Звон колокольчика, подвешенного на двери, разбудил задремавшего продавца в круглосуточном магазине. Он протёр глаза и всмотрелся в вошедшего: девушка лет двадцати, длинные светлые волосы, одета прилично – скорее всего, воровать не станет, но нужно быть настороже. Блондинка мило улыбнулась и подошла к витрине с выпечкой.
– Хот-доги лучше не берите, – предупредил продавец. – Они у нас уже второй день на полке без холодильника.
– О. Спасибо! – искренне поблагодарила она и перевернула упаковку с пончиком, чтобы прочитать состав.
Продавец вернулся к мобильнику и начал крутить Землю на Google Maps. Это было его хобби – рассматривать случайные места на планете, куда он никогда не сможет позволить себе поехать. В этот раз палец ткнул куда-то в район Мадагаскара, но вдруг Земля зависла, замерла в бескрайнем космосе экрана.
– Вот чёрт! – расстроился продавец, у которого это было единственным развлечением. – Что такое случилось?
Точка его местоположения резко дёрнулась и заметалась по карте, за несколько секунд намотав продавцу несколько кругосветок. Наконец, на экране высветилось: «Подтвердите, что вы находитесь здесь: г. Мале, Мальдивы».
– Ага, если бы, – буркнул продавец, нажимая «Отклонить».
Экран погас, и вместе с ним моргнул и отключился свет во всём магазине. За окном тоже погасли все фонари, и магазин обступила тьма, настолько плотная, что, казалось, в неё можно провалиться, как в бездну, случайно шагнув за окно. Это было странно: только что на горизонте начинался закат. Неужели стемнело так быстро?
Гудящие холодильники стихли. Стало так тихо, что продавец различал только своё дыхание. Он прислушался, стараясь понять, где покупательница, но ухо не улавливало ни единого шороха.
– Девушка, у вас всё в порядке? Девушка?
Тишина. Она точно не могла уйти: пусть он и сидел, уткнувшись в телефон, но колокольчик непременно зазвенел бы, открой девушка дверь. Постучав по телефону, продавцу всё-таки удалось сделать так, чтобы загорелся белый экран. С ним он и двинулся вдоль полок, ища покупательницу. Тусклый свет освещал пространство сантиметров на двадцать вперёд, и продавец чувствовал себя некомфортно, как близорукий. Благо, стеллажей было всего, два, а значит, за два поворот он точно её отыщет.
Первый поворот – никого. Он двинулся дальше, проходя мимо полки с выпечкой. Вдруг нога наступил на что-то мягкое, как бывает, когда ночью встаёшь попить, забыв про кота. Только в магазине не было никаких котов…
Сердце забилось, забарабанило по рёбрам, засаленный фартук с брендом магазина промок от пота. Стараясь ничего не воображать, продавец осторожно нагнулся и нащупал то, на что наступил. В нос ударил сладкий хлебный аромат. Пончик!
«Должно быть, она выронила его, испугавшись, когда погас свет», – вздохнул он с облегчением и устремился ко второму повороту, чтобы окончательно успокоиться. Шаг за стеллаж, телефон зашарил по старым облупившимся стенам. Пусто. Девушки нигде не было.
– Как же… Где? – бормотал продавец, не понимая, что происходит. – Не могла же она просто исчезнуть?
Стены давили на него, вызывая приступы ужаса, кольцом сдавливающие горло. Продавец поспешил к дверям, но они не открывались: должно быть, неполадки с электричеством привели к тому, что механизм заклинило. Но выбраться на улицу нужно было во что бы то ни стало, срочно!
Продавец разбежался и врезался плечом в дверное стекло: оно слегка прогнулось, дав трещину. Он отошёл снова и ударил со всей силы: в этот раз дверь не выдержала, и мужчина буквально вывалился наружу. Но он не услышал грохота, не почувствовал удара: продавец упал прямо во тьму, в чёрную бездну, обступившую магазин, и исчез в ней.
Полицейские, прибывшие только под утро, увидели это место уже полуразграбленным. Решив, что продавец вполне мог скрыться с деньгами из кассы, они добавили его имя в бесконечный список разыскиваемых преступников и оставили дело пылиться в архиве до лучших времён.
Из широкой гостиничной плазмы передавали последние новости. Уже третью неделю подряд главным ньюсмейкром сводки был Интерпол.
«Продолжаются поиски международного преступника Алекса Райза, – сообщала говорящая голова, – Он обнародовал секретные данные американских военных из Зоны 51, посвящённые контактам с инопланетными существами. В документах приводятся сведения о похищенных людях, предположительно исчезнувших по вине разумных внеземных созданий. Список содержит около девятисот тысяч имён граждан из более чем сорока стран. По неофициальным данным, Райз может скрываться в России, как делал это Эдвард Сноуден, совершивший подобное преступление тридцать лет назад. Москва отрицает такую возможность, а официальные представители МИД США утверждают, что сведения, опубликованные Райзом, не имеют ничего общего с действительностью. Между тем, программист объявлен в розыск уже в ста пятидесяти странах мира».
Зрители – а это были двое мужчин и женщина, одетые в одинаковые серебристые комбинезоны с нашивкой в виде российского флага – одновременно вздохнули. Тот, что был постарше и владел пультом, выключил телевизор.
– Уже почти месяц ловят и никак не могут поймать. Лучшие правоохранители, называется, – заворчал молодой блондин, проводя тонкой рукой по волосам, – все силы перебросили. Хорошо, хоть наш полёт не отменили.
– А может, и не нужно его ловить, – вмешался старший, тёмный и кареглазый, крепко сложенный мужчина. – Он ведь рассказал правду. Ни одного расхождения с нашими данными – и даже больше…
Дискуссия не успела получить полноценное развитие: на этих словах дверь гостиничного номера распахнулась, и в проёме показался мужчина в военной форме. На погонах его красовалась большая пятиконечная звезда. Троица вскочила и вытянулась по струнке.
– Вольно, вольно, – скомандовал генерал. – Отбой через 15 минут. Расходитесь по комнатам. Завтра у вас важный день, и я лично напоминаю о необходимости соблюдения правил.
– Так точно! – ответили они хором, и, когда военный удалился, женщина вспомнила о насущном. – Кстати, завтра же с нами какой-то турист должен лететь. Он уже наверняка тут, в гостинице. Не видели его?
– Мне не попадался, – пожал плечами блондин.
– А тебе, Фаро?
– Нет, Таня. Не попадался. Завтра познакомимся. Мы с Юрой пойдём, действительно, нам всем стоит выспаться.
Девушка кивнула и принялась расплетать длинную, до середины спины, толстую русую косу.
Алекс Райз не спал. Он, может, и рад был бы отдаться объятиям Морфея, но бог не выказывал ему благосклонности. Доверенное лицо, прозванное им Морфеусом за внешнее сходство с героем «Матрицы», уже три недели имело прискорбное выражение. Постоянные переезды: сначала в Южную Америку, потом в Гонконг, а теперь в Москву изрядно их обоих потрепали. И до сих пор политическое убежище найдено не было: власти или отказывали, или попросту игнорировали их запросы.
– Нет ни одного места на этой планете, где мы смогли бы укрыться! – сетовал Морфеус, сжимая бритую голову. – Не далее, как завтра нас найдут и выдадут американским властям.
– Не нагнетай! – скривился Алекс. – Я же вижу, ты что-то придумал. У тебя появилась эта складочка над бровями, как тогда, когда ты посоветовал мне, как пронести флешку… Короче, давай без предисловий. Панику только наводишь зря.
– Я это говорю, чтобы ты понял: у нас нет выбора, – слегка успокоился вспотевший афроамериканец, присаживаясь рядом с Алексом на потрёпанную кровать, составлявшую всё убранство посуточно сдающейся комнаты. – Тебе нужно исчезнуть на время. Отовсюду.
– Это ты так предлагаешь умереть? Или сдаться инопланетянам? Если второе, то, как я уже говорил, они похищают людей случайным образом. Нет никакой закономерности.
По спине вновь пробежал холодок. Как Алекс не затыкал полотенцами щели в пыльных окнах, ему никак не удавалось избавиться от этого ощущения. Государство всегда казалось программисту чем-то незыблемым, полным безграничной власти и возможностей – поэтому он, с первых дней росший сиротой, стремился спрятаться под его крыло. Девиз штата Огайо, где он провёл детство – «С божьей помощью всё возможно». Эту мысль воспитатели детского дома внушали подопечным каждый день. Но она оказалась самой большой ложью, с которой пришлось столкнуться в жизни.
Государство ничтожно, и пресловутый бог нисколько ему не помогает. США едва в силах поддерживать самих себя, но перед сложностями посерьёзнее экономического кризиса бессильны. Они долгие годы видели, как люди исчезают из своих домов, бесследно пропадают с Земли, и ничего не предпринимали. Хвалёная система только и могла, что констатировать факт: человек вернулся домой, не подвергся никакому воздействию и внезапно перестал существовать. И если бы только домой: люди пропадали, заходя в магазины, заезжая на заправки, закрываясь в туалетных кабинках. Даже из спрятанных глубоко под землёй защищённых секретных объектов и из бункеров – ни одно место на Земле не было безопасным. Не оставалось ни тел, ни следов преступлений – только небольшие скачки энергии в районах, где происходили загадочные события, и проблемы со спутниковой связью.
Алекс долгое время думал, что делать с этой информацией. После неё жизнь становилась какой-то пустой и глупой шуткой: к чему все старания, если в любой момент ты можешь просто исчезнуть? Даже не умереть, собрав напоследок парочку скорбящих над гробом друзей, а просто пропасть, словно тебя никогда и не существовало? Один сигнал из космоса – неуловимый, непредсказуемый – и конец.
Жить с этой мыслью становилось невыносимо. Некоторые работники Зоны 51, не выдерживая нервного напряжения, сводили счёты с жизнью – и власти поступали с ними так же, как неземная сила, похищающая людей – удаляли досье из базы и делали благопристойный вид, словно ничего не случилось.
Точно таким образом и были удалены данные о родителях Алекса. Но программисты знают, что то, что однажды было занесено в сеть, остаётся там навсегда. И он нашёл сведения о том, как остался сиротой: счастливый отец забрал их с матерью из роддома в Кливленде и повёз домой. Спустя пару часов полицейские обнаружили пустую машину с мирно спящим младенцем, медленно катящуюся по прямому шоссе. Малыша даже не сразу удалось достать – двери старенького пикапа были закрыты изнутри. Навигатор рядом с рулём потерянно плавал по карте в районе Тихого океана, а провода, ведущие к аудиосистеме, перегорели от внезапного скачка энергии. Машина чудом не загорелась, и младенец смог выжить. Сейчас Алекс многое бы отдал, чтобы вспомнить, что произошло в тот день – но это было невозможно.
Однажды простые американцы, сами не знающие, что они подозревают, решились на штурм Зоны 51 – но военные разогнали их без особо труда. И тогда Алекс решил, что люди имеют право знать. Знать о том, что, отправляясь на работу, нужно прощаться так, словно уходишь навсегда…
– На Земле тебе больше негде спрятаться. Завтра полетишь на орбиту космическим туристом, – не вытерпел Морфеус. – Я всё устрою.
Алекс с удивлением взглянул на друга – похоже, тот не шутил. Хотя и звучала эта идея безумно, Морфеус вполне мог её осуществить. Ему, в отличие от друга, повезло родиться в одной из тех богатых семей, где в жизнь детей принято не вмешиваться, но регулярно присылать крупные суммы – добрая традиция.
– С ума сошёл? У меня же сердце!
– Ничего, станет плохо – глубоко вдохнёшь и покашляешь.
– Что? Зачем?!
– Чтобы увеличить приток крови. Неважно. Всё равно в космосе у тебя больше шансов выжить, чем в руках у ЦРУшников.
Алекс задумался. В щели окон съёмной комнаты всё ещё дуло. Он уже перестал считать, сколько гостиниц и кают успел сменить за те месяцы, что является разыскиваемым беглецом. Королевских апартаментов среди них не было, но девятнадцатилетний идейный парень с взъерошенными рыжими волосами и зелёными глазами их и не ждал. Он хотел, чтобы мир узнал правду, и собственная жизнь не казалась ему такой уж высокой ценой. Нарушить запрет на разглашение оказалось нетрудно; украсть документы несколько сложнее, но для сироты-программиста, пробившегося в ЦРУ без знакомств и привилегий, да ещё с богатым другом и коллегой, дело посильное.