Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 2 - читать онлайн

Глава 6

Иклис настойчиво потерся лицом о руку, в которой я держала кольцо.

– Госпожа! Обещаю, что больше не буду вести себя вызывающе или фамильярно! Я был неправ. Пожалуйста, простите меня! – взмолился он.

Огромный рубин коснулся мягкой кожи юноши.

Уж лучше бы он хмуро принял мой дар и продолжал дерзить… Возможно, в таком случае мне бы не казалось, что Иклис только и думает, как бы меня придушить… Однако холодный взор произвел обратный эффект: юноша принялся заискивать, словно верный пес.

Простак или хитрец?.. Глядя, как Иклис сам надевает ошейник, я рывком высвободила руку и положила кольцо на стол.

– Иклис! – Прежде чем юноша успел пикнуть, я обхватила его лицо ладонями и, глядя в потухшие глаза, негромко продолжила: – Приняв меч, ты стал моим рыцарем. Теперь я твоя дама. Единственная. Никогда об этом не забывай!

Желая запутать смекалистого мерзавца, я улыбнулась и посмотрела с прищуром: пусть гадает, шутка это или нет.

– Да, госпожа…

Серые глаза вмиг затуманились, и над головой Иклиса замерцала надпись: «Симпатия 54 %».

Ну наконец-то больше половины!

Довольно улыбнувшись, я тут же отпустила лицо юноши.

– Хорошо. Тогда сделай то, что полагается рыцарю. – Я снова надела кольцо с рубином на указательный палец и протянула руку. – Проводи меня на первый этаж.

Иклис повиновался. Казалось, он играл эту роль всегда… В сопровождении своего телохранителя я спустилась на первый этаж и встретила там одетого с иголочки герцога и хлопотавшего дворецкого – видимо, они готовились к выходу.

– Отец!

Герцог замер и устремил на меня пристальный взгляд.

– Добрый день! – Я мягко улыбнулась, однако ответа не последовало. – Отец? – На моем лице отразилось сомнение.

– Кхе-кхе, – наконец откашлялся он. – Этот наряд…

– Простите?.. – удрученно переспросила я.

Что же не так?

Не желая привлекать к себе лишнего внимания, я, как правило, одевалась предельно целомудренно, а нынешний образ был в стиле прежней Пенелопы.

– Разве такой наряд подобает юной особе из высшего общества?! – Герцог раздраженно цокнул языком.

– Добрый день, госпожа! – неожиданно встрял дворецкий. – Сегодня вы особенно красивы! А серьги служат прекрасным дополнением к платью! – Похоже, старик решил разрядить обстановку.

– Правда, Феннел? Я очень старалась и рада твоим словам. – На моих губах расцвела улыбка. – Скажи, я нормально выгляжу?

– Превосходно! – заверил дворецкий. – Вы всех затмите!

– Спасибо! Благодаря тебе я проведу день в хорошем настроении.

– Кхе-кхе! – Слушая нас, герцог явно смутился.

Сделаю вид, что ничего не заметила. Покосившись украдкой на мужчину, я беззвучно вздохнула.

– Но почему ты спускаешься с этим мальчишкой? – Оценив мою непоколебимость, герцог сменил тему разговора и напал на Иклиса, но тот лишь недобро покосился в ответ.

– Это мой телохранитель. – Я пожала плечами. – И он будет сопровождать меня во дворец.

– Что? Мы в кои-то веки едем куда-то семьей, а ты решила прихватить раба?! Твоими телохранителями будут братья!

– Вы сказали «семьей»?..

– Именно.

На моем лице застыла улыбка, дыхание перехватило – я представила, как мы едем вчетвером в одной карете.

Пиши пропало…

– Давненько не выпадал такой чудесный случай! – добавил Феннел и, не подозревая о моих чувствах, хлопнул в ладоши. – Быть может, его светлость проводит госпожу до кареты? Ведь сегодня она на высоких каблуках.

– Кхе… Пожалуй, это не слишком удобно, но ладно.

– Нет-нет, что вы! – Я вежливо улыбнулась, но герцог проявил настойчивость.

– Прошу! – Он подал руку. – Времени в обрез.

Не прошло и секунды, как герцог принялся меня подгонять. Все-таки ему некомфортно!

Тщетно пытаясь шагать в ногу с мужчиной, я обернулась к Иклису.

– Ты остаешься, – сконфуженно прошептала я. – Веди себя хорошо и никому не перечь. Вернувшись, я щедро тебя награжу.

Юноша промолчал, метнув двусмысленный взгляд, а затем еле заметно кивнул и отпустил мою руку.

«Симпатия 55 %». Она возросла всего на процент. «Неужели вздумал насмехаться?» – удивилась я.

Когда, сопровождаемая герцогом, я поднялась в карету, мерзкие братцы уже сидели друг напротив друга. А это означало, что, несмотря на внушительные размеры экипажа, я окажусь в непосредственной близости к одному из них. Как будто не могли расположиться иначе!

Я пала духом и в попытках принять решение переводила взгляд с одного гаденыша на второго. «Симпатия 22 %». «Симпатия 25 %».

Как ни странно, симпатия Дерека возросла на пять процентов, хотя с того дня, когда я училась стрелять из арбалета, мы не виделись. Значит, сохранять нейтралитет и вовремя ретироваться было правильным решением.

К моему удивлению, симпатия Рейнольда почти догнала показатели Дерека – разница составляла всего лишь три процента.

– Пожалуйста, поторопись!

Подгоняемая герцогом, я тотчас отбросила эмоции и села рядом с Дереком. На меня сразу же устремились две пары синих глаз. Лица братьев немного изменились, и вдруг…

Симпатия Рейнольда снизилась на процент, а симпатия Дерека возросла на два!

– Ну и видок! – Не успела я сесть, как Рейнольд взялся за старое.

– Впечатлен? – ответила я.

– И где эта пигалица нахваталась таких манер? В следующий раз вообще иди голой!

– На прошлом приеме я уж обрадовался, что ты стала похожа на человека, но какой там! – присоединился к брату Дерек.

Охота им скандалить по пустякам?! Опустив голову, я бросила взгляд на свое платье. Если не считать V-образного выреза, который открывал ключицы, оно было весьма скромным. Обиженная, я размышляла над достойным ответом, но тут в карету поднялся герцог.

– Хватит! Этот наряд Пенелопе к лицу. Не нападайте!

– Ха-ха! Отец, вы, должно быть, шутите? – съязвил Рейнольд.

Честно говоря, я и сама не ожидала обрести защитника в лице герцога и теперь пребывала в шоке.

– Едем! – скомандовал он, постучал в стену экипажа и, цокнув языком, отвернулся.

Заколдованная повозка тут же беззвучно тронулась, и внутри, как я и ожидала, воцарилась гнетущая тишина.

Уж лучше бы добрались врозь! Не желая касаться Дерека, я со вздохом отодвинулась к окну. Похоже, история повторялась: я вспомнила, как ехала во дворец, боясь пошевелиться.

– Кхе-кхе. А вы, молокососы, похоже, так и не получили амулеты? – внезапно нарушил молчание герцог, приковав к себе взгляды присутствующих.

– Какие еще амулеты? – удивился Рейнольд.

– Наподобие этого. – Герцог погладил лацкан, на котором что-то поблескивало. – Их дарят, желая уберечь от опасностей!

Это же… Я вытаращила глаза: на груди у герцога красовался, словно орден, тот самый серебряный амулет!

– На что вам эта безделица? – поинтересовался Дерек.

От смущения я не находила себе места. Кто же выставляет такие вещи напоказ?! Торговец оружием говорил, что наиболее популярны те амулеты, которые можно незаметно прикрепить под одеждой. Герцог же повел себя по крайней мере странно. Обескураженная, я хватала воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Подарков для Рейнольда и Дерека я не приготовила, что, безусловно, могло их раздосадовать. Черт его дернул хвастаться перед этими психопатами!

Но герцог, разумеется, не догадывался о той буре, что бушевала в моей душе, и беззаботно продолжил:

– Эту штуку несколько дней назад мне вручила Пе…

– Отец! – выпалила я, чем привлекла к себе всеобщее внимание. – Кто бы ни подарил, вам очень идет! – Я неловко улыбнулась.

– Ха-ха-ха! Неужто?

– Но говорят, такие вещи лучше носить под одеждой. – Я подавила вздох. – Иначе владелец рискует услышать в свой адрес что-нибудь нелицеприятное…

Заколдованный амулет и впрямь мог намекать на трусость главы Экхартов, однако Рейнольд истолковал мои слова превратно.

– Да уж! – В его голосе кипела ненависть. – Еще не хватало, чтобы люди стали судачить, будто герцог завел на старости лет любовницу!

– Пускай! – проревел герцог. – Хотел бы я посмотреть на физиономию негодяя, который посмеет сказать хоть слово о подарке моей единственной дочери!

Слова герцога окатили нас, словно ушат ледяной воды. Ну все, мне конец! Я беспомощно улыбнулась.

– Подарок Пенелопы? – спросил приглушенным голосом Дерек.

Меня пробрала дрожь ужаса, а герцог, ничего не замечая, цокнул языком и подлил масла в огонь:

– А вам, мальчики, следовало бы обуздать свой нрав. С таким-то гонором неудивительно, что девушки обходят вас стороной.

– Ха! – Рейнольд был возмущен.

Дерек неожиданно уставился на меня в упор: взор синих глаз был исполнен неведомых мне чувств.

– Ну, знаешь ли… – глухо пробормотал Дерек и отвернулся.

И тут…

«Симпатия 26 %» – она снизилась на один процент. Эй, вы чего?! Я всего лишь подарила амулет! Меня охватила обида – в сложном режиме симпатия падала абсолютно непредсказуемо.

На подступах к дворцу карета сбавила скорость. Украдкой взглянув в окно, я увидела скопление экипажей.

– Что тут происходит? – удивилась я.

Как странно! В прошлый раз мы беспрепятственно попали внутрь…

– Досмотр, – пояснил герцог. – Охрана следит за тем, чтобы во дворец не проникли волшебники, зловещие чудища или кто-нибудь не пронес заколдованное оружие.

– Серьезно?..

– Разумеется. Охотничьи состязания устраивает сам кронпринц, а значит, безопасность должна быть на высшем уровне.

Чуть помедлив, я кивнула. У кронпринца, героя войны, действительно было немало врагов как внутри страны, так и за ее пределами. И сейчас, в ожидании коронации, он был чрезвычайно уязвим. Тут уж любой озвереет.

Я поняла подоплеку безумных поступков кронпринца, однако в моей душе не зародилось сочувствия. Как ни крути, самой несчастной в этой реальности по-прежнему была я.

Если волшебникам вход запрещен, значит, Винтера я не увижу…

В скором времени карета достигла пропускного пункта, и мы с легкостью прошли досмотр. Локатор волшебных энергий обнаружил бусины для арбалета, но их назначение было очевидно, и проблем не возникло.

Закончив проверку, придворный маг передал кофр с моим арбалетом Эмили – девушка ехала в коляске для слуг.

– Похоже, Пенелопа решила задать всем жару! Глядите, как подготовилась! – не удержался Рейнольд.

Дерек, кажется, был того же мнения – покосившись на меня презрительным взглядом, он негромко вздохнул.

– Кхе-кхе… – покашлял герцог.

Памятуя о своем участии в этой подготовке, он, вероятно, сконфузился, и мне тоже стало обидно.

Торжество по случаю открытия состязаний проходило в просторном, изысканно убранном саду, что находился в некотором отдалении от охотничьих угодий. Роскошные драпировки и ленты тонко подчеркивали красоту усыпанных цветами клумб. Площадка была обнесена высокой живой изгородью, скрывавшей происходящее от посторонних глаз, а сияние множества фонарей создавало атмосферу праздника. Для каждой семьи был подготовлен круглый стол, и лакеи сновали без устали, прислуживая гостям.

Не успели мы добраться до места, как герцог и его сыновья отправились смотреть лошадей, которым предстояло участвовать в охоте, а мне не оставалось ничего, кроме как войти в сад на пару с Эмили.

Где же он? Еще не пришел? Я пробиралась сквозь толпу приглашенных, разыскивая глазами кронпринца. На душе было гадко: а что, если он выскочит как черт из табакерки? Наверное, зря я оторвалась от своих…

Каким бы самонадеянным ни был этот спесивый мерзавец, он не решится убить меня на глазах у герцога и братьев. Но, увы, сожаления были несвоевременны…

– Явилась! Вот это наглость! Хоть запрет формально и отменен, это ничего не меняет! – раздалось скверное шипение.

– И это герцогская дочь! Никакого воспитания!

– Но сама посуди, что взять с приемной дочери?!

Несомненно, оскорбления сыпались в мой адрес. Желая обнаружить источник звука, я принялась хмуро озираться и поняла, что на меня обращены все взгляды. Удивляться нечему. В прошлом году Пенелопа, мягко говоря, отличилась… Окружающие были по-своему правы, но я не могла унять обиды. Теперь я понимала, в каком положении находится кронпринц, ведь меня тоже окружали враги. Этим, вероятно, и объяснялась агрессия Пенелопы.

– Вы только посмотрите на этот наряд!

– Разве так одеваются несовершеннолетние девицы?! Никакого стыда!

Эмили, принимавшая непосредственное участие в моих сборах, насупилась. Четвертое замечание за день! Говорят, тот, кто стерпел трижды, имеет право убить. Может, пора устроить скандал?

– Эмили, – отчетливо и громко произнесла я. – Принеси-ка мой арбалет.

– Слушаюсь, госпожа! – бодро ответила девушка, но глаза ее забегали.

Казалось, она уже позабыла, как совсем недавно дрожала от страха при одном упоминании грозного оружия. Эмили побежала исполнять приказ, а я, отметив, что сплетники умолкли, усмехнулась. Только посмейте открыть рот! Высокомерно задрав нос, я пристально оглядела публику. Встречаясь со мной взглядом, гости вздрагивали и торопливо отводили глаза. Комичная картина! Теперь, когда удалилась моя единственная служанка, я осталась в одиночестве, но желающих вставить шпильку не нашлось. Видимо, не спешат быть пристреленными сумасшедшей макакой!

Я вновь подумала, что не мешало бы отыскать кронпринца, но, похоже, мерзавец еще не вышел. Иначе он бы не преминул ввязаться в конфликт.

Немного успокоившись, я подошла к столу семьи Экхарт, шумно опустилась на стул, закинула ногу на ногу и подозвала официанта.

– Эй! Принеси-ка мне выпить. И не разменивайся по мелочам – тащи сразу бутылку!

Образ хулиганки был завершен, и вокруг раздались недоуменные возгласы.

– Госпожа! Вот! – Запыхавшаяся Эмили вручила мне арбалет.

– Благодарю.

Девушка хитренько заулыбалась, как бывало прежде, когда она будила меня иголкой. Я с грохотом поставила кофр на стол, вынула арбалет и принялась демонстративно его заряжать. Трык, бряк, трык, бряк! Тишину нарушал лишь звук железных бусин.

– О господи! Кто-нибудь, остановите ее!

– Не пора ли позвать гвардейцев?

Не обращая внимания на панические реплики, я продолжала хладнокровно вертеть арбалет.

– Ха! Чем это ты занята? – поинтересовался неожиданно вернувшийся герцог.

Повсюду раздались вздохи облегчения.

– Так заскучала, что решила повторить подвиг чокнутой макаки? – издевательски спросил Рейнольд.

Я закинула арбалет за спину и буркнула:

– Не твое дело.

– Так и знал! За тебя снова приходится краснеть! – голос негодяя почти сорвался на крик.

– Рейнольд! – строго прервал его герцог.

Тогда мерзавец огляделся по сторонам, наклонился ко мне и, скрежеща зубами, процедил:

– Может быть, хватит смешить народ такой самодовольной рожей?!

Мне сделалось страшно. Но, честно говоря, арбалет, надетый на вечернее платье, и впрямь смотрелся неуместно. Скажи я, что принесла его ради самозащиты, мне бы все равно никто не поверил. Поэтому оставалось только молчать.

– Пенелопа Экхарт! – Меня обжег недобрый взгляд. – Тебя на год отстранили от состязаний, уж будь добра, веди себя пристойно.

– Но меня позвал отец! – В ход пошла главная отговорка.

– Это правда?! – Глаза Рейнольда вспыхнули.

Герцог, казалось, опешил, и я съежилась от страха.

– Вы оба, не распаляйтесь! – осадил он и недовольно цокнул языком. – Никто не запрещал приносить оружие на церемонию открытия!

– Отец! Она и без того нас опозорит!

– Неужто совсем не доверяешь сестре? Пенелопа раскаялась, а насколько искренне, увидим. Пожалуйста, сядь! – герцог обращался уже ко мне. – И не забывай: если опять устроишь скандал, я не стану вызволять тебя из острога.

– Конечно, отец! Я вас не подведу! – На моем лице появилась искусственная улыбка.

Рейнольду, похоже, было что возразить, но он прикусил язык и, меча гневные взгляды, уселся слева от меня.

«Бе-бе-бе! – я мысленно подразнила мерзавца. – Обидно, что не получил амулет?» Так ему и надо! Я ни о чем не жалела. Предаваясь подобным мыслям, я почувствовала, как кто-то сел справа.

– Держись достойно, – холодно приказал Дерек и добавил полушепотом: – Если вновь запятнаешь честь семьи, заключением дело не ограничится.

Герцог расположился напротив меня – все члены семьи Экхарт были в сборе. Стиснутая двумя мужскими персонажами, которые люто меня ненавидели, я лишь могла вопрошать «За что?». Ситуация напоминала западню. С другой стороны, мерзавцы защищали меня от притязаний кронпринца, однако это обстоятельство почему-то не вдохновляло. Вокруг была масса потенциальных орудий убийства: ножи, вилки, рапиры, арбалет…

Тревожно. По моей спине побежали мурашки, и вдруг…

– Его Высочество кронпринц!

Я резко обернулась и потеряла дар речи. Дурное предчувствие сбылось: по ковровой дорожке энергичной поступью шагал высокий мужчина. Золотистая шевелюра взметнулась, блеснув в свете фонарей, и лишь затем я увидела надпись «Симпатия 2 %». Словно почувствовав взгляд, кронпринц неожиданно поглядел в мою сторону. Ой! Не желая встречаться с мерзавцем глазами, я стремительно пригнулась и едва не улеглась на стол. Неожиданный кульбит, разумеется, привлек внимание гадких братцев, но мне было не до того.

«Дорогая игра! Пожалуйста, сделай так, чтобы кронпринц не заметил меня! Ну пожалуйста!» – я впервые молила, а не ругалась.

– Его Величество император отбыл на юг, чтобы поправить здоровье, – раздался низкий голос кронпринца. – Поэтому охотничьи состязания проведу я.

Началась весьма складная приветственная речь. Я как ни в чем не бывало подняла голову и увидела кронпринца, гордо восседавшего на золотом троне, что был на подиуме. Вокруг него, чуть ниже, расположились гости в невиданной одежде – члены иноземных королевских семей. Я немного успокоилась: к счастью, кронпринц не обращал на меня внимания.

– В наших состязаниях примут участие почетные гости из дружественных стран, поэтому борьба обещает быть на редкость напряженной. В угодья выпущено множество диковинных зверей. Надеюсь, вы повеселитесь от души!

Кронпринц завершил короткое выступление, и тут…

– Ваше Высочество! – кто-то подал голос из-за стола. – Я охвачен предвкушением и благоговейным трепетом, но позвольте задать вопрос.

Да как он посмел?! Я злобно посмотрела в сторону говорившего.

– О, маркиз Эллен! Давно не виделись!

Маркиз Эллен был родственником императрицы по материнской линии и приходился кронпринцу кем-то вроде деда.

– Что же ты хочешь спросить? – Вопреки статусу собеседника, кронпринц держался фамильярно.

– Почему в охотничьих состязаниях не принимает участие Ее Величество императрица и второй принц?

На подиуме и впрямь были подготовлены места для всех членов императорской семьи, но мерзавец пребывал в одиночестве.

– Судя по тому, что Ее Величество императрица не ответила на приглашение, матушка захворала. – На лице кронпринца заиграла фальшивая улыбка.

– Вот как? Совсем недавно, во время нашей встречи, она была в добром здравии. Что за внезапная напасть?

– Ума не приложу. – Каллисто пожал плечами. – Возможно, впала в ипохондрию, узнав, что в этом году состязания провожу я.

– Но… где же второй принц? – Лицо маркиза помрачнело.

– Мой ненаглядный братик не снес разлуки с отцом и отбыл по моему настоянию вслед за ним. Дитя не должно разлучаться с родителем. Не находите?

Второй принц явно вышел из детского возраста, и было очевидно, что кронпринц мстительно ерничает.

– Ха-ха-ха! Метко сказано! – донеслось из-за стола, где расположились сторонники кронпринца – семья, принимавшая участие в войне.

Однако в глазах чужестранцев кронпринц выглядел беспощадным хищником. Разумеется, борьба за трон по определению не отличается мягкостью, но я не ожидала увидеть подобное в симуляторе любовных отношений. В обычном режиме не было ничего подобного, и я оказалась не в своей тарелке. Рассеянно хлопая ресницами, я наблюдала за кронпринцем, и вдруг…

– Ой!

Не успела я отвести взгляд, как наши глаза встретились! Мерзавец скверно заулыбался. «Симпатия 3 %» – замерцало над его головой.

Я пропала! Меня охватило беспокойство, но кронпринц тут же обратился к маркизу Эллену:

– Полагаю, я ответил на ваш вопрос? – Реплика явно не предполагала возражений.

– Да, да, Ваше Высочество! Благодарю! – Маркиз робко поклонился.

Теперь я надеялась, что Каллисто уйдет. А если быть совсем честной, я горячо этого желала, но…

– Друзья! Сперва я планировал уйти после приветственной речи, однако… – Подлец разглядывал меня, словно куклу. – Решил остаться до конца торжества.

Вокруг меня сомкнулось кольцо мерзавцев. Положение – хоть плачь! Кронпринц спустился с подиума, желая, вероятно, поздороваться с лояльными аристократами, но я никак не могла отделаться от мысли, что он неуклонно движется в мою сторону. А тут еще и герцог, как назло, отправился приветствовать других гостей.

– Госпожа, вам нехорошо? – забеспокоилась Эмили.

– Все в порядке, – ответила я с усилием. – Но принеси мне, пожалуйста, воды. – Опасаясь привлечь к себе лишнее внимание, я не стала обращаться к официанту.

В попытках погасить выпекавший нутро жар я с жадностью осушила бокал.

– Спрошу на кухне, есть ли у них ромашковый чай, – услужливо шепнула Эмили. Похоже, девушка научилась распознавать по лицу эмоции хозяйки.

– Спасибо, дорогая! – На душе стало теплее, и я чуть заметно улыбнулась.

Служанка скрылась из виду, а вслед за ней поднялся и Рейнольд.

– Эй, ты куда? – К собственному удивлению, я схватила его за рукав.

– Подойду к друзьям, – высокомерно пояснил он.

– Это… обязательно? Может, побудешь со мной?..

– С ума сошла?! – Рейнольд отдернул руку и быстро удалился.

«Симпатия 22 %».

Уровень симпатии, который недавно слегка снизился, снова возрос, но я не испытала радости. Лишившись двоих защитников, я не находила себе места.

Остался только ты! Я с отчаянием подалась к Дереку, но он уже чем-то увлекся.

– Кстати, а не обсудить ли нам то дельце? Похоже, все участники в сборе.

– Пожалуй.

Недолго думая, Дерек ушел вслед за собеседником. Нет! Как ты мог?! Не успев опомниться, я осталась одна – беспомощная и беззащитная перед лицом смертельной опасности. Гости, сгруппировавшись по трое-пятеро, непринужденно общались, но меня люди обходили стороной.

Что же делать?.. Рассеянно озираясь, я заметила компанию девушек, одетых в причудливые наряды. Темные балахоны, скрывающие хозяек с головы до пят, соседствовали с откровенными платьями и восточными костюмами.

«Аристократки из поверженных стран!» – догадалась я.

Вдруг девушка в черном одеянии достала из небольшой клетки белый комок размером с футбольный мяч. Непрозрачный и, вероятно, скользкий, он напоминал пузырь, надутый из жвачки. Ручек или лапок у него не оказалось, но вот глаза были огромными. Опустившись на землю, диковинное существо заковыляло, подобно цыпленку, на двух тоненьких ножках. Наверное, его привезли в качестве дичи. Невиданный зверек показался мне ужасно милым.

– Кюу! – пискнул малютка, обнажив миниатюрные клычки.

– О господи, до чего же хорошенький! – Девушки тоже не остались к нему равнодушными.

И в этот момент…

Что это? Белый прямоугольник застал меня врасплох. В обычном режиме я не принимала участия в охоте и потому даже не представляла, чего ожидать. Я впала в раздумья, но тут появилась новая надпись.

Пошел стремительный обратный отсчет, и я торопливо нажала «Отклонить». Белый прямоугольник тут же исчез, но…

– Давно не виделись, Пенелопа.

Легче не стало!

С ума сойти! Едва не вскрикнув, я принялась, словно при землетрясении, шарить глазами в поисках укрытия. Когда, черт возьми, он успел?! Я лишь на миг отвела взгляд от кронпринца, а он уже был тут как тут! Каллисто стоял напротив, опершись руками на стол. Он смотрел на меня, как волк на ягненка, и улыбался, поблескивая белыми зубами. При виде этой устрашающей картины у меня перехватило дыхание.

– Приветствую вас, Малое Солнце империи! – дрожащим голосом пролепетала я.

– Давненько не виделись. Говорят, из-за раны у тебя был ужасный жар… Надеюсь, теперь все в порядке? – издевательски поинтересовался мерзавец, проигнорировав мое приветствие.

Я действительно несколько дней боролась за жизнь и теперь была вправе пожаловаться, однако благоразумие перевесило.

– Спасибо за беспокойство, я вполне здорова. – Мои губы растянулись в любезной улыбке.

– Очень жаль, что, болея, ты не послала за мной! Я бы бросил все дела и примчался! Однако я пребывал в неведении.

– Шутите?..

Ну что за бред?! Не помня себя от волнения, я поспешила замять неловкую ситуацию и принялась возбужденно оправдываться:

– Ваше Высочество! Зная о вашей занятости, я просто не посмела вас тревожить. Но, честное слово, для беспокойства не было повода!

– Вот как? А я-то думал, мы не в тех отношениях, чтобы соблюдать условности. Ведь, возможно, в будущем мы станем парой.

– Что?! – Я чуть не грохнулась в обморок.

Да он вконец спятил!

– Кем станем?.. – переспросила я дрожащими губами.

– Ну разумеется, парой!

В моей голове прозвучал раскат грома. Кронпринц поднялся, обошел стол и, не интересуясь моими желаниями, звучно плюхнулся на место Дерека. Я окаменела!

– Ты ведь не забыла о своем обещании? – Глядя на меня в упор, мерзавец непринужденно подпер ладонью подбородок.

– О каком обещании?..

– Ты обещала, что расскажешь, за что меня полюбила, – повторил он слова, брошенные напоследок в нашу первую встречу. – Надеюсь, ответ готов. Ну же! Говори!

Над блестящей шевелюрой кронпринца начала мигать надпись «Симпатия 3 %». Всего лишь! Я рисковала быть убитой из-за неверно подобранного слова…

– Э-э… – Пелена застилала глаза.

– Отбрось ложную скромность! Нас никто не услышит.

Каллисто был прав: гости стояли на приличном расстоянии, наблюдая за беседой хулигана императорских кровей и бешеной псины из герцогского дома.

– Ну! Сколько ждать?!

– Э-э… в общем… – издавая нечленораздельные звуки, я плакала в душе кровавыми слезами.

Конечно, в тот момент я рисковала жизнью, но сказать, что люблю кронпринца, – это уж слишком! Несмотря на отчаянные потуги, мне не удавалось ничего придумать, что, впрочем, было неудивительно: я видела мерзавца второй раз в жизни и не находила в нем никаких достоинств, кроме безупречной шевелюры.

– Пенелопа! – в голосе Каллисто зазвучала сталь.

– Пожалуйста, простите меня! – Я крепко зажмурилась: была не была! – Я разлюбила вас.

– Что?! – Одна из бровей кронпринца поползла вверх.

Боясь быть убитой на месте, я затараторила, словно рэпер:

– Я осознала, что не имею права на это чувство, ведь ему не суждено встретить взаимность, и постаралась избавить вас от бремени. Ваше Высочество! Пожалуйста, простите меня за неслыханную дерзость. Я непременно найду пару в соответствии со своим статусом! – Перепуганная, я мало что соображала. – Простите меня, простите!

Желая призвать в свидетели окружающих, я говорила весьма громко. Всем известно, что чувства не длятся вечно. Неужели кронпринц столь своенравен, чтобы прикончить герцогскую дочь на глазах у собравшихся аристократов?! Такое невозможно даже в этой безумной игре. Однако…

– Ха! – громко усмехнулся Каллисто после долгой паузы. – Значит, у тебя появился другой?

– Что?..

– Говори! Кто этот подонок?

Мерзавец вскочил и рывком достал меч, что висел на поясе. Этот псих принес боевое оружие на церемонию открытия!

– Признавайся, какому ублюдку ты шептала слова любви своими алчными устами? – Красные глаза кронпринца, смотревшие на меня сверху вниз, кровожадно сверкали.

Острие меча устрашающе блеснуло, и я вскрикнула. Да что это, черт возьми, за игра такая?!

– Не забывай, дорогуша, у меня неважное терпение! Тянуть с ответом не в твоих интересах!

– Я… еще не успела кого-нибудь полюбить. – По моей спине струился пот.

«Симпатия 4 %». Она выросла на процент, а значит, мне удалось вывернуться. Правда, радоваться было рановато: брови кронпринца грозно изогнулись.

– Значит, ты легкомысленная?

– Именно! – тут же согласилась я, опасаясь худшего обвинения. – Не успею глазом моргнуть – уже влюбилась!

– Неужели в империи нашелся мужчина лучше, чем я?!

– Э…

Тут Каллисто не ошибся: в сравнении с ним кто угодно был лучше. Но подобное признание стоило бы мне жизни. Я покосилась на индикатор симпатии и промолчала, но вдруг кронпринц театрально схватил меня.

– Ты, дорогая моя, похоже, забылась! Я ночами не спал в ожидании нашей встречи!

Меч негодяя оказался угрожающе близко, и я бросила на кронпринца пренебрежительный взгляд, каким часто смотрят на сумасшедших, и вдруг…

– Что здесь происходит?!

– Брат!

Явился спаситель, который бессердечно покинул Пенелопу без всякого предупреждения. В этот момент мне показалось, что над головой Дерека вот-вот засияет нимб.

Ну наконец-то вернулся! Всхлипнув, я спряталась за его спиной.

– Уж не герцогский ли это сынок? – спросил красноглазый, выдержав паузу. Похоже, моя реакция его удивила.

– Ваше Высочество, что тут происходит?! – тон Дерека был неожиданно резким.

– Беседую с твоей сестрой.

– Обнажив меч?!

– А, ты об этом? – Мерзавец покосился на клинок и самодовольно улыбнулся. – Комарье заело! – Кронпринц сделал вид, будто отмахивается от мошек, и убрал меч в ножны.

Со стороны, возможно, его движения казались грациозными, но в моих глазах этот человек был безумцем.

– Ваше Высочество! Пенелопа вела себя недостойно? – холодно поинтересовался Дерек.

– Недостойно?.. – Каллисто задумчиво потер подбородок и, хлопнув в ладоши, с чувством подтвердил: – Именно! Абсолютно недостойно!

– Неправда! – вырвался из моей груди непрошеный крик, но, смутившись, я тут же умолкла.

Была тише воды ниже травы – и на тебе! Услышав слова кронпринца, Дерек тут же пронзил меня взглядом ледяных синих глаз, а над головою мерзавца замерцала надпись «Симпатия 25 %». Она снизилась на один процент, и я вспомнила мрачные угрозы старшего брата.

Несправедливо! Я ведь никак не провинилась! От обиды я молча замотала головой. Увидев это, Дерек недобро посмотрел на меня, еле слышно вздохнул и обратился к кронпринцу.

– Ваше Высочество! Моя сестра совсем недавно оправилась от болезни и потому ведет себя странновато. Я не знаю, насколько дерзким было ее поведение, но прошу вас о снисходительности.

– Пенелопа обманула меня!

– Обманула?! – У меня отвисла челюсть.

Да он сам врет как дышит!

– Девчонка нарушила обещание, о котором знали только мы двое, обвела меня вокруг пальца и растоптала сердце!

Я готова была все отрицать, но Дерек оказался проворнее.

– Но что вы имеете в виду? – хмуро спросил он.

– Неужели Пенелопа ничегошеньки не помнит? – Кронпринц пожал плечами. – Я вот не забыл те слова, что она прошептала в саду-лабиринте!

– Ваше Высочество! – выкрикнула я, желая заткнуть его любым способом.

Если продолжит, герцог и братья узнают, что я косвенно спровоцировала сумасшедшего мерзавца ранить меня. Надо как можно скорее заманить его в безлюдное место и отправить в обморок при помощи арбалета!

– Ваше Высочество, боюсь, я неточно выразилась. Нам нужно поговорить наедине! Пойдемте!

Я была полна решимости, но вдруг… Бу-у-ум! Раздался мощный грохот.

– А-а-а!

Все, включая меня, обернулись на крик.

– Что… это?..

Над площадкой для торжеств поднимался воздушный шар размером с двухэтажное здание. Я вспомнила гигантского резинового утенка, спущенного на воду в реальном мире.

– Кюу! Кюу! – громко захныкал шар.

Ох! Так это же тот самый… Я узнала экзотического зверька, который совсем недавно вызывал всеобщее умиление.

– Кюу! Кюу! – завопил раздувшийся монстр, двигаясь вразвалку на исполинских куриных лапах.

– Спасайся! – Подгоняемый жуткими криками, народ побежал врассыпную.

– А-а-а! Помогите! – Одна из девушек не удержалась на ногах и упала.

– Кюу!

– Не-е-ет!

И когда несчастную почти накрыла тень чудища…

– Черт! – тихо выругавшись, Дерек ринулся на врага.

Выхватив на бегу висевший на поясе меч, он моментально настиг монстра и в последнее мгновение вонзил клинок в гигантскую ступню, уже занесенную над девушкой.

– Кюу? – Не опуская лапу, чудище угрожающе замерло.

Пуинь! Меч согнулся! Казалось, еще немного – и он переломится. Однако, воспользовавшись секундным промедлением, Дерек взвалил обмякшую девушку на плечо и сделал шаг назад. В ту же секунду звериная лапа опустилась на землю и растоптала меч Дерека.

– Гвардейцы! Позовите гвардейцев!

– Кюу! Кюу! – Взбешенный гигант принялся подпрыгивать, и от чинного светского раута не осталось и следа.

– Туда! Я вижу кронпринца! – прорезался отчетливый крик сквозь шум и гам. – Убей его! – Женщины в черных одеяниях (одна из них недавно выпустила диковинную зверушку) указывали на Каллисто и читали заклинание.

Повинуясь команде, монстр внезапно повернул и направился в нашу с кронпринцем сторону. С ума сойти! С этой игрой явно что-то не так! Как в симуляторе любовных отношений появилось чудище?! Перепугавшись до смерти, я стала холодна и неподвижна, будто камень.

– Кюу, кюу-у-у! – Получив новый приказ, шар топнул лапой, словно разъяренный бык копытом.

– Похоже, твой брат больше печется о какой-то незнакомке, нежели о единственной сестре! – саркастично заметил сохранявший спокойствие кронпринц и неожиданно вышел вперед. – Я ни за что не оставил бы сестру наедине с мужчиной, который едва ее не убил. Особенно в таких обстоятельствах. Я весьма обижен и вполне могу использовать тебя в качестве приманки!

Я лишилась дара речи. Если он и впрямь так сделает, мне крышка!

– Расслабься, Пенелопа, это была шутка. – Каллисто широко улыбнулся. – Неужели ты думаешь, что я хочу опозориться перед обществом?!

– Э-э…

– Я заварил эту кашу, мне ее и расхлебывать!

И не успела я понять, что происходит, как кронпринц обнажил меч и, подобно Дереку, ринулся в атаку.

– Кюу! Кюу!

Перестав отчаянно топать, монстр побежал, сотрясая землю. Однако за секунду до столкновения с чудищем Каллисто высоко подпрыгнул и вонзил меч прямо в огромный глаз противника.

– Кюу-ук!

Раздался крик боли, и, судорожно рванувшись, зверь подбросил кронпринца в воздух, словно пушинку. Он же разобьется! Но опасения мои были напрасны. Удерживаясь одной рукой за рукоятку меча, кронпринц совершил ловкий маневр и практически разрубил монстра пополам. Когда Каллисто спрыгнул на землю, шар уже перестал шевелиться и…

– Кюу!

Рухнул с последним стоном. Безжизненное тело распласталось на земле и теперь действительно походило на выплюнутую жвачку.

Ого… Я рассеянно моргнула, пытаясь переварить случившееся.

Кронпринц триумфально сверкнул красными глазами и уставился на людей в черных одеждах, которые управляли монстром. Те же внезапно встали спинами друг к другу, образовали круг и достали светящиеся хрустальные шары, предупреждая таким образом, что к ним лучше не приближаться.

Пантомима оказалась достаточно красноречивой – даже Дерек, стоявший неподалеку с поломанным мечом, не решился что-либо предпринять, а спасенная девушка к тому времени уже испарилась.

– Почему так тихо? Куда же запропастились гвардейцы?! – пробормотал себе под нос кронпринц, глядя на людей в балахонах.

Однако его слова кто-то услышал, и притаившаяся публика зашушукалась. К сожалению, опасения Каллисто звучали вполне резонно: на шум в любом случае должна была явиться стража, но этого не произошло. Ситуация и впрямь приняла угрожающий оборот: за исключением нескольких вооруженных мужчин, собравшиеся были абсолютно беззащитны!

– Каллисто Регулус! – раздраженно выкрикнул низкорослый человек в черном. Поначалу я не сомневалась, что это женщина, но голос оказался басовитым. – Не думай, что худшее позади! Тебе не уйти живым!

– Так это недобитые вояки из страны Лейлы! Ну кто бы мог подумать! Решили замаскироваться под жителей Сатины? Уже и женщин мобилизовали?

Похоже, кронпринц не ошибся. Сатиной называлось небольшое пустынное государство, расположенное за тридевять земель от империи Йока. Слова Каллисто привели чужеземцев в замешательство. Судя по всему, они являлись гражданами одной из поверженных стран.

– Но как же вы прошли досмотр?! Признавайтесь, кто ваш сообщник!

– Мы не допустим, чтобы такой монстр, как ты, стал императором! – последовал неожиданный ответ.

– Почему?! – Казалось, кронпринц действительно этого не понимает.

– Потому что ты развязал кровопролитную войну, которая унесла десятки тысяч жизней! Неужто, презренный, совсем не боишься кары небес?!

– Хм… Забавно слышать подобные упреки от тех, кто ради экспериментов скармливает людей чудищам.

– Заткнись!

– А не вы ли, случайно, похищаете и мучаете детей, которые практикуют магию?

– Мы действуем по приказу величайшей богини Лейлы. Настоящий император появится не раньше, чем исчезнут грязные кланы, отвергающие богов!

Услышав это, я вспомнила слова Винтера: «Есть и те, кто уверен, будто истинный, избранный духами император родится лишь после уничтожения всех язычников, что практикуют темное колдовство».

Так, значит, он говорил об этих людях?.. Пока я внимательно разглядывала фигуры в черном, осознавая новый факт, кронпринц спросил насмешливо:

– А что, интересно, вы скажете о клане Герр? Его члены благодарны мне за то, что я изгнал вас с захваченных территорий, – прервал ход моих мыслей кронпринц.

– Эти выродки посмели осквернить нашу священную землю…

– Довольно! – Каллисто поднял руку в останавливающем жесте. – Теперь в любом случае ни от вас, ни от этого чудища не останется и мокрого места! Уничтожу самолично!

Красные глаза мерзавца засияли ужасающим светом, и он достал из ножен огромный меч. Похоже, кронпринц и правда был героем войны! Каллисто пылал яростью и желанием поквитаться с врагом. Я и раньше знала, что он сумасшедший, но, похоже, недооценивала степень его помешательства. Растерянная, я молча наблюдала за происходящим.

– Это от тебя не останется мокрого места! – коварно заметил человек в балахоне. – Ха-ха! Посмотри-ка назад! – Он указал пальцем.

Чи-чи-чик! Послышался устрашающий шум.

– Что это?! – закричал кто-то, и гости проследили за жестом чужака.

Чи-чи-чик! Убитый кронпринцем монстр был, по сути, разрублен пополам, но благодаря клейкости его тело долго не распадалось, и вот – чи-чик, чи-и-и-и-ик – это все же случилось.

– Кюу!

– Кюу, кюу!

Ничего себе! Теперь их двое?!

– Такова чудесная сила жизни, дарованная богами! – Наслаждаясь испугом окружающих, Черный Балахон расхохотался.

– Руби сколько угодно! Их станет только больше!

Гостей охватила паника, и около единственного выхода образовалась толпа.

– А-а-а!

– Что за дичь?!

Однако выбраться наружу никому не удавалось: люди, словно наталкиваясь на невидимую преграду, отскакивали обратно. Перебраться через живую изгородь – высокую и скользкую – также не представлялось возможным. Загнав добычу в западню, монстры открыли охоту!

– Кюу! Кю!

– Кю! Кю!

– А-а-а-а!

Гигантские куриные лапы побежали по мягкому газону. Обменявшись многозначительными взглядами, кронпринц и Дерек приняли решение – каждый побежал за одним из чудищ. Другие мужчины, имевшие при себе оружие, последовали их примеру и устремились в атаку. В их числе был и Рейнольд. Однако усилия оказались тщетны: разрубленный зверь не погибал, а, напротив, размножался! Среди людей стали появляться раненые.

– А-а-а! Помогите!

– Иы!

Площадка для торжеств погрузилась в хаос. Я испуганно огляделась по сторонам: что тут, черт возьми, происходит?! Герцога поблизости не было, а гости разбегались кто куда, словно играя с монстрами в прятки. Утратив чувство реальности, я ощущала себя словно моряк, оставшийся один на один с бурлящей пучиной. Но, похоже, аналогичные чувства испытывал кое-кто еще. Винтер?.. Расспрашивать, как он обошел запрет и попал на открытие состязаний, было некогда, потому что…

– Иыа-а! Помогите!

В шаге от волшебника разворачивалась кровавая сцена – чудище навалилось на одного из мужчин. Почему же Винтер не убегает?! И тут я заметила, что рука мага находится во внутреннем кармане. Вероятно, в этот момент маркиз был на перепутье и не знал, как поступить: спасти людей, обнаружив свою истинную сущность, или сохранить тайну ценой многих жертв.

Да о чем тут думать?! Впрочем, ситуация действительно была неоднозначной: саморазоблачение не сулило Винтеру, мягко говоря, ничего хорошего. Идти на смертельный риск ради посторонних людей – на такое способен далеко не всякий. Каким бы добрым он ни был, это, пожалуй, слишком.

Наблюдая за душевными метаниями мага, я поддалась смутному чувству и вспомнила детей в масках, которых повстречала в торговом доме «Белый кролик». Уж лучше бы Винтер сохранил свою тайну! Однако маг, судя по всему, рассудил иначе. Но за мгновение до того, как он вынул волшебную палочку…

– Пенелопа! – раздался отчаянный крик.

Глядя на меня ярко-синими расширившимися глазами, Винтер будто окаменел. Наконец я сообразила: происходит что-то неладное!

– Кюу! Кюу!

Я поглядела назад и увидела стремительно надвигающееся шарообразное чудовище. Оно неслось прямо на меня!