– Мой господин, постарайтесь лежать не двигаясь. Это последняя припарка. После нее вы перестанете чувствовать боль. – Косоглазый слуга, услужливо колдуя над ранами Каркона, всячески старался погасить гнев хозяина.
С перекошенным от ярости ртом, раздутыми от гнева ноздрями и налитыми кровью глазами Магистр Магикум уже несколько часов терпел врачевание своего преданного горбуна. Вонючий запах серы, исходящий от заживляющей алхимической мази, заполнил все помещение Изолятора. Князь не смог дальше выносить ухищрения своего лизоблюда.
– Хватит! – заорал он. – Сейчас мне не до твоих примочек! Моя копия Ямбира раскалилась как печка!
– Я понимаю, мой господин, но раны еще гноятся. Кипящее масло, которым ошпарила вас мерзкая девчонка, оставило глубокие шрамы. Если их сразу не залечить, они будут кровоточить, – склонил голову Вишиоло. – А как вы узнали, что магический медальон раскалился?
– Глупый червяк, медальон у меня в кармане! Он горячий, а это значит, что Нина использовала настоящий Ямбир, чтобы отправиться в прошлое. Но на этот раз у нее ничего не получится: то, что я сотворю с ней, компенсирует страдания от ран, которые она мне нанесла! Я изуродую ее белоснежное личико. Она у меня будет долго мучиться, пока не умрет. Она должна умереть! – Брызжа слюной, Каркон вскочил, подхватив свой фиолетовый плащ.
Задыхаясь от ярости, он вылетел из Изолятора, вихрем пересек внутренний двор дворца Ка д’Оро, гремя, как надвигающийся ураган.
– Нина скоро узнает, что такое настоящее Зло! Никакое бегство в прошлое не спасет ее! – кричал он, щупая раскаленную добела копию Ямбира, которая жгла его ногу сквозь карман плаща. Внезапная вспышка яркого света ослепила князя: у двери в Комнату Планет возник вихрь дыма, из которого с нахальной улыбкой вынырнул Ливио. – Где ты шляешься? – набросился на него Каркон.
Юноша откинул капюшон на плечи.
– Проводил операцию Убеждения и Обольщения, – ответил призрак, не переставая улыбаться.
– Ты виделся с Ниной? – оскалил клыки Каркон.
– Разумеется. Она должна чувствовать, что земля горит у нее под ногами. Я сказал ей, что все ее колдовство – пустая трата времени. Дворец лишь кажется очищенным от колючей проволоки, но мы-то хорошо знаем, что никто не сможет проникнуть сюда и доставить нам неприятности! Я мог бы убить ее, но не сделал этого. Это было бы просто. И несправедливо. Она должна сначала помучиться. Я не прав? – Ливио с отвращением посмотрел на обезображенное лицо князя, старясь не выказать своего чувства.
– Да, она еще будет умолять меня о смерти. Мелкие колдовские проделки, на которые только и способна эта девчонка, не спасут ее от моего гнева. Возомнила, что с их помощью она может портить фасад дворца! Ответом будет наша крайняя жестокость! Глупая внучка профессора Миши сбежала, но… – Каркон осекся. Погладил морщинистой рукой свое алхимическое оружие и с подозрением уставился на Ливио. – Как же ты мог встречаться с ней, если она исчезла, использовав Ямбир? – спросил князь, демонстрируя ему полыхавший, словно огонь, магический медальон.
– Мой господин, клянусь, я сказал правду. Я расстался с ней несколько секунд назад. Мы разговаривали на улице, прямо перед виллой «Эспасия»! – ответил юноша.
– Ага! Значит, кто-то другой воспользовался Ямбиром! Ну конечно! Это кто-то из ее наглых дружков! – заскрежетал зубами Каркон.
– Может быть. Но только точно не Ческо. Он отправился к мэру, – пояснил Ливио.
– Стало быть, двое других. Надо же, ради Нины они готовы рисковать собственными жизнями!
Князь опустил горячий медальон обратно к себе в карман и, прикрыв глаза, подумал со сладострастьем о том, какой ужасный конец он уготовит юным алхимикам Шестой Луны.
Ливио надменно поднял голову.
– Наверное, Нина послала их неизвестно куда и неизвестно зачем. Может быть, она воспользовалась Ямбиром, чтобы найти какую-нибудь секретную формулу. К тому же Нина ни за что не откажется от поиска остальных цифр Золотого Числа. К счастью, они хорошо охраняются Воинами. Ведь так? – спросил призрак, пригладив рукой свою пышную черную шевелюру.
– Да, это так. Первых два каменных Воина потерпели поражение, потому что были застигнуты врасплох. Остальные теперь начеку, в полной боевой готовности! Хорошо бы узнать, куда отправится Нина и какую цифру будет искать на этот раз!.. Проклятый Клавис Музивум! Без этого ключа нам не спуститься в подземелья базилики и не проникнуть в Секретузию, чтобы последовать за маленькой ведьмой! – Произнеся эту фразу, Каркон вошел в Комнату Планет, терзаемый жаждой мести. Он бросил беглый взгляд на Вращающиеся Сферы, подвешенные к потолку на крепких тросах из тензиума, и убедился, что все идет как надо.
Магма Двери Каоса не прекращала своего головокружительного вращения, и ее яркое сияние отражалось в стенах комнаты. Перед глазами бесноватого князя сверкал как брильянт величественный вход во Мрак Зла.
Алвиз и Барбесса, коварные андроиды-близнецы, сидели на лавке, не сводя завороженных глаз с адской двери, содержащей в себе вселенское Ничто.
Идущий следом за князем Ливио проговорил чуть слышно:
– Я могу проникнуть в Секретузию.
Каркон обернулся, его белые мутные глаза сузились:
– Ты? Нет, у тебя ничего не выйдет!
– Я знаю, что без Клависа Музивум я рискую головой. Но мне известен алхимический секрет, придуманный Лорисом Сибило Лореданом, который закрывает возможность проникновения в Секретузию без этого магического ключа. И хочу попытаться обойти его. Как призраку мне, может быть, даже удастся выжить.
Ливио старался быть убедительным. Мысль о том, что он очутится один на один с Ниной в Секретузии, манила его, не сомневающегося в том, что в алхимической обстановке подземелья с бурлящим, исходящим паром воском девочка наверняка потеряет самообладание и окажется послушной его воле.
Каркон почесал бородку:
– В одиночку ты не сможешь сделать это. Будет полезно дать тебе помощников!
– Помощников? Других призраков? – Этого Ливио хотелось меньше всего.
Каркон подошел к Двери Каоса, осветившей его обезображенную кипящим маслом физиономию. Было такое впечатление, что раны раскалены ярче огня, пылавшего в гигантской арке.
Всем телом князь ощутил сильную энергию, исходящую от огненного водоворота, и самодовольно подумал, что он действительно самый могущественный алхимик всей Вселенной.
С кривой улыбкой на уродливом лице он обратился к Ливио:
– Ты и твой несчастный отец прибыли помочь мне. Нине с той же целью прислали двух очень сильных призраков: черепаху Джолию и Фило Морганте. Но они не способны долго сопротивляться исчезновению, потому что не знают магической формулы, которая позволяет им долго оставаться среди нас, живущих. Вы же с отцом пользовались превосходной магией.
– Это верно. Поэтому-то я и не беспокоюсь, как долго могу оставаться призраком в мире живых людей, – ответил Ливио с гордым видом.
– Я нисколько не сомневаюсь в том, что у маленькой ведьмы появятся новые помощники-призраки, которые будут готовы бросить нам вызов! – От мысли об этом Каркон пришел в бешенство.
– Я тоже не сомневаюсь, Магистр Магикум. Ты считаешь, у нас есть повод беспокоиться? – Ливио нахмурил лоб, попытался представить себе планы князя.
– Я уже связался с моим верным другом и дальним родственником. Он умер много веков назад, но горит желанием вернуться, чтобы помочь мне, – ответил с готовностью Каркон.
– И он тоже твой… наш родственник? – Юноша был не столько удивлен, сколько обескуражен скорым появлением вероятного соперника, который сможет оказаться эффективней, чем он. Нет, Нина должна стать только его жертвой. Только его одного! – Я знаю его? Он такой же молодой, как и я? В какое время он жил? – с тревогой в голосе сыпал он вопросами.
Каркон уселся рядом с Барбессой и Алвизом, которые с любопытством посмотрели на него.
– Нет, он не молод. И не исключено, ты слышал о его славных делах. Кстати, он будет не один. Я призвал еще одного моего преданного сторонника. Он тоже будет мне полезен, – ответил Каркон, задумчиво глядя на огонь.
– Значит, их будет двое! – Ливио с трудом скрывал досаду. – И кто этот второй?
– Как и первый, прекрасный алхимик и замечательный колдун. Оба скоро будут здесь. На этот раз проклятой девчонке не отвертеться, она ответит мне за все свои мерзости! – завопил вдруг Каркон, рубанув воздух Пандемоном.
Алвиз посмотрел на сестру-близняшку и прошептал:
– Еще два призрака… Дело запахло керосином.
Барбесса поднялась и пересела поближе к Ливио, кокетливо поиграла жидкой косичкой и сказала, обращаясь к юноше:
– Если ты соберешься доставить неприятности Нине и тебе понадобится помощь, можешь рассчитывать на меня. Я сильная и смелая.
Молодой призрак погладил ее по лицу. Кожа у нее была мягкой, но на ощупь чувствовалось, что она искусственная. Рядом с ним сидел тщеславный, коварный и бездушный андроид-девочка с кошачьим сердцем.
– Спасибо. – Ливио натянуто улыбнулся ей. – Твоя помощь, конечно, бесценна, но с Ниной я справлюсь и один. Ее сердце испытывает человеческие чувства, поэтому мне легко выявить ее слабости.
Эти слова разозлили Барбессу, которая с высокомерием посмотрела на Ливио и подумала, что рано или поздно найдет способ очаровать юного призрака. Она и мысли не допускала, что Нина может быть красивее и привлекательнее. Нина всего-навсего простая девчонка, а не андроид, как Барбесса!
– Так все-таки, мой господин, кто эти два призрака, которых вы ждете? Я могу узнать их имена? – настойчиво гнул свою линию Ливио.
– Потерпи. Ты узнаешь очень скоро, – ответил Каркон сухо. Еще раз бросил взгляд на Дверь Каоса и направился к выходу, приказав близнецам не сходить с места: – Охраняйте Дверь! Никого не впускать сюда без моего разрешения! – Поднял Пандемон Морталис к потолку и продолжил: – Ливио, выбрось из головы Секретузию! Поработай еще немного над усилением в себе качеств Голоса Убеждения. Ты уже проделал хорошую работу и, я уверен, в конце концов сможешь убедить Нину. Монах без тени и лица был очень талантливый и сильный маг. Поскольку мы не можем вернуть его к жизни, ты должен тренироваться и стать не хуже его! А я пошел думать о том, как остановить друзей этой нахальной девчонки! Мне надо узнать, куда они направились, и моя копия Ямбира подскажет мне это, как только я проконсультируюсь с компьютером!
Каркон дунул в потолок, и жар его отвратительного дыхания испепелил несколько мух.
Юноша склонил голову в знак покорности, однако в душе был убежден, что его техника Обольщения более перспективная и эффективная против Нины, чем техника Голоса Убеждения. Целью Ливио было влюбить в себя Нину, чтобы перетащить ее на сторону Алхимии Тьмы. Если бы девочка Шестой Луны встала под знамена Зла, исчезло бы последнее препятствие на пути Ливио к абсолютной власти. Власти, равной той, которую имел только князь Каркон!
Молодой призрак, не прекращая думать о Нине, отправился в Зал Пыток для совершенствования в технике Убеждения.
Тем временем князь, спустившись в подземелья дворца, заметил, что черная дверь в его смертоносную для всего живого лабораторию, с начертанной на ней огромной буквой «К», приоткрыта, а в щель проникает слабый свет свечи.
– Да, мой господин, мы тебя уже заждались! – Два голоса глухо прозвучали в плотном, затхлом воздухе комнаты. Призраки прибыли точно в назначенное время.
Каркон вошел в лабораторию и прикрыл за собой дверь. Довольный, он обвел глазами гостей, которые поклонились, приветствуя его. Сатанинский смех прозвучал раскатом грома, пламя свечей заметалось как обезумевшее. Теперь Каркон окончательно поверил, что Нине придет конец. Он не позволит ей отобрать у него цифры 6 и 8 Золотого Числа и тем самым лишить оставшейся энергии Дверь Каоса!
В ту же самую секунду неожиданная дрожь волной прошлась по телу девочки Шестой Луны, а без того черная звезда на ее правой ладони стала еще чернее! Ожидание, что вот-вот случится что-то серьезное, не оставляло ее с тех пор, как она встретила Ливио.
– Он пришел сюда, не испугавшись риска. И мог убить меня. Но не убил. Почему? Он провоцировал меня, пытался залезть мне в душу, оскорбить мои чувства, – проговорила она тихо вслух. И тут же вскричала, сердясь на себя: – Но и я тоже могла убить его! И тоже не сделала этого!
То, что она не проявила достаточной твердости, общаясь с юным карконианским негодяем, расстроило ее. Нине так сильно захотелось, чтобы поскорее вернулся Ческо и успокоил ее, дал ей почувствовать свою искреннюю любовь.
Она взяла на руки Платона, у которого на спине все еще дыбилась шерсть, вставшая при появлении Ливио. Открыла дверь стеклянным шаром и вошла. Ей казалось, что среди колб, бутылей, чашек и перегонных кубов она будет чувствовать себя спокойней и уверенней. К тому же мысль о скором появлении Камостиллы и Эдоардо немного улучшила ее настроение.
Но не только Ливио являлся причиной смятения ума и кружения мыслей в Нининой голове. Ее ни на минуту не отпускало беспокойство о Додо и Фьоре. Удастся ли им отыскать формулу Суспензии Оживляющей? Наверняка это будет нелегко сделать в загадочной лаборатории Тадино Де Джорджиса, полной алхимических тайн и магических изобретений. И кто такие те два служителя, которые там до сих пор пребывают? Говорящая Книга, как нередко с ней бывает, дала ей так мало информации!
Уставшая, Нина села на табурет у лабораторного стола, положила на него руки, опустила на них голову, закрыла глаза и стала думать о том, что скоро здесь появится Ческо и обнимет ее. Платон клубком свернулся рядом и замурлыкал. На циферблате было 12 часов 4 минуты и 17 секунд. Вот так и закончилось утро на вилле «Эспасия»: в атмосфере интриг, гигантских проблем и желания решить их как можно быстрее и наилучшим образом.
А в эту минуту далеко от Венеции и в далеком прошлом двое Нининых друзей благодаря препарату номер 8 и указаниям атласа «Дороги Мира» парили, сидя на спине Гуги, над живописной землей древней Италии. Конечной целью их путешествия было прелестное местечко Кастильоне, расположившееся на берегу озера Тразимено. Обдуваемые теплым свежим ветерком Фьоре и Додо осматривали с высоты его безмятежную гладь. Озеро окружали зеленые холмы и сверкающая разными красками незнакомая им растительность.
– Какое красивое место! – восхитилась Фьоре, любуясь живописной местностью. – Каким мирным все здесь выглядело в семнадцатом веке!
На самом деле этот чарующий пейзаж был полон горьких сюрпризов, ожидавших двух юных алхимиков.
Смертельная ловушка, которую задумал устроить им Каркон, должна была начать действовать с минуты на минуту. А пока князь с налитыми кровью глазами обезумевшим зверем метался по своей мрачной лаборатории в подземелье дворца Ка д’Оро, дергался как припадочный и колотил кулаками ее заплесневевшие стены. Компьютер до сих пор не дал ему никакой информации о месте пребывания Додо и Фьоре, хотя копия Ямбира уже пылала словно магма.
Неожиданно компьютер пискнул, и на экране возникла географическая карта Италии. На ней красным цветом было обведено место, которое его интересовало.
– Вот оно! Наконец! Озеро Тразимено! Теперь мы знаем, где искать дружков этой девчонки! – возликовал князь, поудобнее устраиваясь в своем фиолетовом кресле.
Оба гостя молча уставились в экран в ожидании распоряжений Каркона.
Тот остановил взгляд на своем древнем родственнике, призванном на помощь из Мрака:
– Аббат Сикурио Фасторио, я поручаю это дело тебе. Найди этих сопляков и разберись с ними! И никакой жалости! Мы с тобой одной крови, так что ты обязательно победишь!
Высокий, худой призрак оправил свой коричневый плащ, больше похожий на изъеденную молью монашескую сутану, и откинул на плечи капюшон, глядя на князя темными и острыми как иголки глазами:
– Озеро Тразимено? Я хорошо знаю те места. Я родился и служил неподалеку от него и часто в своих поездках по церковным делам останавливался в деревнях на его берегу. Что ж, мне будет приятно поиграть с этими алхимическими дурачками. Тебе известно, мой дорогой Каркон, как я люблю преподносить сюрпризы.
Князь встал из кресла и, подойдя к аббату, положил свои чудовищные руки на его лысую потную голову:
– Сыграй с ними в шахматы. В этом тебе нет равных.
– Жалко, у меня сейчас нет моей черной шахматной пешки и золотых монет… Символов моей магической силы и веры! Моего почерка! Почерка алхимического убийцы. Разумеется, я всегда действовал согласно вере! Я же все-таки священник! – добавил призрак и ухмыльнулся, не разжимая едва заметных губ.
Каркон похлопал его по плечу:
– Да, я знаю, что ты умер от горя из-за потери своей любимой пешки и монет. Хотя тебе все же удалось убить нашего врага, храброго рыцаря, несмотря на то что с ним был его магический Алхимический Меч!
Лицо аббата Сикурио Фасторио помрачнело:
– Не напоминай мне об этом рыцаре! Ненависть, которую я до сих пор испытываю к нему, по своей силе равна только силе моей любви к Алхимии Тьмы! Я убил рыцаря, но его конь так взбесился, что я никак не мог успокоить его и был вынужден бежать прочь, спасаясь от ударов его мощных копыт, потеряв по дороге мешочек с пешкой и монетами. Бежать было тяжело: в то время мне было уже семьдесят лет и я спасся лишь чудом, хотя и потерял свои любимые алхимические предметы и не сумел завладеть магическим мечом рыцаря.
– Тебе пора выбросить эту историю из головы, с того времени прошло много веков. А если тебя до сих пор гложет жажда мести, направь ее на друзей Нины Де Нобили. Эта девчонка представляет угрозу для нашего дела. Ей удалось отнять у меня Четыре Тайны, а теперь она пытается восстановить Золотое Число. Мы не должны допустить этого ни в коем случае! – закончил Магистр Магикум, наливаясь гневом.
– Быть по-твоему. Я готов перенестись туда, куда указал твой компьютер. Вернусь скоро и с победой. На всякий случай я прихвачу с собой мой верный Орибанто, хотя не думаю, что мне придется им воспользоваться. – С этими словами призрак извлек из внутреннего кармана своего плаща светящийся цилиндр.
– Орибанто! – воскликнул Каркон радостно. – Я уже и забыл о своем замечательном алхимическом изобретении, аббат!
– Он всегда со мной. Я пользуюсь им, только когда мне грозит серьезная опасность. Орибанто создает вокруг меня защитный барьер и способен испускать лучи, испепеляющие всех и вся. – Призрак спрятал цилиндр обратно в карман и отвесил прощальный поклон Каркону, который поднял вверх свой Пандемон в знак несомненной победы.
Сикурио Фасторио выпрямился и обратился ко второму призраку, который прибыл вместе с ним и до сих пор не произнес ни слова:
– Многоуважаемый маркиз Амберо Колис Новис, оставляю тебя в прекрасной компании. Каркон наверняка приготовил задание и для тебя, которое тоже позволит немного развлечься! – Это были последние слова аббата, прежде чем он исчез в облаке серебристой пыли.
Маркиз Амберо Колис Новис никак не среагировал на прощание аббата. Стоя вытянувшись у гигантского канделябра с горящими свечами, он преданно смотрел на князя, ожидая его указаний.
– Мой дорогой Амберо, аббат прав, у меня и для тебя есть замечательное дело, – сказал Каркон, наливая ему в хрустальный кубок немного приторного напитка.
Маркиз, довольный тем, что его призвали из загробного мира, чтобы поучаствовать в борьбе с Добром, выпил содержимое кубка одним глотком.
– Я в твоем распоряжении, князь. Уже много веков я не брал в руки оружия, и во мне накопилось столько злобы, что я смогу удовлетворить любое твое желание мести, – ответил маркиз, взмахнув полой своего пурпурного плаща.
– Вот и прекрасно! – Каркон положил ему руку на плечо. – У тебя тоже будет возможность развлечься. Очень хочется посмотреть на твои бесчисленные изменения внешности! Надеюсь, что, став призраком, ты не утратил способностей в этом? – спросил он ухмыляясь.
– Разумеется, нет. Все при мне. Я смогу удивить тебя, а главное – удивлю наших врагов! – ответил маркиз, поглаживая золотой медальон, висевший на его широкой груди.
– Я полагаю, тебе придется удивлять их неоднократно, – хихикнул князь.
– Готов сделать это прямо сейчас! – Маркиз нетерпеливо сжал медальон с огромным изумрудом, сиявшим в самом его центре. От предвкушения огромные серые глаза маркиза сияли как лампочки.
И оба принялись обсуждать план предстоящих козней против Нины.
А тем временем аббат Сикурио Фасторио уже прибыл к месту назначения: его перемещение туда заняло всего несколько минут.
И в этот же момент волшебная птица Ксоракса, под мелодичное пение мягко спланировав, приземлилась на берегу озера Тразимено, точно на границе тростниковых зарослей. Поджав свою единственную ногу, птица улеглась, ласково глядя на Фьоре и Додо.
Первым на землю, прижимая к груди мисочку Соли, спрыгнул Додо, мгновение спустя рядом стояла Фьоре. Погладив Гуги по мягким перьям, она прошептала ей:
– Будь умницей. Подожди нас, мы постараемся вернуться как можно скорее.
Помахав птице рукой, Додо начал пробираться сквозь высокие стебли тростника, пока не вышел на небольшую поляну, где положил мисочку на землю. Мисочка наконец встала на ножки и ворчливо спросила:
– Ну и что это за место?
Фьоре осмотрелась и начала быстро листать карты атласа.
– Ага, вот это озеро… А вот тут обозначено, где находится жилище Тадино Де Джорджиса. Его лаборатория, несомненно, где-то рядом. Теперь нам нужно найти высокое дерево, толстые корни которого торчат из земли. Оно растет на берегу озера, так что мы должны увидеть его, – сказала девочка, показывая Додо точку на карте.
Додо, напрягая зрение, принялся оглядывать берег:
– Вон там, вда…да…дали, рядом с ро…ро… рощицей я вижу какое-то то…то…толстое дерево. Может, это оно?
Тут Фьоре вспомнила слова говорящей Книги о том, что, чтобы обнаружить место нахождения лаборатории старого мудреца, необходимо «поговорить с водой озера». Обернувшись к Додо и разминающей ножки мисочке, она поделилась с ними своим недоумением.
– Что, по-вашему, может означать «поговорить с водой»? – спросила она, оглядывая сверкающую поверхность озера Тразимено.
– Кто из нас троих алхимики? – подала голос Соль Морская. – Вот вы и соображайте.