Как донские казаки ходили Индию покорять
После того как в 1800 году Мальту захватила Британия, русский император Павел I заключил союз с Наполеоном. Такого поступка от монарха никто не ожидал. Ещё недавно на улицах Санкт-Петербурга полицейские срывали с прохожих круглые (французские) шляпы и резали ножницами фраки, а сейчас два императора разрабатывали план совместного похода в Индию. Они считали, что покорение жемчужины Британской короны нанесёт заносчивым англичанам смертельный удар. Объединённые русско-французские силы должны были переправиться через Каспийское море в Персию и проследовать в Индию через территорию Афганистана. По мнению монархов, вся операция должна была занять не более пяти месяцев.
Чтобы новый союзник не сомневался в лояльности России, Павел I отдал приказ казакам Войска Донского отправиться в поход раньше намеченного срока. Донцам предстояло пройти тысячи вёрст по безлюдной степи и песчаной пустыне, преодолеть высокие горы и «земли те привести России в ту же зависимость, в какой она у англичан». По пути также надлежало занять Бухару и Хиву, где освободить всех русских пленных. Операция была строго засекречена. О конечной цели похода знал только атаман и несколько высших офицеров. Вдохновлённый беспримерным переходом Суворова через Альпы, император посчитал, что казакам ничего не стоит перебраться через горы и пустыни Азии. На операцию из казны выделили огромную по тем временам сумму в полтора миллиона рублей.
На Дон пришёл приказ собираться в поход. Вдобавок к коню и оружию каждый казак должен был иметь заводную (запасную) лошадь и провиант на полтора месяца. В короткие сроки подготовили 41 конный полк при двух батареях конной артиллерии. Общее число бойцов превышало 22 тысячи человек. В конце февраля 1801 года атаман Василий Орлов сообщил в Петербург о готовности. Приказ о выступлении последовал незамедлительно. Путь казаков лежал к Оренбургу.
Время начала похода выбрали неверно. Трудности начались уже с первых вёрст пути. Дороги были занесены снегом. Артиллеристы выбивались из сил, вытаскивая пушки из высоких сугробов. Не хватало топлива, и люди стыли на холодном пронизывающем ветру. Появились первые больные. Вскоре начались трудности с провиантом и кормом для лошадей. Взятые с собой овёс и сено закончились быстро. Весь пройденный путь был усеян трупами павших лошадей, над которыми кружили стаи воронья. В начале марта отряд подошёл к Волге и переправился через неё по рыхлому и нестойкому льду. А дальше дороги стали непроходимы уже из-за грязи. Началась весенняя распутица.
23 марта казачью армию нагнал курьер из столицы с сообщением о смерти Павла I. Новый император Александр I повелел казакам возвращаться. К тому времени они одолели почти семьсот вёрст. Обратная дорога была не легче, но домой летели как на крыльях. В середине апреля донцы вернулись в родные станицы. Радость возвращения омрачала утрата: на обратном пути умер престарелый атаман Орлов. Его место занял Матвей Платов – будущий герой Отечественной войны 1812 года.
Могла ли конница дойти до далёкой Индии? Предвидел литот, кто посылал людей в ту авантюрную экспедицию, с какими трудностями им придётся столкнуться в пути? Думал ли об этом? Вряд ли. Скорее всего, бойцы шли на верную смерть. Казаки же Войска Донского в очередной раз доказали, как велика их верность Родине и преданность государю.