Галактическая тюрьма «Калипсо»,
за четыре месяца до событий
– Я могу не беспокоиться? – молодой мужской голос звучал спокойно и уверенно. Шелест бумаг, тихий писк подключенного к сети креоника[2], начавшего обработку данных – звуки вязли в мерном гуле двигателей и очистных фильтров.
– Вполне. Чистая сделка, – хриплый смешливый голос с шипящими «с».
«Клириканец[3]», – догадалась притаившаяся за ящиками с термоклеем девушка. Хрупкая и невысокая, она легко могла поместиться в самом ящике, если бы успела. Незнакомка с тревогой посмотрела на мигающие цифры на своем креонике – время ускользало сквозь пальцы. Эти двое, что шептались у грузового шлюза: или они должны были сесть на секретный борт – если являлись его пассажирами, или уйти – если просто торчали здесь вдалеке от любопытных глаз охраны.
Клириканец откашлялся – булькающий звук из его легких красноречиво говорил о том, что он серьезно простужен.
– Возьми, – прошелестел он, снова спотыкаясь на звуке «з». – Я все проверил. Недельку отсидишься на Паррсе, потом с тобой свяжутся.
– Хорошо, я верю тебе. Привет шефу.
Клириканец хотел тихо засмеяться, вместо этого зашелся надсадным кашлем. Молодой мужчина отметил с сочувствием:
– Ты бы полечился…
– Все нормально, – прохрипел клириканец.
– Яль тебе не скажет «спасибо», если ты помрешь, ты же это понимаешь?
Клириканец раздраженно отрезал:
– Все, иди. Как-нибудь разберусь без тебя… Сейчас начнется погрузка. Тебя ждет большая работа.
– Ох, работа, работа, перейди на Федота, – усмехнулся молодой и добавил бодрее: – Ну, бывай…
Молодой голос, насвистывая незатейливую мелодию, начал удаляться, забирая правее. По пустынному коридору, отражаясь от светлой глянцевой обшивки станции, рассыпалась простенькая песенка. Легкая, веселая и задорная, она скорее всего, предназначалась детям, поэтому из уст взрослого мужчины звучала немного странно и удивительно.
Клириканец, все еще стоявший в проходе и наблюдавший, очевидно, за своим собеседником, окликнул его:
– Связь на 04–12!
Свист стал чуть ближе, качнулся так, словно его источник обернулся, но при этом не прервался.
Прятавшаяся за ящиком незнакомка прикинула, вспомнила схему этого коридора и догадалась – он направился к шлюзовой камере. Сердце забилось учащенно, руки вспотели – клириканец все не уходил. Она боялась пошевелиться и выдать себя, боялась слишком громко дышать, так близко он находился от нее. И еще больше – упустить неожиданный шанс выбраться из жуткого места, в котором оказалась. Прижавшись к стене ящика, она прикрыла глаза, обратившись в слух и стала считать.
Раз.
К монотонному гулу работающей вентиляции добавилась новая нота – высокая и чистая. Заработали датчики выравнивания давления. Значит, тот самый борт прибыл и прошел первую стадию стыковки.
Два.
Шелест одежд и удаляющиеся шаги. Клириканец не стал дожидаться завершения стыковки, ушел в глубину станции. Возможно, его задача – не пропустить посторонних к автоматическим грузовым шлюзам. Это резервный блок, на котором пришедшие на станцию корабли сбрасывали мусор и неучтенный груз.
Три.
Слева раздался приглушенный хлопок. Кто-то – очевидно, вышедший в основные помещения клириканец – опечатал шлюз.
Четыре.
Тишина. Тонкий и высокий свист, все еще свидетельствующий о выравнивании давления в шлюзовой камере, стал тише.
Девушка распахнула глаза и осторожно выглянула из-за ящика – коридор оказался чист. Не поднимаясь, она проползла на четвереньках до развилки, той самой, где парой мгновений ранее стоял клириканец и его неведомый собеседник. Посмотрела влево, куда ушел клириканец – там серебрился овал запечатанного шлюза, на мониторе мелькали желтые огоньки, табло молчало.
Девушка посмотрела влево. Свет мигнул и погас: потолочное освещение окрасилось подслеповато бурым, по полу потекла, утолщаясь у кромки шлюзовой камеры алая световая лента, обозначавшая направление движения. Начался обратный отсчет перед открытием люка.
Три. Два. Один.
Мелькнул мужской силуэт – кто-то стоял у шлюзовой камеры, нетерпеливо опершись ладонью о стену. На нем была темная одежда, не скафандр и не военный мундир. Девушка вгляделась в неясный образ. Высокий. Широкие плечи. Волосы острижены не слишком коротко. Девушка не могла с точной уверенностью определить, кто это был – какого возраста и расы. Его движения были четкими, плавными и уверенными, говоря о ловкости и молодости обладателя. Голос звучал ровно – незнакомец продолжал насвистывать мелодию, которая – девушка знала это теперь наверняка – прилипнет к ней на долгие часы. И отбивал такт подушечками пальцев.
Девушка замерла в ожидании. Отсюда, из укрытия, до шлюза – рукой подать, она доберется в пару прыжков. Но что делать с тем парнем, что стоит и отбивает такт своей надоедливой мелодии.
Высокая нота оборвалась, щелкнули затворы. Парень отошел на пару шагов назад, сунул руки в карманы брюк и – хвала богам – замолчал. Крохотная точка света на месте распахивающихся лепестков, стала шире, в пару мгновений залив коридор ослепительно белым.
По выдвинувшимся из корабля рельсам медленно двигались контейнеры с отходами. Парень, снова начав напевать мелодию, снял один их один за другим и откатил к стене. Опять отошел.
– Можно чуть быстрее, интересно? – пробормотал под нос и посмотрел на экран персонального креоника.
Девушка, прятавшаяся на развилке, тоже очень хотела это знать. И еще больше – что делать ей: этот парень у шлюза спутал ей все планы на идеально продуманный побег. Она наблюдала.
Парень дождался новой группы контейнеров, тоже их снял и установил на паллеты рядом с первой партией. Определенно он что-то ждал.
Или кого-то.
Из глубины корабля послышался шелест приближающейся техники. Робот подкатил к шлюзу несколько кубов утрамбованного мусора, твердых пищевых отходов, подлежащих переработке или использованию на станции в качестве топлива.
– Давай, проходи, дружище, – сказал роботу парень, посторонившись. – А вот это уже мое, махнем, не глядя.
Девушка выглянула: робот замер в проеме шлюза. В его клешне оказался зажат креоник, который незнакомец забрал и, нацепив на запястье, активировал, оставив у робота свой собственный. Удовлетворенно крякнув, он шагнул на борт. Робот проехал в коридор, пристроил мусор рядом с контейнерами и направился назад. Девушка поняла – сейчас или никогда. Собравшись, она стремительно настигла робота и, сгруппировавшись, проскочила под его локтем ровно в тот момент, когда он перешагивал через кромку шлюзовой камеры, оборудованную датчиками движения.
Откатившись в сторону, девушка огляделась – незнакомец неторопливо двигался по отсеку корабля, методично просматривая номенклатуры на грузовых контейнерах. Выбрав нужный, он приподнял крышку и забрался внутрь. Девушка пропустила робота-погрузчика вперед, дождалась, когда система задраит шлюзовую камеру – теперь и ей нужно найти укрытие и позаботиться о собственной безопасности.
Проскользнув мимо контейнера, в котором укрылся незнакомец, она бегло взглянула на транспортный ярлычок – контейнер был предназначен для крейсера Трол с бортовым номером 12-140. Его портом приписки значился Граах. А это означало только одно – контейнер предназначался для судна управления сопровождения следственных действий. С удивлением приподняв бровь, девушка на мгновение замерла: парень в черном был определенно не прост, и она бы отдала многое, чтобы увидеть его лицо.
Корабль накренился, загудели двигатели, по корпусу протянулась дрожь – судно готовилось к отбытию.
Девушка, торопливо проскользнув вглубь прохода, нашла контейнер с подходящей точкой назначения – станция перегрузки А́рба, всего полдня пути. А там… там ее ждала свобода. Сладкая, ворованная и нежданная.
Кто бы знал, что ей на столько повезет, и она покинет галактическую тюрьму Калипсо так скоро.
Уши заложило, стало тяжело дышать. В грузовом отсеке отсутствовало поле, защищавшее от перегрузок. Раздвинув закрепленные внутри контейнера короба, девушка расположилась сверху, вытянув ноги и сложив руки на груди. Постаралась прикрыть глаза, вслушиваясь в мерный гул двигателей и готовясь к транзакционному переходу.
Толчок. Контейнер подпрыгнул и поехал в сторону, ударился обо что-то и, накренившись, перевернулся на бок. Короба, уложенные аккуратно внутри, посыпались, накрыв собой девушку.
Движение контейнера продолжалось. Последовал новый удар. Еще один кувырок. Удар по виску на мгновение погрузил в темноту и лишил возможности ориентироваться в пространстве. Девушку упустила еще несколько ударов – на нее сыпались коробки, придавливая ко дну контейнера.
– Помогите! – закричала, пытаясь выбраться наверх. Вытянула руку.
В глазах помутнело от перегрузки и удара в висок, совсем рядом с глазом. Пространство расширилось, подбросив ее куда-то вверх. Стало светло и очень свободно, девушка вывалилась из контейнера.
– О, а это неожиданно, еще один заяц, – молодой мужской голос.
Девушка постаралась приглядеться, но незнакомец оказался проворнее, он подхватил ее на руки так, чтобы она не видела его лица, ногой пнул крышку перевернувшегося контейнера и толкнул его в угол – тот со скрежетом отъехал.
– Неудачное место для игр в прятки ты выбрала, – пробормотал незнакомец.
Девушка хотела сказать, что не играла, хотела обернуться и рассмотреть незнакомца.
– Тсс, – мягко, но в то же время безапелляционно прошептал молодой мужчина, – не суетись.
Он перенес ее в соседний зал, пристроил в кресло оператора грузового зала, включил полевую защиту – девушка почувствовала, как ее тело окутало приятной и плотной пеленой, и, проверив пульс, исчез, бросив на прощание:
– Только не пропусти свою остановку!
Девушка убрала волосы с лица, вглядываясь в темные силуэты контейнеров, мигающие знаки маркировки. Голова гудела, в виске пульсировала боль, глаза щипало, а по щеке из рассеченной падением брови, стекала тонкая струйка крови. Тошнило и едва хватало сил дышать. В ушах гудело не то из-за разгоняющихся двигателей, не то – после неудачного падения.
Позднее, когда давление в грузовом трюме выровнялось, а кровь, наконец, перестала течь, девушка осторожно встала и вернулась к контейнерам. Она постучала в тот самый, что следовал на Трол, в котором, как она предполагала, спрятался незнакомец, спасший ей жизнь. Но никто ей не ответил. Заглянув внутрь, девушка обнаружила, что контейнер пуст.