В кафе никого, кроме официантки, и чем-то гремящего на кухне повара, не было. У меня вообще начали закрадываться подозрения, что я чуть ли не единственный посетитель, который по достоинству оценил это заведение. Хотя вроде бы пару раз видел, как здесь сидели мужики. Но всё же, чаще всего я находился здесь с пирогами один, или же с теми, кого сам приглашал.
– А где все? Сколько я сюда не заходил, здесь всегда немноголюдно, – спросил я у официантки, усаживаясь за свой любимый столик у окна.
– Так, вы приходите в такое время, – она улыбнулась и поставила передо мной кофе и тарелку с пирогами. Надо же, даже не спросила, что мне подать, сама принесла, постоянный клиент, как никак. – Это рабочий район, как раз рабочий день в разгаре. Вот загляните во время обеда, тогда и присесть негде будет. – Девушка забрала поднос, а потом, поколебавшись, спросила. – Вам с собой пироги завернуть?
– Это было бы просто чудесно, – я расплылся в улыбке.
Когда я уже допивал кофе, зал начал заполняться народом. Многие недоумённо посматривали на меня, сразу определив, чья машина стоит на улице. Ну да, и машина была дороговата для этого района, да и куртка, небрежно брошенная на стул, стоящий рядом, стоила немалых средств. Для меня простая, а вон для того задёрганного клерка совершенно неподъёмная. Наверное, я совершенно не вписываюсь в местный антураж. Ну не спасала даже, казалось бы, обычная куртка, как я думал раньше. Она всё равно очень выделялась на фоне того, во что были одеты входящие люди, забежавшие сюда, чтобы перекусить во время обеда. И от этого, взгляды, направленные на меня, были настроены очень далеко от доброжелательности. Решив не нервировать народ больше необходимого, я расплатился, оставив щедрые чаевые, и вышел из кафе. Подойдя к машине, посмотрел вдоль улицы. Меня посетила одна идея, которая показалась весьма интересной. Она вполне могла сработать как надо, в первую очередь на контрастах, а потом уже подключится здравый смысл и профессионализм. Проехав приблизительно половину этой недлинной улицы, я остановился перед цветочной лавкой.
Уже привычно звякнул колокольчик, когда я зашёл внутрь.
– Чем могу помочь? – Рыжова выбежала из-за стеллажей и тут увидела меня и осеклась. – Ой, простите.
– За что вы просите прощение? – я, если честно, удивился такому приветствию.
– Мне Олежка сказал, что вы Керн, – она слегка покраснела и принялась теребить фартук, который накинула поверх платья.
– Ну и что? – Я пожал плечами. – Это не меняет того факта, что у вас замечательные цветы, а вы в них очень хорошо разбираетесь.
– Вам нужен букет? – спросила Рыжова, подняв на меня глаза.
– Нет, – я покачал головой, а в её взгляде промелькнуло разочарование, но она быстро с собой справилась и снова смотрела доброжелательно и немного смущённо. Я же оглядел доступное моему взгляду пространство. – По-моему, здесь раньше было больше цветов?
– Сейчас дела идут плоховато, – призналась Рыжова. – Я стараюсь не заказывать быстро теряющие свежесть цветы. Они должны радовать глаз, а не вянуть в цветочной лавке.
– Знаете, как бы это ни прозвучало цинично, но я даже рад тому, что дела идут не очень хорошо, – Рыжова вскинула брови и удивлённо посмотрела на меня. – Так, у меня будет больше шансов уговорить вас помочь мне.
– Помочь с чем?
– Я женюсь. И это будет свадьба года. Не потому, что мы с Анной такие вот важные персоны, вовсе нет. Просто одновременно со свадьбой пройдёт процесс слияния кланов, а это уже событие. Мы получили подтверждение присутствия императора. Так, что дома у меня царит что-то плохо контролируемое. Даже выбор цветов и салфеток ставит свадьбу под угрозу, просто потому, что мы скоро банально переубиваем друг друга.
– Вы хотите, чтобы я взялась за цветочное сопровождение? – Мне показалось, что у этой милой женщины перехватило дыхание.
– Нет, – покачал головой. – Я хочу, чтобы вы помогли моей матери с этими демоновыми приготовлениями. Тогда Анна спокойно займётся нашим домом, и они не будут трепать друг другу нервы.
– Я? Помочь клану Кернов со свадьбой? На которой будет присутствовать император? – Она так на меня уставилась, что я даже мельком взглянул на ширинку, может, она расстегнулась? С ширинкой было всё в порядке, но Рыжова не перестала смотреть на меня так, словно у меня что-то не в порядке, как минимум с головой.
– А что такого? Уж поверьте, лучше вы, чем я. К тому же моя мама, похоже, не в состоянии самостоятельно найти себе помощницу. – Она только моргала, глядя на меня. – Ну хорошо. Давайте сделаем так. Я попрошу мать заехать завтра сюда. Если вы договоритесь, то договоритесь, ну а не срастётся, что поделать, – она ещё раз моргнула, потом медленно кивнула. – Да, и ещё, Мария Керн – непростой человек. Если вы всё-таки не найдёте общий язык, в чём я сильно сомневаюсь, то я в любом случае отдам вам цветочное сопровождение.
– А если она будет против? – тихо спросила Рыжова.
– Что вы знаете про кланы, кроме того, что мы владеем даром? – задавая этот вопрос, я был предельно серьёзен.
– На самом деле очень мало, – призналась она. – Наверное, больше из романов, да светской хроники.
– Тогда вы должны понять и запомнить одну простую вещь: Мария Керн может делать всё, что захочет, но только до тех пор, пока я не поставлю точку. Когда я отдам приказ, это станет руководством к выполнению, и какому-либо обсуждению уже подлежать не будет. Изменить его в настоящее время может только мой дед, который является главой клана. Моя мать прекрасно знает правила игры и никогда не переступит черту. Она всего лишь раз хотела пойти против решения главы. При этом она потеряла бы всё. И ей повезло, что в той ситуации отец принял её сторону. Поэтому даже если она будет против, на моё решение это не повлияет, и дед его вряд ли оспорит.
– Я не думала, что всё так сложно, – прошептала Рыжова.
– В какой-то мере вам проще, у вас нет стольких условностей, – я мягко улыбнулся. – Ну так как, согласны понаблюдать за жизнью кланов в их естественной среде обитания? Да ещё и деньги за это получать?
– Я согласна попробовать, – почти через минуту ответила Рыжова, когда я уже думал, что ответа так и не услышу. – Но я не буду навязываться. Если мы с вашей мамой не договоримся, то и от сопровождения я откажусь, просто не смогу работать в таких условиях.
– Ладно, договорились, – и я вышел на улицу, вдыхая прохладный, но уже не обжигающе холодный воздух. Можно сказать, что одно дело сделано. А теперь можно и в лаборатории наведаться.
При входе в лаборатории я не встретил охранников. То есть, их там вообще не было. Зато всё то время, пока я шёл до лифта, меня не покидало ощущения взгляда, буравящего спину. Потом к этому ощущению присоединилось чувство беспокойства, всё время хотелось оглянуться. Похоже, Громов начал что-то очень конкретное делать с защитой, и лаборатории, оправдывая своё предназначение, стали ещё и полигоном для обкатки того, что в итоге получается. А получалось нечто очень неплохое и, похоже, невероятно сложное.
Тихон сидел за столом и что-то разглядывал через увеличительный прибор.
– Интересно? – спросил я, падая на стул.
– Да, довольно необычная работа с материей, – Тихон отодвинул увеличительный прибор от глаза, положил на стол и только после этого посмотрел на меня. – Если ты пришёл за своим заданием по защите, то его пока нет. Ушаков не закончил дело. Должен был сегодня прийти, но так и не появился.
– Егор ранен, – Тихон не задавал вопрос, но я всё равно на него ответил. – Но, думаю, что после произошедшего, примчится сюда, как только на ногах будет стоять. У него теперь есть очень большой стимул закончить защиту.
– Что значит ранен? – Тихон нахмурился.
– Его похитили и пытали, хотели сюрприз в виде плохо узнаваемого трупа правнука Андрею Никитичу подкинуть, – я принялся чертить какие-то линии пальцем по столу. – Я только не пойму, как его вообще смогли выследить? Егор очень хорошо обучен. Он не мог не заметить слежки.
– Мог, – Тихон встал и, обхватив себя руками, прошёлся вокруг стола. – Мог, Костя. Это я виноват в том, что мальчику пришлось пережить. В самый первый раз, когда мы работали над контуром, я не уследил за ним, слишком увлёкся процессом, и Егор выложился в ноль. Он был в таком жутком состоянии. Странно, что вообще куда-то смог доехать. Ночевал не дома, как я понимаю? – я кивнул. – Я предложил вызвать ему машину, но он отказался. Вот тогда-то его и сумели подсечь. Он бы не заметил, даже если бы кто-то на заднем сиденье в его же машине схоронился. Так что, это я виноват. Надо было лучше следить, и надо было настоять на том, чтобы его забрали отсюда. – Он остановился и посмотрел на меня. – Ему сильно досталось?
– Могло быть и хуже. Мы успели вовремя, – совершенно честно ответил я.
– Это хорошо. – Тихон сел на своё место. – Так зачем ты пришёл? Или плановая проверка, после длительного отсутствия?
– Да, нет, хотел спрятаться, чтобы отоспаться, но что-то уже и спать перехотел.
– Бывает, – философски заметил Тихон.
– Тихон, тут такое дело, скорее всего, один обруч Совету придётся отдать, независимо от того, как сработают мои юристы, – здесь было тихо и спокойно. Остальных сотрудников не было видно, но до меня быстро дошло, что сейчас обед, и скоро они вернутся, наводя обычную для лаборатории суету.
– А ты что, сомневался? – Тихон даже фыркнул, открыл стол и вытащил готовый обруч. – Держи.
– Вы его уже изготовили? – я взял эту изящную вещицу и покрутил в руке.
– Так, я же говорил, что как знал, пару заготовок заранее сделал, – Тихон потянулся. Я уже хотел спросить, сколько времени занимает создание самого артефакта, при условии наличия болванки, возможно, есть смысл разделить производство, как в дверь постучали и в лабораторию заглянул Звягинцев.
– Тихон, у тебя случайно… А, вижу, – он вошёл. – Константин Витальевич, Виталий Павлович попросил вас связаться с ним. Он почему-то не может дозвониться.
Я достал телефон и посмотрел на экран. Никаких сигналов не было, экран был абсолютно тёмный, словно умерший.
– О, чёрт, всё никак полог не сниму, совсем старый стал, – хлопнул себя по лбу Тихон, в ответ на мой удивлённый взгляд. – Из коридора уже можно звонить и принимать звонки, а сюда они не проходят.
– Ясно, – поднявшись со стула, я вышел в коридор и тут же набрал номер деда. Мне ответили после первого же гудка. – Что случилось? – без всяких предисловий спросил я.
– Я не сказал бы, что что-то случилось, но твой прадед внезапно вспомнил о моём существовании. Он, видите ли, не может до тебя дозвониться, а ему очень нужно, чтобы ты к нему приехал.
– Когда? – И что от меня нужно Ушаковым? Может, пленники не пошли на контакт? Или срочно обруч понадобился?
– Как можно скорее, – рявкнул дед. – И, кстати, почему до тебя никто не мог дозвониться?
– Тихон какой-то полог прямо в лаборатории повесил.
– Понятно, – дед замолчал, а потом добавил. – Я одного не пойму, ещё совсем недавно Ушаков делал вид, что меня не существует, даже в Совете сводил все контакты до пределов обычной вежливости, а тут… В общем, я тебе просьбу всесильного Андрея Никитича передал, на этом моя миссия выполнена. – И дед отключился.
М-да, поспать мне сегодня точно не дадут. Надо поехать, узнать, что там у Ушаковых стряслось, да про Егора уточнить.
Забрав у Тихона обруч, я направился к прадеду. Дежуривший в холле охранник указал мне путь до кабинета, но провожать не стал. То ли не получил подобного приказа, то ли просто не захотел ради меня куда-то переться.
– Я уже почти за своего здесь прохожу, – сдал я охранника прадеду, когда вошёл в кабинет.
– Ты и есть свой. Ты мой правнук, плоть от плоти, как говорится. К тому же они все прекрасно знают, что это именно ты и Люся спасли Егора. Мальчик собрал очень хорошую команду. На самом деле он принял это хозяйство в ужасном состоянии. Конечно, ещё не всё доведено до совершенства, но уже совсем не то, что было ещё год назад. И бойцы по-настоящему ценят своего командира. И, разумеется, благодарны человеку, который им этого командира сохранил. – Андрей Никитич внимательно меня осматривал. Он всегда так делал, словно пытаясь что-то разглядеть, то, чего не заметил при нашей первой встречи.
– Вот обруч, вы из-за него хотели меня видеть? – я положил обруч на стол, и Ушаков с любопытством посмотрел на лежащий перед ним артефакт.
– Нет, но я рад, что ты выполнил обещание, – он отодвинул обруч в сторону и положил на стол мой обрез. А также мешок с патронами. – Ты забыл его на заводе. Парни вычистили его, заменили пружину, кое-где даже лак подновили.
– Я вижу, – на самом деле я совсем про него забыл. Вот ведь. Иногда память Зелона меня сильно подводит. Он не знал огнестрельного оружия, и поэтому я до сих пор больше забочусь о сохранности колюще-режущих игрушек, чем о стволе. – Вы меня позвали, чтобы отдать его? – Странно, он вполне мог кого-нибудь сгонять, чтобы отдать обрез, зачем он меня-то выдернул?
– Я так понимаю, именно из него Великий князь получил внезапный сердечный приступ? Или, отчего он там скончался? – Ушаков продолжал внимательно на меня смотреть. Мне уже не по себе от его взгляда стало.
– Да, это именно тот самый обрез, – ответил я, надо сказать, довольно осторожно.
– Храни его. Когда-нибудь его ценность сложно будет оценить деньгами, особенно для ценителей. – И Андрей Никитич скупо улыбнулся.
– Я могу узнать, где Егор? Его можно навестить?
– Егора пришлось перевезти в Центральную больницу, – Ушаков поморщился. – Котов лучший хирург, но этот упрямый баран всегда берёт пациентов только у себя в «родном» отделении. Объясняет это тем, что может творить чудеса только в своей операционной, своими инструментами и со своей медсестрой.
– Хм, да вы не беспокойтесь, мы там недавно в отделении ремонт неплохой сделали, Егору понравится, – я не удержался и хмыкнул. – Вот как знали, что скоро половина семьи там окажется. То я, то дед с Назаром Борисовичем. Теперь вот Егор с Люсиндой. Кстати, насчёт Люсинды.
– А что такое с девочкой? – Андрей Никитич, казалось, потерял к нашему разговору всякий интерес, потому что задал свой вопрос довольно равнодушным тоном.
– Да всё нормально с ней. Насколько я понял, кроме нескольких синяков на шее и общих переживаний, в основном за Егора, а не за себя, у Люсинды больше никаких повреждений нет.
– Ну, это весьма спорный вопрос. Целители ещё не выдали мне общего заключения. – И Андрей Никитич принялся перекладывать на столе какие-то бумажки.
– И всё же, я не думаю, что ей следует оставаться в клинике…
– Насколько я понял, в этой клинике, несмотря на ремонт, проведённый Кернами, существует некоторый дефицит в сиделках. Лично я думаю, что Люсинда лучше всех справится с уходом за Егором. Да и охране будет легче ориентироваться. – Что-то Андрей Никитич как-то странно юлит. Что происходит?
– Хорошо, я спрошу прямо. Когда мне вернут мою помощницу? – вот теперь я в упор разглядывал главу клана Ушаковых.
– Не в ближайшее время, – он прекратил суетиться и вернул мне пристальный взгляд. – Мой тебе совет, Костя, найди девочке замену. Потому что Люся вряд ли вернётся к тебе на службу, по крайней мере, не в ближайшей перспективе.
– Мне интересно знать, почему? – я опёрся на стол и даже чуть подался вперёд, сокращая расстояние между нами.
– Потому что это будет не совсем уместно, – ответил он и улыбнулся очень жёсткой улыбкой, которая совсем не коснулась глаз. – Можешь навестить Егора. Он уже в сознании. Котов всё же творит настоящие чудеса. Я предупрежу охрану, чтобы тебя не мурыжили в коридоре. Возможно, тебе удастся выяснить больше, чем известно мне. А пока давай поговорим о другом.
– И о чём же вы хотите поговорить? – я продолжал буравить его тяжёлым взглядом. Что могло такого произойти за неполные сутки, из-за чего я лишился помощницы?
– Ты садись, чего стоишь? В ногах правды нет, – Ушаков кивнул на стул, стоящий напротив него, и, подождав, когда я устроюсь за столом, продолжил разговор. – Я хочу поговорить о свадьбе. Когда, где, будет ли присутствовать император. Порадуй старика, расскажи ему интересную историю.