Сэрс открыл глаза посреди ночи и прислушался к ощущениям. Ни внутри, ни снаружи его палатки никаких странных звуков не доносилось. Один из его людей нес караул, остальные отсыпались, а лес шелестел лишь звуками, положенными мирной ночи. Однако он сел на развернутом одеяле и почти поморщился – настолько непривычно ему было ощущение грязи и пота на собственном теле. Но, как всегда, не позволил себе жаловаться даже мысленно. У него есть дело – и он выполнит это дело идеально, как обычно, иначе вообще незачем было уходить из магического ордена на службу к герцогу Мейзу.
С холма Сэрс его отпускать не хотели – уговаривали, угрожали, сулили спокойную и сытую жизнь, какая ждет наставника, но Арай задолго до конца обучения решил, что обязательно уйдет из того места. И стоило ему только получить первый круг кейсара, как больше никто не был вправе его остановить. Но тогда он задержался еще на год, чтобы пройти медитацию «тысячелетней жизни» – в уединенном ордене с этим справиться все же легче, чем в любом другом месте. Тогда древние наставники, служители и адепты пришли в ужас – никто не пытался совершить столь сложную вещь в юные годы, пусть даже и с его небывалыми способностями. Но он сумел это сделать, тем самым увеличив светлый магический резерв и получив целую тысячу лет существования. Теперь он не умрет через несколько десятков лет от старости, а если боги будут милостивы, то к истечению этого срока он сможет ритуал повторить, если в то время ему бренная жизнь не опротивеет окончательно. Второй раз это должно быть хоть чуточку легче.
Не герцог Мейз нанял его на службу – наоборот, это Арай выбрал герцога из десятков вариантов. Долго наблюдал за ним, размышлял, а несколько лет назад пробрался в его опочивальню и приставил нож к горлу его первой супруги. Бедняжка от страха едва не лишилась чувств, но Арай убрал оружие и спокойно объяснил: при такой охране любой доберется до герцога или его семьи, а выпускник ордена Сэрс не допустит, чтобы хоть волосинка упала с их голов. Мейз не сразу проникся, хоть на службу и принял, но очень быстро начал ему доверять – Арай десятикратно оправдал его ожидания. Список его обязанностей ширился, уже через год он стал генералом армии герцога, ни единой секунды Мейз не жалел о когда-то принятом решении. Он получил не просто могущественного мага, но заодно и друга, советника, а также верного пса, для которого преданность и следование данному слову стоит выше любой другой цели в жизни.
Однажды герцог, выпив немного для храбрости вина, поскольку ему все еще было сложно общаться со своим генералом по душам, осторожно спросил:
– Арай, почему именно я? Именитых семей в империи хватает, и сильно сомневаюсь, что тебя прельстило жалованье. Тебя разве что к самому императору просто так не взяли бы, а остальные рвали бы на части… разумеется, если бы ты им это позволил, – последнее он поспешил добавить, чтобы ни в коем случае тот не посчитал подобный словесный оборот оскорблением.
Арай тогда оправил неизменную белую рясу, подтверждая, что жалованье его интересует меньше прочего, и промолчал. Герцог уже привык, что из того каждое слово клещами надо тянуть, и расхотел переспрашивать.
Но дело было в самом Мейзе, младшем брате императора. Из всей семьи, носящей в своих венах королевскую кровь, он мог бы считаться самым порядочным человеком. Да, герцога можно было назвать мягкотелым, слишком добрым, но честным, справедливым, лишенным каких бы то ни было амбиций и желающим для каждого жителя государства лучшей доли. Для Арая выбор был прост: приказы именно этого господина исполнять будет просто. Даже когда речь шла о жестких решениях, Мейз принимал их исключительно ради общего блага, а не собственного. Сам он, как и все его шумное семейство, отличался благодушным характером. Раз уж Сэрс обязан служить Свету, то почему бы не выбрать себе в господины самого светлого из людей?
Постепенно Арай навел полный порядок в армии герцога. Он понимал, что никто из простых людей не обязан быть столь же морально безупречным, как сам он, поэтому относился к их порокам снисходительно. И все же тех, кто лез под юбку краснеющей служанке, боящейся отказать солдату, вышвыривал без сожалений. Запойные выпивохи и дебоширы ему тоже не были интересны в качестве подчиненных. Многих он проверял – пытался подкупить через своих людей и спровоцировать на мелкое предательство. В итоге теперь герцога окружали лишь те, кто устоял. Арай мог поручиться за каждого из своих солдат – и мог доверить им жизнь своего господина, если сам отсутствовал. Поначалу мягкосердечный Мейз обвинял его в излишней требовательности, но потом и сам оценил результаты: намного легче дышится, когда в его герцогстве оружие носят лишь те, кто готов отдать жизнь за светлое дело.
На это задание генерал Сэрс решил отправиться лично, взяв в помощники лишь пятерых ребят. Проблема была в проклятом баронстве, о котором давно ходили дурные слухи: тут то ли разбойники особо буйные, то ли сам барон творит беспорядки, пользуясь неограниченной властью. Император призывает не вмешиваться в дела местечковых владык, поэтому далеко не везде царит тот справедливый мир, что на территории Мейза. И решение короны в этом смысле очень мудрое: государство огромно, императорская армия не безгранична, а если избирательно лезть в какие-то проблемы, оставляя другие без внимания, то вассалам это не понравится – герцоги, графы и бароны хотят править своими землями сами, согласно собственным титулам, а иначе чем бы они отличались от собственных же крестьян?
Когда до его светлости Мейза дошли первые жалобы от купцов на грабежи и пропажу людей в отдаленном баронстве, он не мог остаться в стороне – обратился непосредственно к графу, который имел право решить проблему своей волей. Но тот не счел необходимым отреагировать на чаяния – наоборот, оскорбился и напомнил, что в его ведомстве герцога только его земля. Мейз надолго успокоился, но когда к нему начали прибывать беженцы в поисках убежища, больше сдерживаться не мог и занялся самым отвратительным для себя делом – политикой. Эдак он лет через сто и по-настоящему хитрить научится.
Раз в дела баронства вмешиваться нельзя, то надо вынудить барона вмешаться в дела герцога. Для того и снарядили этот отряд. Если слухи не врут, то долго ждать не придется – путников поймают и хотя бы обыщут на предмет богатств или секретных посланий. Арай и его солдаты вырядились в лохмотья и притворились паломниками, а иначе действительно могли бы пройти беспрепятственно. И теперь уже третью ночь изображали из себя наживку, готовые пойти на что угодно, лишь бы барона уже можно было прямо обвинить в нападении на людей герцога. Арай собирался пойти один – он как раз способен вынести любые пытки и остаться живым даже после тяжелых ранений, но Мейз наотрез отказался. Да и добровольцев вызвалась аж сотня человек – пришлось из них отбирать пятерых. Солдаты уважали своего генерала – совсем его не понимали, часто сторонились, но уважали. И пошли на эту рискованную миссию, несмотря на то, что по задумке кто-то из них обязан будет получить увечья – в этом случае обвинение прозвучит весомее. Арай знал свои силы и потому признал главный аргумент: барону могут служить другие кейсары, которые способны его победить – и тогда из всей задумки останется только седой труп, прикопанный где-нибудь в густой чаще.
И когда на лагерь все-таки напали, Араю пришлось постараться – он больше своих ребят защищал. Те ведь так и не поняли, что ему исцелить раны намного проще, чем им, поэтому незачем простым людям лезть под вражеские мечи. Добровольно подставился под копье, остановился, соображая, хватит ли для оскорбления, но тогда кто-то из приспешников барона проявил чудеса проницательности и завопил:
– Не добивать! Это тот самый кейсар! Нет, не убивайте… – он задыхался, не в силах подобрать правильные слова, чтобы объяснить разъяренным товарищам суть постигшей их беды. Но наконец-то созрел: – Я слыхал, что у Мейза генералом служит старик-кейсар – это точно он, вряд ли кто-то еще так схож с описанием!
Сэрс почти испытал досаду. Не думал, что слава о нем заглянула уже и в эти дальние края. Хотя остальные ведь ничего не заподозрили, одного осведомленного только боги подкинули – злой рок, не иначе. Противники, коих было почти два десятка, разом отступили, бледнея. Даже до самых тупых из них дошло, что они натворили – напали на верного человека младшего брата императора! Они ранили его… Интересно, что грозит тому, кто осмелился воткнуть копье в это дряхлое плечо? Арай осматривался – похоже, среди нападавших самого барона не было, он разбойничал где-то в другом месте. Но то, что это были не простые лесные грабители, стало ясно по их реакции. А его раны хватит, чтобы император озверел, или теперь придется самому себя раскаленным железом жечь и потом на исполнителей клеветать? Но если барона среди нападавших нет, то он может и скинуть вину, оставшись непричастным.
– Что делать? – подхватил общую панику старший из них. – Их надо в темницу – пусть господин потом думает, убить или принести извинения!
Арай почти улыбнулся. Ну да, как же, попробуйте схватить. Но через секунду понял, что вариант-то неплох. Если к ране добавить темницу, то звучать будет внушительнее. И сам владыка этих земель уже не отвертится. И потому тихо приказал своим:
– Не сопротивляться.
Им туго связали руки и повели сквозь заросли к поместью, осторожно перешептываясь:
– А он че, правда из этих – из кастратов, что от вида голой бабы может помереть? Поговаривают, что они живут вечно!
Они действительно думают, что Арай глухой? Или ждут объяснений конкретно от него? Тогда пусть ждут. Много найдется в мире людей, кто так и не дождался его объяснений.
– Че ты мелешь? – взвился его товарищ. – Далеко не каждый из Сэрсов идет так далеко – может, один из тысячи! Еще и радуются, если получились такими одаренными! Они ведь за свою длинную жизнь платят собственной душой – хуже демонов, право слово.
Арай уже давно разучился смеяться даже внутри, но иронию ценил. Странно, что в отсутствии души его упрекают грабители, насильники и убийцы, не пропускающие ни одного мирного путника. Он служит Свету, они утонули в силосной яме, но роль бездушной скотины не обсуждается, потому что он, видите ли, над пустяками не ржет.
– Серьезно? – заинтересовался кто-то сзади колонны. – А сколько же ему лет – триста или три тысячи?
На деле нет и тридцати. Арай действительно стал первым кейсаром трех кругов в таком юном возрасте. Все дело и в его врожденной одаренности, и, конечно, в безупречном следовании пути бесчувствия. Захватчики случайно изредка попадали в правду. Многие в ордене Сэрс пытаются достичь тех же высот, но большинство не способно победить свою природу – отвлекаются на человеческое и упускают божественное. Светлая магия имеет много граней, поэтому вовсе необязательно истязать свою натуру, если этот путь совсем не подходит.
Его разместили отдельно от остальных, как будто боялись, что сожрет и своих ребят, и прежних узников. Не били и не пытали, но кормить и поить его не стали, как будто подсознательно опасались. Молились, наверное, наверху всем богам, чтобы барон поскорее вернулся с охоты и принял какое-то решение. Пока все шло неплохо, но рана оказалась хуже, чем вначале виделось. Арай принял позу для медитации и занялся исцелением.
Он не собирался сбегать так быстро, но кое-что изменилось – в подвал поместили какую-то девчонку. И если ей не помочь, то несложно догадаться, какая судьба ее ждет. Поэтому пришлось немного изменить планы. Девчонка заинтересовала его с первого взгляда, стоило только открыть глаза и хоть на секунду избавиться от ее липкого внимания. Совсем еще ребенок, одета не по-женски – тощие ноги обтянуты неплохими, хоть и залатанными, брюками из дешевой замши, а сверху кителек, явно с чужого плеча. Лет через пять она превратится в женщину потрясающей красоты. Разумеется, интерес Арая не был связан с внешностью – или с ней, но в несколько ином ключе. В новой узнице точно текла кровь демонов, уж слишком она иная. Пару тысяч лет назад ее сожгли бы на костре за одни эти черные глаза и длинные ресницы. Сейчас порядки стали куда мягче, поэтому и у этого ребенка есть шанс вырасти и прожить достойную жизнь. Но если Арай не уберет ребенка от этих грязных людей, то такого шанса может и не остаться.
Он надеялся, что не подвел своего герцога, когда почти разнес поместье и оставил за спиной гору трупов. Отправил своих солдат к Мейзу, а сам решил завершить дело. Надо все-таки выяснить, на какой охоте находится барон, пока его свора охотится на людей. Неужели там будет нечто еще интереснее?
Арай чувствовал, что девчонка плетется за ним, пытаясь держаться поодаль и прячась за деревьями. Он не удивился. Ви – еще совсем глупый ребенок, безрассудный и неприкаянный, и ей действительно больше некуда податься, вот она и увязалась за ним любопытным хвостом. Он принял во внимание положение сироты, но не мог взять на себя заботу о демонской полукровке. И без того для нее сделал слишком много – изменил планы. Вероятно, ее следовало отправить вместе с парнями к Мейзу – добряк бы точно пристроил ее прачкой или служанкой. Хотя нет, сам Арай всегда препятствовал появлению в доме герцога непроверенных людей. А сейчас придется от нее отделаться, она может пострадать, если окажется слишком близко к заварухе. Что она в нем такого разглядела, что отлипнуть не может? Прообраз отца или доброго дедушки?
Пришлось выкручиваться. Арай припомнил несколько заклинаний, которыми редко пользовался. Отвел свои следы в другую сторону, сам переместился на сто шагов дальше – и, разумеется, девочка упустила его из виду. Надеясь, что она не потеряется в лесу, кейсар все же почти испытал облегчение.
Опросил встреченных сельчан, примерно обрисовал себе направление. Но полчаса можно потратить и на приведение себя в порядок. В ордене к чистоте тела и одежд относились очень строго, он с младенчества столько грязи на себе не чувствовал. Сейчас можно было переодеться и искупаться в реке, только рану пока не трогать – она уже не кровоточила, но в ближайшие дни пригодится в качестве доказательства нападения.
Он просто присел возле реки, чтобы зачерпнуть горсть воды, когда довольно далеко мелькнуло ощущение чужого присутствия. Арай замер и с изумлением подтвердил для самого себя, что это Ви. Она не отстала. Более того, половину дня она следовала за ним, оставаясь незамеченной. А может, она и не врала о том, что очень талантлива? Похоже на то – резерв у нее точно имеется, а навыки достойны выпускницы какого-нибудь незначительного ордена. Будь у Арая хоть малейшая склонность к наставничеству, он бы… нет, все равно не взял бы Ви в ученицы, а просто не стал бы покидать Сэрс несколько лет назад.
Он выпрямился в полный рост и решил ударить в полную силу. Вскинул руку, поднимая все круги магии, швырнул петли в разные стороны. Далекие кусты пронзительно завизжали – попалась. Притянул ее к себе, взял за горло и с силой тряхнул. Но злости в его голосе не было – настоящую злость он не умел чувствовать, а тем паче изображать:
– Следишь?
– Не слежу, а присматриваю! Вы мне жизнь спасли, а теперь шатаетесь по лесам раненный – как я могу спокойно отправиться по своим делам?
– Я объяснил. Глухая?
Она извивалась в его руке, безуспешно пытаясь вырваться, но все равно выпендривалась:
– Да! Зато не слепая! Слушай, а сколько тебе лет? Это точно твое лицо? У тебя руки молодые, вон шею сейчас вижу – как будто это не твоя шея вовсе. Тебя из кусков разных людей собирали, что ли? Объясни, а то лопну!
Надо же, она даже перестала ему выкать, то есть больше не считает стариком? Или просто наглая? Если Арай и подумал бы взять себе ученика, то им стала бы самая смиренная в мире овечка, а не вот это. Ученики с подобным гонором никогда не достигают вершин. Он все же невольно поднял свободную правую руку и поправил воротник, незачем глупому ребенку разглядывать его шею. Кого из богов благодарить за то, что он заметил нахалку до того, как разделся? Да это не демон-полукровка, а какая-то крыса-полукровка – шустрая и неприятно-внимательная.
Арай не любил говорить и делал это лишь в случае крайней нужды:
– Решила, что я добрый служитель Света? Ошиблась.
Он подкинул ее в воздух и со всего размаха пнул по ребрам. С глухим стоном девочка рухнула на землю и закашлялась кровью. Арай шагнул снова к скрюченному телу, но Ви сообразила и вскинула руку, закричав:
– Я поняла, поняла! Не надо, не убивай – я больше не буду за тобой следить!
Кажется, теперь действительно поняла. Арай наконец-то смог спокойно пойти дальше – уже в желанном одиночестве. В тот день он не мог предполагать, что их пути разойдутся на целых три года, но потом снова сойдутся, потому что богам будет угодно поступить с ним именно так. Даже знай он об этом, не расстроился бы – он давно забыл, что такое огорчение. А иронию все еще ценил, даже иронию богов.
Барона он нашел вечером того же дня – перепуганные крестьяне не отказывались показывать путь. Уже переоделся в свою белую рясу, стянул волосы в хвост, дочиста отмыл тело от тюремных запахов – в идеальном облике ему было привычнее, а скрываться теперь смысл пропал. Барон проводил время не на охоте, если только не считать охотой порку кнутом каких-то деревенских баб. Арай появился перед садистом так внезапно, что даже баронская стража застыла в оцепенении. Кейсар ногой отодвинул от себя воющую женщину и, пока она уползала на четвереньках, встал на ее место.
– Ваше благородие барон Вертас? – спросил учтиво. Ему надо было убедиться, что этот обрюзгший мужчина с красным от натуги лицом и есть искомая персона.
– Ты кто такой?! – завопил тот. – Пошел вон, монах!
Интонация убедила кейсара в предположении. Барон замахнулся, и Арай не стал уклоняться от кнута, а безупречность рясы пришлось принести в жертву. Рукав на плече обагрился кровью. Горячо. Арай больше любил, когда холодно.
– Да как ты смеешь вмешиваться?! – барон расходился еще сильнее. – Я спрашиваю, ты кто такой?
Еще один удар пришелся почти по тому же месту – совсем горячо. И достаточно. К ране от копья и заключению в темнице теперь можно смело добавлять избиение кнутом самого генерала герцога Мейза – куда уж больше?
На третьем взмахе он перехватил кнут в воздухе и выдернул из слабых рук барона, после чего спокойно представился:
– Арай Сэрс, – не стал ждать, пока Вертас сопоставит и припомнит его по имени – тот вообще не обязан знать его имя, а просто продолжил, потому что немного устал: – Ваше благородие, я сейчас убью ваших солдат, дорога длинная, они будут мешать. Вам следует вернуться в поместье. Его величеству сложно будет вас судить без вашего присутствия.
– Судить? – голос барона осип. – За что?! Ты умом тронулся, как тебя там?
– За нападение на людей герцога Мейза, которые несли послание кузену императора, герцогу Нареге.
По скромному мнению Арая, он уже все подробно объяснил, но барону хотелось еще чего-то – аргументов, деталей или хотя бы повторения уже сказанного. Но поскольку его люди уже очнулись и начали слышать приказы, Арай мог приступить к реализации обещанных шагов, а не трепать языком. К тому же из его левой руки уже вырастал серебристый меч.
Все-таки барону не служил ни один кейсар – Арай и его люди перестраховались. И дело было улажено проще, чем они полагали. Когда он уже тащил связанного магическими путами барона волоком из деревни, остановился и посмотрел на группу замерших в стороне крестьян. Отыскал глазами того, кто выглядел самым вменяемым, ему и приказал, будто тот тоже был его солдатом:
– Похороните. – Он дернул подбородком, указывая себе за спину, где валялись останки бароновских прихвостней.
Ответили ему далеко не сразу – он со своей воющей ношей уже почти добрался до края леса, когда наперебой раздались крики:
– Закопаем как положено, благородный маг! Здоровья вам!
– Долгих лет служения Свету!
– Удачи во всех добрых делах!
Арай не стал оборачиваться. Благодарность для него стоила примерно столько же, сколько проклятия.