Да, я вредная и злопамятная. Зато как перекосило Нормана от моих слов!
– Анзейя, прошу, – сквозь зубы процедил он ровным голосом, глядя прямо перед собой прищуренными глазами, только крылья носа раздувались в раздражении. – Забудь это имя!
– Ну что ты, я просто положу его на специальную полочку в памяти, – проворковала я, прижавшись к нему и затрепетав ресницами. – Кстати, куда мы идем?
– Подальше от матушки и этой ее протеже, – буркнул все еще недовольный Норман.
– Учти, я не особо люблю танцевать все эти манерные танцы, – предупредила я на всякий случай, ничуть не покривив душой.
Нет, ну бабуля, конечно, настаивала на уроках танцев, и двигаюсь я хорошо, учитывая природную грацию и гибкость. Но на все вот эти вальсы и фокстроты точно не подписывалась! Уснуть же можно на них! Норман остановился, повернулся ко мне и смерил слишком уж задумчивым и пристальным взглядом. Я тут же выставила перед собой ладони и покачала головой.
– Даже не думай, – протянула я, готовясь позорно дать деру, если что.
Танцы, похоже, проходили как раз в соседнем зале, ухо уловило знакомую мелодию. На физиономии Нормана появилась коварная ухмылка, однако сказать он ничего не успел. Краем глаза я заметила знакомую светлую прическу и темную кожу – к нам уверенно направлялась Рамона, не потеряв след в толпе гостей.
– Может, с ней? – я выгнула бровь и указала пальчиком в сторону эльфийки.
– Щас, с разбега, – фыркнул наемник и, быстрым движением крепко ухватив меня за руку, дернул за собой.
Следующий почти час мы играли в увлекательные догонялки с Рамоной. Дамочка оказалась очень упорной, уж не знаю, что там пообещала ей матушка Нормана, но нам не оставили ни минуты передышки. Я всего-то успела цапнуть пару бокалов шампанского и стащить парочку корзинок с крабовым паштетом, когда мы пробегали мимо столов с закусками. При этом Норман ухитрялся все же останавливаться рядом с гостями, перекидываться парой вежливых слов и обязательно представлять меня как свою девушку. Я, правда, искренне недоумевала, зачем ему это, ведь слухи пойдут, и ему придется как-то объясняться… Хотя какая мне, в сущности, разница, я никогда этих людей больше не увижу. А когда Рамона оказывалась в паре шагов от нас, Норман с невозмутимой физиономией снова тянул меня в гущу гостей.
Один раз неугомонную эльфийку даже удалось слегка затормозить – наемник остановился возле какой-то дородной дамы, явно завзятой сплетницы, судя по заблестевшим глазам, и едва представив меня, тут же добавил с отлично разыгранным воодушевлением:
– О, а вон и госпожа Рамона! Она точно хочет с вами кое-что обсудить. – Норман заговорщически понизил голос и выразительно поиграл бровями.
Леди тут же сделала стойку, и только Рамона поравнялась с нами и набрала в грудь воздуха, тут же цапнула эльфийку за руку, не давая увязаться за нами.
– Милочка… – начала леди, но продолжение мы уже не слышали, благоразумно слиняв подальше от неугомонной.
– Слушай, может, тогда уже как-нибудь незаметно свинтим отсюда? – предложила я, уже слегка запыхавшись от нашего забега. – Прикроемся там отводом глаз, например…
– Здесь глушилки стоят, – буркнул Норман, оглянувшись и потянув меня к распахнутым дверям на террасу. – Домашняя защита, на всякий случай. Только слабенькие иллюзии пропускает, чтобы, значит, подружкам заклятым не портить макияж и прическу. Да и уверен, до стоянки слаеров нам точно добраться не дадут.
– Может, отвлечь эту охотницу? – предложила я, когда мы на несколько мгновений остановились у перил террасы, с которой прямо в парк вела мраморная лестница.
– Как? – Норман повернулся ко мне, скрестив руки на груди.
– А пойдем в парк? – я хитро прищурилась и усмехнулась, подмигнув – в дверном проеме мелькнула знакомая светлая макушка.
– А пойдем, – мгновенно сориентировался Норман, и мы снова поскакали по ступенькам.
Вот когда я порадовалась, что надела удобные туфли-лодочки на невысоком каблуке и что платье тоже не путается в ногах! И что дорожки здесь выложены плоским камнем, не споткнешься. Норман уверенно вел меня куда-то вперед, мимо подстриженных изгородей, цветущих кустов, клумб, красиво подсвеченных разноцветными фонариками с настоящими свечами внутри. Еще тут имелись обязательные беседки и фонтаны, но подробности разглядывать было некогда – мое чуткое ухо кроме смеха и приглушенных голосов гуляющих отчетливо слышало перестук каблучков упорной Рамоны.
– Так куда ты меня ведешь? – понизив голос, попыталась я уточнить у Нормана.
– В одно место, откуда легко добраться до стоянки слаеров незамеченными, – обрадовал наемник и снова свернул, нырнув в едва заметный просвет между пышными кустами жасмина.
Хорошо еще, что матушка напарника не держала в саду ничего слишком экзотического и тем более магического. Мы оказались на уютной полянке, где стояли несколько кованых скамеек с деревянными сиденьями. Тут горел только один фонарик с фиолетовыми стеклами, едва освещая пространство, и, наверное, в другой момент я прониклась бы романтичностью атмосферы. Но не сейчас, когда нас преследовала темная эльфийка, положившая глаз на Нормана.
– И что… – начала было я, повернувшись к нему, только не договорила.
Райли шагнул ко мне и обнял, подтянув к себе, пальцами приподнял за подбородок и накрыл мои губы своими. Без предупреждения и даже подмигивания! Вот же ж… ушлый тип! Я только и успела вдохнуть, вцепившись в его плечи, пришлось даже на цыпочки приподняться. Обрывки мыслей взвихрились в голове вспугнутыми мотыльками и разлетелись в разные стороны, оставив звонкую пустоту. Где-то на границе слуха я услышала знакомый перестук, шуршание, и радостный голос Рамоны:
– О, Райли, вот ты где…
Эльфийка тоже замолчала, видимо, не ожидая застать нас за поцелуем, но мне уже было, если честно, все равно. Ладонь Нормана медленно гладила мою обнаженную спину вдоль позвоночника, оставляя на коже россыпь щекотных мурашек. Я судорожно вздохнула и прогнулась, прильнув ближе, голова опасно закружилась от нахлынувших эмоций. Нет, все же, целовался этот наглый ферон просто потрясающе… Его язык то дразняще скользил по губам, то уверенно проникал внутрь, завоевывая территорию. Поцелуй был тягучим, нежным, и совершенно неожиданно внутри что-то затрепетало, отзываясь, я подалась навстречу, уже откровенно обнимая Нормана за шею и отвечая, покусывая его губы и стремительно уплывая куда-то… Сатировы подштанники, это уже ничуть не похоже на маскировочный маневр! Что вообще происходит?!
Совсем задуматься над этим не получилось: Норман отстранился, и реальность резко ворвалась в сознание звуками, в первую очередь возмущенным бульканьем Рамоны. На мгновение наши с Норманом взгляды встретились, одинаково ошалевшие, однако в следующий момент эльфийка пришла в себя.
– Н-норман?! – визгливо воскликнула она.
Наемник так и не отпустил меня, продолжая обнимать, лишь прижал чуть крепче, посмотрев поверх головы на свидетельницу поцелуйного безобразия.
– Ты что-то хотела, Рамона? – спокойным, но чуть хриплым голосом спросил он, и эмоции вновь всколыхнулись, отозвавшись на эти звуки.
Тело залило мягкое томление, отозвалось жаром внизу живота и покалыванием в кончиках пальцев. Ох-х… Так, надо срочно брать себя в руки! Рамона между тем разъяренно фыркнула, развернулась на каблуках, чудом не сверзившись с них, и с шорохом скрылась за кустами. Норман пожал плечами и с убийственной иронией сам же себе и ответил:
– Видимо, уже нет.
Я наконец кое-как взяла себя в руки, извернулась и ткнула пальцем в грудь ферону:
– Надо было прописать в контракте, что спасительные поцелуи – за отдельную плату! – Ой, а мой голос тоже такой хриплый, что ли?!
Норман посмотрел на меня, склонив голову, но снова обнять не пытался. Скрестил руки на груди, усмехнулся, и его глаза весело блеснули в густом полумраке.
– Заключим дополнительное соглашение, меркантильная моя? – вкрадчиво произнес он, тембром своего голоса вновь отправив по моей спине табун горячих мурашек.
Вздохнув, я не ответила, только проворчала:
– Ну, где тут твой проход? А то эта ненормальная и вернуться может, проверить, не занялись ли мы на полянке любовью.
От Нормана долетел смешок, наемник обошел меня и решительно направился в противоположную сторону, к стене кустов.
– Идем, Зи, тут недалеко.
– Конечно, Райли! – ангельским голоском отозвалась я.
В ответ на раздраженный взгляд лишь взмахнула ресницами и сладко улыбнулась. А вот нечего фамильярничать! Слава музам, до слаера мы добрались без приключений, и никто не караулил рядом, к моему облегчению. Норман, как и обещал, доставил меня обратно до моего домика, мы договорились встретиться завтра и обсудить наши дальнейшие шаги. Оказывается, за сегодня наемник кое-что успел разузнать, и это радовало.
Дома я на ужин пожарила себе парочку стейков, так, чтобы сверху корочка, а внутри розовый сок, сжевала все это и решила, что жизнь прекрасна. Несмотря на некоторый сумбур, она внезапно стала разнообразной и насыщенной, и я скорее рада этому, чем нет. На такой позитивной ноте я и провалилась в сон, едва донеся голову до подушки.
Утро началось… спокойно. Если не считать истеричного письма от одной из клиенток, которая не потрудилась внимательно изучить правила выращивания плющика лилового. А скрученные и высохшие листики значат лишь то, что у него наступил период размножения, в который плющику требуется не обычный полив с удобрениями, а мясной фарш, смешанный с землей. Пришлось потратить целый час своего драгоценного времени, объясняя и успокаивая дамочку.
После завтрака позвонила сестра, у нее там в саду завелся какой-то вредный и упорный сорняк, которого никакая магия не брала, и я, прикинув, что до прихода Нормана еще несколько часов, быстренько навестила Филорию. У каждой нимфы своя специализация, хотя мы все владеем магией Природы. Но вот, например, я прекрасно нахожу общий язык с растениями и цветами, особенно экзотическими и редкими, однако вообще не умею общаться со всем садово-огородным. Зато у Филы фрукты-овощи-ягоды – загляденье, крупные, сладкие, и плодоносит ее сад чуть не круглый год. Быстренько расправившись с вредными сорняками, я еще полчасика посидела с сестрой, поделилась новостями – так, упомянула лишь, что консультирую наемника по важному делу. Про контракт благоразумно не стала говорить. Мало ли…
Домой я возвращалась, нагруженная подарками: баночками с джемами, вареньями, маринованными и солеными вкусностями, фруктами-ягодами в собственном соку и прочим богатством. Норман уже скинул сообщение, что через полчаса прибудет, и я решила встретить его как гостеприимная хозяйка: заварила чая из своих запасов, приготовила бутербродов, даже печенье откопала, вполне себе свежее, и варенья налила в розетки. Двух видов. Желание поменять любимый домашний плюшевый костюм на что-то более подходящее задавила на корню: у нас деловая встреча, а не свидание, и те два поцелуя вообще не считаются!
Когда Норман позвонил, я даже выходить не стала, просто на время убрала защиту, пропуская гостя, и через пару минут он уже деликатно стучал в дверь. Мы привычно устроились в гостиной, и наемник сразу цапнул кружку с чаем – я благоразумно решила не предлагать ему чашечку из тонкого фарфора и налила в обычную кружку-бадью чуть ли не пол-литра.
– Так, ну слушай… – начал он немного невнятно, захрустев печеньем, и положил планшет на колени, однако не успел договорить.
Снова раздалась трель звонка. Норман замолчал, его брови поднялись, и он вопросительно глянул на меня.
– Кого-то ждешь?
– Нет, – я помотала головой и нахмурилась. – На сегодня клиентов нет, и заказов тоже никаких не предвидится.
Отставив чашку, я подошла к окну, осторожно выглянула и чуть не выругалась: у ворот, скрестив руки на груди и скорчив крайне недовольную морду, стояла Рамона фон-как-ее-там. Затянутая в темно-фиолетовый деловой костюм, вся такая прямо идеальная темная эльфийка. Плетки на поясе только не хватает и фуражки на белых волосах. Мысленно хихикнув, я независимо вздернула подбородок.
– Я сейчас, – быстро бросила Норману, не дав ничего сказать, и поспешила к воротам.
Приняв невозмутимый вид, я спокойно направилась по дорожке, ничуть не смущаясь любимой пижамы и слегка растрепанной шевелюры: я дома, между прочим, и имею право выглядеть так, как считаю нужным. Ну а к идеальности совершенно не стремлюсь и не комплексую по поводу своей внешности. Остановившись у ворот, я не торопилась снимать защиту и впускать нежданную гостью, а демонстративно оглядела ее, не обращая никакого внимания на сморщенный презрительно нос и пренебрежительный ответный взгляд.
– Чем обязана? – прохладно спросила я, отзеркалив ее позу и скрестив руки на груди.
– А что, ты всех клиентов держишь у ворот? – язвительно поинтересовалась эльфийка, поджав губы.
– Ну, начнем с того, что обычно клиенты предварительно договариваются со мной о встрече, а не сваливаются как снег на голову, – парировала я, даже не думая смущаться или оскорбляться. – Поэтому, если вы и правда по делу, будьте любезны записаться сначала на сайте. Раз нашли мой адрес, значит, и его найдете, – добавила с усмешкой, любуясь перекошенной физиономией Рамоны.
Ноздри породистого носа раздулись от злости, фиолетовые глаза прищурились, метая молнии. Дамочка вытянулась в струнку, яростно сопя, как злой дракон, сжала кулаки и чуть подалась вперед.
– Он у тебя, да?! – прошипела Рамона. – Я видела его слаер!!
– И что? – я выгнула бровь. – Какая вам разница, собственно?
– Он мой, поняла?! Райли мой! – с визгливыми нотками выдала эльфийка и чуть ли не ножкой топнула в дорогой дизайнерской туфле.
– О, я обязательно ему передам, – со скучающим видом заявила я этой мадаме, разглядывая свои ногти с безупречным маникюром. – Уверена, Норман оценит ваши намерения, как и отношение как к бессловесной вещи, не имеющей своего мнения. Это все? – с убийственной любезностью уточнила я. – Если да, то у меня дела, прошу прощения.
Еще несколько мгновений фиолетовые глаза зло сверлили меня, затем эльфийка резко крутанулась и вихрем умчалась к своему слаеру, или на чем там она притащилась сюда. Я же спокойно развернулась к дому, откуда внезапно раздался шум и приглушенный вопль. Да что там?! Пришлось бегом спешить, влетать в гостиную… Замерев на пороге, я не знала, плакать или смеяться. Через приоткрытое окно в комнату бодро шагали маленькие мохнатые паучки с фиолетовыми крестами на пузиках, в серебристую крапинку, и тут же разбегались по гостиной. Полечка пришел в неописуемое волнение, шелестел листьями, активно шевелил лепестками, и я радостно заулыбалась, чуть ли не потирая ладони.
– Отлично! Норман, налови их, пожалуйста, Полечке как раз уже надо, – распорядилась я спокойно, посмотрев на замершего в напряженной позе в другом углу комнаты наемника. – Я за планшетом сбегаю!
– Э-э… Зи!! – раздалось мне вслед со слегка паническими нотками.
– Они не кусаются! – уже с лестницы добавила я и пошла дальше.
Пока доставала планшет из сумки, снизу доносились подозрительный грохот и проклятья, и я задумалась, правильно ли поступила, поручив Норману такое простенькое в сущности задание… Поспешно спустившись вниз, я поняла, что таки просчиталась: гостиная в полный хлам, мебель разбита, от второго завтрака остались одни крошки, потолок слегка закопчен. Полечка забился в угол стола и аж листочками прикрылся, пауки суматошно мечутся по комнате, а сам наемник, взъерошенный и злой, стоит посреди этого безобразия и взирает на меня с нескрываемым возмущением.
– Как я, по-твоему, должен ловить этих тварей, Зи?! – вопросил он раздраженно и потряс кулаком, с которого упали несколько голубых искорок. – Я владею только боевой магией, чтоб ты знала!
– Ой, Ра-айли, ну какой же ты неуклюжий! – пропела я, внутренне посмеиваясь, и длинно вздохнула, спустившись с лестницы. – Разнес мне, понимаешь, всю гостиную…
– Анзейя!! – ухитрился он прорычать мое имя, в котором нет ни единой буквы «р». – Это не смешно!
– Согласна, – невозмутимо откликнулась я и негромко позвала: – Тимоша! Поможешь прибраться, хороший мой?
На самом деле, конечно, не Тимоша, а Тиманаус – мой домашний дух-хранитель, помогающий по хозяйству и владеющий бытовой магией в совершенстве. Разбитые чашки, разлитая вода или другая жидкость, что-то сломанное и тому подобное устранялось им за считанные минуты. Так и сейчас: по гостиной пронесся ветерок, обломки и осколки закружились аккуратным вихрем посреди комнаты, и через несколько мгновений в ней царила прежняя чистота и порядок, и даже бутерброды и варенье стояли на своих местах на совершенно целом столе.
Я же, демонстративно фыркнув, щелкнула пальцами, просто выпустив немного силы, и пауки дисциплинированно зашагали прямо к горшку Апполинария. Ведь они что? Часть Природы, правильно, а значит, реагируют на мою магию.
– Итак? – невозмутимо произнесла я, присев на совершенно целый диван и потянувшись к кружке. – На чем мы остановились?
Норман опасливо покосился на вереницу паучков, тянущуюся к горшку Полечки – оттуда уже доносилось радостное шуршание и деликатное чавканье, – и откашлялся.
– Между прочим, эти твари ядовитые, – пробормотал он. – Что, Рамона приходила? – проявил чудеса сообразительности наемник.
– Ну ядовитые, и что? – пожала я плечами и строго глянула на Нормана: – Как пришла, так и ушла, не отвлекайся. Что по мирам и девицам? Бывали они там, где эти цветочки растут?
– Знаешь, как ни странно, но да, бывали, – гость тут же переключился, задумчиво пожевав губами. – Правда, на дорогих и раскрученных курортах, а не в той глухомани, где, ты сказала, водятся такие цветы.
– Все равно зацепка, вдруг они туда на экскурсии ездили, – с воодушевлением отозвалась я, цапнув бутерброд с тарелки. – Куда сначала отправляемся? – осведомилась деловито. – Мы же пройдемся по этим мирам, да?
– Ну, придется, – хмыкнул Норман. – Для начала остановимся на тех же курортах, хотя сомневаюсь, что там кто-то сможет сказать что-нибудь дельное, а потом пройдемся по тем местам, где растут цветочки, – обрисовал примерный план действий наемник. – Значит, сначала навестим вот этот мир, – он протянул планшет. – Джихамар, сплошные джунгли и тропики, жарко, шикарные пляжи, в джунглях водятся какие-то аборигены, живут в хижинах и особо не высовываются к цивилизации. Туда ездят отдыхать, поесть экзотических фруктов, и в общем все.
– Ага-а-а, – протянула я, рассматривая фото с какого-то туристического сайта. – Ну, вполне себе симпатичный, сколько-нибудь злобного зверья не водится, крупные курорты окружены магической защитой от зловредной растительности. О! Отлично, я как раз недавно новый купальник купила! – обрадовалась я неожиданно свалившейся возможности. – Заодно искупаемся и позагораем!
– Зи, мы туда по делу! – напомнил Норман, выразительно глянув на меня. – Какой купальник?!
– Ра-а-айли, – тут же в тон ему отозвалась я и широко ухмыльнулась, увидев, как его перекосило. – Обычный такой купальник, знаешь? На завязочках, бикини называется!