Состав медленно подъехал к перрону, остановившись единственным вагоном прямо напротив здания железнодорожной станции с вывеской «Бекетово». Зевающие проводники собрались на перроне еще за час до появления поезда, зная, что он прибудет именно сегодня.
Волкогонов стоял рядом с Рябым и наблюдал, как в вагоне отворяется дверь и наружу показывается старый знакомый – Толик. Он бережно протер тряпочкой поручень, открыл подножку и спрыгнул вниз. Народ потянулся к нему, полагая, что потребуется помощь в разгрузке.
– Слушай, Слава, – обратился Волкогонов к товарищу, – я чего-то не вижу Петра. Неужели он еще спит?
– Да не, – протянул Рябой, – я с утречка пораньше заглянул в его избу и обнаружил ее совершенно пустой. Видать, малец набрался храбрости и отправился покорять «Вятку».
– Рановато ему, – нахмурился Николай Иванович, – как бы чего не вышло.
– Ой, да брось ты волноваться! Что он, маленький, что ли? Сам ведь видел его в деле. Поди, справится и без твоей помощи.
– Сам знаешь, какие тертые ребята уходили в одиночку и сколько из них вернулось, – напомнил Волкогонов.
– Мы ничего не можем изменить, это ведь их выбор. Никто не заставлял их оставаться здесь и не принуждал становиться проводниками. Хотя я, в общем-то, сильно сомневаюсь, что человек на «Вятке» вообще способен что-то выбирать.
– Ветераны, чего третесь в сторонке? – жизнерадостный и улыбчивый Толик махал им рукой. – Подсобите молодежи с продуктами.
– Идем! – крикнул в ответ Рябой и направился к вагону, откуда остальные проводники, что были моложе, волокли на склад ящики и коробки с припасами.
Толик взвалил на мощную спину Рябого мешок с картофелем, и тот спешно понес его на склад.
– Новый урожай, – хвалил Толик.
– Скажи еще, что сам на своем участке копал, – поддел его один из проводников.
– Тащи давай, балабол! – Толик погрузил на спину болтуна тяжелый мешок и пихнул его в бок.
– Много сегодня? – Волкогонова интересовало количество людей, которые решились отправиться на знакомство с Территорией.
– Без работы не останетесь, – туманно ответил Толик и взвалил на спину очередной мешок с картошкой подоспевшему грузчику.
Из локомотива на перрон выпрыгнул машинист Костров, за спиной которого неуместной громадой высился рюкзак. Выглядел Василий Иванович неважно, будто спал за последнюю неделю всего пару часов. Костров подошел к Волкогонову и пожал тому руку.
– Как дорога? – поинтересовался Волкогонов.
Костров часто рассказывал самые невероятные истории, которые случались с поездом по дороге на станцию, но в этот раз машинист оказался не особо разговорчив.
– Относительно спокойно. – Он поглядел себе под ноги, будто не хотел продолжать беседу, но после паузы все же произнес: – Только человека сбил.
– Василий Иванович, ты же знаешь, что на «Вятке» все как будто не по-настоящему, понарошку, что ли, – поспешил напомнить ему проводник.
– Да какое там «понарошку»… – нахмурился Костров. – Представляешь, я умудрился сбить сам себя.
– Это как это? – опешил Волкогонов.
– Уже к станции стал подъезжать, вижу – человек стоит, – пустился в объяснения Костров. – И смотрит прямо на меня. Я пригляделся, и сердце прямо захолонуло: вылитый я! Одежда та же, что и на мне была в тот момент. Стоит он такой грустный и неприкаянный… Хотел затормозить, да куда там… Только стук услышал и дальше поехал.
– Это «Вятка» тебя в очередной раз на крепость духа проверяет. А ты чего с рюкзаком-то?
– Я по маршруту пойду, – безапелляционно заявил машинист.
– Ты никак ополоумел! – Волкогонов выпучил на него глаза. – А если не выйдешь, кто клиентов обратно домой вернет?
– Толя сможет, я его давно уже всему обучил, – буркнул Костров. – Как раз на такой вот случай, если вдруг со мной что стрясется… Ты не понимаешь, Иваныч, мне это надо!
– Да ни один проводник не согласится тебя вести! – негодовал Волкогонов.
– Поэтому я и хотел попросить тебя об одолжении… – начал Костров, но Волкогонов поспешил прервать его:
– Даже не проси! Я не согласен.
– Ты не понимаешь. Она сама меня позвала…
– «Вятка»? – В голове Волкогонова пронеслись самые неприятные мысли. – Ты в этом уверен?
– Более чем. – Усы старика повисли вниз, как у моржа.
– Давай поступим так. – Волкогонов отлично понимал, что никто ни при каких условиях не возьмет на себя ответственность сопровождать Кострова по «Вятке», понимая, что от него будет зависеть слишком многое и ставки чертовски высоки. – Ты сделаешь вид, что никуда не собираешься, и никому не скажешь о своей задумке. Решим вопрос, когда все ребята разойдутся.
Он надеялся, что старик еще одумается и ему удастся уговорить его остаться на станции, пока все остальные не вернутся из рейдов с клиентами. Мало того, что проводников и так на одного меньше из-за отсутствия Петрухи, так еще придется отказать другим клиентам. Волкогонов понимал, что с машинистом лучше всего идти только вдвоем. В итоге на клиентов оставалось всего шесть проводников, из которых лишь половина были более-менее опытными.
Впрочем, у Волкогонова тотчас возник коварный план, которым изредка пользовался каждый. Иногда клиенты попадались совсем не готовые к путешествию в один конец; в этом случае проводники шли на ухищрения и не пользовались своими тропами, предлагая клиенту самому выбрать направление движения. В итоге клиент мыкался по поселку, гулял по лесу вокруг станции и возвращался к поезду, решив, что с него достаточно эмоций и он готов отправиться в обратный путь. Многие проводники понимали, что некоторым клиентам «Вятка» просто не по зубам. Правда, случалось и обратное: Территория неожиданно открывала для клиента особый проход, где проводник чувствовал себя новичком, ибо в этом случае локации оказывались совершенно незнакомыми, ловушки более опасными, а аномалии непредсказуемыми. К счастью, такое случалось достаточно редко.
Люди, прибывшие на поезде Кострова, уже высыпали на перрон, удивленно хлопая глазами и боясь ступить и шагу без команды местных.
– Прошу пройти внутрь. – Рябой указал рукой направление, и группа клиентов направилась в зал ожидания в здание вокзала.
Проводники уже закончили разгрузку продуктов и закрывали двери склада. Волкогонов подтолкнул машиниста к вокзалу и пошел следом, поэтому вошел последним, притворив за собой дверь. Костров сел на одно из сидений, где уже расположились остальные клиенты, и начал слушать инструктаж Рябого так внимательно, будто слышал его впервые. Рябой прочистил горло: ему в очередной раз предстояло рассказать о правилах и выслушать серию дурацких вопросов, после чего каждый клиент должен будет самостоятельно выбрать проводника, с которым отправится на маршрут.
– Итак, гости «Вятки», – начал Рябой, – как вы понимаете, вы оказались в довольно загадочном месте, и многие из вас слабо представляют, что это за Территория, хотя, я уверен, многие уже слышали о ней самые разные байки от доморощенных сказочников и куда реже – правдивые истории от тех, кто уже здесь побывал. Смею вас заверить, что большая часть услышанного вами не имеет ничего общего с действительностью. Любое малопонятное явление сразу обрастает массой домыслов и слухов, поэтому советую забыть все, что вам было известно на сей момент, и слушать меня внимательно, дабы избежать ненужных вопросов.
Каждый из спустившихся на перрон обязан пройти по маршруту, в противном случае поезд не сможет вернуть вас домой. Это не наша прихоть, просто поверьте: состав не тронется с места, пока каждый из вас не завершит свою прогулку по здешним местам. Не спрашивайте, почему так происходит, я не имею об этом никакого понятия. На «Вятке» вообще все непросто, следует это сразу уяснить.
После инструктажа вам необходимо самим выбрать себе проводника. Никто из нас не вправе вам навязываться, право выбора принадлежит только вам. Какие критерии брать в расчет – дело ваше. Можете пользоваться чутьем, интуицией или выбрать человека вам по душе.
Первое и самое главное правило – вы должны беспрекословно слушаться своего проводника, иначе ни вы, ни он с маршрута не вернетесь. Вам нужно полностью довериться проводнику. Каждый из нас ходит в рейды не в первый раз, и любое знание здесь чаще всего оплачено жизнью одного из прежних проводников или «туристов». Чаще всего это происходит по вине клиента, не внявшего инструкциям.
Прежде чем вы выберете проводника, вам следует избавиться от ненужных и опасных вещей, таких как мобильные телефоны, фотоаппараты, навигаторы и прочая техника, а также от металлических предметов. Техника на «Вятке» практически сразу выходит из строя, а металл при определенных обстоятельствах становится крайне опасен.
Обращаю особое внимание на огнестрельное и холодное оружие – их абсолютно точно вносить на Территорию запрещено. Я знаю, что наличие запрещенных предметов проверяется перед посадкой на поезд, но считаю своим долгом предупредить вас еще раз: если кто-то умудрился утаить что-либо во время проверки – сейчас самое время избавиться от запрещенных вещей. Помните: тут речь не о нашей безопасности, а исключительно о вашей собственной. Если эти правила вам понятны, можно приступать к выбору проводника.
Сначала люди стали выкладывать вещи из списка запрещенных прямо на сиденья рядом с собой. Так происходило всегда. Правда, часть предметов так и не дожидалась своих хозяев и отправлялась на склад. Мало кто знал, что подобного скарба уже скопилось достаточно много: люди нередко не возвращались с маршрута, а некоторые, вернувшись, уже смотрели на вещи по-другому и иногда отказывались забирать со станции некогда любимые или казавшиеся необходимыми штуковины.
На сей раз никто не привез с собой оружия, не было даже ни одного раскладного ножа. Правила пришлось ужесточить после истории с проводником Сергеем Шабаровым, всегда ходившим в рейд с ружьем. Та история закончилась трагически, и Волкогонов с Рябым порешили, что на «Вятку» ходить с любым оружием запрещено. Никто не стал перечить двум старожилам Территории.
В этот раз среди клиентов не оказалось женщин, и Рябой вздохнул с облегчением. В прошлый раз одна дама выбрала его проводником, и он до сих пор глубоко переживал расставание с ней. Женщина оставила глубокий след в сердце сурового мужчины.
Клиенты стали разбирать проводников и выходить наружу. Волкогонов искренне надеялся, что его кто-нибудь да выберет, и тогда он сможет отказать Кострову, имея убойное основание. Но, как назло, люди даже не смотрели в его сторону, предпочитая других обитателей Бекетова, и вскоре зал ожидания опустел. В помещении оставался только Костров. Он глядел на Волкогонова исподлобья, будто говоря: «Вот видишь, ”Вятка” сама знает, как все устроить».
– Ну что, Коля, – наконец с грустинкой в голосе сказал Костров, – пора и нам на маршрут…
Волкогонов злился на машиниста: ему совершенно не нравилась эта затея, и что-то подсказывало, что путешествие не будет гладким. Впрочем, когда они вообще бывали гладкими? За несколько лет работы на «Вятке» он мог рассказать всего о паре случаев, когда ходка оказалась скучной и унылой. Чаще всего происходило нечто невообразимое, что подчас вообще не укладывалось в голове.
– Пойдем выберем тебе противогаз по размеру. – Волкогонов нехотя поднялся на ноги и сделал знак Кострову следовать за ним.
– По этому поводу не переживай. Я еще на Большой земле купил все необходимое, так что противогаз у меня в рюкзаке. Вещи досматривать будешь?
– Думаю, в этом нет необходимости: наши правила ты знаешь как «Отче наш».
Снаружи народ собрался вокруг складов, где можно было найти все необходимое для длительного похода – от ботинок разного размера и другой одежды до съестных припасов. Клиенты натягивали на головы противогазы, примеряя их, некоторые нехотя расставались с одеждой, которая не годилась для маршрута, и облачались в нечто более подходящее.
– У нас тут с тобой случай особый. – Волкогонов решил воспользоваться старым планом и побродить с машинистом вокруг станции, надеясь, что «Вятка» не откроет для него особый путь, а если это все-таки случится, то уже ничего изменить будет нельзя. – Ты волен сам выбрать направление.
– Хм-м… – Костров призадумался, вперив взгляд в рельсы, уходящие вдаль и теряющиеся в лесу. – Я много лет вожу локомотивы, поэтому предпочитаю топать по рельсам.
– Без проблем, – легко согласился Волкогонов, зная, что путь по рельсам всегда приводит обратно. – Я сбегаю на склад и возьму продуктов в дорогу, а ты пока подожди меня здесь.
Костров послушно кивнул и уселся на платформе, свесив ноги. У продуктового склада Волкогонов отвел Рябого в сторонку и зашептал:
– Старик умом тронулся, – он кивнул в сторону Кострова, – хочет прогуляться по «Вятке».
– Ну так поболтайся вместе с ним по окрестностям, но на тропу не выводи, – пожал плечами Рябой, понимая, что потерять Кострова – значит лишиться стабильного заработка и клиентов. Вряд ли кто-то захочет возить сюда людей, тем более что «Вятка» сама избрала для Кострова такую функцию и вряд ли препоручит ее кому-то другому.
– А ну как сам на тропу набредет? – Волкогонов поморщился, понимая, что машинист человек не простой и у него могут быть свои демоны.
– Ну, ты тоже не мальчик – справишься, – подбодрил Рябой товарища и побрел к своему клиенту, ожидавшему в стороне.
Николай Иванович вздохнул и направился на склад, где наполнил рюкзак консервами.
Однажды ему уже случалось попасть в мир «туриста», существующий по правилам, известным только ему одному. Тогда он чувствовал себя крайне неуютно, и хотя путешествие закончилось благополучно, опыт оказался малоприятным.
– Ну, пошли, турист! – Волкогонов подошел к машинисту и мотнул головой в сторону железнодорожного полотна.
Костров неловко спрыгнул на рельсы и зашагал вперед. Проводник плелся следом, моля Бога, чтобы ничего не произошло, чтобы Кострову наскучила эта прогулка и он вернулся на станцию, удовлетворенный увиденным. Ведь не может же быть такого, чтобы «Вятка» отнеслась к машинисту так же, как к обычному гостю? Она же уже оставила на нем свою иллюзорную печать, свою метку, позволявшую ему, одному-единственному, водить сюда поезд. С таким-то пропуском у Кострова наверняка должны быть какие-то льготы относительно среднестатистических «туристов»!
По обе стороны от ветки возвышался унылый хвойный лес. Небо серо-пепельных тонов нависало над путниками, точно снежная шапка на вершине горы. Ветер шелестел макушками деревьев, и создавалось ощущение покоя и умиротворения. О, каким ложным было это чувство! «Вятка» всегда обманывала человека, впервые ступившего в ее владения, усыпляла его бдительность, чтобы взять за горло и показать самую свою неприятную и опасную сторону.
Костров молча вышагивал по шпалам. Может, он просто не хотел разговаривать, может, глубоко задумался о своем – так или иначе, Волкогонов не спешил дергать его и сам наслаждался тишиной. Долгое время он не мог привыкнуть, что в лесу не водятся птицы, нет здесь и зверей – все они без следа исчезли после Вспышки, уступив место призракам «Вятки». А теперь привык, или, вернее, свыкся с отсутствием непременных для лесов Большой земли звуков.
Станция давно скрылась позади, и теперь впереди высился шумный лес. Рельсы делали довольно крутой поворот вправо и скрывались за деревьями. Волкогонов однажды, когда пытался уйти из Бекетова и покинуть «Вятку», намеренно топал по шпалам, но уже через пару часов вернулся обратно с противоположной стороны, будто прошел по кругу. Тогда он впервые осознал, что выбраться отсюда не так просто, если вообще возможно. Вот и сейчас он рассчитывал на то, что за поворотом вновь появится здание вокзала и замерший у перрона состав.
Но вместо станции Волкогонов увидел совершено неожиданную картину: пути уходили вниз под землю, ковер из мягкого зеленого мха будто поглотил рельсы и накатывал на них волной, готовясь и дальше пожирать железнодорожное полотно. Волкогонов совершенно не был готов к такому развитию событий, понимая, что Территория снова его переиграла, предоставив машинисту проход в глубину «Вятки».
– И куда дальше? – Костров повернулся к проводнику.
Николай Иванович заметил, что чуть поодаль вьется тропинка, уходящая в лес, однако раньше он здесь не бывал, поэтому не мог точно сказать, чего можно ожидать.
– Нам туда. – Несмотря на то, что проводник оказался здесь впервые, клиент не должен знать, что тот испытывает такое же недоумение, как и он сам.
Костров уверенно ступил на тропу и размашистым шагом направился в лес, где тяжелые еловые ветви опускались так низко, что приходилось наклоняться. Машинист внезапно остановился, заставляя Волкогонова насторожиться, – но он всего лишь вытащил из кармана куртки вязаную синюю шапку и надел на голову, превратившись в обычного мужика, похожего на грибника.
– Тьфу ты! – в сердцах бросил Волкогонов, решивший, что Костров увидел перед собой привидение или еще чего похуже.
Тропа вилась между деревьев, словно змея, но вскоре проводник заметил, как она обрывается перед широкой ямой, из которой доносилось странное жужжание. Такому механическому звуку в лесу точно было не место.
– Что это там? – Костров многое слышал о «Вятке», более того – собственными глазами видел совершенно дикие, невозможные вещи, пока вел свой поезд сквозь лес. Но те невероятные истории, что доходили до него, не вызывали ничего, кроме дрожи в коленях и шевеления волос на голове. Поэтому он немного струсил, заслышав странные, неподходящие местности звуки. Проводник жестом попросил его ожидать на тропе, а сам отправился посмотреть, что ждет их впереди, понимая, что им в любом случае придется пройти в эту яму. Таков закон «Вятки» – никто не может вернуться тем же путем, которым пришел. Нужно пройти каждый этап маршрута, даже если тебе так страшно, что ты не в состоянии сдвинуться с места.
Он подкрался к яме и замер на месте – вниз вел самый настоящий эскалатор, какие бывают в метро или торговых центрах. И яма оказалась вовсе не ямой, а гротом из прозрачного материала, который под углом уходил под землю. Теперь стало понятно, что издавало такие звуки.
– Нам сюда, – подозвал Волкогонов мужчину.
Тот робко подошел, заглянул вниз и совершенно обалдел от увиденного.
– У вас тут метро, что ли, проложили?
– Полагаю, это и есть твой персональный вход на «Вятку», Василий Иванович. – Проводник сделал приглашающий жест, предлагая машинисту первым ступить на подвижную лестницу.
Волкогонова давно не удивляли подобные метаморфозы местности. Порой на «Вятке» можно было наткнуться на объекты, никак не сочетающиеся с природой, временем и логикой. Впрочем, эскалатор посреди леса – это даже для бывалого бродяги перебор.
Они молча шагнули на движущуюся ленту, и механизм стал медленно опускать их вниз. Над головой теперь горели неяркие лампочки, но сверху не было видно, что ожидает их внизу и как долго придется спускаться.
Эскалатор привел их на пустую подземную станцию. Они прошли вперед вдоль кафельных серых стен и оказались на типичной для метрополитена платформе. Рельсы исчезали в двойных темных туннелях в обе стороны, а на стенах вдоль путей золотыми буквами значилось: «Бекетово».
– А у «Вятки» тоже есть чувство юмора. – Костров кивнул на название станции.
Из черного чрева туннеля послышался гудок, извещающий людей на платформе о скором прибытии поезда, и уже через мгновение вдоль ее края, замедляясь, стал двигаться состав. Волкогонов и Костров замерли на месте, наблюдая за вагонами, набитыми людьми. Пустые глаза пассажиров смотрели в никуда, белые как снег лица заставили усомниться, что люди в поезде все еще живы. Они не двигались, не выказывали никаких эмоций и смотрели четко перед собой, будто не замечая, что их соседи существуют.
Вагоны медленно проплыли мимо, и поезд вновь начал набирать скорость. Двери даже не успели отвориться, а подвижной состав уже мчался дальше, спеша доставить странных пассажиров в неведомый пункт назначения.
– Жутковатая картина. – Машинист гулко сглотнул и посмотрел на проводника, остававшегося невозмутимым. Такие коленца Территория выкидывает регулярно, хотя ее фантазия всегда впечатляет.
– Радует, что это не наш поезд, – попытался пошутить Волкогонов, – иначе мы бы уехали совсем не туда, где бы я сейчас хотел оказаться.
Состав уже давно скрылся в туннеле, и не оставалось ничего иного, кроме как дожидаться следующего, который подберет их и доставит в нужное место. Они присели на скамью в центре зала и стали разглядывать станцию, которая отличалась от типовых станций метро лишь деталями: Волкогонов приметил на глухой торцовой стене мозаичный портрет, только так и не сумел угадать, кому он принадлежит. Внезапно заподозрив неладное, проводник дошел до путей на противоположном краю платформы: как он и предположил, рельсы здесь оказались ржавыми, заваленными всевозможным мусором, а в одном месте лопнули, словно некий гигант потянул их в разные стороны, да с такой силой, что теперь оборванные металлические концы завернулись кольцами. Что ж, «Вятка» и здесь намекала, что обратной дороги нет, что движение здесь может быть лишь в одном направлении.
В первом туннеле снова показался свет, из темноты вынырнул новый поезд, замедлил ход и в конце концов остановился. Двери вагонов с шипением разъехались в стороны, ожидая, когда пассажиры заберутся внутрь.
– Кажется, это наш. – Проводник взял клиента за локоть и помог войти в вагон, где кроме них двоих никого больше не оказалось. Они сели на первые попавшиеся сиденья, и двери тотчас закрылись, а поезд начал набирать скорость, унося их со станции.
Едва они помчались по туннелю, где то и дело проскальзывали огни фонарей, как в вагоне стали наблюдаться перебои с электричеством. Лампы неожиданно гасли на несколько секунд, затем снова дружно загорались. В один из таких моментов Волкогонов и Костров обнаружили, что находятся в вагоне, битком набитом людьми, которые выглядели точно так же, как пассажиры проезжавшего до этого поезда. Их мертвые безэмоциональные лица казались восковыми масками. Они сидели и стояли, покачиваясь, при этом смотрели друг на друга отрешенно, будто смерть забрала их души, оставив тела нетленными, и теперь они бесконечно наматывали петли по кольцевой – точно так же, как их души сейчас, возможно, раз за разом проходили круги ада. Костров дернулся от испуга, однако проводник вцепился в его колено, заставляя сидеть на месте. Свет снова моргнул, и наваждение исчезло.
Поезд начал притормаживать, и через несколько секунд остановился на безлюдной станции. Единственные пассажиры поспешили выйти. Едва они покинули вагон, двери с шипением закрылись, и состав скрылся в туннеле.
– Теперь куда? – Костров уже начинал понимать, что путешествие по маршруту будет совершенно непредсказуемым.
– Вероятно, туда. – Волкогонов подбородком указал на эскалатор, ведущий наверх.
Этот эскалатор оказался нерабочим. Пожилой машинист начал подниматься по крутым ступеням, однако уже через несколько минут тяжело задышал. Проводник тоже оказался непривычен к таким длинным лестницам – на «Вятке» их попросту не существовало, но в отличие от клиента его дыхание не сбилось.
Лестница уходила высоко-высоко, и, скорее всего, в районе последней ступеньки их ждал следующий этап испытаний. Проводник ежился от мысли, что новая локация окажется такой же незнакомой, как и первая. Раньше ему никакого метро на Территории никогда не встречалось. Да и коллеги наверняка поделились бы впечатлениями, если бы проехались в подземке.
– Давай передохнем! – взмолился машинист и тяжело навалился на каучуковые поручни, пытаясь отдышаться. – Неужели у вас всегда так? А я думал, это всё байки…
– Это цветочки, – покачал головой Волкогонов, – непонятные, но безобидные и, насколько я вижу, относительно безопасные. А бывает такое, что не успеваешь попеременно удивляться и вздрагивать от испуга.
Костров помолчал и снова пустился в дорогу, тяжело преодолевая ступени эскалатора. Наконец они выбрались наверх, и перед ними открылось небольшое фойе с одним-единственным выходом, который никак не ассоциировался со станцией.
– Что-то не так? – Проводник заметил, что машинист замер перед обитой дерматином дверью, не решаясь прикоснуться к ее ручке.
– Да тут все не так, – устало промолвил Костров. – А эту створку я узнаю из тысячи других.
– Где ты видел ее раньше?
– Я каждый день вижу этот дерматин на протяжении последних сорока лет, – спокойно ответил Костров. – Это дверь моей квартиры на Большой земле.
Волкогонов не особо удивился: подобные вещи происходили с «туристами» с завидной регулярностью. «Вятка» вообще могла воспроизвести любое место, где раньше бывал клиент, с точностью до самой крохотной детали. Другой вопрос – что она хотела этим сказать?
– Хочешь, я открою? – Проводник собрался уже было взяться за ручку, но машинист остановил его:
– Я сам.
Он потянул ручку вниз, и дверь со скрипом отворилась. Мужчины оказались на пороге прихожей.
– Это твой дом?
– Пока не могу сказать с уверенностью, но выглядит точь-в-точь как мой. – Костров шагнул внутрь и посмотрел по сторонам. Справа на вешалке висела его верхняя одежда, на коврике выстроился ряд обуви, черный складной зонт лежал на полочке под круглым зеркалом. Машинист сделал еще несколько неуверенных шагов, и проводник последовал за ним, тихонько прикрыв за собой створку.
– Кажется, никого нет. – Волкогонов прислушался, но до его слуха донеслось только размеренное тиканье часов в одной из комнат.
Василий Иванович прошел по комнатам не снимая обуви, чего бы никогда не позволил себе, будь это место настоящим. Вся мебель, все вещи, обои и занавески оказались абсолютно идентичными тем, что были в его квартире. Даже в окне можно было заметить проезжающий мимо транспорт и гуляющих на улице детишек. Волкогонов тоже выглянул наружу: он уже и забыл, как выглядит настоящий мир, где все совсем по-другому.
– Забавно. – Он отошел от окна. – Я ведь не был на Большой земле очень давно.
– Может, тебе попробовать туда съездить? – поинтересовался Костров.
– Ты же знаешь, что это невозможно. «Вятка» никогда меня не отпустит.
– Ты случайно не знаешь, зачем мы здесь?
Волкогонов пожал плечами, предлагая клиенту самому решать, что делать дальше.
– Раз такое дело – пойдем на кухне посидим, – предложил Костров, – все равно уже время обеда. Я думал, придется в лесу у костра трапезничать, а тут – все-таки за столом, как нормальные люди.
Со словами: «Ну-ка, что у нас тут…» – он сунулся в холодильник. Волкогонов понятия не имел, как питается Костров на Большой земле, что оставляет в домашнем холодильнике, когда уезжает в очередной рейс на «Вятку». Ведь известно, что такие рейсы могут длиться непредсказуемо долго, а посему глупо хранить какую-либо готовую домашнюю еду типа пюре и котлет – протухнет, пока хозяин вернется. Так что сейчас разве что пачка пельменей в морозилке отыщется. Однако машинист достал две небольшие вакуумные упаковочки – с твердым сыром и с сырокопченой колбасой. Хлеба в квартире предсказуемо не нашлось, так что пришлось доставать свой, из рюкзаков. Через пару минут они с упоением уплетали бутерброды, и Волкогонов нахваливал колбаску, вкус которой успел уже позабыть, а машинист довольно щурился, радуясь, что смог угодить старому товарищу, пусть даже ненастоящими продуктами из ненастоящей реальности. Или все же?..
Неожиданно послышался звук открываемого ключом замка́, и в квартиру кто-то вошел. Костров замер, не донеся вилку до рта, и с испугом уставился в проем, пытаясь разглядеть в полумраке прихожей непрошеного гостя. В дверях тотчас возникла немолодая женщина, державшая в руке сумку с продуктами.
– Привет, Вась. Дома уже, надо же! Здравствуйте! – кивнула она Волкогонову.
– Добрый день, – вежливо поздоровался тот, а вот Василий продолжал молчать, застыв на месте как истукан. Впрочем, женщина не обращала на это внимания, сосредоточенно перекладывая из сумки в холодильник какие-то продукты.
– Ты… как… тут… – наконец промямлил машинист.
– На рынок зашла, – охотно пояснила женщина, – купила мяса, так что на выходные можно пельмени сделать…
Фразу она договаривала уже из ванной, куда зашла вымыть руки.
Глядя на Кострова, проводник начал понимать, что происходит нечто неординарное.
– Это кто? – шепотом поинтересовался он, надеясь, что за шумом воды женщина не расслышит столь бесцеремонный вопрос.
– Супруга моя… Лида… – выдавил машинист и снова замолчал.
– Значит, все в порядке? – Волкогонов уже и не знал, что думать.
– В том-то и дело, что здесь с ней все в порядке. – Лицо Кострова сморщилось, будто он съел дольку лимона. – А она ведь умерла месяц назад…
Волкогонов только теперь понял, почему Костров решился отправиться на «Вятку» именно сейчас. Из рассказов других проводников тот наверняка знал, что здесь можно встретиться с тем, кто давно умер. На Территории даже мертвые всегда оставались живыми, а значит, у любого «туриста» был шанс не только заново обрести ушедшего близкого человека, но и остаться с ним навсегда.
Проводник тяжело вздохнул, понимая, что обязан сказать правильные слова.
– Если хочешь – можешь тут остаться. Я понимаю твои чувства. Я видел многих, кто не пожелал расставаться со своими родными, которые навсегда потеряны на Большой земле.
– Нет, я так не смогу, – затряс головой Костров, смахивая слезы. – У нее несколько лет был рак, и мы вместе боролись до последнего мгновения… Но я не смогу так, зная, что на самом деле ее нет…
Звуки в квартире стихли, и они оба поняли, что снова остались одни. Морок исчез, уступая место чему-то другому.
– Знаешь, – Василий Иванович вдруг поднял на проводника красные глаза, – я ведь струсил. Сбежал. Я не могу приходить в пустую квартиру. Мне все кажется, что пока меня нет дома, она все еще здесь, все еще жива.
– Принятие потери приходит только по истечении времени, – произнес Волкогонов. – Смерть близких всегда бьет обухом по голове, мозг отказывается сознавать, что ты остался один. Только спустя дни, недели и месяцы – у кого как – начинаешь свыкаться.
– Я не могу здесь… – Машинист обвел глазами кухню. – Давай уйдем?
– «Вятка» уже знает, за что тебя можно зацепить, – предупредил Волкогонов. – Она снова и снова будет бить в одно и то же место, пока ты окончательно не переживешь свое горе.
Костров молча встал и направился в прихожую. Проводник последовал за ним. Оставлять его одного в таком состоянии не следовало. Василий Иванович положил ладонь на ручку входной двери и повернул ее, толкая створку. Он ожидал увидеть лестницу эскалатора, думая, что ему снова придется спускаться под землю и ехать в вагоне метро, однако снаружи его ожидал обычный лес. Прямо под ногами росла зеленая трава, через кроны пушистых елей пробивалось холодное солнце.
– Ничего себе, – выдохнул Костров, не понимая, куда делся эскалатор и как он, будучи в квартире, внезапно перенесся в чащу.
Волкогонов вышел следом и закрыл дверь. Теперь посреди леса высился только дверной блок, будто забытый здесь непутевыми строителями. Машинист обошел его кругом.
– Странно это. Как вообще можно привыкнуть к подобному?
– Никак, – покачал головой Николай Иванович. – Но лично у меня сил удивляться уже давно нет.
Лес казался проводнику знакомым. Волкогонов автоматически поискал глазами аномалии, однако природа ничем не выдавала себя, решив в этот раз притвориться самой обыкновенной.