозрение. У тех сначала округлились глаза, потом один из них закашлялся и По пропустили.
– Кто такой? – крикнул король, когда Воин Дракона вошел в залу: – Почему пропустили? – возмущался он в сторону стражников.
По это, конечно, изрядно поднадоело и он устало показал королю Свиток Дракона.
Король, разумеется, подобного не ожидал, поэтому от удивления чуть не плюнул соком в панду. Но реакция Воина – Дракона оказалась быстрее и он увернулся.
– Кхм… что угодно, Мастер Панда? – учтиво спросил король.
– Да… Мне нужен кое – кто…
– Кто – же это?
– Эммм… Ваш национальный герой. Как его там… Кажется… Да, Ламберт, убийца Черного Дракона.
– Мастер Панда, Ламберт сейчас находится в эльфийских землях.
– Простите, а что он там забыл?
– У него свадьба…
– Пригласили его, что – ли?
– Он жених!
– Понятно… – панда задумался, потом достал карту из сумки, проглядел расстояние: – Пельмень тебя раздери, да отсюда до туда… Так… Пятнадцать километров! И то с огромным крюком по Центральному Тракту! Так, а если напрямую…
– Напрямую горы – напомнил о себе король: – Но ради Воина Дракона мы можем отправить в эльфийские земли корабль!
– А пассажирские туда ходят?
Король покачал головой.
– Ладно! – По махнул лапкой: – Согласен на корабль!
– Завтра – же…
– Надо сегодня, а желательно сейчас! А то мне вчера обещали аудиенцию у вас “завтра – же”.
– Хорошо! – король объявил: – Корабль будет готов сегодня вечером! Не желаете – ли пока разместиться в покоях во дворце?
– Желаю город осмотреть! – ответил По, убирая карту в сумку: – Откуда будет отходить корабль?
– От пристани. Вас проведут.
***
К вечеру панда, всласть походив по городу, отправился к пристани. Уже знавшие о нем стражники смущенно потупили взгляды, стоя на пропускном пункте. Один из них вызвался проводить По до отряженного ему корабля. Панда поднялся по доске, глянул мельком на капитана, кивнув ему. Тот кивнул в ответ. По отправился в приготовленную ему каюту, где медитировал до того самого момента, пока в нее не зашел капитан и объявил:
– Мастер Панда, мы почти прибыли к центру эльфийского леса.
Панда открыл глаза. Легко поднялся, вышел на палубу, глянул на деревья, перегнувшись через край.
– Нам подойти к причалу? – спросил капитан.
– Не надо! – ответил По: – Остановитесь здесь!
– Но до Древа Жизни еще пять километров!
– Это просто прекрасно! Понимаете – ли, мой поход тайна!
– Аааа… – протянул капитан: – Нам подать веревочную лестницу?
– Да я как – нибудь сам! – улыбнулся По и прыгнул за борт. Он приземлился на ближайшее дерево и поскакал по кронам вперед, к городу эльфов, расположенному вокруг Древа Жизни.
А тем временем во дворце вовсю шло бракосочетание. Эльфы и приглашенные гости сгрудились вокруг пьедестала, где вскоре должны были появиться жених с невестой.
А По добрался до места, где должно было проходить все действо. Перед ним высилась огромная деревянная лестница. Он вздохнул и начал подъем.
Наконец, он добрался до верха. Там стояли суровые стражники – эльфы.
По подошёл к ним и просто бухнулся на мягкое пушистое пузико.
Он отдышался, встал:
– Уф… Лестница! – он подошел к стражникам: – Могу я видеть сэра Ламберта?
– Вас нет в списке приглашенных! – коротко заключила стражник – эльфийка и перед носом панды сомкнулись с лязгом алебарды.