Новогодний подарок из нижнего мира - читать онлайн

Глава 1

Сверкающая граница осталась позади. Шейд заставила себя не оборачиваться, прекрасно зная, что уже не увидит провожавших ее к точке перехода Снежных. Она возвращалась. Но не домой. По сути, для нее такого понятия уже давно не существовало, если только не считать домом место, где ночуешь. И снега тут тоже не было, словно кто-то безмерно могучий провел линию, за которой не оставалось ничего, что напоминало бы о совсем ином, полном красок мире, находящимся за светящимся куполом. Шейд зло усмехнулась. Слишком долго она пробыла на поверхности, вот и страдает теперь излишне эмоциональными сравнениями. Пора уяснить, что все случившееся в другом мире, в нем и осталось, а у нее теперь будет слишком много работы, чтобы вспоминать о своем путешествии. В нижнем мире мечтатели не выживают.

Она не кривила душой, когда говорила Огоньку, что миры их отличаются не только цветом неба. Здесь его не существовало как такового, просто темнота над головой. И чем выше – тем непрогляднее она становилась. Слишком высоко даже летать было опасно, рискуя столкнуться с невидимым препятствием.

Шейд нормального неба не застала, хотя теоретически, оно когда-то все же было. Старшие говорили, что еще до войны кланов, над головой сияло солнце, а тучи проливались обильными дождями. Теперь же осталось непроглядное туманное пространство, циклически меняющее свой окрас с черного на невнятно-серый. Может, где-то там, за ним, до сих пор катился по небосводу яркий диск, но тратить на выяснение этого драгоценные крохи магии демоны не собирались.

Девушка ради интереса посмотрела картинки мира, который люди называли Адом, и пришла к выводу, что человеческая фантазия все же слишком изобретательна. Конечно, в мире демонов вполне можно было встретить истекающие лавой кратеры, но не повсеместно же! Растительность здесь тоже была отлична от земной. Под стать самим демонам, она могла быть и плотоядной. Краски казались куда более блеклыми, преобладала каменистая или сухая почва, но были и настоящие оазисы, где высшие и основывали свои дома. И питала эти места магия. Именно потому и шли многочисленные кровопролитные войны за право обладать такими землями.

Сейчас путь демоницы пролегал вдалеке от подобных мест. Граница, как и в верхнем мире, раскинулась за пределами обжитых земель, в бесплодной каменистой пустыне, не имеющей даже названия. Демоны вообще не особо напрягались с именованием топографических объектов, предпочитая обозначать ту или иную землю именем рода, ею владеющим. Даже собственный мир, Адхар, они по укоренившейся привычке называли, как и маги, просто «нижним». Шейд невольно усмехнулась. Милая привычка людей воровать все, что плохо лежит, не минула и название мира. Предприимчивый народ умудрился стянуть две начальные буквы и прилепить получившийся обрубок к собственным мрачненьким легендам. Впрочем, многие из них соответствовали действительности.

Шейд сменила ипостась почти мгновенно, стоило лишь ступить в «родной» мир – так безопасней. И опасаться ей стоило отнюдь не низших демонов, порой готовых бросаться даже на представителей высших родов просто потому, что им охота жрать. Куда опасней было столкнуться с представителями своего сословия. Особенно, если на обходе Границы окажется отряд Князя, с которым враждует Риодан – правитель земель, на которых она жила, он же муж Рики, сестры Габриеля.

Впрочем, на всем пути до земель княжества со Лиер ей не встретилось никого, заслуживающего внимания. Крылья привычно рассекали густой, чуточку терпковатый воздух. Она поймала себя на мысли, что летать здесь в разы сложнее, чем в верхнем мире, где восходящие потоки ласкового, пахнущего водой и солнцем ветра щедро наполняли антрацитовые крылья, поднимая ее все выше. И чуть не отвесила сама себе оплеуху. Хватит думать о Земле! Она сделала свой выбор, и он правилен. Так от чего же так паршиво и все время хочется обернуться? Слишком размякла, подумала демоница с сожалением и отвращением. Пора исправляться.

Наконец показался дворец, чьи острые шпили целились в мрачное небо. Спланировав на одну из посадочных площадок, каковыми изобиловали наружные стены, демоница неприятно усмехнулась. Рванувшего ей навстречу первого из низших-сторожей она сбила четким ударом когтистой руки, легко перерезав артерию. Остальные, почувствовав запах крови, рванули к трупу, осторожно косясь на новоявленную высшую. Девушка почти не обратила внимания на притихших тварей, уже почуявших в ней одну из хозяек, и прошла мимо, желая поскорее оказаться в своей комнате и смыть с себя пыль каменной пустыни. В коридорах княжеского дворца было темно и тихо. Гулкое эхо тут же подхватило клацанье ее когтей о камень, звук многократно отразился от сводов и полетел вперед, резкий и сухой, как сигнал тревоги. Демоница размытой тенью прошла по пустынным переходам жилого этажа, скользнула в комнату, которую привыкла считать своей, и только захлопнув створку, смогла облегченно выдохнуть. Дворец неприятно давил на плечи громадой холодного черного камня, смотрел в спину слепыми провалами стенных ниш, словно пустыми глазницами. Эхо шепталось, напоминая призрачные голоса. Кровь низшего неприятно тянула испачканную ладонь, словно засохшая корка на старой ране. Да что же это с ней творится, подумала Шейд, со злостью разнося первое, что попалось под руку. Проще не стало, только гадостней на душе. «Это просто возвращение! Запомни это и прими!» – приказала себе рийхард.

Побыть в одиночестве ей не дали. Всего через пару минут дверь распахнулась, впуская в комнату Рику. Она как всегда была обворожительна. Темные волосы красиво обрамляли кукольное личико и ложились на открытые плечи. Не сказать, что из них двоих сестра Габриеля была красавицей, а Шейд – чудовищем, но когда обе молодые демоницы получили пинка под хвост из отчего дома и оказались предоставлены сами себе, то ставка делалась именно на внешность Рики и изворотливый ум Шейд.

– С возвращением, – приветливо улыбнулась Княгиня, подходя к подруге и касаясь все еще затянутого чешуей плеча. Шейд встряхнулась, меняя ипостась, улыбнулась в ответ, хоть и немного кривовато.

– Благодарю, Рика… Или лучше «Княгиня»?

– Дорогая, что с тобой?

– Все в порядке. Устала с дороги, – пожала плечами Шейд, отстраняясь. Почему-то не хотелось, чтобы кто-то дотрагивался.

– В таком случае, ложись отдыхать.

– Нет. Сейчас приведу себя в порядок и пойду к Князю, с докладом.

– Да, смыть с себя эту грязь тебе не помешает, – Рика брезгливо наморщила точеный носик.

Шейд только хмыкнула, направляясь в ванную и по дороге срывая опостылевшие пропыленные тряпки. Рика пошла следом. Когда горячая, пропитанная магией оазиса вода наполнила каменный бассейн, Княгиня, проказливо улыбнувшись и быстро раздевшись, как в детстве залезла в него вместе с подругой. Намылила губку, помогая Шейд оттирать въевшуюся каменную пыль.

– И как успехи с твоим заданием? – как бы между делом поинтересовалась Рика, массируя плечи воздушницы.

– Неплохо, – отозвалась демоница. Несмотря на то, что Шейд успела расслабиться под умелыми руками хозяйки замка, в уме она прикидывала, стоит ли сообщать собеседнице новости раньше, чем ее мужу. Не хотелось по возвращении начинать общение с единственной подругой со слов: «Знаешь, я убила твоего брата».

– И все? – шутливо закапризничала Рика. – И больше ты мне ничего не скажешь?

– Рика, не хочу потом повторять то же самое, но уже для Риодана, – ушла от скользкой темы Шейд. – Проще один раз доложить.

– Что-то случилось, да? – брюнетка оплыла подругу, пытливо заглядывая в лицо.

– Ничего экстраординарного, – как можно более безразлично пожала плечами воздушница. Видя, как упрямо поджала губы Княгиня, демоница вздохнула и шутливо дернула ту за смоляную прядку. Рика взвизгнула и окатила ее водой. Разговоры были до времени забыты.

Когда обе демоницы наплескались, пришло время отправляться на аудиенцию к Князю. Пока девушки шли по мрачным коридорам цитадели, Шейд специально старалась держаться чуть позади подруги, чтобы та не возобновила попытки выспросить у нее о результатах поездки. Впрочем, Рика и не настаивала. Чем ближе были резные створки тронного зала, тем разительней становились перемены в самой девушке. К парадным дверям подошла уже не знакомая с детства, изученная до мельчайшей черточки Ри Мистариа, а Княгиня Рика, супруга венценосного Риодана Шаелла со Лиер. Стражи у дверей вытянулись в струнку, салютуя правительнице, скрежетнули по чешуе грудных пластин длинные когти. Тронный зал по традиции охраняли младшие сыновья отнюдь не последних в иерархии демонов семей.

Стоило войти в помещение, как Шейд мгновенно опустилась в церемониальном поклоне, а Рика лишь проплыла к своему креслу, обаятельно улыбаясь наблюдавшему за ними от окна демону.

– Кого я вижу, – чуть улыбнулся Князь, обращаясь к Шейд, но при этом провожая взглядом фигурку жены. – Надо полагать, задание выполнено, раз уж ты здесь.

Риодан пребывал в человеческой ипостаси. В принципе, так поступало большинство демонов, поскольку в повседневной жизни такой облик был удобнее – не приходилось постоянно прижимать мешающие в помещении крылья. В боевой ипостаси один из самых, если не самый могущественный Князь нижнего мира был весь антрацитово-черный. У Риодана-человека были такие же темные волосы и глаза. Шейд машинально отметила, что невольно сравнивает этого демона с Габриелем. Помимо одной масти, эти двое обладали повадками больших хищников. А еще было что-то общее в наклоне головы, взгляде… Странно, раньше она никогда не проводила подобной параллели. Впрочем, она до этого не знала и нового Габриеля, каким он стал в верхнем мире.

– Да, мой Князь, – Шейд замерла на одном колене и пониже склонила голову. Риодан не просто был властителем, он любил царствовать. Церемониальные поклоны и дворцовый этикет доставляли ему несравнимое удовольствие. Вот и основное отличие между двумя демонами, которых она взялась сравнивать. Ее повелитель прошел бы по трупам ради достижения цели. Даже по Рике, которую по-своему ценил и любил. Габриель бы сделал подобное лишь ради Огнеславы.

– Она так ничего и не сказала, – капризно проинформировала супруга Княгиня. Шейд могла поспорить, что сейчас Риодан едва заметно улыбается. Она чувствовала его взгляд, но голову больше не поднимала, пока не получила разрешения.

– Докладывай и можешь быть свободна, – правитель пребывал в благостном расположении духа и, по всей видимости, не собирался тратить много времени на подданную. – Тебе удалось отыскать рийхарда Габриеля?

– Да, – Шейд поднялась и выпрямилась, почти с вызовом глядя на стоящего напротив демона. – Титул рийхарда по праву крови перешел ко мне.

– Вот как? – непонятно, то ли обрадовался, то ли не поверил Риодан. Рика лишь прищурилась, изучая демоницу ветра.

Шейд только кивнула, напряженно ожидая последующей реакции Князя. На Рику она старалась не смотреть. Когда Шейд отправляли в верхний мир по совету той же темноволосой демоницы, она должна была понимать, что посланница, возможно, будет вынуждена вступить в схватку с рийхардом-ренегатом. Но избегала она смотреть на подругу не потому, что боялась увидеть в глазах той осуждение или даже ненависть. Нет, куда хуже было бы, заметь Рика ее ложь. Увы, Княгиня знала ее с самого детства и вполне была способна уловить фальшь.

– Очень интересно, – неприятно улыбнулся Князь, усаживаясь в заменяющее трон кресло. – Вынужден требовать доказательств, рийхард Шейд.

– Связи с низшими уже установлены, – отозвалась девушка, мысленно поблагодарив Габриеля за разъяснения. – Расспросить Габриеля Мистариа со Вита об остальных особенностях нового статуса у меня как-то не было возможности, – в голосе скользнул сарказм, который она и не думала скрывать.

– Сейчас выяснишь, – обрадовал Риодан, щелкая пальцами. – Опытным путем.

Чего-то подобного она ожидала, тут же меняя ипостась. Трансформация произошла мгновенно, выдав ее готовность к возможным сюрпризам. Но воздушницу это мало заботило – куда важнее было разобраться, что приготовил для нее Князь в качестве проверки.

Серая волна низших хлынула из двух открывшихся в стенах проемов, как грязная вода. Девушка прыжком ушла вверх, взвыл ветер, окружая хозяйку щитом. Атаки почти безмозглых мелких демонов она не особо опасалась, слишком умелым и опытным бойцом была, чтобы позволить застать себя врасплох. Сейчас Шейд приходилось неожиданно тяжело – нахлынули «новые ощущения», о которых еще в Шотландии предупреждал Габриель. Какофония странных, скрежещущих звуков оглушала, в голове тут же образовалась каша из обрывков скомканных, примитивных еще-не-мыслей низших. Она словно на мгновение стала одной из них, неспособной логически размышлять, а лишь руководствоваться инстинктами и приказами хозяев. Мир странно искривился, пошел рябью. Чудовищные, слишком густые запахи заставили ноздри затрепетать, а желудок конвульсивно сжаться. Паршиво же быть низшим!

Усилием воли вырвавшись из мутного потока образов, рийхард приказала:

– Сидеть!

Фразу она сопроводила ментальным ударом, плетью прошедшимся по нервной системе демонов. Все же эти примитивные твари лучше всего реагировали на боль. Низшие, что и не удивительно, послушались. Плюхнулись на хвосты, – у кого они были, конечно, – и заскулили. Свора признала нового вожака безоговорочно. Какой-то мелкий демон, умильно попискивая, пополз вперед и попытался потереться о ноги приземлившейся Шейд. Девушка, с трудом скрыв брезгливость, отпихнула отвратную слюнявую морду.

– Замечательная демонстрация, – довольно произнес Риодан.

Повернувшись к нему, девушка заметила в глазах мужчины интерес. Кажется, теперь ее готовы были воспринимать всерьез.

– Что ж, рийхард Шейд, добро пожаловать домой. Завтра примешь командование. Сегодня же, – Князь сделал многозначительную паузу, позволив себе благосклонно улыбнуться, – можешь отдохнуть. И да, поздравляю со вступлением в должность.

Шейд кивнула. Теперь она была уверенна, что можно позволить себе немножко расслабиться. Тут же на плечи душным плащом навалилась усталость. Но это не помешало воздушнице заметить, как шевельнулась, поднимаясь со своего трона, Рика.

– За возвращение полководца тебе было обещано вознаграждение, дорогая, – промурлыкала она, вручая девушке изящную печать из вулканического стекла, изображавшую рисунок ее рода. – Род со Ниит восстановлен в своих правах.

– Благодарю мою Княгиню, – Шейд склонилась в очередном церемониальном поклоне, но куда менее низком, чем до того. Став официально признанным рийхардом и главой рода, она уже имела на это право. Выпрямляясь, она успела поймать задумчивый взгляд Рики. Брюнетка это поняла, чуть улыбнулась алыми губами и прошептала:

– Я не в обиде на тебя. Все равно Габриель был предателем.

Шейд нашла в себе силы кивнуть.

Уже покинув тронный зал, свежеиспеченная рийхард стремглав бросилась в свои покои. Хотелось снова забраться в горячий бассейн и вымыться даже не с мылом, со щелоком.

Глава 2

С кухни отвратительно несло подгоревшим мясом. Вонь стояла такая, что Шейд показалось, будто это самое мясо сгорело прямо у нее под носом, а вот идущий рядом подчиненный даже бровью не повел. Не чует он, что ли?

– Марес, – не выдержала рийхард, – у нас на кухне что, открыли филиал пыточного застенка?

– Простите? – бедняга аж споткнулся, недоуменно уставившись на командира.

– Что надо было сжечь, чтоб так воняло? – уточнила женщина.

– Я ничего не ощущаю, рийхард, простите, – адъютант старательно принюхался, но лишь развел руками.

– Ладно, забудь, – отмахнулась Шейд. Да что ж такое творится?

На утреннем приеме стало еще веселее. Князь витийствовал, Княгиня дремала в кресле, чему-то блаженно улыбаясь, генералы внимали начальству с должным рвением на каменных лицах, а Шейд боролась с тошнотой и раздражением. Похоже, не стоило им с Рикой вчера пить ту настойку, будь она хоть трижды коллекционная.

Впрочем, не слушать Риодана вообще было попросту опасно, и потому девушка старалась отслеживать, о чем идет речь. Началось все с того, что генералов «порадовали» наличием нового рийхарда в ее лице. Дальше речь шла о том, что ее появление будет способствовать реорганизации армии. Риодан сообщил, что планирует несколько военных походов на соседние княжества. Больше Шейд не вслушивалась, пытаясь подавить позывы организма опустошить желудок.

– Рийхард, – повысил голос Риодан, так что снова пришлось изображать живейшее внимание, – является основой нашей армии. Конечно же, все действия войск генералы обязаны согласовывать с ней. Но, поскольку рийхард Шейд еще очень молода, вы обязаны стать ее наставниками в этом нелегком деле.

Шейд даже тошнить перестало. «Вот же сукин сын! – с каким-то злым восхищением подумала демоница. – Это ж надо уметь так изящно подставить!» Она уже в красках представляла, как три здоровенных амбала, на лицах которых расплылись самодовольные улыбки, примутся ее «учить». Эх, нет на Князя Лики с ее «Пургеном» и Мокоши с ее выпечкой. Ну, или Киры с пистолетами…

При мысли о некроманте стало совсем худо, Шейд позеленела.

– Риодан, – внезапно вмешалась Рика, а ее подруга испытала чувство безмерной благодарности, – Шейд уже вон как впечатлилась. – «Ну и сволочь же ты, дорогая!» – подумалось вышеупомянутой. – Может, ты все же перенесешь обсуждение военной кампании на следующий день? Я хочу спать.

Шейд видела, что вмешательство жены Князя не порадовало, но Рика приняла на своем кресле весьма соблазнительную позу, так что у Риодана иного выхода просто не оставалось.

– Хорошо, – рыкнул Князь, прожигая супругу взглядом. Чего в нем было больше, ярости или желания, разобрать было трудно. – Продолжим завтра. К тому времени, уверен, Княгиня выспится, – скрыть хищную улыбку он не счел нужным.

Правящая чета поднялась из кресел и проследовала к выходу. Склонившиеся в поклонах рийхард и генералы остались в зале для аудиенций.

– Итак, новый рийхард – женщина, – резюмировал старший из присутствующих демонов. Что-то подсказывало Шейд, что это замечание, произнесенное отнюдь не радостным тоном, было самым невинным и доброжелательным из всего, что ей еще предстоит услышать.

– А это женщина? – громогласным шепотом поинтересовался другой, и Шейд мрачно подумала, что не ошиблась в своих прогнозах. – Волосенки острижены и дыбом, фигура… гм, одолжила Княгине, а та возвращать отказалась.

Присутствующие мужчины зло улыбнулись. Рийхард изогнула бровь.

– Так-так, кто там у нас знакомые слова вспоминает? – гаденько улыбаясь, поинтересовалась демоница. – Третий генерал Алионар? Как поживает ваша сестрица, генерал? Говорят, она вышла замуж за слугу?

Вот так, утритесь, драгоценные сородичи. То, что она женщина, еще не значит, что она слабее. Но гарантирует, что хитрее.

– На твоем месте, рийхард, – вежливое обращение оказалось произнесено весьма глумливым тоном, – я бы не умничал. Не стоит настраивать против себя будущих… наставников, – Алионар, самоуверенно ухмыляясь, уже мягко скользил в ее сторону.

Шейд в ответ презрительно скривилась, мысленно послав третьего генерала куда подальше. Угроза мужчины прозвучала по-детски. Таким образом пытались «запугать жертву» разного пошиба маньяки из третьесортных фильмов, которых она пересмотрела великое множество во время пребывания в верхнем мире. Шейд, не будь дура, первые два месяца пребывания на Земле потратила с пользой для себя, нежась на солнышке на пляжах Майями и изучая культуру нового для нее мира по книгам и фильмам. Понятное дело, что в этом она никому не призналась, да и не собиралась этого делать в дальнейшем.

– Итак, маленькая рийхард, в чем же тебе нужна помощь? – эту фразу ей уже промурлыкали. А девушка поймала себя на мысли, что вот-вот расхохочется горе-соблазнителю прямо в лицо. Или заявит что-то в духе Лики: «А где цветы, мороженое и прогулки под луной?» Да и не бывает в Адхаре полнолуния, так что и шансов у красавчика-генерала не было.

– Помоги избавиться от одного настырного идиота, – сделав невинные глаза, попросила девушка. Как и в любой опасной ситуации, плохое самочувствие отошло на задний план, став почти незаметным. Потом будет хуже, но так это потом! Она сознательно нарывалась на конфликт. Этот вопрос нужно было прояснить сейчас, раз и навсегда. Или ее будут уважать, или…

– И что же обидел нашу… девочку? – выдохнул мужчина. Шейд не выдержала, фыркнула от смеха.

– Не обидел, но мешает. Некий Алионар, знаешь такого?

Остальные двое рассмеялись, а третий генерал побелел от злости.

– Заносчивая дрянь, – рыкнул он. – Шейд, а не много ли возомнила? Не тебе мне хамить. Думаешь, если Княгиня тебя пропихнула на самый верх иерархической лестницы, то все будет чудненько? Ошибаешься, детка. В армии ты можешь приложить свои усилия только в одной области. Нужна еще подсказка?

– Неужели ты именно таким образом попал в генералы? – округлила глаза рийхард. – И кто тебя… гм… пропихивал?

Двое старших генералов и вовсе зашлись от смеха. Алионар зарычал и кинулся в атаку. В боевую трансформацию он перешел мгновенно, но сама Шейд этого делать не спешила. Конечно, наличие крыльев давало преимущество, но не в помещении же. Девушка плавно скользнула в сторону, сдвигаясь с траектории броска взбешенного демона и крутанулась, чтобы избежать удара хвостом, который был припасен Алионаром напоследок.

Бронированная туша пронеслась мимо, не задев ее, и Шейд не удержалась от шалости, магией дернув мужчину за хвост. Алионар взревел еще громче, теряя последние крохи самообладания, развернулся и снова прыгнул. Но рийхард опять увернулась.

Они гоняли друг друга по всему залу. Тонкая и легкая демоница, использующая магию ветра, оказалась слишком быстра для неповоротливой махины, в которую превратился Алионар, перейдя в боевую трансформацию. Бесспорно, у него были свои преимущества, в виде той же сверхпрочной брони и жароустойчивости, но Шейд ведь не собиралась его убивать. Крылья, которые в помещении толком не развернешь, сейчас только мешали демону, выступая не балансирами, а обузой. Наконец, рийхард сочла воспитательный момент достаточным и ударила уже всерьез. До этого она лишь дразнила подчиненного колкими порывами ветра и кусачими разрядами фаерболов.

Волна магии, мощью удивившая даже свою создательницу, ударила в генерала, отбрасывая противника к стене и удерживая его там. Шейд поспешно оглянулась, проверяя, не решится ли еще кто-то из присутствующих мужчин присоединиться к «воспитательному процессу». На всякий случай она слегка приподняла верхнюю губу, демонстрируя удлинившиеся клыки, чтобы демоны и мысли не допустили, что она собирается шутить.

Второй генерал опасно сощурился, сразу перестав казаться расслабленным, а вот первый… Старший демон, проживший не одну тысячу лет и чем-то напомнивший ей Кариона, отца Рики, смотрел на девушку с любопытством. От него не исходило враждебной настороженности, как от двух других. Возможно, стоило обратить на него более пристальное внимание, сделала себе пометку Шейд, и тут же выбросила это из головы, поскольку второй генерал все же атаковал.

Шейд не собиралась подпускать его близко и ударила демону под ноги. Ничего, поврежденный пол быстро заменят слуги, не желающие терпеть дурное настроение Княгини. Но вместо привычного пламени в сторону демона рванулась несвойственная девушке смесь стихий огня и тьмы. Каменные плиты не расплавились, они просто истончились настолько, что не ожидавший такого подвоха второй генерал шагнул в пустоту. Конечно, он успел сгруппироваться и удержаться за края провала, но о том, чтобы добраться до противницы, уже и речи быть не могло.

– Достаточно, рийхард, – голос первого генерала звучал дружелюбно. – Я думаю, они уже поняли, что неправы.

Сдавленный хрип основательно придушенного Алионара подтвердил, что старший демон прав. Второй генерал, как раз выбравшийся из ямы, только кивнул, словно разом потеряв к происходящему всяческий интерес.

Демоница пожала плечами, ослабляя магический захват. Младший из генералов сполз по стене и увесисто приложился об пол, нелепо распластав крылья.

– Было бы неплохо, – пожала плечами рийхард, направляясь к старшему из демонов. Мужчина был значительно выше нее, и, чтобы заглянуть ему в глаза, пришлось задрать голову.

– Метарк, – начала Шейд, обращаясь к первому генералу. Невольно она снова сравнила его с тем, кто долгие годы заменял ей погибшего отца. Карион Мистариа со Вита был таким же – огромным, мудрым и очень спокойным. И в глубине желтовато-карих глаз Метарка плясали такие же лукавые смешинки. Определенно, у Аэлиры потрясающий вкус на мужчин! – Надеюсь, мы с вами не станем врагами. Ваша поддержка мне бы не помешала, – выделив интонацией первое слово, миролюбиво заключила девушка.

– Разделяю ваше мнение, рийхард, – чуть склонил голову генерал и улыбнулся.

Двое других уже достаточно пришли в себя и тоже приблизились, хотя не вмешивались в беседу командующих. Правда, «не вмешивались» – не значит «не комментировали».

– Ха, наша детка нашла себе нового покровителя, – громогласным шепотом поделился с коллегой Алионар. Похоже, намеков он не понимал в принципе. Шейд мило улыбнулась Метарку, словно извиняясь. В следующий момент маленький, но увесистый кулачок девушки без предисловий впечатался в скулу младшего демона. Воздушница блаженно сощурилась, наблюдая, как тот очумело трясет головой. Синячище будет – загляденье. Зато от души отлегло. Надо же, банальное рукоприкладство оказало потрясающее воздействие! А теперь ей надо было подумать. Коротко попрощавшись с Метарком и хищно оскалившись в улыбке в сторону двух других «воспитателей», Шейд с абсолютно прямой спиной направилась к выходу, демонстративно не оглядываясь.

Как только двери парадного зала закрылись за нею, тошнота навалилась с удвоенным энтузиазмом. Хорошо хоть в коридоре было не особо светло и стражи у входа не могли рассмотреть явно неуставной цвет лица своего рийхарда. А вот адъютант, все это время прождавший за дверью, что-то заметил.

– Как вы себя чувствуете? – обеспокоился паренек, норовя подхватить побледневшую Шейд под локоток. Девушка раздраженно зашипела, сверкнув глазами. Рыцарь выискался!

– Великолепно, – зло отрезала она. – Можешь быть свободен до завтра, сегодня твои услуги мне не понадобятся, – как какой-то прислуге сообщила она адъютанту. Парень обиженно поджал губы, но смолчал. Еще бы, не по статусу ему перечить рийхарду.

Как только застывший немым укором паренек и молчаливые стражи скрылись за поворотом коридора, Шейд сбросила с себя напускную серьезность и на максимально доступной скорости припустила на жилой этаж. Когда она в рекордные сроки добралась до своих покоев, ее таки скрутило. Расставшись с завтраком и сравнявшись цветом лица с листьями свежего салата, рийхард кое-как доползла до постели и притихла. Габриель не предупреждал, что будет ТАК плохо. Или у мужчин это бывает по-другому?

Шейд зло рыкнула, в душе поднялась волна раздражения, стоило лишь вспомнить произошедшее. Она столько труда вложила, чтобы научиться контролировать сразу две разрушительные стихии, а в самый неподходящий момент внезапно случилось такое! Откуда у нее магия тьмы?! Неужели участие в некромантском обряде так повлияло на ее способности? Но ведь по логике вещей такие изменения если и должны были приключиться, то с Габриелем, ведь над ней самой ритуал не проводили. Девушка окончательно запуталась в своих рассуждениях.

Воспоминание о темных магах мгновенно натолкнули ее на мысли об одном блондинистом колдуне. Стоило ей хоть ненадолго отвлечься от ежедневных проблем, как в сознании всплывал образ некроманта. А теперь даже ее собственная сила напоминала о том, кого правильнее всего было забыть.

Похоже, ей предстоит вечно вспоминать об этом мужчине. Она где-то читала, что можно забыть все, что сбылось, а вот несбывшееся запоминается на всю жизнь. Ведь, по сути, они с Кирой остановились на том краю, за которым было нечто гораздо большее, чем ни к чему не обязывающий секс. За свою длинную жизнь Шейд привыкла использовать мужчин исключительно как постельные грелки на одну ночь, чтобы утром уйти и никогда больше не возвращаться. И потому ситуация с беловолосым колдуном стала неожиданностью для нее самой, и нельзя сказать, что приятной. Его образ упорно не шел из головы. Да и чувства, которые поднимались в ней при упоминании о Кире, были далеки от привычных ей как демону. Понять саму себя становилось все сложнее. Да и трудно думать, когда так тошнит!

Когда ее в очередной раз немного отпустило, рийхард расслабилась и постаралась проанализировать произошедшее с магией. Что-то в ней изменилось во время пребывания в верхнем мире. Оставалось понять, что именно и как это исправлять. В какой-то момент у девушки даже возникло подозрение, что она может быть беременна, но подобное допущение только рассмешило. Если бы все было так просто! Но у демонов рождались дети от представителей иных рас, наверное, в одном случае из десяти тысяч. Иначе бы предприимчивые жители Адхара уже обзавелись гаремами, таская девушек с Земли, чтобы усилить свой род за счет полукровок. Собственно, именно потому она и позволила себе это приключение с едва знакомым некромантом. Это было безопасно и чрезвычайно интересно – ведь на поверхность она поднялась впервые.

Отбросив самый простой из вариантов, Шейд крепко задумалась. Картинка все никак не желала проясняться. Если это не беременность и не последствия ритуала, который она по здравом размышлении отбросила, то что это тогда? Оставалось единственное мало-мальски приемлемое объяснение – происходящее связано с переходом к ней титула рийхарда. Ведь когда ей стало плохо в машине, Габриель отреагировал спокойно, объяснив, что это последствие передачи ментальных способностей. Может потому рийхардами и не становились женщины?

То ли от этой мысли, то ли просто пришло время, но Шейд снова поплохело. Пришлось активно дышать, вентилируя легкие, и думать о приятном. Прямо как на приеме у психотерапевта из фильмов верхнего мира.

«Нет уж, такого раньше не бывало просто потому, что женщины физически слабее, а добровольно отдавать им власть никто из предыдущих рийхардов не стремился», – пришла к выводу демоница, пытавшаяся убедить себя, что помогая Габриелю, не заработала себе «сюрприз» до конца жизни. Такими темпами она скоро взмолится, чтобы тот же Алионар ее убил. Вот смеху-то будет… Девушка лишь горько усмехнулась. Жизнь, сулившая столько перспектив еще недавно, сейчас казалась отвратительной.

Следующая неделя прошла у Шейд под девизом «Играем в солдатики». Полученные в ее полное распоряжение силы менталиста были лишь основой, фундаментом, на который необходимо было наращивать навыки управления легионами низших. Устроенная Риоданом проверка вселила в нее уверенность. Но оказалось, что если с несколькими десятками неразумных демонов она могла управиться играючи, то вот уже несколько сотен становились серьезной проблемой. Низших требовалось давить, подчинять, и на это уходило море энергии. До постели она вечерами доползала уже на одной силе воли.

Постоянное ментальное давление и усталость постепенно входили в привычку, как и тошнота. Шейд не особо отвлекалась на них, лишь периодически срывая раздражение на излишне заботливом адъютанте или же Алионаре. Второй генерал, Ирдан, быстро понял, что с ней лучше не связываться, поэтому конфликтов у них не возникало. К Метарку рийхард иногда обращалась за советом, и старший демон никогда не отказывал, лишь по-отечески усмехаясь, когда считал, что она не видит. Ну, или же делал вид, что считает. А вот с третьим генералом отношения не складывались. Вот и сейчас красавчик снова нарывался на ссору.

Алионар стоял в коридоре, привалившись плечом к стене, и явно поджидал демоницу.

– Надо же, Шейд, а я все думал, когда ты вспомнишь о своих обязанностях и появишься, – «поздоровался» он.

Девушка смерила демона взглядом, в котором при желании можно было прочесть презрение и скуку, и, не удостаивая его ответом, пошла дальше.

– Тебе еще не надоело строить из себя недотрогу? – демон оказался рядом одним плавным движением, поглядывая на девушку сверху вниз.

– Нет, не надоело, – безразлично пожала плечами Шейд.

– Могу поспорить, улыбка сделает тебя красавицей, – сменил такту Алионар.

– Отличная попытка, – рийхард изобразила вялые аплодисменты, заворачивая за угол коридора и про себя кляня его бесконечность. До полигона, на котором она устраивала очередной смотр княжеским воинам, было еще топать и топать. – В следующий раз, когда надумаешь сделать женщине комплимент, постарайся, чтобы он звучал не так шаблонно и не так двусмысленно. Рискуешь быть неправильно понят.

– Может, тогда станешь чуть благосклоннее, чтобы я знал, ради чего стараюсь? – демон поймал ее за руку, пробуя развернуть лицом к себе.

– А может, ты не будешь стараться, а я сделаю вид, что так и было? – в тон ему поинтересовалась рийхард, медленно закипая.

– Если ты перестанешь воспринимать все в штыки, мы можем замечательно проводить время, – не понял намека этот бронелобый.

– Сейчас ты у меня проведешь время, – посулила доведенная до кипения демоница, – в лазарете!

Магический удар получился внушительным. Алионара подхватило и проволокло по коридору, методично прикладывая о каменные стены. Подобным образом генерал был «препровожден» до самого входа на полигон, после чего ласточкой вылетел в распахнувшиеся двери, затормозив об землю лишь двумя десятками метров далее.

– Низко пошел, наверное, к дождю, – пробормотала себе под нос расхожую поговорку Шейд и сама развеселилась немудренной шутке.

У самого выхода ее снова остановили, хотя с новым визави она бы так поступить не рискнула.

– Шейд, постой, – окликнул ее Метарк, наблюдавший полет младшего генерала с не меньшим интересом, нежели сама «метательница снаряда».

– Тоже предложишь «хорошо провести время»? – все же поинтересовалась демоница, косясь на старшего. Первый генерал лишь иронично усмехнулся в ответ на ее реплику.

– Я не любитель незапланированных полетов, – откликнулся он осторожно. А еще Шейд заметила, что резких движений он рядом с ней старается не делать, словно опасаясь спровоцировать неожиданную выходку с ее стороны. – Просто прими совет. Не срывай злость на молодняке – ты им кажешься привлекательной, но разобраться, что не стоит проявлять повышенное внимание к демоницам в твоем состоянии, они пока не успели.

– Метарк, извини, но я что-то явно пропустила, – удивилась Шейд. – Ты о чем вообще сейчас говорил?

Кажется, демон смутился, затем очень внимательно посмотрел на нее и начал издалека:

– Шейд, я давно наблюдаю за тобой и Княгиней, с тех самых пор, как она приглянулась повелителю. И могу сказать, что из вас двоих ты всегда была голосом разума. Куда спокойнее и сдержаннее, чем Рика. Сейчас ты ведешь себя иначе.

– Генерал, а ближе к делу никак нельзя? – поинтересовалась рийхард, косясь на со скрипом поднимающегося с земли Алионара. Подчиненные толпились вокруг, но помогать не спешили. Надо бы с ними на эту тему внушение провести, сделала себе заметку демоница.

– Ты рийхард, так что придерживайся дисциплины, даже несмотря на шалящие из-за беременности гормоны, – ровным тоном произнес Метарк. – Может, статус у тебя и высший в военной иерархии, но это не означает, что позволительны вспышки агрессии. Постарайся соответствовать.

– Из-за чего шалящие гормоны? – подавилась воздухом девушка, во все глаза уставившись на собеседника. О подчиненных и помятом младшем генерале она забыла напрочь.

– Так, – Метарку теперь явно стало неудобно, он даже немного замялся, – сегодня смотр я сам проведу, а ты сходи к лекарям. Ты знаешь, что у меня есть дети, и на демониц в положении я на своем веку насмотрелся предостаточно. Но могу ошибаться, ведь женщин-рийхардов не встречал. Если так, то я принесу свои извинения.

Шейд кивнула, на ее лице застыло такое безмерное удивление, что демону даже на мгновение стало жаль эту красивую и, в сущности, совсем еще молоденькую девочку. Похоже, сделанное им предположение стало для нее полнейшей неожиданностью. Не понять, приятной или не особо.

Проводив взглядом удаляющуюся рийхард, Метарк повернулся к приближающемуся третьему генералу. Кто был зачинщиком сегодняшней ссоры, он даже не сомневался. Девочка, так быстро и высоко взлетевшая, не могла не заинтересовать молодого повесу, да и не только его. А ее поведение лишь подогревало охотничьи инстинкты. Беременность вполне объяснила бы ее упорное нежелание подпускать к себе успешных и красивых молодых демонов. В любом случае, стоило и Алионару прочистить мозг на счет рийхарда, пока эти двое не сцепились всерьез.

Шейд присела за туалетный столик, рассеяно провела щеткой по немного отросшим волосам. Из зеркала на нее смотрела уставшая, очень бледная девушка. Под глазами залегли глубокие тени, радужка потускнела, став просто серой. «Паршиво выглядишь, дорогая», – невесело усмехнулась отражению она.

Дверь чуть скрипнула, приоткрываясь. В комнату, на ходу срывая с пышных черных кудрей диадему, ввалилась Рика. Она плотно прикрыла дверь за собой, приваливаясь к ней спиной.

– Княгиня, – Шейд, мгновенно нацепив на лицо привычную маску, встала, но лишь чтобы склониться в вежливом поклоне. – Чем могу служить?

– Оставь это для моего мужа, – фыркнула подруга, проходя в комнату и без приглашения усаживаясь на кровать. – Я просто зашла поболтать.

Шейд не ответила, снова присаживаясь у зеркала.

– Я тебя не узнаю, – задумчиво произнесла Рика, накручивая на пальчик смоляную прядь. – Ты очень изменилась с тех пор, как вернулась. Или это сила рийхарда так на тебя повлияла?

Она явно провоцировала подругу на откровенность. Воздушница усмехнулась. Что ж, она ее получит.

– Не в том дело, – пожала плечами она, разглядывая Княгиню в отражении, – это влияние верхнего мира. Он учит видеть иначе.

– И от этого «иначе» ты ходишь бледная и злючая? – съязвила Рика.

– Нет.

– А что ж тогда? Низшие по углам жмутся, стоит тебе показаться в окрестностях, младший генерал красуется разбитой мордой… Скажи, Шейд, что такого в этом верхнем мире, что после него ты, обычно хладнокровная, как лед Границы, такая взвинченная?

– Не знаю, как объяснить, – беспомощно пожала плечами девушка.

– Так придумай. Или мне стоит самой сходить посмотреть?

– Нет, – поспешно отозвалась Шейд. – Потом разочаруешься слишком во многом.

– Вот как… – задумчиво протянула Рика. – И в чем же, например?

Воздушница только головой покачала. Не поймет. Подумать только, всего полгода в верхнем мире, а изменения так сильны… Хотя не стоит врать себе, виной тому не полгода, а всего лишь пять дней Самайна.

– Рика, я беременна, – неожиданно для самой себя призналась Шейд.

– Так вот как ты победила моего брата! – в голосе Княгини послышалось… одобрение?! – Какой ловкий ход, дорогая. Что ж, поздравляю, твой ребенок получит все возможные привилегии.

С этими словами владычица демонов величественно поднялась, поцеловала воздушницу в щеку и выплыла из комнаты. Потрясенная Шейд осталась на месте, не в силах даже встать и закрыть дверь.

Постепенно привыкая к мысли о своем состоянии, Шейд вновь втянулась в рутинную работу с низшими. Точнее, привыкнуть к тому, что внутри нее находится новая жизнь, было чрезвычайно сложно. Теперь ее такая продуманная и спланированная жизнь грозила рухнуть, как карточный домик. Неожиданная беременность ставила под угрозу не только ее карьеру. Узнай кто, что ее ребенок – полукровка, ей бы не дали его доносить. Это было выходом из сложившейся ситуации, и весьма удобным, но рийхард с отвращением отбросила возникшую было мысль. Родить этого малыша хотелось до одури. Хотя бы потому, что он, возможно, будет похож на отца…

Видимо, Метарк что-то все же сказал младшему генералу о ее состоянии, так как его мелкие нападки прекратились. Правильно – лезть к демонице, чья психика расшатана гормональными всплесками, никто в трезвом уме не станет. В таком состоянии ее соплеменницы куда сильнее и опаснее, чем обычно. Впрочем, судя по тому, какие взгляды она порой ловила от остальных мужчин, слухи еще не поползли. Зато теперь она хотя бы знала, почему вид темноволосых красавцев ей претит. «Это все гормоны!» – убеждала она себя, не желая даже допускать мысли об иной причине подобного настроя. Врать себе с каждым днем становилось все сложнее, но Шейд с упрямством, достойным лучшего применения, продолжала самовнушение.

Впрочем, размеренной жизни надолго не хватило.

Получив вызов от Князя, Шейд мгновенно напряглась. Вполне закономерно было предположить, что Рика доложила супругу о щекотливом положении его военачальницы. А зная честолюбивые планы правителя касательно военной экспансии соседнего княжества, он мог посчитать, что беременность рийхарда – существенная помеха в таком деле. Шейд не сомневалась, что тот же Алионар постарается мгновенно подсидеть ее, активно навязывая Риодану мысль, что женщины неспособны мыслить логически, вынашивая ребенка, а значит, тактика и стратегия ведения боя ей тоже будут не под силу.

Сохраняя абсолютно невозмутимое выражение лица, рийхард проследовала в зал приемов, мысленно уговаривая себя не нервничать. Если ее попытаются отстранить, то сделают это сейчас, а потому она должна приготовиться к активному противодействию. Нельзя показать Князю, что ее нынешнее положение как-то повлияло на ее способности. Вообще, когда девушка окончательно убедилась, что станет матерью и прослушала от целителей «краткий курс молодого бойца», где ее предупредили обо всех прелестях перепадов настроения и гормональных всплесков, которые будут лишь усугубляться с каждым месяцем, Шейд из чистого упрямства решила, что не станет поступать так, как от нее ожидают. Считается, что она должна быть нервной? Значит, она будет каменно спокойна! А что Алионар периодически все же нарывался… Ну, что поделать, он дурак, сам виноват.

– Подойди, – Риодан даже не обратил внимания на ритуальный поклон, который она привычно изобразила, как только вошла. Демон стоял у стола, разглядывая небольшое, но весьма подробное иллюзорное изображение желанных земель. Сидящая в своем кресле по левую руку от трона Рика откровенно скучала, изучая собственные ногти. – Смотри, вот здесь и здесь их защита не так сильна, как в других местах. Сможешь прорваться? – мужчина обозначил на карте две точки.

– Если идти на прорыв, потеряем слишком многих, – поморщилась рийхард, изучая изображение.

Шейд пыталась понять, он ее проверяет, или же за время ее отсутствия Рика научилась держать язык за зубами? В любом случае, стоило проявить себя. Поэтому, окинув взглядом иллюзию, она принялась излагать свой план, легко перемещая усилием воли изображения войск, чтобы получилось наглядно.

– Если ударить здесь, – тонкий пальчик девушки указывал на одну из отмеченных Риоданом точек, – то мы потеряем возможность маневра. При неудачном раскладе нас прижмут к горам и по ним же размажут. Если ударить во второй точке, то наоборот, придется слишком сильно растянуть линию фронта, что ослабит нас. Лучше силами небольшого десанта отвлечь их внимание здесь, – первая метка окрасилась кроваво-красным. – Далее, как только они увязнут в бою на севере, точечным ударом прорвем оборону центрального оазиса и захватим дворец Князя.

– И вернувшаяся после разгрома нашего десанта армия размажет войска, – скептически хмыкнул Риодан.

– Именно потому резервы, которые скрытно подойдут к тому времени к северной границе, – хищно усмехнулась Шейд, – ударят в спину развернувшимся основным силам противника. Чистая победа.

– Хорошая идея, – улыбнулся Князь. – Начинай готовить низших.

Шейд склонила голову, выражая одновременно согласие и благодарность за доверие. Либо Риодан не знал, либо его мало волновало состояние его рийхарда. В случае если была верна первая догадка, она успеет выиграть сражение еще до того, как беременность станет заметной. А тогда уже будет все равно. Победителей не судят. Если же верно второе умозаключение – то все складывается даже лучше, чем она надеялась.

– Риодан, – раздался томный голос Рики. – На твоем месте я все же доверила бы это дело Метарку. Пусть бы присмотрел за нашей военачальницей. В ее положении демоницы порой безрассудны.

– Положении? – приподнял бровь Князь и Шейд чуть не выругалась в голос. Подружка с точностью рассчитала время, разом поставив под удар и ее репутацию, и военную кампанию. Хотя какая она после этого подруга, если вдуматься? Оставалось лишь ждать реакции Риодана.

– Как? – притворно удивилась брюнетка. – Неужели рийхард Шейд не сообщила тебе, что беременна?

Мужчина перевел взгляд на воздушницу, пройдясь оценивающим взглядом по ее фигуре. Девушка заставила себя не опустить глаза.

– Рика, Метарк, будучи самым опытным, присматривал за твоей подругой по моему указанию, – растягивая слова, произнес Риодан. Шейд мысленно усмехнулась: подобного стоило ожидать. Она сама бы так поступила на месте Князя, получив столь необычного военачальника. – Но он не докладывал, что она не справляется. Тем более, только что изложенный ею план был идеален. Шейд, я не вижу смысла отстранять тебя. Но буду следить лично.

Демоница склонилась в низком поклоне. Благодарность была искренней, а еще эта поза замечательно скрывала злорадную ухмылку, кривившую губы. Она терялась в догадках, с какой радости Риодан снизошел до объяснения своего поступка, но была рада услышать все это. И еще больше тешило ее самолюбие, что это слышала и дражайшая «подруга».

– Разрешите идти? – не поднимая головы, поинтересовалась рийхард.

– Свободна, – разрешил Князь. – Приведи войска в боевую готовность, выступаем через три часа.

Шейд церемониально коснулась коленом пола и, гаркнув положенное «служу Князю», вымелась за дверь. Времени на то, чтобы собрать легионы, ей оставили крайне мало, что само по себе было очередной проверкой. К счастью, предвидевшая подобный поворот событий, демоница заранее отдала приказ всем генералам сохранять повышенную готовность. Теперь в случае необходимости отряды могли выступить практически мгновенно.

Рика зло глянула на явно довольного собой мужа. По сути, его выступление было на грани оскорбления. Он разве что прямо не сказал, что она не умеет просчитывать хода на шаг вперед.

– Она не справится, – раздраженно фыркнула Княгиня. – Залог ее успеха – Метарк, а он поведет один из отрядов. Сам знаешь, что у беременных нестабильная психика. Малейшая ошибка с ее стороны – и мы проиграем!

– Твоя подруга, – последнее слово он специально выделил интонационно, – пока проявляла себя как хороший стратег. Чего стоит только способ, которым она получила титул. Если она выиграет бой в таком состоянии, то я смогу считать, что у меня на службе лучший из живущих рийхардов.

– Вот как… – прошипела Рика, поднимаясь из кресла. – Этого следовало ожидать! Что, дорогой муженек, начнешь теперь носится с этой дрянью, как с тухлым яйцом?

– Сбавь обороты, дорогая, – самодовольно усмехнулся Риодан. – Неужели тебе не хочется понянчить племянничка?

– А не поспешные ли выводы ты делаешь о моем родстве с ее ребенком? – усмехнулась демоница. – Слишком маленький срок, чтобы делать такие предположения. Тем более что твой собственный генерал последнее время слишком много внимания уделяет твоей протеже.

– Дорогая, – проникновенно заметил Князь, – а тебе не кажется, что даже в том случае, если ребенок от Метарка, то он все равно в некотором смысле твой родственник? Или нынешнего мужа матери ты к таковым не причисляешь?

– Не причисляю, – холодно отозвалась она. – Если считать всех, с кем путалась моя дражайшая родительница, мне придется записать в члены семьи половину Адхара и даже некоторых ледяных демонов. О таком забыть уж никак нельзя! Для меня важна только кровная связь.

– Ну и дура, – припечатал муж, – родственников зачастую можно очень удобно использовать.

Рика раздраженно зашипела и метнулась к двери.

– Так быстро сдалась? – догнал ее на пороге вопрос Князя.

– Я не собираюсь сидеть и слушать оскорбления! – рявкнула она.

– Не стоит обижаться на правду, – рассмеялся демон, мягко приближаясь к супруге. – Хочешь пари?

– Относительно отцовства ее бастарда? – поморщилась Рика.

– Мелко, – покачал головой мужчина. – Поспорим, способна ли Шейд выиграть мою войну.

– И на что спорим? – заинтересовалась девушка, прижимаясь грудью к мужу.

– На твое усмотрение, – решил проявить великодушие Князь.

– На желание. Любое, – решила пойти ва-банк демоница.

– А сама не боишься проиграть? – демон вздернул бровь.

– Я все же знаю Шейд дольше тебя, – хитро улыбнулась Рика.

– Договорились, – рассмеялся Риодан, скрепляя пари поцелуем.

Глава 3

Завернув за угол, где ее уже не могла увидеть стража тронного зала, Шейд неподобающим ни рийхарду, ни почтенной будущей матери аллюром пробежала по коридору, спеша на плац. Хотя времени на то, чтобы поднять войска, ей много не понадобится, нужно было поспешить. Предстояло еще обсудить диспозицию с генералами, поскольку выданный Риодану план саму Шейд в некоторых моментах не устраивал. Зато она убедилась, что Князь, как и его супруга, является полнейшим профаном в вопросах стратегии. Вот зато на парадах он был незаменим.

Спустившись на нижний этаж, девушка оказалась приятно удивлена. Генералы не стали дожидаться официального приказа и уже успели призвать низших к порядку, сформировав отряды. Повизгивающих от нетерпения тварей контролировали младшие офицеры, так что можно было не тратить время и силы на построение. Уже одной заботой меньше!

– Рийхард, – рядом с девушкой как по волшебству оказался Марес, – вас ждут.

Шейд обернулась, разглядев в тени одного из росших у края площадки раскидистых деревьев фигуры троих мужчин. «Приятно работать с умными и опытными демонами», – мысленно улыбнулась она, кивком поблагодарила расторопного адъютанта и направилась к генералам.

– Похоже, мы таки выступаем, – меланхолично оглядев приблизившуюся рийхарда, констатировал сонный и помятый Алионар. Похоже, окончательно отчаявшийся добиться чего-либо от Шейд парень утешался в чужих объятиях.

– У меня есть некоторые соображения, и я хотела бы с вами их обсудить. Господа, пора оправдывать звание моих учителей.

– Рассказывай, – коротко велел Метарк, ленивым жестом создавая точную копию проекции из приемной Риодана. Девушка благодарно кивнула демону и кратко изложила план, который сама же предложила Князю, после чего добавила:

– Князя диспозиция удовлетворила, но меня она не устраивает, – глядя, как вскинулся третий генерал, Шейд нетерпеливо отмахнулась. – Не перебивай. Слишком много сил уйдет на прикрытие основной армии.

– И что хочешь изменить? – поинтересовался старший демон.

– Метарк, ты сможешь протащить на их южную границу обоз, хоть бы и под видом торгового каравана?

Демон, что-то прикинув в уме, кивнул.

– Отлично. А теперь смотрите. Если наши разведчики отвлекут внимание противника на севере, туда пошлют армию. Другое дело, что десант с толковым командиром в этих лабиринтах ущелий можно ловить хоть до совмещения миров. Если заманить их войска в горы, а потом направленным магическим ударом разрушить склоны, то не только перебьем часть противников, но и вынудим их оттянуть резервы от столицы. Впрочем, основная нагрузка ляжет на отряд проникновения, который пройдет на территорию княжества еще раньше и будет ждать сигнала. Как только их резервы перегруппируются и вступят в бой, этот отряд атакует замок. Я сама его поведу. Понадобятся только маги и солдаты из высших. Низших возьму разве что самых послушных и мощных. Наши разведчики уйдут в горы, а вот противник будет вынужден развернуться, чтобы не допустить захвата центрального оазиса. Тогда-то им во фланг и ударят наши основные силы, форсированным маршем подошедшие через южную степь.

– Неплохо, – откликнулся Метарк, пока Алионар внимательно и очень серьезно изучал парящую между ними карту.

– Этот отряд разведчиков мог бы повести я, – предложил он. – Я уже бывал в тех горах и ориентируюсь.

Шейд недоверчиво вскинула бровь. Она вообще сильно сомневалась, что младший из генералов способен хоть на что-то, кроме скандального поведения и беготни за юбками. А вот тот же Метарк таких сомнений явно не испытывал и по-деловому поинтересовался:

– Сколько тебе понадобиться отрядов низших?

– Лучше всего, три, – Алионар не колебался. – Только из старого выводка. Там нужно их абсолютное послушание, а рвущийся в драку молодняк только усложнит отступление. И так придется положить их почти всех, чтобы задержать противников.

– Возьми десяток сильных магов, пригодятся, – подал голос до этого молчавший второй генерал. – Мой рийхард, я так понимаю, что мне предстоит составить вам компанию при штурме главного оазиса?

Шейд прекрасно понимала, что одну ее не отпустят, а будут достаточно жестко контролировать, проверяя, не оплошает ли. Девушка лишь безразлично пожала плечами.

– Если уточнений больше нет, предлагаю на этом совещание окончить, – подвела итог рийхард. – Желаю всем вам удачи, от слаженности наших действий зависит исход кампании. Связь будем поддерживать через артефакты. Алионар, будем ждать твоего сигнала.

Генералы коротко склонили головы и направились к замку, только Метарк задержался.

– Зря волнуешься, – мужчина смотрел вслед удаляющимся сослуживцам, – он первоклассный разведчик.

– А с виду и не скажешь, – тихонько буркнула девушка.

– Но мы ведь и твоих способностей пока не знаем.

– Вот и проверите, – огрызнулась она и размашисто зашагала прочь, еще успев расслышать насмешливое фырканье за спиной.

Последние метры отряд преодолевал едва ли не ползком. Наконец, достигнув выступа скальной площадки над долиной, в которой раскинулся центральный оазис, Шейд украдкой перевела дух. Хотя ее уже не мутило каждые полчаса, но иногда все же становилось нехорошо. Вот и во время стремительного, на полной выкладке марш-броска по горам девушка чувствовала себя не лучшим образом. Оставалось надеяться, что на ребенке ее выходки никак не отразятся.

– Ждем здесь, – едва слышно прошептал лежащий рядом Ирдан, аккуратно выглядывая из-за камней.

Шейд подтвердила его слова кивком. Отряд за их спинами точно так же, как и командующие, лежал на теплом камне, не поднимая голов.

Ожидание сигнала выматывало даже больше, чем скрытное перемещение. Время тянулось со скоростью пьяной, спотыкающейся на все четыре лапки черепашки. Вдобавок еще и пугливой. Девушка закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Нарастающее в душе раздражение могло вывести из-под контроля стихию ветра, а потому ей ну никак нельзя было нервничать. Второй генерал, до которого Шейд при желании могла дотронуться рукой, точно так же лежал с закрытыми глазами, прижавшись щекой к теплому камню. И не понятно было, то ли Ирдан дремлет, отдыхая после тяжелого перехода, то ли так же, как и она, медитирует, сдерживая рвущуюся с привязи магию.

Внезапно рийхард услышала, как чуть в стороне от того места, где они затаились, на склоне горы осыпаются камешки. Минутой позже до чутких ушей долетело сосредоточенное пыхтение и поскуливание. Судя по тому, как резко распахнулись глаза Ирдана, он тоже услышал.

Неведомый низший сосредоточенно полз по осыпающейся каменной крошке. Непонятно, что ему понадобилось на одиноко выступающем скальном козырьке, ведь учуять он их не мог, так как заходил с наветренной стороны, а магию никто не использовал.

Тварь выползла на карниз в какой-то паре метров от них с генералом. Пока что никого заметила, так как высших от нее закрывала груда камней, но долго такое счастье продолжаться не могло. Шейд аккуратно потянула кинжал из наручных ножен. Нельзя использовать магию, иначе их стопроцентно засекут. А так оставался небольшой шанс успеть прирезать демона до того, как он поднимет тревогу.

Она опоздала на доли секунды. Когда над камнем показалась черная чешуйчатая морда, клинок еще частично оставался в ножнах. Но он и не понадобился. До этого казавшийся расслабленным Ирдан прыгнул. Из положения лежа. И прямиком на раскрывшую пасть тварь. Низший подавился рыком, издав лишь тихий хрип, когда второй генерал раскрытой ладонью ударил его по горлу. Силы мужчине было не занимать.

Подмяв тварь под себя, генерал совсем уже намерился свернуть ей шею, когда Шейд внезапно осенило:

– Не убивай его, – тихонечко зашипела демоница. Ирдан вопросительно вскинул бровь. Шейд, не обращая особого внимания на мужчину, подползла поближе, впившись цепким взглядом в мутные глазки демона.

– Ты что делаешь? – настороженно прошептал второй генерал.

– Импровизирую. Лучше держи его покрепче.

Перехватить контроль над чужим низшим демоном считалось невозможным. Хотя бы по причине внутренней организации самих этих существ. Низшие обладали неким подобием коллективного разума, средоточием которого была так называемая королева. Нечто похожее наблюдалось у земных насекомых. Рийхард перехватывал власть королевы, становясь центром общего разума низших на конкретной территории. Но его сила не действовала на демонов, произошедших от других королев.

Шейд в данный момент двигала не логика, а скорее бесшабашное, подхваченное от смешной человеческой девочки Мокоши «а что, если?». Что случится, если она просто попробует? В крайнем случае, этот демон уже никуда не денется.

Ментальное поле чужого низшего пропустило ее неохотно. Отголосок пока несильной боли кольнул виски, в уши ударили призрачные голоса. Где-то на грани ее восприятия стоял дикий шум и крик, – похоже, бой на севере был в самом разгаре. Тонкие нити, соединяющие сознание низшего с остальными особями его выводка, постоянно лопались, из чего девушка сделала вывод, что их как раз бросили в бой. А значит, местный рийхард не почует смерти еще одного существа. Ну, или не смерти.

Осторожно «подцепив» ниточку, которая, судя по ощущениям, связывала данного демона с рийхардом, Шейд резко разорвала ее. Низший забился и сдавленно захрипел, черные когти заскребли камень. Ирдан едва слышно ругнулся, крепче прижимая беснующееся существо.

Девушка сосредоточилась и начала постепенно наращивать ментальное давление. Одна единственная чужая тварь требовала больше усилий, чем целый выводок своих, процесс шел чудовищно медленно, но ведь шел! Когда низший наконец подчинился, рийхард взмокла, как после хорошей пробежки. Но результат того стоил. Тварь умильно вертела огрызком хвоста и пыталась дотянуться до девушки, чтобы лизнуть ее руку.

– Все, отпускай, – велела Шейд, блаженно растягиваясь на восхитительно теплом камне. В голове звенело, как с похмелья.

– Как ты это сделала? – в голосе второго генерала, наблюдавшего, как вприпрыжку уносится обратно во дворец низший, послышалось уважение.

– Лучше не спрашивай, – выдохнула она. К головной боли добавилось неприятное тянущее ощущение в животе. Шейд всерьез обеспокоилась. Похоже, для малыша ее эскапада все же даром не прошла.

На лоб легла теплая, чуть шершавая мужская ладонь.

– Только не брыкайся, – попросил Ирдан. Тоненькая, незаметная со стороны ниточка силы ветра потекла от него к девушке, забирая боль и усталость, подпитывая порядком опустевшие резервы.

– Достаточно, – наконец выдохнула Шейд, расслабляясь. На ее недоумевающий и чуть растерянный взгляд мужчина ответил пожатием плеч.

– Мне нужна боеспособная напарница, – счел уместным пояснить он.

И вновь потянулось длительное ожидание. Не зная, чем себя занять, – а валяться без дела уже не было никаких сил, – рийхард решила изучить поле предстоящего боя. Подключиться к разуму недавно подчиненного низшего особого труда не составило. Теперь голоса его сородичей слышались даже четче, чем раньше, но вот ментального давления ни со стороны рийхарда, ни со стороны местной королевы не ощущалось. Глядя на плоский, лишенный красок мир, каким он виделся глазами демона, Шейд выискивала слабины в обороне противника. На рыскающего низшего внимания никто не обращал. Девушка не заметила подготовки к штурму – им все же удалось пробраться незамеченными. Внутренняя немногочисленная охрана в обычном режиме патрулировала защитный периметр, все ворота были закрыты, но Шейд удалось найти лазейку. Небольшая калитка, ведущая в сад, прижималась почти вплотную к скалам и была настолько мастерски вписана в архитектуру, что, не ищи демоница чего-то подобного, пропустила бы ее. Похоже, здесь понадеялись исключительно на мощь магических щитов, не выставив стражу. Впрочем, учитывая специфику растений в саду, стража могла и не понадобиться – нерасторопного посетителя «цветочки» сожрали бы сами.

Еще одно место, так и напрашивавшееся, чтобы его взяли штурмом, обнаружилось у западной стены. Это были с виду неприступные, окованные полосами стали ворота. Но изнутри было заметно, что толщина створок на самом деле значительно меньше, чем кажется. К тому же здесь не было ни решеток, ни дополнительных преград и различных неприятных сюрпризов, призванных остановить прорыв неприятеля. На что рассчитывали защитники в случае штурма, было непонятно. Впрочем, им же хуже.

Отпустив сознание низшего и поморщившись от ломоты в висках, демоница наскоро изложила свои наблюдения второму генералу.

– Отлично, – прошептал Ирдан. – Будем штурмовать ворота.

– У меня есть идея получше, – сверкнула глазами Шейд. Мужчина страдальчески поморщился, но все же изобразил вежливое внимание.

– Как только получим сигнал от Алионара, я постараюсь отвлечь внутреннюю охрану. Думаю, грызня низших их заинтересует, – девушка не стала скрывать предвкушения хорошего боя, которое уже подхватило ее и понесло за собой. – В это время отряд пойдет на штурм, а мы с тобой проберемся внутрь через калитку сада и доберемся до Князя. Как тебе такой план?

– Попахивает безумием, но мне нравится, – в темной глубине его глаз мелькнуло что-то хищное.

– Тогда я попробую перебросить контроль на других низших. Должно пойти легче, чем с первым.

Ирдан промолчал. А значит, одобрил.

Расчет оправдался. Сложнее всего было подчинить первого демона, с остальными пошло, как по маслу. Уже знакомая специфика местного плетения легко поддалась ментальному вмешательству. Шейд точно не знала, сколько времени прошло, минута или же несколько часов, но в результате в ее подчинении оказалось почти три десятка низших. Этого должно было с лихвой хватить на то, чтобы поднять шум по всему замку.

Открыв глаза, девушка не сразу поняла, что ей мешает. Впрочем, источник неудобства выяснился довольно быстро. На плечах в покровительственном, даже фамильярном жесте лежала рука второго генерала. Возмутиться Шейд, к счастью, не успела – почувствовала тонкую ниточку силы, исходящую от мужчины. Ирдан снова принялся без спросу ее подпитывать, что, впрочем, было отнюдь не лишним.

На ее благодарный взгляд мужчина только фыркнул, убирая руку. Он явно не нуждался в благодарности. Неловкую ситуацию разрядил наконец-то замигавший браслет-маячок на запястье второго генерала. Алионар подал сигнал. Теперь дело за ними.

Приказ чужим низшим был отдан мгновенно. «Прислушиваясь» через все тех же тварей к нарастающей свалке во дворце, Шейд злорадно усмехнулась. Жестом подозвав томившегося все это время в сторонке адъютанта, демоница строго посмотрела на парня:

– Марес, слушай внимательно. Будешь командовать штурмом, – паренек дернулся, но под ее взглядом быстро скис. – Ваша задача – скрытно подойти к западной стене и взять штурмом ворота. Они с виду жуткие, но на самом деле там ничего сложного. Страже будет особо не до вас, у них там сейчас своих забот хватает. Так что вперед.

– А что будете делать вы? – заикнулся было молодой демон.

– А это, парень, не твое дело, – отбрил Ирдан.

Подождав, пока основной отряд уйдет в указанном направлении, двое демонов, никем не замеченные, скользнули вниз, в долину. Пряный, уже немного пропитавшийся запахом крови ветер наполнил крылья, когда Шейд оторвалась от уступа. Рядом мелькнуло стремительное массивное тело, которым демоница даже на долю мгновения залюбовалась. У второго генерала в боевой трансформации была абсолютно удивительная расцветка. Серо-серебристая, она переливалась всеми оттенками благородного металла, словно тело было заковано не в костяную броню, а в сталь. Очень редкий окрас даже для мага ветра.

Магические щиты на калитке и впрямь были неплохие, ломать такие пришлось бы довольно долго, а времени было в обрез. Шейд прищурилась, ища слабое место защиты.

– Пойдем насквозь, – шепнул Ирдан, опуская когтистую руку на ее плечо.

Рийхард вздрогнула. Такого ей еще не доводилось делать. Конечно, она слышала, что теоретически маги ветра способны ходить сквозь любую защиту, но считала это сказками. Да и не ей с ее смешанной силой было проводить подобные эксперименты, требовавшие подойти вплотную к тому порогу, за которым следует полное слияние со своей стихией, растворение в ней. А учитывая беременность и то, что малышу, похоже, перешла от отца частичка темной магии, это было и вовсе рискованным предприятием.

Генерал словно понял ее сомнения. По чешуйкам брони на ее плече скрежетнули чуть сильнее сжавшиеся когти, мир вокруг поплыл и немного изменился. Теперь она будто смотрела на него из эпицентра небольшого урагана, воздух вокруг закручивался в гигантскую, уходящую в небо полупрозрачную спираль. Сама же себе Шейд показалась бестелесным призраком, поскольку на миг оказалась в полной невесомости. Чрез секунду все прошло. Ирдан отпустил ее плечо, и мир встал на место. Только теперь они стояли по ту сторону ограды. Защита была пройдена.

– Выходи из боевой формы, – прошептала демоница напарнику, – дальше мы с крыльями не развернемся.

Генерал выполнил указание молча. Мельком посмотрев на мужчину, Шейд заметила, что он явно устал, хоть и не подавал виду. Каштановые волосы слиплись от пота, щеки чуть ввалились, под глазами залегли голубоватые тени. Похоже, прохождение сквозь щиты с нею на буксире далось генералу нелегко. Демоница без зазрения совести стремительно провела ладонью по бледной щеке, возвращая ему его же силу, которой он так щедро ее подпитывал.

– Квиты, – едва заметно улыбнулся Ирдан. – Пошли, времени мало.

Сад удалось проскочить с разбегу. Хищные растения, способные поймать и убить даже взрослого высшего демона, к счастью, были довольно медлительны и не успевали за двумя разогнавшимися магами ветра. Вот останавливаться под таким кустиком было и впрямь смертельно опасно, но делать подобные глупости никто не собирался.

Незамеченными проскочив во дворец, демоны скользнули в хитросплетение коридоров. Топать к парадной лестнице было глупостью, поскольку в той стороне слышались завывания и рык – кто-то из подвластных Шейд низших еще сражался. А вот лесенки и коридоры, которыми пользовалась прислуга, подходили идеально. Ориентируясь по образам, которые удалось вытащить из памяти местных низших, рийхард и второй генерал добрались до княжеских покоев в считанные минуты.

Властитель оказался в своих комнатах. Ввалившаяся в помещение запыленная и расхристанная парочка столкнулась с ним почти нос к носу. Это был довольно молодой, по меркам демонов, мужчина с жестким, усталым лицом. Увидев входящих в его покои незваных гостей, Князь не стал размениваться на лишние слова, атаковав без предупреждения и зазрения совести. Сгусток плазмы, сорвавшийся с его ладони, расплескался о выставленный демоницей щит. Раскаленные брызги разлетелись вокруг, попав на ковер, который тут же начал тлеть. Встречный удар Ирдана так же оказался отражен. Похоже, им встретился достойный противник.

Бой грозил затянуться, что было на руку местному правителю и совсем не устраивало командиров захватчиков. Поддавшись наитию, Шейд решила попробовать тот же способ, которым когда-то в Шотландии они с некромантом остановили Дарагора. Воспоминания о Кире отозвались неуместной в данный момент болью. Впрочем, они тут же были безжалостно подавлены и упрятаны поглубже. Не переставая проверять на прочность щиты Князя переплетениями двух стихий, демоница потянулась к силе ребенка. Маленькая искорка тьмы под сердцем отозвалась охотно и легко. Совершенно не умея работать с капризной силой, рийхард ударила просто сгустком чистой магии, но и этого хватило, чтобы дестабилизировать до этого безупречные щиты правителя княжества. А дальше дело было за малым. Генерал и рийхард прыгнули вперед одновременно, не рискуя использовать новые заклинания. При такой концентрации силы это было чревато взрывом. Кинжал из наручных ножен вошел точно во впадинку между ключицами демона. Второй генерал не отстал от напарницы, вогнав один их своих мечей в грудь Князя. Все было кончено в считанные секунды.

Ирдан помог ей подняться. Теперь, когда горячка боя схлынула, усталость навалилась на девушку с удвоенной силой. Мужчина выглядел не лучше, но держал себя в руках. А еще надо было куда-то идти, отдавать какие-то приказы, держать оборону замка…

Когда они, наконец, спустились, внизу уже все было кончено. Успевший хорошенько прокоптиться и даже получить легкую рану в бедро Марес командовал немного поредевшим отрядом. Судя по всему, выходило у парнишки отлично, никаких промахов на первый взгляд заметно не было. Устало махнув рукой на вытянувшегося в струнку адъютанта, Шейд решила:

– Командуй обороной и дальше, отлично справляешься.

Польщенный демоненок улыбнулся и похромал выполнять приказ.

– Пошли, – окликнул ее Ирдан. – Я, похоже, нашел местное средоточие.

– Угу, – кивнула демоница. – Ты заметил, как взялся за дело мой адъютант? У мальчишки отличная хватка, далеко пойдет.

– Еще бы, – тихонько фыркнул второй генерал, – он в отца удался.

– А кто у нас отец? – деловито поинтересовалась Шейд, следом за спутником спускаясь по очередной лестнице туда, откуда веяло силой. Похоже, Ирдан не ошибся, и там действительно находится средоточие, так называемое «сердце оазиса», которое питало магией все окрестные земли.

– Метарк, – коротко отозвался генерал.

Девушка даже не удивилась. Следовало ожидать чего-то подобного. И сразу понятно, каким это образом древний демон за ней «присматривал». Ругаться пока что не хотелось. Но это стоило учесть на будущее.

«Сердце» скрывалось глубоко под землей, это был довольно крупный грот. Где-то капала вода, и размеренный монотонный звук эхом гулял по просторной пещере, отражаясь от влажных стен и теряясь в лабиринте плачущих сталактитов. Но взгляд приковывали не они, и даже не дивные розетки кристаллов, а озеро в центре грота. Вода в нем светилась нежным, цвета неба верхнего мира, голубым светом. Шейд, как завороженная, подошла к берегу, опускаясь на колени у кромки воды, и погрузила ладошку в странную жидкость. Она была прохладной и немного давила на кожу, словно отталкивая незнакомку. Впрочем, это чувство было скорее приятным. Вскоре кончики пальцев закололо, как иголочками, вверх по телу заструились потоки чистой энергии, не имеющей ничего общего со стихиями. Просто сила, которая может принять любое обличье. Она заполняла опустевшие резервы, смывая усталость и даря восхитительное чувство пьянящей радости. Демоница тихонько рассмеялась.

– Только не нырни туда, – предупредил Ирдан, про которого она уже успела напрочь забыть.

– Ну, я же не самоубийца, – отозвалась Шейд, с сожалением вытаскивая руку из воды. Генерал очень вовремя напомнил, что существовал риск навсегда слиться с сердцем оазиса.

Для надежности отойдя от воды подальше, девушка обошла пещеру, но больше в ней не было ничего интересного. Каменная плита на берегу, которая, скорее всего, была алтарем, ее не особо привлекла. Таких по всему Адхару были сотни.

Вздохнув, рийхард уж было совсем намерилась покинуть грот, когда заметила, что второй генерал этого делать отнюдь не спешит. Развалившись прямо на теплом камне и подложив под голову свернутую куртку, Ирдан закрыл глаза и, похоже, вставать в ближайшее время не собирался.

– Ложись спать, – не открывая глаз, бросил мужчина. Предвосхитив все ее возражения, демон заметил: – Твой гиперактивный адъютант справится и без нашего вмешательства, так что рекомендую восстановить силы. У нас не так уж много времени до того момента, когда местное население сообразит, что произошло во дворце, и попытается взять реванш. Про низших тоже не забывай. Всех их тебе не подчинить.

Шейд была вынуждена согласиться, что он прав. Устроившись на теплом, почти идеально ровном камне и прижав ладошки к животу, демоница едва заметно улыбнулась. Если предыдущие забеги и навредили малышу, то сейчас все должно нормализоваться… Мысль додумать она не успела, стоило смежить веки, как набегавшаяся и уставшая рийхард провалилась в сон.

Шейд с балкона княжеской резиденции наблюдала, как в оазис вступают войска. Бесконечная черно-серая лента бронированных тел низших демонов, в гуще которой то и дело мелькали разноцветные разводы на чешуе высших, напоминала огромную змею. «Голова» колонны уже прошла, а «хвост» все тянулся и тянулся, теряясь в поднятой сотнями ног и лап серовато-красной пыли.

Войска Риодана окончательно разгромили противника и занимали его столицу по праву победителей. Теперь, до момента прибытия Князя и окончательного подчинения этих земель, скрепленного ритуалом, весь контроль будет осуществляться непосредственно Шейд и генералами. Впрочем, опыта в подобных делах у нее пока что не было, так что оставалось лишь надеяться на помощь Метарка.

Предстоящего военного совета она порядком опасалась. То, что она провернула с низшим демоном было чистой воды импровизацией, причем опасной. Если б не удалось задуманное, низшие могли бы почувствовать ментальное давление чужого рийхарда, и операция была бы сорвана. Оставалось надеяться, что победителей судить не станут. С этими мыслями она распахнула двери, заходя в комнату, избранную для заседания генералов. Ее уже ждали.

– Рийхард, приветствую, – запыленный, не успевший привести себя в порядок с дороги Метарк приветливо наклонил голову. Шейд отрывисто кивнула в ответ, стремительно пересекая помещение и усаживаясь в оставленное специально для нее кресло. Что-то жующий чумазый Алионар весело помахал ей рукой, в ответ на удивленный взгляд лишь беззаботно пожав плечами. Похоже, младшенький был совершенно доволен собой и окружающим миром.

Шейд мазнула взглядом по фигуре второго генерала, внутренне напрягаясь. То, что он скажет во время доклада, значило многое и могло выставить ее перед Метарком в любом свете.

– Поздравляю с блестяще проведенной операцией, – искренне улыбнулся древний демон. – Я так понимаю, что у вас минимальные потери, но при этом вы умудрились установить полный контроль над княжеской резиденцией и центром оазиса. Признаться, я не ожидал, что вы достигнете подобных успехов, за что приношу свои извинения.

Шейд очень удивилась. А потом сама себя за это отругала. Если она себя накручивает и думает только о том, как бы утаить часть информации, то это не значит, что остальные думают о том же. И это, кстати, отнюдь не повод забывать о вежливости.

– Благодарю, – вполне искренне отозвалась она. Шейд краем глаза заметила, что Ирдан неотрывно наблюдает за ней. Если она промолчит, он наверняка скажет про манипуляции с сознанием низших, и тогда ее неполный доклад будет выглядеть весьма странно. – Мне удалось взять под контроль часть находящихся в замке низших. Внутренняя стража была вынуждена отвлечься, чем существенно облегчила нам задачу.

Алионар подавился и судорожно закашлялся.

– Как тебе это удалось? – Метарк куда лучше владел собой, но все же было заметно, что он тоже удивлен.

– С трудом, – призналась Шейд. – Скорее всего, это из-за беременности. Ребенок усиливает мой потенциал.

– А повторить сможешь? – спросил первый генерал, хитро прищурившись.

– Нет, – твердо ответила демоница, глядя в мудрые желтовато-карие глаза. – Это ставит жизнь моего малыша под угрозу. Второй раз я на такое не пойду.

Она ожидала, что второй генерал сделает достоянием общественности тот факт, что ему пришлось едва ли не откачивать ее, но мужчина молчал. Шейд была интересна причина такого его поведения, но пялиться на Ирдана сейчас было не с руки – только лишнее внимание привлечет. А признаваться в слабости она не хотела.