Ной тихонько выглянул из каюты вслед за Хуго. Новости от капитана интересовали его не меньше стюарда. Тот переживал за пассажиров, за хорошо сделанную работу, за то, чтобы показать капитану, что способен справиться с любой проблемой. А у Ноя имелись свои заботы, и над ними стоило поразмыслить. Трафик через космодром на Дике проходил весьма внушительный, но в основном грузовой. Пассажирский поток был не так уж велик. Дике – планета промышленная: товаров много, но туристов почти не бывало. Большинство народу летали на Дике по делам; и попутчики Ноя, кроме Марии, тому наглядный пример. Было определённо некоторое количество местных, которые, наоборот, летали на Землю и, конечно, возвращались домой. В общем, при таком невеликом числе путешественников, рейсовые пассажирские суда ходили на Землю всего раз в декаду, и то за билетами не выстраивалась очередь.
Когда Ной намечал, как будет улетать, закончив дело, он не сразу подобрал подходящий транспорт. Подумывал о бизнес-классе, но рейсовый корабль уходил почти за неделю до нужной даты, а следующий планировался только через три дня после. Ной ждать не мог, ему требовалось убраться с планеты как можно скорее. А первый класс предлагали сразу две компании в один день разницы. Ной выбрал «Арк» именно по дате отлёта и заказал билет заранее, за три недели. Всё складывалось прекрасно, но карантин спутал все карты.
«Хм, может спутать», – поправился Ной. Точность важна даже в мыслях.
Карантин только-только объявлен, их ведь выпустили с планеты. Рейсовый-то с Дике, ушедший восемь дней назад, уже давно добрался до места. Грузовые разлетелись и вовсе по всем Обитаемым Мирам, многие давно сели, разгрузились и уже отправились в новый рейс. То есть если этим карантином заинтересуются журналисты, если он попадёт в новости, то наиболее подходящими кандидатами на сенсацию будут заблокированные в каютах первого класса богатенькие пассажиры. О да! Это несомненно впечатлит массу зрителей, рейтинги будут зашкаливать, и папарацци слетятся как пчёлы на мёд. И если владелице клиник Валери Марин и самовлюблённому сыну бизнесмена Дудке ажиотаж только на пользу: бесплатная реклама. Даже депутату Мюррею вполне может понравиться, если суметь скрыть тот факт, что он здесь с любовницей. Марии и Лине подобное внимание особых неприятностей не несёт. А Ной как раз пытался скрыться и затеряться, не оставив следов. Ему любая реклама, любая широкая публичность, может сильно повредить. И вовсе не его делу, Ной легко мог сделать паузу в год-два, пока всё забудется. Всё равно он собирался отдохнуть. Но шумиха может угрожать его безопасности. Некоторые старые «клиенты» не прочь были бы отыскать Ноя и поквитаться. Такой вариант его категорически не устраивал, но что он мог сделать?
Возражать и ругаться не имело совершенно никакого смысла, оставалось надеяться, что карантин быстро отменят, проблема разрешится, не успев начаться, и сенсация не состоится. В общем, Ною хотелось хотя бы держать руку на пульсе. Поэтому он не оставил без внимания попытки Хуго узнать последние новости. Ной, стараясь не показывать своего жгучего интереса, наблюдал издалека за докладом стюарда капитану. Слушать ему было необязательно, он и по спине Хуго увидел, что новости безрадостны. А то и хуже того, их юный стюард, даже пытался что-то возразить, но быстро сдался и кивнул несколько раз.
«Что там ещё? – едва не поморщился Ной. – Уж и не знаю, что могло заставить нашего целеустремлённого космолётчика не почтительно слушать капитана, а пытаться спорить?»
Стюард закончил разговор, оглянулся, их взгляды встретились. Хуго поспешно отвёл глаза и уткнулся в свой коммуникатор. Ной лишь вздохнул. Можно и нужно ставить цели и достигать их, преодолевая препятствия. Но иногда судьба не оставляет тебе ни единого шанса на победу. Или же твои представления о победе так далеки от реальности, что судьба тихо посмеивается над тобой.
Закончив разговор с капитаном, Хуго обернулся. Ной Эбер наблюдал за ним пристально, и Хуго не выдержал, отвёл глаза. Хотя, он был уверен, Ной о чём-то догадался. Но это не страшно, ведь скрывать новости никто не собирался. Хуго послал вызов всем пассажирам. Сейчас соберутся, и будет им объявление.
«Не знаю, чего и ждать теперь. Первое заявление капитана наделало столько шуму, а уж сейчас…»
Салон начал наполнятся, Эбер опять опустился в приглянувшееся ему кресло. А Дудка похоже успел принять изрядную дозу алкоголя.
«А что я сделаю? Первый класс – обеспечение на высоте. Они платят за комфорт и удовлетворение своих прихотей. По лицу Эбера ничего не разобрать, Дудка всегда недоволен, Мюррей и Марин смотрят строго, будто намекают – только попробуй нас опечалить. Ну, тут уж не от меня зависит. А вот Лина Сэлби и Мария Зотова смотрят на меня с надеждой. Как мне не хочется их огорчать, кто бы знал».
– Дамы и господа, – выступил Хуго вперёд, когда все расселись. Удержать на лице невозмутимое выражение оказалось крайне трудно, он был не уверен, что справился. Он поправил комм на запястье и продолжил:
– Капитан просил собрать вас в кают-компании, вернее, в салоне. Есть новости, и капитан хочет сделать заявление.
Проектор развернул вирт-окно. В рубке царил рабочий полумрак: на приборных панелях традиционно не использовали вирт-окна, только обычные мониторы, и яркий свет мог отбрасывать блики. Но капитан оставался виден чётко и ясно, он отдал какой-то приказ штурману за пультом корабля и повернулся к пассажирам челнока.
– Дамы и господа, – стандартно начал капитан, – закончив прыжок и выйдя в обычное пространство, я немедленно связался с диспетчерской службой. Поступили новые сведения, о распространении неизвестной ранее болезни. Медицинские службы Дике среагировали несвоевременно, с опозданием. Заболевание – как предполагают медики – неизвестный вирус, проник на пассажирские и грузовые суда, покинувшие Дике раньше нас. Уже отмечены случаи заболевания в других мирах. Есть погибшие. Идентифицировать заразу и найти способ лечения пока не удаётся.
Капитан сделал паузу, опустил глаза, его зрачки забегали из стороны в сторону – он что-то читал с дисплея перед собой. Все замерли в ожидании, пытаясь уяснить, то, что они услышали секунду назад. Капитан поднял глаза и продолжил не дрогнувшим голосом:
– В Обитаемых Мирах объявлена биологическая тревога, человечество на грани эпидемии. Всем планетам, космическим станциям и кораблям отдан приказ о введении карантина класса ноль.
– Что это значит? – перебил капитана бесцеремонный Дудка.
– Карантин класса ноль подразумевает полное прекращение всех внешних контактов для всех групп людей, больших или маленьких. Планеты полностью блокируют все космопорты, посадочные и взлётные площадки. Все орбитальные станции обязаны задраить внешние шлюзы: никто не сможет пришвартоваться и, наоборот, покинуть станцию. Космические корабли, не имевшие контактов с местами обнаружения вируса, могут следовать своим курсом, и по прибытии лечь в дрейф до дальнейших распоряжений.
– Значит, мы всё ещё летим к Земле? – снова встрял Дудка.
– Нет, – капитан даже не качнул головой. – Вы улетали с Дике, которая совершенно точно подвержена заражению. Для таких случаев протокол карантина класса ноль предписывает особые меры. Отсеки с потенциально заражёнными людьми должны быть отстыкованы от кораблей-носителей и оставлены дрейфовать с включённым маяком биологической опасности.
– Вы хотите бросить нас в космосе? – этот вопрос уже задал Итан Мюррей, депутат земного совета и влиятельнейший человек. И в его голосе прозвучала реальная, ощутимая угроза.
– Я буду строго следовать уставу и правилам. Челнок, побывавший на Дике, будет отделён от корабля. Корабль же проследует прежним курсом. Я сожалею, но таковы правила. Надеюсь, что скоро учёные найдут решение проблемы, и за вами будет выслан корабль медицинской службы. Вам остаётся только ждать.
После этих слов капитан отдал команду и связь отключилась. Некоторое время пассажиры сидели молча. Потом Дудка словно взбесился.
«Ушам своим не верю! Капитан признался, что собирается бросить своих пассажиров, чтобы спасать свою никчёмную жизнь?! Оставить одних, без помощи, в смертельной опасности! Оставить не абы кого, а людей, вершащих судьбы мира! Да это аттентат1!»
Итан был в такой растерянности, что у него из головы вымело все мысли. Он лихорадочно искал выход из ситуации, но ничего, кроме возмущения не помещалось в его сознании.
Вдруг Дудка рванул с места и принялся колотить кулаками в гермодверь.
– Откройте! Открывайте немедленно! Впустите меня, я тут не останусь! – голос его едва не сорвался на визг. – Открывайте, сволочи!
«Да у него истерика, – вяло подумал Итан. – Надеюсь, меня не переклинит так же. Омерзительное зрелище. Но он прав: оставаться здесь нельзя. Но какой смысл колотить в герметичную дверь?! Она и не такое выдержит».
Дудка, словно услышав мысли Итана, круто развернулся и набросился на стюарда, который был не менее обескуражен и просто стоял, наблюдая за истерикой пассажира. Дудка молниеносно схватил Стрёма за руку, щёлкнул замком и содрал с него браслет коммуникатора. Отскочил, быстро тыча в экран пальцем. Стюард опомнился не сразу, кинулся вслед за обидчиком, пытаясь вырвать, вернуть себе утраченный прибор. Но в Дудку словно бес вселился, он, ловко уворачиваясь, носился по салону, перекатился через стол, остановился, затравленно глядя на окружающих диким взглядом. Никто не двигался с места, остановился и стюард, одёрнул китель, гордо выпрямился.
– Господин Дудка, отдайте коммуникатор, – голос его уже звучал совершенно спокойно и даже сурово. Итан с удивлением услышал нотки капитана в речи стюарда. А тот ещё не закончил: – Вы всё равно не сможете им воспользоваться, коммуникатор заблокирован.
Генрих Дудка огрызнулся, буркнув нечто нечленораздельное и продолжая упорно мучить стюардов комм.
– Верните коммуникатор, – повторил Стрём. – Дверь вы им не откроете, но, если вы его испортите, вы, к тому же лишите себя и всех нас еды и воды, потому как я не смогу попасть в служебные помещения. Тогда мы не протянем и трёх дней.
Дудка размахнулся и со злобой швырнул коммуникатор в стюарда, тот изловчился и поймал прибор в полёте.
– Благодарю вас, господин Дудка, – сказал стюард с неподражаемым выражением, отчего Генриха чуть удар не хватил. Он покраснел, плюнул на пол и обессиленно плюхнулся в кресло.
Мюррей огляделся, Валери выглядела растерянной, а Мария с испугом смотрела на истерившего Дудку.
– Послушайте, Генрих, успокойтесь, – неожиданно для Итана вмешался психолог Эбер. – Мы не сможем открыть эту дверь, ей управляет только капитан.
Дудка, не стесняясь в выражениях, сообщил насколько ему интересно мнение докторишки. Ной Эбер даже глазом не моргнул, Валери возмущённо задышала, а Мария покраснела.
– Если вы, господин Дудка, будете продолжать в подобном тоне, – совершенно ровным голосом и мило улыбаясь, продолжил Эбер, – мы свяжем вас и запрём в каюте.
Генрих сверкнул глазами, но счёл за благо промолчать. Разумно. Ной молодец – истерики нам совершенно ни к чему – однако, это не решение проблемы.
– Господин Эбер, – Итан вступил в разговор, – спасибо, что выразили общее мнение насчёт поведения господина Дудки, но, быть может, у вас ещё есть предложения, как нам действовать в сложившейся ситуации? Не одобряя методов господина Дудки, я, тем не менее, поддерживаю его основную мысль. Бросить нас здесь без помощи – преступление. Вы не согласны?
Эбер пристально разглядывал нечто поверх головы Дудки, развалившегося в кресле и тяжело дышавшего. Потом перевёл взгляд на Итана, но тоже не смотрел в глаза, а словно искал что-то над ним.
«Что он там увидел?» – Итан оглянулся, в поисках объекта внимания психолога. Не обнаружил ничего достойного изучения.
– Господин Эбер?! – нетерпеливо напомнил он о себе.
– Зовите меня Ноем, – наконец отозвался Эбер. – Похоже, нам придётся провести вместе несколько больше времени, чем предполагалось.
– Тогда зовите меня запросто Итаном. Но всё-таки, есть ли у вас какие-то предложения?
– Я могу сказать только одно: ломиться в дверь и пытаться отбирать коммуникатор – совершенно бессмысленно. Я не меньше вашего огорчён сложившимся положением, но привык действовать только тщательно разобравшись в ситуации, проанализировав все возможности и оценив шансы.
Дудка громко фыркнул на размеренную речь Ноя.
– Но, быть может, – не меняя тона продолжил Ной, – господин Дудка всех спасёт? Решит проблему привычным, испытанным и безотказным способом: уволит весь экипаж судна, да и дело с концом.
Дудка опять побагровел. Итан усмехнулся острому языку и уму Эбера, однако он направлял его не на те задачи, которые сейчас актуальны.
– Что касается вашего вопроса, Итан, – Ной обернулся к Мюррею, – то пока я могу предложить только действовать по обстоятельствам и стараться выжить. Не скрою, на мой взгляд ситуация близка к критической, и все мы сегодня встали на грань жизни и смерти. Если карантин продлится долго, то… Ничего хорошего нас не ждёт. Мы должны это ясно осознать и действовать сообща. И не надо смотреть на господина Стрёма, как на виновника наших бед. Он сейчас подвергается тому же самому риску, что и все мы. Но он профессионал, он имеет доступ к управлению жизнеобеспечением челнока и тем самым является гарантом нашего выживания. Нам нужно прекратить все распри, чем бы они не были мотивированы, и действовать всемером.
– Я вашу мысль уловил, – покачал Итан головой. – Но соглашаться с ней я спешить не буду. К нашему стюарду у меня претензий нет, но к капитану корабля «Арк» и к его владельцу я иск предъявлю непременно. Сейчас мне нужно подумать. Лина, пойдём со мной.
Итан прошествовал в свою каюту. Взгляд Ноя вслед ему, Итану совсем не понравился.
«По-моему, он что-то скрывает».
Если в салоне и не настал мир, то перемирие наступило, бурные боевые действия прекратились. Как только депутат вместе с Линой скрылись в каюте, тотчас ушёл и Дудка. А следом и Валери Марин, не говоря ни слова, отправилась к себе. Что тут удивительного, все были ошеломлены и расстроены. Хуго посмотрел на Марию, на Ноя Эбера, снова примостившегося в кресло, пожал плечами, словно извиняясь, и отправился вглубь челнока, куда остальным хода не было.
– Господин Эбер, – Мария несмело попыталась вырвать молодого человека из задумчивости.
– М? Что? – он вскинул голову. – Если не против, давайте по имени.
– Ной, я… понимаю, что вы знаете не больше остальных. Но мне хотелось бы услышать ваше мнение, что нас ждёт, и как скоро мы сможем выбраться?
– Не беспокойтесь, Мария, – довольно резко начал Ной, – челнок надёжен, еды и воды нам хватает, вам ничего не угрожает.
– Я вовсе не об этом переживаю, – Мария почувствовала, как её щёки покрыл румянец.
– Простите, – очень искренне извинился Ной. – Я просто задумался и не сразу сообразил, что вы беспокоитесь о маме.
– Да, – настало время ей удивляться. – Откуда вы…
– Просто догадался. Вы рассказывали, что живёте с мамой вдвоём. И сообщения об эпидемии на Дике вызвали у вас больший испуг, чем о карантине для нас.
– Вы, должно быть, очень наблюдательны.
– Я психолог, я привык наблюдать за людьми. Что касается вашего вопроса, то мне порадовать вас нечем.
Мария припомнила первое впечатление от челнока. Она сокрушалась, что всё слишком обыденно, как в гостинице. Сожалела, что маловато романтики и приключений. Вот они приключения! Нравятся?! И сами они в опасности, и Мария понятия не имеет, что там с мамой. Неизвестность мучительна.
– Хотя бы позвонить. Почему нельзя наладить связь с корабля? – с досадой пробормотала Мария.
– Вы говорили, что это ваш первый полёт. Вы знаете, как современные корабли преодолевают межзвёздные пространства?
– Ммм, в самых общих чертах, – Мария задумалась. – Совершая прыжок через гиперпространство?
– Да, но не один прыжок, а множество мелких. Современные гиперпространственные двигатели не отличаются ни дальностью, ни высокой точностью. Во время прыжка, гипердвигатель создаёт вокруг корабля особое поле, искажающие пространство и корабль словно исчезает из нашего мира, и движется по изнанке пространства, словно игла, проколовшая ткань. Пока корабль в прыжке, связи нет никакой, нет вообще никакой информации из реального пространства. Даже звёзд и планет не видно. Прыжок, его направление, его скорость и продолжительность рассчитываются заранее, потому что во время прыжка невозможно сориентироваться.
– А как же корабли летят куда надо?
– Поэтому и совершают множество коротких прыжков. Закончив прыжок, корабль ориентируется по звёздам и по маякам, коих огромное количество в зоне Обитаемых Миров. Прыжки специально рассчитывают так, чтобы вынырнуть поблизости одного из маяков. Капитан тут же обязан доложить в ближайшую диспетчерскую службу. И вот тут самое интересное. Радиоволны слишком медлительны, чтобы обеспечивать связь на таких огромных расстояниях. Используют гиперсвязь – колебания того же самого поля, которое выталкивает корабль в гиперпространство. Кодированный сжатый сигнал колеблется между гипером и обычным пространством, обретая огромную скорость, и вызывая вторичное излучение в обычном пространстве так, что его возможно уловить. Передатчик гиперсвязи использует гипердвигатель, чтобы отправить такой сигнал. И ловят его специальными приёмниками. Это очень сложное оборудование, и такая связь безумно дорогая. Причём, чем больше расстояние, тем требуется больше энергии, и тем дороже. Используют её в основном только для служебной необходимости, как раз из-за высокой цены. Там, где никак без связи не обойтись.
– И поэтому позвонить с корабля на планету для пассажиров нет возможности?
– Да, корабль выходит на связь, только вынырнув в обычное пространство, он докладывает своё местоположение, получает последние новости и приказы, и тут же уходит в следующий прыжок. Даже если бы пассажир готов был заплатить за связь, то на это обычно просто нет времени. Поэтому, чтобы не задерживать корабли, не вызывать скопление кораблей возле маяков, такая связь для любых целей, кроме служебных, запрещена. Ни один капитан на такое не согласится, разве что нелегально.
– И что никаких исключений?
– Ну, не совсем исключения… разрешено ограниченное использование связи в пределах звёздной системы. На таких маленьких для гиперсвязи расстояниях, мощности гораздо меньше и система связи устроена немного по-другому. Я имею в виду чисто технически. Её сигналы быстро теряют энергию, проявляются в обычном пространстве и рассеиваются. Их невозможно поймать даже у соседних звёзд. Когда корабль вышел к планете, он может подключиться к планетной связи. Это, правда, и тогда довольно дорого и далеко не каждому по карману, но не запрещено. Такая связь должна быть на челноках, вроде нашего. Но в реальности её используют опять-таки только для согласования посадки и других служебных сообщений. Проще уже сесть на планету и получить полный неограниченный доступ.
– А как же на планетах? Ведь связь между мирами есть.
– Да, планетарные установки гиперсвязи доступны и для информационных сетей, и для частных лиц. Там что-то связано с массой. Планетарные установки такие огромные, что не поместятся ни на один корабль, но зато дальность их действия гораздо больше при меньших затратах энергии. Такой вот парадокс. Я не физик, точнее не расскажу.