Глава первая Подлый шантаж
В слабом свете зари стал виден густой туман, опустившийся на дворец Ка д’Оро. Он окутал только одно это здание, тогда как остальные оставались хорошо видимыми под голубеющим прозрачным небом. И эта тяжелая влажная масса угрожающе перекатывалась клубами, скрывая от любопытных глаз убежища князя Каркона.
Черная Мгла была очередной дьявольской магией князя, созданной им специально, чтобы никто из горожан не мог увидеть, в каком состоянии находится его огромный дворец, до сих пор обмотанный колючей проволокой, с ползающими вдоль окружающих его стен ядовитыми змеями.
Действие магии, сотворенной Ниной Де Нобили с помощью Треугольника Иллюзий, закончилось, и дворец перестал выглядеть новеньким как с иголочки. И если бы Каркон не погрузил его в Черную Мглу, венецианцы могли бы увидеть, в каком ужасном состоянии на самом деле находится когда-то замечательный дом. И эта реальность вряд ли понравилась бы горожанам, которые еще не подозревали о возвращении к жизни Магистра Магикум Алхимии Тьмы.
Так что судьба раскинувшегося в лагуне прекрасного города вновь становилась неясной, готовой обернуться самой драматической стороной.
Ни о чем не ведающие венецианцы до сих пор верили словам Указа мэра города Людовико Сестьери, опубликованного несколькими днями раньше, в котором тот заверял горожан, что дворец Ка д’Оро князя Каркона действительно отреставрирован и это не имеет никакого отношения к какому-либо колдовству. С большим трудом Нине удалось убедить мэра солгать ради того, чтобы сохранить спокойствие и не спровоцировать страхи и панику в городе.
Терзаемый угрызениями совести от вынужденного вранья, Людовико велел доставить к нему девочку Шестой Луны как можно быстрее, чтобы обсудить, что делать в связи с открывшимися новыми обстоятельствами, угрожающими общественному спокойствию. Честно говоря, ему совсем не хотелось встречаться с Ниной, но он все-таки решился, поскольку уже имел возможность убедиться в том, что эта девчушка реально обладает непонятными ему алхимическими способностями, которые могут оказаться полезными в этой ситуации.
Разве не может случиться так, что Нина обладает большей магической силой, чем так пугающий его Каркон? Хотя история с одинокой серой тучей, неожиданно скрывшей дворец, заронила в душу слабовольного мэра Венеции семена сомнений в этом.
Тем же утром еще один в отличие от мэра довольно отважный персонаж отправился искать ответ на мучающий его с некоторых пор вопрос: не вернулся ли на самом деле к жизни князь Каркон, казавшийся всем умершим, превратившись в камень?
Это был Пьетро Зулин, журналист «Венецианского гондольера», полный решимости сорвать завесу тайны Каркона. Ровно в восемь утра он уже стоял перед дворцом, по самую крышу скрытый влажной тучей. С большим трудом Пьетро удалось разглядеть входную дверь. Она оказалась запертой. Стараясь не испачкать руки в странной липкой субстанции, покрывавшей стены и дверь, он несколько раз позвонил, а затем и постучал в дверь.
Никто ему не открыл. Он терпеливо ждал, тяжело дыша в этом загадочном, дурно пахнущем тумане. Ничто не могло помешать его намерению разгадать загадку истинной судьбы князя и его помощников. Это была бы та еще новость!
Интуиция не подвела настырного журналиста. С этим дворцом действительно происходило что-то непонятное: его вызывающий оторопь внешний вид явно противоречил словам Указа мэра.
Пламя свечей освещало затянутые плесенью стены спальни Каркона, по которым то и дело пробегали фиолетовые искры, излучаемые алмазным лезвием нового Пандемона Морталис. Морщинистые руки с острыми как бритва ногтями нежно поглаживали алхимический меч, изготовленный спящими Воинами. Князь еле удерживался от соблазна нажать одновременно на все семь красных жемчужин, вправленных в серебряную рукоятку. Они сверкали подобно глазам летучих мышей. Одновременное нажатие на жемчужины высвобождало поток энергии разрушительной силы.
Пока же, сидя в кресле, он в полной тишине любовался оружием, предаваясь мечтам о супержестокой мести Нине Де Нобили.
Он не мог смириться с тем, что она уже отобрала у него цифру 6, а теперь грозилась отыскать цифру 8, последнюю из Золотого Числа 1,618, чего он ни за что не должен позволить ей сделать.
– Я приложил столько сил, чтобы разбить Золотое Число, чтобы уничтожить гармонию, которая управляла миром и всей Вселенной, а эта маленькая негодяйка украла у меня победу! Ей удалось отыскать две 1 и 6, сильно ослабив Дверь Каоса!
Мысль князя перескочила к французу Кловису Ламоти, каменному Воину, охранявшему сейчас цифру 8. При такой основательно обессиленной магической магме Кловису будет очень трудно защитить ее!
Мысль о возможном последнем поражении привела его в ярость:
– Ну уж нет! Будет, как хочу я! Эта соплячка должна умереть! Во что бы то ни стало! Никогда ей не видать цифры 8! Никогда!
С перекошенной от злобы физиономией он вскочил с кресла и бросил Пандемон на стол, сметая на пол миски с вонючей, протухшей кровью. Его налившиеся кровью глаза остановились на календаре, висевшем на стене:
– Дьявол! 30 сентября! Всего за несколько дней я потерял самых ценных своих воинов и преданнейших призраков! Хватит! Пришло время моей окончательной победы! Созданная мною Черная Мгла защитит меня от любопытных глаз, и скоро на город выплеснется все Зло, которое я для него готовлю! Колючая проволока опутает весь город, и ядовитые змеи поползут по всем улицам, приводя в ужас неблагодарных венецианцев!
Каркон открыл одну за другой три гигантские книги в черных кожаных переплетах, пролистал их, отмечая острым ногтем некоторые строки и слова, написанные серебряными чернилами. «Я помню наизусть формулы всех этих древнейших секретных магий, большинство из которых изобрел лично. И все их я скоро приведу в действие. Мощь моих знаний глубже и разрушительнее всех океанов вместе взятых», – довольно ухмыльнулся князь про себя.
Потом он положил руки на страницы своего нового трактата «Эра Тьмы», работа над которым была близка к завершению. Зловещая ухмылка искривила его обезображенную шрамами физиономию. Князь погладил свою острую бородку, и истерический смех прогрохотал громом в стенах комнаты. Но он тут же смолк. Глаза Каркона злобно сощурились: в памяти всплыло предательство Ливио Борио, его юного предка, призрака, руками которого он надеялся уничтожить Нину. Угораздило же того влюбиться в эту мерзкую соплячку! После этого его трагический конец был неизбежен. И заслужен! Тут же мысль перескочила к Барбессе, верной воспитаннице, сгоревшей заживо по вине того же Ливио, потому что она узнала о его предательстве и краже пузырьков с Эликсиром Жизни. Не то чтобы Каркон так уж сильно переживал из-за гибели девчонки-андроида с кошачьим сердцем, но он потерял еще одного преданного ему помощника, и это было достойно сожаления. Сейчас с ним оставались только Алвиз, брат-близнец Барбессы, и верный раб, горбатый и одноглазый Вишиоло.
Каркон сплюнул на пол, обмакнул золотое перо в чернильницу и принялся излагать на страницах трактата свои безумные мысли, главная из которых состояла в том, что Алхимия Тьмы уничтожит все, включая Нину и ее отвратительных друзей. «В Эру Тьмы будет господствовать один-единственный бессмертный алхимик – я! – писал он. – Я буду править Вселенной! Все вокруг будет принадлежать мне! Все будет погружено во Мглу! Все эти века я жил и живу только ради этого. И никакой Нине Де Нобили не заставить меня отказаться от воплощения в жизнь моей великой мечты! Девчонка заплатит дорого за все, что совершила! На этот раз ничто не помешает мне стереть дерзкую ведьму в порошок! Я верну себе все цифры Золотого Числа и опять разрушу его!»
Последней пришла мысль о Комнате Планет, где находилась Дверь Каоса.
– Да! Все окажется во власти вечного Ничто! Нина, я швырну тебя в кипящую магму, где ты будешь гореть вечно! В компании этого идиота Ливио, который теперь ждет тебя, плавая в негасимом пламени магмы! Жалкая дуреха, тебя ждет такой же конец! – заорал он, брызгая зеленой слюной.
Перо заскользило по бумаге, и слова посыпались одно за другим, запечатлевая все новые и новые откровения князя Тьмы.
30 сентября, 8:15 утра
Золотой дворец – спальня
Пришел момент приступить к решительным действиям против Нины Де Нобили! Я одержу над ней триумфальную победу, используя могущество моей алхимии! Цифра 8 Золотого Числа представлена Числомагом номер 8, который с сегодняшнего дня символизирует бесконечность жизни.
Это магическое число формирует сферы, поддерживающие вес механизма. Следовательно, золотая 8 будет внедрена в заколдованный корпус Числомага 8.
Механогеометрия и Числомагия – два великих изобретения, которые позволили мне завладеть Четырьмя Тайнами. Нина заставила меня сильно страдать, когда смогла разрушить машины, в которых были спрятаны Тайны. Но на этот раз ей не видать золотой 8! Нине никогда не найти ее, потому что она спрятана очень надежно!
А если Нина попытается выкрасть ее, то ей придется сразиться с охраняющим цифру спящим Воином, готовым уничтожить любого, кто к ней приблизится.
Этот Воин – храбрейший и мудрейший француз Кловис Ламоти. При встрече с ним Нина будет уничтожена!
Я клянусь, что так оно и будет!
На помощь Кловису я призову самых жестоких призраков. Я воскрешу Зло, которое пронесется над землей подобно яростному ветру.
Да, я клянусь сделать это!
Со смертью Нины Де Нобили придет конец и Алхимии Света. Я, только Я, буду иметь власть над всем и вся. Тьма опустится и поглотит небеса и моря. Больше не будет никаких звезд, никакого солнца, ни единого лучика, который светил бы во имя Света. Тьма заполнит воздух, блокирует мысли и посадит в клетку свободу!
Да, я клянусь, что так все и будет!
К
Каркон схватил нож для бумаг, который торчал из гниющего трупа крысы, что валялась рядом с оплывшей свечой, и, громко хохоча, ткнул им в свое правое запястье. Струя крови брызнула на пыльный стол. Три капли упали на только что заполненный лист бумаги.
– Я скрепляю эту клятву собственной кровью! – завопил князь, промокая рану, которая мгновенно затянулась.
Затем он обмакнул указательный палец в лужицу крови на столе и подписал текст клятвы большой буквой «К».
Его вопль вырвался за стены спальни и понесся по коридору, где Вишиоло и Алвиз пытались привести загаженный и вонючий пол в нормальный вид. Голос Каркона заставил их прекратить работу, отвлекающую от изобретения способов мучительной смерти, которая должна была бы ждать Нину. Гибель Барбессы потрясла обоих, и месть этой девчонке была единственным лекарственным средством, способным сделать их счастливыми. Особенно страдал Алвиз: потеря сестры-близнеца вогнала его в глубокую печаль и разбудила яростную жажду покончить с Ниной.
Вишиоло разогнулся, поставил метлу рядом с дверью, поправил повязку, закрывавшую отсутствующий глаз, и почесал горб. Алвиз затаил дыхание, отжимая в ведро грязную тряпку, которой мыл пол.
– Ты слышал? Хозяин разговаривает сам с собой… Кто бы знал, что у него на уме… – прошептал горбун.
– Судя по тому, что он установил вокруг дворца Черную Мглу, скоро что-то начнется. Конечно, здесь мы в безопасности. Но ты же знаешь эту Нину… она не отступится! – Алвиз боялся худшего.
– Вишиоло! Чертов горбун! Где тебя черти носят! – гаркнул Каркон, стоя в дверях.
Его внезапное появление привело Вишиоло в ужас.
– Я здесь, мой господин… мы с Алвизом моем полы… – виновато опустил он голову.
– Плюньте на пол! Есть дела поважнее! Быстро выставьте пару бочек с тухлой водой за дверь дворца. Она сделает тучу еще более плотной. И пару часов не смейте тревожить меня!
Князь захлопнул дверь с такой силой, что из трещин в стенах высыпалось десятка три огромных черных пауков.
– Хорошенькое начало дня! – хмыкнул Алвиз. – Поторопимся, иначе нам несдобровать. Бочки в Изоляторе?
– Да, но будет очень трудно вытащить их за дверь. Они тяжелые и полны до краев.
Оба выбежали во двор и сморщили носы, вдохнув вонючего тумана.
Настойчивый стук с улицы заставил их насторожиться.
– Там кто-то есть. Что будем делать? Никто же не знает, что мы живы и вернулись сюда, – пробормотал Алвис.
– Открывать очень опасно. Но кто это стучит, узнать стоит.
Вишиоло осторожно глянул в дверной глазок и, несмотря на плохую видимость, узнал физиономию пучеглазого журналиста.
Скрип заслонки глазка удивил Пьетро Зулина. Он заглянул в глазок со своей стороны и отскочил от двери, увидев уставленный на него глаз.
Вишиоло поспешно опустил заслонку.
– Это тот самый журналист, который сует повсюду свой нос! Что будем делать? – прошептал он.
Алвиз пожал плечами:
– Не знаю. Но если он так и будет торчать у двери, мы не сможем вытащить наружу бочки с тухлой водой.
– Ну тогда давай впустим его. Свяжем, а что с ним делать, пусть решает князь, – сказал горбун, потирая руки.
Западня сработала как надо. Еще не веря удаче, Пьетро Зулин, с бешено бьющимся сердцем, переступил порог и почти вслепую сделал несколько шагов по двору дворца, встретившему его могильной тишиной.
Звук захлопнувшейся за ним тяжелой двери заставил его подскочить на месте. Не успел он обернуться, как был опрокинут на землю и обмотан грязной, вонючей тряпкой, одним концом которой ему заткнули рот. После чего Алвиз несколько раз обернул несчастного журналиста толстой веревкой.
Зулин попытался вырваться и кричать, но у него ничего не получилось.
– Затяни покрепче, – посоветовал Вишиоло, которому эта сцена очень понравилась.
Алвиз ухватился за конец веревки и с трудом поволок тело журналиста в Зал Пыток. Зулин мычал и дергался, но чем сильнее он дергался, тем крепче затягивалась тряпка, не давая возможности не только кричать, но и просто дышать.
Довольные уловом, оба прислужника Каркона оставили журналиста прохлаждаться на холодном грязном полу комнаты, до отказа набитой шкурками, скелетами и гниющими потрохами мелких зверюшек, а сами отправились за бочками.
– Отлично, Алвиз, теперь нам ничто не мешает выставить их за дверь. Увидишь, хозяин поблагодарит нас. – Вишиоло снова почесал свой горб, сияя как начищенная медная монета.
Тем временем Каркон, вернувшийся в свою спальню, достал из шкатулки флакончик с Эликсиром Жизни и вылил его содержимое себе в рот. Мокрыми губами он произнес вслух имя уничтоженного им своего юного предка:
– Ливио, глупец! Если бы ты не украл и не выпил мой магический препарат, был бы жив! И конечно, был бы на моей стороне!
В эту секунду осветился экран его компьютера. С противным жужжанием по нему побежали серые и черные полосы. Князь не ждал ни с кем связи, поэтому осторожно приблизился к экрану, думая, что эффект вызван коротком замыканием в главном компьютере, находящемся в его подземной лаборатории.
Но едва только он дотронулся ногтем до клавиши, как на дисплее появилось размытое изображение, через пару секунд сменившееся отчетливой картинкой лица молодого человека.
Каркон выпучил глаза, немедленно узнав его:
– Ты?!
– Да, мой господин, это я. Наконец-то я смог связаться с тобой. Прошло уже несколько месяцев, как ты не слышал обо мне. Но все это время я не терял надежды, что нужен тебе, – радостно улыбнулся юноша.
– Мой дорогой Ли Мек Киан 0663! Какой сюрприз! Ты всегда был самым сильным из моих андроидов! Самым могущественным и самым коварным! А я уж было подумал, что ты погиб и рассеялся в небе над Китайской стеной!
– Я был близок к этому. Электрические разряды моей магической перчатки Субдолео оказались не настолько сильными, чтобы обездвижить моих врагов. А вот им удалось поразить меня, и я сам уже поверил, что умер. Меня спас Эликонда – мой летающий пропеллер, он унес меня, когда я уже был без сознания. Эта дурочка Нина Де Нобили подумала, что со мной покончено. Но после многомесячного скитания среди ураганов и молний я пришел в себя. И страшно переживаю, что не смог убить эту маленькую ведьму. Мне известно, что ей удалось завладеть Шандой – Четвертой Тайной и…
Китайский андроид сморщился словно от сильной боли и сжал руками голову с короткими темными волосами.
– Случилось немало других трагедий. К сожалению, мы потеряли все Четыре Тайны. Сейчас Нина пытается собрать воедино Золотое Число! – Каркон заскрежетал зубами от гнева.
– Золотое Число?! Этого не может быть! – вскричал Ли Мек Киан.
– Мерзавка уничтожила трех моих каменных Воинов и завладела двумя 1 и 6, – глухим голосом пояснил Магистр Магикум.
– Значит, надо во что бы то ни стало защитить от нее цифру 8! – заключил андроид.
– Об этом позаботится Кловис Ламоти, самый опытный из Воинов. Его возможности не имеют пределов. Он знает, что и как делать. Хотелось бы только надеяться, что ослабление Двери Каоса не помешает ему, – добавил Каркон.
Андроид одобрительно кивнул головой:
– Если позволишь, мой господин, я посоветовал бы тебе призвать на помощь Кловису какого-нибудь призрака.
– Уже сделано. С минуты на минуту сюда прибудут аж двое! – сообщил князь. – А ты о ком подумал?
– Мне на память пришел один преданнейший и воистину жуткий румынский алхимик… – ответил андроид, давая возможность Каркону самому назвать его имя.
– Долино!! Долино Покрит! Охотник на Пятнистых Драконов! Оборотень! Сперва он долгое время служил Алхимии Света, а после встречи с Голосом Убеждения перешел на нашу сторону. Прошло несколько веков с его смерти. Он прекрасно знает многие тайны наших врагов… Спасибо за идею! Я обязательно вызову его из загробного мира!
– Долино может оказать Кловису серьезную поддержку. Даже если Дверь Каоса и потеряла много сил, вместе они не позволят Нине овладеть цифрой 8. Покриту можно доверять, безусловно, он сознательно принял нашу веру. – Андроид был явно доволен тем, что дал удачный совет.
– Ты прав. Я пошлю Долино во Францию, где Кловис прячет цифру. А ты готов исполнять мои приказания? – Глаза Князя горели, как два маяка.
– Я сделаю все, что от меня потребуется, – прозвучал ответ.
Разговор был долгим. Князь поведал Ли Мек Киану о борьбе с внучкой ненавистного профессора Миши, о предательстве Ливио Борио и о несчастьях с Дверью Каоса.
Андроид слушал князя, не веря своим ушам и наливаясь злобой.
– Мы не можем терять время! Скажи, что я должен делать? – потребовал он.
Каркон схватил со стола страницу с клятвой и поднес ее к экрану:
– Читай! Эта клятва – мой последний вызов Нине. Она должна умереть! Понимаешь, что я имею в виду?
Кивок андроида, сопровождавшийся легким смешком, явился ответом, вполне удовлетворившим Магистра Магикум.
– Где ты сейчас находишься? – спросил он.
– В настоящее время потоки воздуха несут меня в сторону острова Антигуа в Карибском море, – ответил Ли Мек Киан.
Едва Каркон услышал слово «Карибы», как схватил со стола Пандемон и вскинул его триумфальным жестом:
– Отлично! Считай, что ты уже там, где надо! Андроид с удивлением посмотрел на него.
– Тебе надо отыскать одно судно, которое находится как раз на Карибах. Я узнал, что родители Нины отправились на нем в круиз. Представляешь, какой чудесный сюрприз мы можем преподнести Вере и Джакомо Де Нобили?! – воскликнул Каркон с нескрываемым сарказмом.
– Я могу утопить их! – с готовностью ответил мерзкий китаец.
– Идея замечательная, но с этим можно повременить. Пока же достаточно просто пленить их. Очень хочется увидеть физиономию Нины, когда она узнает о том, что они в наших руках! – Князь уже предвкушал рыдания девочки Шестой Луны.
– Ты на самом деле великий мастер! Я тотчас принимаюсь за работу. – Ли Мек Киан поднял вверх левую руку с надетой на ней перчаткой Субдолео.
– Молодец! Перчатка наверняка окажется полезной. Как только ты их схватишь, доставь мне. Появилась одна идея, которую я хочу претворить в жизнь. Тем более что Стифо Хитламенг и Дадоа Пунгикабад скоро будут здесь, – ухмыльнулся Каркон.
– Это те самые призраки, которых ты пригласил?
Возможность встретиться с двумя умершими много веков назад известными алхимиками Тьмы грела душу китайского андроида.
– Они самые. Их магические способности будут весьма полезны для нашего дела. А уж если к нам подключится Долино Покрит, считай, что все пойдет как по маслу. А сейчас ступай. Нас ждут долгие дни борьбы и окончательная победа!
Этими словами Каркон закончил беседу, и экран погас.
Таким образом, коварный план по уничтожению Нины взял старт. Появление из загробного мира ужасного оборотня Долино Покрита должно было служить гарантией успеха.
В это время ничего не ведающая о дьявольском замысле Нина находилась в лаборатории виллы «Эспасия». Этой ночью она почти не спала. Встревоженная кошмарами и красными розами Ливио, которые обнаруживались то в одном, то в другом углу дома, она ломала голову над тем, как ей раз и навсегда избавиться от этого призрака, необъяснимым образом постоянно вторгавшимся в ее сны, подобно тому, как это делал когда-то Голос Убеждения.
Хотя Нина и была уверена в том, что любит Ческо, она тем не менее испытывала противоречивые чувства по отношению к Ливио, одновременно отталкивающие и притягивающие ее к нему. Последнее особенно не нравилось девочке, и она гнала из памяти обольстительные слова этого уже не существующего юноши, сгинувшего в магме Двери Каоса.
Лаборатория наполнилась паром из котла с кипящей алхимической смесью. Взяв со стола Палочку Шипастую, уникальный магический инструмент, унаследованный ею от деда Миши, девочка стала размешивать булькающую в котле массу.
– Что ты готовишь? – закашлявшись, полюбопытствовала Соль Морская, любимая Ниной говорящая мисочка.
– Пробую создать препарат против ночных кошмаров, – ответила Нина, смахивая со лба капли пота.
Говорящая мисочка потопала подальше, к самому краю лабораторного стола:
– Очень много пара. И к тому же вонючего. Мне трудно дышать.
Нина вынула Палочку из котла, и кипение прекратилось. Вонючий пар моментально рассеялся, и тошнотворная масса в одно мгновение исчезла, оставив на дне котла алхимическую смесь сапфира и золота.
– Видимо, я переложила Камомиллозы. Наверное, хватило бы и пары капель, – призналась девочка, усаживаясь на табурет.
Расстроенная тем, что ошиблась, она сжала кулачки, стараясь не впасть в отчаяние.
Мисочка, переваливаясь на коротких ножках, приблизилась к ней:
– Ты чересчур нервничаешь из-за того, что все время думаешь о том, как отыскать цифру 8. Но при чем тут препарат против кошмаров, я не понимаю.
Нина вздохнула: она не позволила себе откровенничать даже с любимой мисочкой. Не могла же она сказать ей, что кошмар по имени Ливио преследует ее почти каждую ночь!
Удерживая себя от признаний, она погладила мисочку:
– Я устала от бессонницы. Мне надо набраться новой энергии.
Пробежалась взглядом по многочисленным пузырькам, склянкам и банкам, стоящим на полках. Взяла в руки самую маленькую бутылочку из матового стекла. В нем содержался Сок Лучистый, мощный алхимический энергетик.
– Четыре чайные ложки, и я почувствую себя львом, – сказала она мисочке, откупоривая бутылочку.
Не успела Нина выпить сок, как что-то встряхнуло лабораторный стол с такой силой, что мисочка завалилась набок и заверещала от испуга.
Пучок красных лучей вырвался из жидкой страницы говорящей Книги.
Нина быстро поставила бутылочку на первую попавшуюся полку и выжидающе посмотрела на Книгу.
Огненные слова всплыли на поверхности жидкой страницы, и гулкий голос произнес:
Бесшумно приближается
Очень коварная опасность.
Злая судьба идет издалека.
Горячий ветер несет смерть.
Приготовься к тому, чего ты не ждешь,
Потому что Зло имеет тысячу ловушек.
Никакие слезы не смягчат отчаяния.
Твоя сила сорвет преступные планы.
Похолодев от ужаса, на подгибающихся ногах Нина приблизилась к говорящей Книге:
– Книга, какая опасность?! Я и так уже не могу уснуть несколько ночей, так ты еще пугаешь меня, говоря о смерти! Скажи лучше, что мне делать с моими кошмарами!
О кошмарах вопрос не ко мне.
Ты сама знаешь почему.
Слова о смерти пугают тебя,
Но лучше знать об этой угрозе.
Не обсуждай сказанного ни с кем
И попроси помощи у Этэрэи.
Я сейчас не в силах сделать что-либо.
Тебе остается только ждать.
Книга захлопнулась, опять сотряся стол так, что Соль Морская, чтобы не упасть на пол, схватилась за торчащий из стены гвоздь.
Девочка Шестой Луны осталась стоять перед Книгой, не сводя глаз с ее позолоченной обложки.
«Что происходит? Неужто Каркон затевает очередную мерзость. Я знаю, что он не теряет надежды убить меня, но больше всего пугает не это, а то, что он может причинить вред кому-нибудь из моих друзей».
Мысли переполняли ее мозг. Она терялась в догадках: имела ли в виду Книга происки мерзкого Каркона, направленные на то, чтобы не дать ей отыскать цифру 8, или же речь шла об очередной уловке Ливио?
Внезапно Нина ощутила сильное жжение в правой ладони. Посмотрев на нее, она с испугом заметила, что родимое пятно в форме звезды почернело и начало кровоточить. Кровь капала на пол, окрасив красным цветом крышку люка, открывавшего доступ в подводную лабораторию.
«Кровь! Мое родимое пятно стало черным и кровоточит! Это предупреждение мне, что должно случиться что-то ужасное!»
Напуганная, она приложила кровоточащую звезду к крышке люка и произнесла магическую фразу:
– Куос Би Лос!
Люк открылся.
Перепрыгивая через ступеньки узкой лестницы, Нина вбежала в подземный туннель, вскочила в тележку, которая в мгновение ока доставила ее ко входу в Акуэо Профундис, достала из кармана Кольцо Дыма и произнесла магический пароль:
– Дух Колец, открой путь зеленой росе! Дух Колец, пусти стрелу, которая разрушит скалу! Дух Колец, установи гармонию, которая унесет меня отсюда!
Тяжелая входная дверь медленно отворилась, и Нина проникла в свою подводную лабораторию.
Макс и Андора мыли огромные стеклянные стены, за которыми виднелось морское дно. Неожиданное стремительное появление Нины их удивило.
– Что пгоизошло? Ты вся дгожишь! – бросился к ней Макс.
– Да и очень плохо выглядишь, – согласилась Андора.
– Макс, скорее включи компьютер! Мне надо срочно поговорить с Этэрэей!
Девочка уселась в кресло перед экраном, с нетерпением ожидая, когда друг-андроид установит связь с Ксораксом.
Макс уже нажимал нужные кнопки. Нестерпимое жужжание заставило его уши-колокольчики вращаться с большой скоростью. По экрану побежали зеленоватые волнистые линии.
Нина занервничала:
– С компьютером что-то не в порядке? Макс, сделай что-нибудь, и поскорее, прошу тебя!
Стараясь успокоить Нину, Андора ласково погладила правую руку девочки и ахнула:
– У тебя вся рука в крови!
– Да, и это значит, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Именно об этом я хочу срочно поговорить с Матерью Алхимии! – И она вырвала руку.
Макс упорно колдовал над компьютером. Наконец на экране появилось нежное лицо Этэрэи. Ее огромные голубые глаза блестели не так ярко, как обычно, более тусклым было и все ее лицо.
«Это Нина 5523312! Мне нужна твоя помощь!»
Телепатическое послание Нины дошло до Этэрэи, выглядевшей печальной и обессиленной. Исходившее от нее сияние было бледным, словно лучи больного солнца. Голос Матери Алхимии прозвучал в мозгу Нины слабой музыкой:
Я переживаю тяжелый момент.
Без Красного Сердца меня покидает энергия.
На исходе моя прежде великая сила.
Ты должна как можно скорее
Отыскать недостающую цифру.
Спаси Гармонию и Вселенную,
Иначе я растворюсь без остатка,
И Все будет потеряно навсегда.
Ксоракс, наша любимая Шестая Луна,
Прекратит свое существование.
Исчезнут Красота и Гармония,
Уступив господство Ничему, которое поглотит Свет.
Девочка Шестой Луны впервые услышала в голосе Этэрэи такое отчаяние. Она и представить себе не могла, что Мать Алхимии может быть в таком состоянии из-за ее, Нининого, бездействия. Девочка почувствовала себя виноватой: на ней лежала огромная ответственность за восстановление Золотого Числа, от чего зависела работа Красного Сердца Этэрэи. Если она, Нина, не найдет цифру 8, все разлетится вдребезги: Земля, Вселенная, а значит, у Алхимической Галактики, куда входит и Шестая Луна, не будет никакой надежды на спасение.
«Горячо любимая Этэрэя, я сделаю все, чтобы доставить тебе Красное Сердце! Я не позволю Злу уничтожить тебя, Ксоракс и все живущее! Вселенная должна расширяться и порождать новые миры, новые краски, новое счастье! Я знаю, что для этого я должна снова сразиться с Карконом и отнять у него цифру 8. Говорящая Книга предупредила меня о неизбежной опасности. Она упомянула смерть, и тут же моя звезда начала истекать кровью. Что я должна делать? К чему должна быть готова?»
Лицо Матери Алхимии стало почти серым, телепатический голос звучал все слабее и слабее:
Нина Де Нобили, Книга права:
Против тебя готовится большая подлость.
Капли крови на твоей звезде – это слезы боли.
Ты должна быть мудрой, отважной и сильной.
Князь Каркон проявит большее
Коварство, чем обычно.
В помощь тебе я пошлю тех,
Кто встанет с тобой рядом
В жестокой схватке со Злом.
Приготовься встретить двух
Самых сильных призраков —
Это будет моей последней помощью тебе.
Судьба Вселенной в твоих руках.
Не трать попусту алхимические
Знания, которыми владеешь.
Используй свой ум и интуицию и верь в своих друзей.
Защити Добро, которое победит Зло.
Озноб сотряс худенькое тело девочки Шестой Луны. Собравшись с духом, она спросила:
«Кто прилетит ко мне на помощь? Кого из алхимиков ты выбрала?»
Скоро тебе самой предстоит
Узнать, кто это будет.
Скажу только, что, когда ты их увидишь,
Тебя переполнит радость.
Я знаю, что Джиролумы у тебя достаточно,
И уверена, что их ждет теплый прием.
Но им понадобится еще кое-что…
Нина с тревогой посмотрела на экран: телепатическая мысль Этэрэи становилась все невнятнее.
«Что еще я должна приготовить для них? Еще какой-то препарат?» – поспешила она задать новый вопрос.
Нет. Все, что надо, ты найдешь в Зале Дожа.
Но говорящая Книга откроет тебе то,
Чего ты еще не знаешь.
Следуй моим указаниям и никогда не падай духом.
Борись, и тебя ждет победа.
Для спасения Ксоракса мало завладеть Тайнами,
Нужно восстановить Золотое Число,
Иначе Ксоракс и Алхимия Света Прекратят свое существование.
Голубые глаза Нины наполнились слезами. Слезы мешали ей видеть, как нитеобразная фигура Этэрэи сделалась струйкой бесцветного пара.
«Не покидай меня, Этэрэя! Ты не можешь этого сделать сейчас! Скажи мне, что будешь держаться до конца! Ты – Все. Как я могу продолжать борьбу, зная, что ты угасаешь?»
Мать Алхимии сжала тонкие красные губы и трижды дунула в экран. Сверкающая брильянтами сфера скрыла от Нины ее лицо.
Подними руки и возьми эту сферу света.
В ней заключена вся моя любовь к тебе.
Экран полыхнул белым пламенем, и сфера, сверкая, заколыхалась посреди подводной лаборатории. Экран погас. Связь закончилась.
Нина разглядывала светящуюся сферу, замершую прямо над ее головой. Сияние угасло, сфера превратилась в шар из беспорядочно кружащихся разноцветных искр.
Макс и Андора настороженно следили за происходящим. Девочка подняла руки, собираясь взять алхимическое послание Этэрэи.
Макс отступил на несколько шагов, а Андора прикрыла глаза рукой.
– Остогожно, не обожги гуки, шаг может быть очень гогячим, – предупредил Макс.
Сосредоточенная на искрящемся шаре, Нина не слышала слов андроида. Шар притягивал ее руки будто магнит. Едва пальцы девочки коснулись его, как искры брызнули во все стороны, ударяясь о стеклянные стены лаборатории.
Макс нырнул под стол, а Андора взвизгнула от испуга.
Нина осталась стоять с шаром в поднятых руках. На ее глазах он превращался в клубок из толстых красных и синих нитей.
Макс выглянул из-под стола.
– Что это? – спросил он, с подозрением глядя на красно-синий клубок.
– Не знаю. Но это явно ничем нам не угрожает, – ответила Нина.
Клубок неожиданно упал на пол и закружился вокруг Андоры, у которой от страха подломились ноги.
Нина едва успела подхватить ее.
– Не бойся, это просто клубок ниток, – объяснила она.
– Нитки? Для чего они служат? – удивилась Андора.
– Я сама пока еще не знаю.
Девочка собралась было поднять алхимический клубок, но, как только его коснулась ладонь с кровоточащей звездой, он моментально распался на отдельные нити, которые рассыпались по полу лаборатории, почти целиком закрыв его.
– Какая стганная магия! Но газ ее создала Этэгэя, я увеген, что она для чего-то пгигодится. Пгавда, я сильно огогчен тем, как выглядит Мать Алхимии, и меня тгевожит все, что пгоисходит! Кто знает, чем все может кончиться для тебя, – обернулся он к Нине. – Мы-то здесь, в Акуэо Пгофундис, в безопасности. Я в этом убежден, – сказал Макс, вращая ушами-колокольчиками.
– Будь осторожна. – Андора погладила девочку по голове. – Мы не всегда сможем быть рядом с тобой. Надеюсь, все закончится хорошо.
– Вы тоже берегите себя. Вы мне нужны не меньше, чем Ческо, Фьоре, Додо и Рокси, – сказала Нина. – А сейчас надо подготовиться к приему гостей с Ксоракса.
– Не беспокойся, все будет в погядке. Интегесно, кого отпгавила к нам Этэгэя. Надеюсь, эти пгизгаки будут не слабее тех, кто пгилетал к нам ганьше.
Макс оглянулся по сторонам, проверяя, все ли готово для приема новых визитеров.
Нина собрала нитки с пола и с грустью распрощалась с друзьями.
Когда она покинула Акуэо Профундис, влюбленные андроиды переглянулись. Макс взял руку Андоры в свои руки:
– Говогящая Книга сказала о смегти. И если я пгавильно понял, кто-то из нас гискует жизнью. Лишь бы не Нина и ее дгузья.
Андора печально вздохнула:
– Если уж у Матери Алхимии почти не осталось алхимических сил, то я опасаюсь самого худшего. Единственная надежда на призраков, которых она сюда послала. Нине без них явно не справиться. Мы все в опасности.
Металлическая рука Макса ласково погладила безволосую голову Андоры. Они обнялись и замерли, глядя сквозь огромную стеклянную стену на песчаное дно лагуны. Андроиды все-таки не теряли веры в лучшее будущее.
Вернувшись в лабораторию виллы, Нина положила на стол пучок красно-синих нитей и, взяв с полки Крем Синий, стала смазывать им кровоточащую звезду. Но даже чудодейственная мазь, изобретенная ее дедом Мишей, не помогла: кровь продолжала сочиться.
– Может, тебе стоит забинтовать руку, – посоветовала Соль Морская, подталкивая к Нине передними лапками сверток с Марлей Йодистой.
– Спасибо, ты права. Попробую остановить кровь Марлей, – поблагодарила мисочку Нина, тщательно перевязывая ладонь в надежде, что хотя бы это поможет.
Затем она достала мобильник и набрала номер Ческо.
– Беги быстрее ко мне, – велела она, едва услышав в трубке сонный голос Ческо.
Еще толком не проснувшийся, тот, зевая, спросил:
– А чего так срочно? Я как раз собирался поспать сегодня подольше…
Нина вскипела:
– Если я прошу прийти немедленно, значит, надо идти немедленно. Вот-вот произойдет что-то катастрофическое! Ты мне нужен! И свяжись с остальными, скажи, что я жду их срочно.
– Речь о Карконе?
– Да, да, именно о нем. Но не только. Давай скорее. Жду! – И она отключилась.
Мисочка потопала лапками по столу:
– Чего это ты так раскомандовалась? Что ли, больше не любишь Ческо?
Девочка посмотрела на палец левой руки – кольцо, подарок Ческо, сияло как звезда – и улыбнулась:
– Конечно, люблю. Просто я очень встревожена. Ты ведь слышала, что сказала Книга. И Этэрэя подтвердила, что нам грозит опасность. И очень большая. Теперь ты меня понимаешь?
– Понимаю, – покачалась Соль Морская. – Мы в опасности. Как обычно!
Нина пощекотала бочок мисочки:
– Но мы и на этот раз справимся, ведь так?
Пока Нина разговаривала с мисочкой, нити, которые она положила на стол, заскользили по нему словно змеи.
– Что это? – перепугалась Соль Морская.
– Нити. Мне их прислала Этэрэя. Я пока не знаю их назначения. Но они ведут себя как живые.
В это мгновение говорящая Книга подпрыгнула, подняв облачко пыли. Обложка откинулась, и белые будто снег буквы побежали по жидкой странице:
Это Нити Своевременные.
По твоей команде,
Но только в решающую минуту, они помогут тебе.
Держи их в кармане, связав узлом.
Это надежные и верные защитники.
Когда наступит время, брось их в воздух.
Когда оно наступит, ты поймешь сама.
Нина перевела взгляд на стол, где продолжали медленно ползать загадочные нити.
– Нити Своевременные? Впервые слышу о них. Они так и должны ползать словно змеи?
Положи Нити в карман и поторопись.
Этэрэя сказала тебе, что надо делать.
Ты испытаешь страх,
То, что тебя ждет,
Потребует храбрости и твердого характера.
Отправляйся сама знаешь куда
И доверься интуиции,
Которая никогда тебя не подводила.
– Да, я знаю, что должна пойти в Зал Дожа. Наверняка я найду там что-то, что понадобится призракам, которые скоро здесь появятся. Что это будет? Какой-нибудь документ или предмет? – спросила Нина, растерянно наблюдая, как захлопывается тяжелая обложка Книги.
Расстроенная тем, что не получила ответов на свои вопросы, девочка крепко связала нити узлом, сунула их в нагрудный карман комбинезона, где уже лежал Талдом Люкс, и вышла из лаборатории.
Через минуту она была уже в Зале Дожа. Постоянно включенная зеленая лампа мягко освещала книжные шкафы, полностью закрывавшие стены комнаты.
Сколько же необычайных магических событий, помогавших ей избежать коварных ловушек Каркона и его гнусных помощников, происходило в этих стенах!
Войдя сюда, Нина и в этот раз была готова к встрече с какой-нибудь очередной магией.
В первый момент не случилось ничего необычного. Она принялась внимательно разглядывать книжные полки, надеясь там обнаружить нечто, что послужило бы подсказкой.
И тут паркет затрещал под ее ногами. Нина отпрянула к стене, со страхом глядя на пол, в котором образовалась трещина, из нее потянуло кислой гнилостной вонью. И как предзнаменование чего-то плохого послышалась барабанная дробь.
Нина прижала перебинтованную руку к груди, не отрывая взгляда от расширяющейся на глазах трещины.
Бой барабанов звучал все громче, и из трещины выплыли два черных черепа. Девочка Шестой Луны задержала дыхание и уже была готова пустить в дело Талдом, испугавшись, что это очередная каверза Каркона. Черепа плавно поднялись в воздух и закружились над головой Нины. Барабаны смолкли, пустые глазницы черепов наполнились огнем, и широкие их челюсти задвигались.
Черепа заговорили!
Мы то, чем мы все будем.
Если ты этого не хочешь,
Передай нас сама знаешь кому.
СМЕРТЬ БЛИЗКА. СМЕРТЬ ОТМЕНЕНА.
ТОЛЬКО ЛЮБОВЬ СПАСЕТ ЖИЗНЬ.
Нина почувствовала, как стынет кровь в ее жилах. Дрожащим голосом она заговорила:
– Да-да, я передам вас одному из двух призраков Этэрэи, которых она направила сюда.
Пронзительный голос черепов зазвучал снова:
Мы будем здесь в ожидании смерти.
– Вы останетесь здесь, в этой комнате? А вы правда не опасны? – спросила девочка, пятясь к выходу.
Опасность придет издалека.
Черная Мгла – ее первый знак.
Скоро ты встретишься со Злом,
Которое бросит тебе вызов.
– Черная Мгла? А что это такое? – Нина впервые слышала о ней, поэтому откровенно испугалась.
Это темное облако,
Которое окутало убежище твоего врага.
Он затеял коварный шантаж.
Но Крылатый Лев воскреснет,
Чтобы стать на твою сторону.
Мэр тоже подвергнется испытанию,
Но без него у тебя ничего не получится.
Сказанное черепами хоть слегка и успокоило Нину, ей стало ясно, что на этот раз победить Каркона будет намного труднее, чем раньше.
– Прошу вас, объясните, в чем состоит шантаж? И как такое возможно, чтобы ожил Крылатый Лев? Я же сама превратила его в камень! А мэр!.. Что он должен будет сделать? Пожалуйста, ответьте!
Только призраки знают ответы на твои вопросы.
Наше дело – ждать прибытия смерти.
Свист и стук костей сопровождали каждое слово, произносимое черепами.
Слушай и перестань задавать вопросы.
Садовник и няня должны срочно покинуть виллу
И вернуться только поздно вечером.
Огонь в глазницах погас, и черепа умолкли.
Нина покачала головой: правила Алхимии Света становились все труднее для понимания. Почему Люба и Карло Бернотти должны уйти из дома? Их присутствие никогда не создавало ей каких-либо серьезных проблем. Она ломала голову, пытаясь понять смысл условия. Чтобы не ошибиться, следовало мыслить ясно и отчетливо и слушать свою особенную интуицию.
«Крылатый Лев… мэр… шантаж…» – повторяла она про себя, пытаясь найти связь между всем этим и понять, что же должно случиться.
Девочка на цыпочках вышла из Зала Дожа. Закрыв за собой дверь, она глубоко вздохнула, уже зная, что ее ожидают большие неприятности. Обвела взглядом холл виллы, надеясь обнаружить следы прибывших призраков Этэрэи.
В доме стояла необычная тишина, из спящих комнат не доносилось ни звука. В распахнутую дверь Зала Розовых Углов она увидела стоящие на большом столе грязные чашки с шоколадом, полупустые блюда с пирожными и кусками кремового торта, оставшиеся там со вчерашнего вечера. Ребята чуть не лопнули, будучи не в силах оторваться от вкуснейших сладостей, которыми угостила их в конце ужина Люба, после чего с трудом добрались до своих домов.
Многократно повторяемая уловка с затянувшимися допоздна занятиями, после которых они оставались на вилле «Эспасия», больше не срабатывала. Родители ребят уже с подозрением относились к этим занятиям. Особенно мама и папа Рокси. Хотя они, к счастью, не знали о том, что любимая подруга Нины была тяжело ранена каменным Воином Густавом Готембауэром, от чего уже полностью оправилась, но что-то их настораживало.
Сейчас Нина крайне нуждалась в друзьях, поэтому следовало придумать другую версию для их семей.
Встревоженный поведением Нины, Ческо спешно обзвонил Додо, Фьоре, передав им ее требование явиться на виллу «Эспасия».
Нина вошла в Зал Розовых Углов, где уже суетилась Люба и помогавший ей садовник Карло. Они уносили грязную посуду и прибирались в комнате.
– Привет, девушка! Наконец-то удостоила нас своим появлением! – ворчливо встретила ее русская няня.
– Да, и уже чувствую, как я соскучилась по своим друзьям. Кстати, они скоро будут здесь. Мы ведь не доставим тебе забот, правда? – спросила Нина нежным голоском.
Встреча с черепами ее сильно напрягла, и ей не терпелось поделиться тревогой с товарищами. А главное, надо было придумать предлог, чтобы заставить Любу и Карло покинуть дом. Черепа четко потребовали это!
Люба сняла скатерть, сложила ее и сунула под мышку:
– Я тебя поняла! Сейчас придут твои друзья, и я должна приготовить еще сладостей.
– Какая ты догадливая! – засмеялась девочка. – Огромное тебе спасибо! Но я была бы еще более благодарна, если бы ты и Карло помогли мне найти оправдание, которое успокоило бы их родителей. Потому что я хочу, чтобы ребята побыли со мной несколько дней… я чувствую себя такой одинокой… – Нина замолкла, ожидая реакции.
Садовник почесал макушку, а Люба покачала головой.
– Опять врать? Ну и что вы затеваете на этот раз?
– Прости, Люба, но ты же знаешь, что, если я тебя прошу о чем-то, значит, на это есть важная причина. – Девочка Шестой Луны подошла к няне и потерлась щекой о ее плечо.
Люба посмотрела на нее сверху вниз и встревоженно спросила:
– Что у тебя с рукой?
– Пустяки, поцарапала, не беспокойся, – ответила девочка, пряча руку за спину.
Садовник с подозрением посмотрел на нее:
– Ты что-то резала ножом?
– Хватит вопросов. Я же сказала: пустяки, ничего страшного, – огрызнулась Нина.
– Ну конечно, обычная история: сплошные секреты. Вся в своего деда! Но учти, если рана загноится…
Люба умолкла, увидев выражение лица девочки.
– Хватит о моей руке. Я не хочу обсуждать эту тему. Нам нужно срочно придумать убедительную отговорку для родителей моих друзей… Ну помогите же мне, прошу вас!
Карло поднял палец вверх:
– Можно сказать им, что ребята должны помочь мне наколоть поленья для каминов, разнести их по комнатам, сложить… а на это потребуется немало рук и времени… Как по-твоему? Может сработать?
– Отличная идея! Сработает наверняка, если вы лично пойдете и скажете это их родителям. Вам они поверят и не будут беспокоиться. Идите прямо сейчас. Чем раньше вы это сделаете, тем лучше.
И, прежде чем последовали возражения, Нина радостно чмокнула в щеку садовника, который покраснел от смущения как помидор.
– Сначала зайдите в «Карнавальную лавку», где работают родители Додо и Ческо. Проведете там прекрасно время среди масок и костюмов, – настаивала Нина. – Согласны?
По Любиному лицу было заметно, что ей понравилась идея прогуляться по городу, но тем не менее она возразила:
– Согласна-то я согласна, но сначала я закончу убираться и что-нибудь приготовлю для…
В это мгновение раздался звонок в дверь, и Люба, не закончив фразы, бросилась открывать. На пороге стоял Людовико Сестьери.
– Синьор мэр! – воскликнула Люба удивленно.
Первый гражданин Венеции был, как всегда, любезен:
– Добрый день! Нина дома?
– Да-да, входите! – Люба отступила, давая ему пройти.
– Синьор мэр! Именно вас я и ждала! – вышла к нему навстречу девочка.
Людовико нервно кашлянул:
– Ах так? Ты меня ждала? Превосходно! Вот он я. Нам надо поговорить.
Люба нахмурилась:
– Какие-то проблемы? В таком случае мы с Карло никуда не пойдем.
Нина обожгла ее взглядом:
– Пожалуйста, оставь нас одних. Вы можете спокойно уйти.
Люба обиделась:
– Ну и пожалуйста! Могу я хотя бы сначала приготовить… Что вы хотите: кофе, шоколад или чай?
– Синьору мэру очень нравится твой горячий шоколад. И захвати немного кремовых пирожных.
Нина и мэр расположились в элегантном Зале Розовых Углов, удобно устроившись в мягких креслах, прямо напротив большого портрета принцессы Эспасии.
– Указ, который я издал, никто больше не принимает на веру. Сегодня утром дворец Ка д’Оро был скрыт от глаз черным облаком. Мои советники доложили мне об этом, и я не знаю, что делать. Я доверился тебе и твоим друзьям. Я совершил ошибку. Ты и впрямь очень опасная девочка! – Людовико вытер платком вспотевший лоб.
– Темное облако? Это Черная Мгла! – воскликнула Нина, вспомнив слова черных черепов.
– Что еще за Черная Мгла? – выпучил глаза мэр.
– Алхимическое облако… это слишком сложно объяснить, – ответила Нина.
– Опять о магии! Тогда ты действительно сумасшедшая! – побледнел Людовико.
– Никакая я не сумасшедшая и не опасная, поверьте мне. Я, дорогой мэр, в настоящую минуту помогаю вам! – проговорила она с убежденностью в голосе.
– Пока от твоей помощи одни неприятности. Скоро горожане совсем перестанут мне верить, считая, что я все время вру им. Этот дворец заколдован, а ты только и делаешь, что придумываешь глупые отговорки. Ты обещала, что убежище Каркона будет приведено в порядок, а на самом деле… – Людовико заводился все сильнее.
– Да, действие Треугольника Иллюзий закончилось, и я… – Нина даже не заметила, что разговаривает с мэром как с человеком, понимающим алхимическую терминологию.
– Треугольник Иллюзий?! Это еще что такое?! – Людовико почувствовал, что ему не хватает воздуха, и он ослабил узел галстука.
Появление Любы с горячим шоколадом и блюдом с пирожным на какое-то время разрядило обстановку.
Воспользовавшись этим, Нина встала из кресла и подошла к портрету:
– Дорогой мэр, на этом портрете моя бабушка, принцесса Эспасия. Эта вилла обязана ей своей красотой. А искренней любвью к справедливости и свободе я обязана моему деду, профессору Михаилу Мезинскому, который умер вовсе не от инфаркта! Его убил князь Каркон! Поэтому, поверьте мне, я сделаю все, чтобы не позволить ему убить еще кого-то. Но это нелегко – бороться против самого жестокого из убийц!
Людовико, жуя пирожное, пробормотал что-то нечленораздельное. Не успел он сделать глоток шоколада, как в дверь опять позвонили. Несколько секунд спустя из холла донеслись голоса.
Нина улыбнулась, узнав их.
Первым в Зале Розовых Углов появился Ческо, за ним следовали Додо, Фьоре и Рокси.
Людовико стряхнул крошки с желтого шелкового галстука, старясь принять официальный вид.
– Доброе утро, синьор мэр! – весело поздоровались с ним ребята.
– Мэр зашел обсудить кое-какие новости, – объяснила Нина. – Каркон создал Черную Мглу, непрозрачное алхимическое облако, которое не позволяет видеть истинное состояние его дворца. Князь наверняка затевает против нас что-то ужасное!
– Че…Че…Черная Мгла? Что это? Впервые слы…слы…слышу это на…на…название, – начал Додо заикаясь, как обычно.
Рокси, вынув изо рта чуингам, хлопнула друга по плечу:
– Додо, тебе же только что сказали, что это очередная магия Каркона.
– Нам срочно нужно узнать, для чего князь ее создал, а самое главное, что он замышляет. Я опасаюсь наихудшего. – Нина показала друзьям повязку на руке с алхимическим знаком.
Ческо мгновенно понял:
– Звезда? Она почернела?
– Хуже, она кровоточит! – ответила Нина и заметила, как побледнело лицо мэра.
Фьоре подошла к Нине и погладила ее по голове:
– Нас ждут трудные времена, я права? И отыскать цифру 8 будет нелегко!
Людовико Сестьери с трудом поднялся из кресла и подошел к портрету принцессы Эспасии. Повернувшись к ребятам, он спросил:
– Цифра 8? Что вы имеете в виду? Вы уверены, что у вас с головами все в порядке?
Друзья переглянулись между собой. Не могли же они объяснять мэру, что значит для всех Золотое Число.
К счастью, в комнату влетели Красавчик и Платон, и это вызвало всеобщую суматоху. Огромный дог положил лапы на грудь мэра, свалив его на толстый персидский ковер, а Платон принялся махать хвостом перед самым носом несчастного гостя.
– Прекратите, вы! – строго прикрикнула на животных Нина.
Взъерошенный, со сбившимся в сторону галстуком мэр, отдуваясь, с усилием поднялся на ноги:
– Я ухожу! С вами, как я вижу, каши не сваришь. Городите какую-то чушь, строите из себя великих умников, а на самом деле вы просто сопляки, возомнившие о себе бог знает что!
Рокси немедленно возразила:
– Дорогой мэр, неужели вы до сих пор не поняли, что только мы сможем найти выход из создавшегося положения для вас… и для Венеции?..
Нина, вспомнив слова черепов о том, что ей понадобится помощь мэра, поняла, что во что бы то ни стало должна убедить его остаться:
– Я понимаю, дорогой мэр, что наши разговоры и наше поведение могут показаться вам странными, но вы должны поверить нам. Не всегда детские мысли – это только глупые фантазии. Дети мира знают то, что вы, взрослые, часто забываете.
Искренность и серьезность, с которыми говорила девочка, глядя прямо в глаза мэра, привели его в замешательство. Он не находил слов, чтобы возразить ей.
– Да-да, поверить нам. Я прошу вас остаться. В этом доме вам ничего не угрожает. Карконом займемся мы. И немедленно. Мы не отдадим Венецию в лапы князя с его мерзкой алхимией.
– Черной Мгле жить недолго, – поддержал подругу Ческо.
В комнату заглянул садовник. С достоинством поздоровавшись с мэром, он, помня о просьбе Нины, обратился к ребятам:
– Все в порядке, оставайтесь здесь, сколько захотите. Мы с Любой поговорим с вашими родителями.
– Вы по…по…пойдете к нашим ро…ро…родителям? За…за…зачем? – удивился Додо.
Нина подмигнула друзьям:
– Затем, чтобы объяснить им, почему вы задержитесь здесь на какое-то время. Сначала Карло и Люба зайдут в «Карнавальную лавку».
Рокси и Фьоре радостно захлопали в ладоши, тогда как Додо, стоя перед Карло, с тревогой смотрел на острый топор в его руке.
Садовник, перехватив его взгляд, рассмеялся:
– Додо, топор я с собой не возьму, не бойся. Я оставлю его в саду. У меня нет никакого намерения убивать кого-либо.
Улыбаясь и насвистывая, он подхватил Любу под руку и вышел из дома. Красавчик и Платон остались лежать на ковре холла.
– Ну и что мы сейчас будем делать? – спросил Людовико, все еще возбужденный.
– Нам с друзьями нужно кое-что обсудить, – ответила Нина. – А вы будете пить шоколад и отдыхать. Почитайте что-нибудь, в этих шкафах полно книг о древних цивилизациях. Вы же профессор истории и наверняка можете оценить их содержание – тексты, иллюстрации, комментарии. Эти книги собирал еще мой дед. Чувствуйте себя как дома, а мы скоро вернемся к вам с планом действий.
Людовико взял с полки два толстых тома и, усевшись в кресло, принялся листать их, пытаясь успокоить свои расшалившиеся нервы.
Пока ребята двигались к Залу Дожа, Нина рассказала им о беседе с Этэрэей и говорящей Книгой, которые предупредили о какой-то очередной подлой задумке Каркона и скором прибытии двух призраков с Ксоракса. Она поделилась с друзьями тревогой по поводу плохого состояния Матери Алхимии.
– Нужно срочно отыскать цифру 8, иначе даже представить страшно, что может случиться с Этэрэей! – заметила встревоженная Рокси.
– Это будет конец. Конец Всего! – подтвердила Нина.
– А Черная Мгла? Как мы сможем справиться с магией Каркона? Мэр перестанет нам доверять, если это не удастся, – мрачно сказал Ческо.
– Все вместе мы непобедимая сила! – сказала невпопад Фьоре, видимо думая о своем.
– Может быть, нам это поможет. – Нина достала из кармана Нити Своевременные. – Этэрэя дала мне это, но не объяснила, для чего они служат.
Вытащенные на свет красные и синие нити, хотя и были завязаны узлом, зашевелились в ее руке.
Фьоре сморщилась от отвращения:
– Да они же живые! Извиваются как черви!
– Не всегда. Только когда я вынимаю их из кармана, – объяснила девочка, возвращая нити в карман.
Под тяжестью новостей Нинины друзья понурились.
– Мне ка…ка…кажется… что я бо…бо…боюсь, – сказал Додо, открывая дверь Зала Дожа.
– Нет! – закричала Нина. – Не входи! Я первая!
Друзья поняли, почему Нина закричала, только, войдя в комнату следом за ней. Картина, которую они увидели, ужаснула их: в воздухе, едва касаясь книжных шкафов, плавали два черных черепа!
Додо от испуга замер столбом, Фьоре и Рокси, вытаращив глаза, схватились за руки. Ческо попытался прижать к себе Нину, готовый защитить ее.
Девочка Шестой Луны отстранилась и быстро захлопнула дверь, чтобы, не дай бог, мэр не заявился сюда неожиданно и не увидел, что здесь происходит. Потом повернулась к друзьям:
– Успокойтесь, эти черепа не опасны. По крайней мере, я надеюсь на это. Они на нашей стороне и, думаю, они нам помогут. А пока они тоже ждут прибытия призраков. Они очень много знают и уже сообщили мне, что Крылатый Лев скоро возродится, – объяснила она шепотом.
Черепа продолжали бесшумно и медленно парить над головами ребят, которые даже после успокаивающих пояснений Нины, не осмеливались пошевелить и пальцем.