Буквально с первых же шагов Мальвика забросала знаменитого героя укоризненными вопросами. Самый главный из которых можно было сформулировать так:
– Получается, что все твои намёки и гроша ломаного не стоят? Я ведь поняла, что ты своё княжество задумал основать на новых землях, а ты отдаёшь их Энормии! Как же так?
Кремон на это долго вздыхал и морщил лоб и уже непосредственно в самой роще приобнял маркизу за плечики и проникновенно спросил:
– Ты мне доверяешь? Во всём и до конца? – Получив в ответ решительные кивки, продолжил таинственным, заговорщическим тоном: – Тогда просто получай удовольствие от путешествий и любования окружающими красотами. То, что я задумал, не должно быть пока озвучено и полусловом. И ни в коей мере не по причине моего недоверия к тебе, уж в этом не сомневайся. Тут всё гораздо сложней… Ведь даже здесь, возможно, за каждым нашим шагом следит система. И неизвестно, когда и с кем она может поделиться имеющейся у неё информацией. Да и в другом месте мне следует держать язык за зубами. Ты ведь, и не желая этого, можешь дать моим соперникам или конкурентам подсказку, раскрыть мои козыри, и ты знаешь, способов для извлечения информации предостаточно. Хватит, к примеру, допроса под Сонным покрывалом.
– Ага, значит, княжество всё-таки будет? И оно, скорей всего, может встать костью в горле какого-нибудь сильного государства?
– Умница! Сама ведь видишь, что творится только в Крея и какие силы только туда не подтянулись.
– Да, желающих расширить свои территории хоть отбавляй. И догадываюсь, что очень многие посчитают твои действия банальной жадностью.
– С одной стороны, я вроде никогда меркантильным не был, – пустился в рассуждения Невменяемый. – Да и сейчас им не стал. Но когда я увидел своих детей всех вместе, то ощутил огромную ответственность за их будущее. Осознал по-настоящему наше кровное родство, всю силу имеющихся между нами связей. Получается, что в мои обязанности входит посильная помощь в становлении каждого из моих детей как Личности с большой буквы. А сделать это – совсем непросто. И в этом плане обладание княжеством выглядит гораздо предпочтительнее, чем просто обладание одной «Каменной Радугой» и десятком других объектов иной недвижимости. Особенно если в новой вотчине их отца будет наибольшее количество развлечений, уникальных мест, а то и мистических загадок. Тогда детям будет возле меня всегда интересно, и они вырастут творчески развитыми, полноценными, достойными лидерами в любой сфере нашего бытия.
Внутренне Мальвика ощущала в себе недовольство от таких речей. Она приготовилась ждать от возлюбленного мужчины любых поступков, которые ведут к сближению с ней. Но как с подобными поступками соотнести этакую крайнюю, нежданно вспыхнувшую заботу о детях? Получается, что те отныне только и будут занимать все помыслы своего папаши? Он готов для их развития, увеселения и становления создать целое государство? Но останется ли в том государстве место для неё? Для любящей и, главное, для любимой женщины?
Предсказать невозможно. Предвидеть заранее – тоже. Но что остаётся делать? Сказать сейчас «нет!» или выставить жёсткие встречные условия? Увы! Баризо прекрасно понимала, что никаких условий она ставить не может, даже заикаться о них нельзя. И так счастье, что вчерашнего отшельника удаётся возвратить к активной жизни, в которой он готов видеть рядом с собой именно Мальвику и во всём опираться именно на её хрупкие плечи. Стать его наиболее доверенным, наиболее близким во всех планах и свершениях человеком – это ли не счастье? Это ли не самое желанное?
Вот потому она лишь согласно кивнула на все рассуждения своего идола:
– Хорошо, поступай, как считаешь нужным. Моя поддержка любого твоего начинания гарантирована.
К тому моменту и тигры отыскались. Короткие приветствия, вопросы по поводу готовности, а потом и крепление приспособлений для всадников на спинах огромных созданий. И вскоре уже оба хранителя здешних земель плавными прыжками устремились в юго-восточном направлении. Скорость передвижения получалась потрясающая, что-то среднее между скоростью боларов и драконов. Только следовало крепко держаться, непроизвольно прикрывая глаза, когда тигры перепрыгивали с ходу глубокие пропасти или мрачные, с колышущимся на дне туманом, расщелины.
Мальвика, которую несла на себе Анелла, в особо опасных местах повизгивала то от страха, то от восторга. Тогда как мужчина, несущийся на Даасте, лишь огромными усилиями сдерживал в себе рёв собственных эмоций. О такой скорости он даже и не догадывался раньше. И только пережив подобное лично, уже в который раз приходилось поражаться умениям Древних. Создать искусственно подобные живые существа – это надо быть воистину демиургами. Только богам под силу сотворить таких зверей, дать им почти бессмертие, а вдобавок ещё и наградить возможностью продолжения рода. Ведь с момента появления на поверхности плайшири тигры получили право иметь потомство, которое станет новым разумным видом существ в мире Тройной Радуги.
И, наверное, никто с ними не сравнится по мускульной силе из обитающих на суше. Ни колаб, ни тем более сорфит. Только Моллюск, разумный обитатель морских глубин, мог бы оспорить пальму первенства. Но ведь он обитает в совсем иной стихии, так что точек для противоречия между этими двумя видами не может быть по умолчанию.
Другой вопрос, как воспримут тигров в будущем иные расы и виды?
Но все эти вопросы, проносящиеся в сознании всадников, почти моментально выдувались встречным ветром, словно напоминали: главное – удержаться!
Ещё вчера Терраформкаст третьего ранга оговорил с хранителями маршрут движения и цели всего путешествия. А тех оказалось всего лишь две на повестке дня. Первая – уничтожение оставшейся в живых троицы гигантских шейтаров. Если не успеть это сделать в течение ближайших нескольких дней, самка этих монстров должна была ощениться, оставляя тем самым угрозу для новых обитателей царства Плайшири. Ведь маленькие шейтары весьма подвижны уже на вторые сутки после рождения, а на третьи могут существовать и кормиться вполне самостоятельно. Расползутся по окрестностям, и, учитывая, что их в помёте может быть до полусотни за один раз, впоследствии надоест выискивать этих кровожадных тварей в новых логовах и пещерах.
Вторая цель – это краткий осмотр и ознакомление с древним городом-портом Житордэ, который расположился на побережье океана. По утверждениям хранителей, это поселение Древних являлось наиболее величественным, импозантным и загадочным городом на всех землях Лазурных Туч. По крайней мере издалека, потому что даже тиграм туда вход не рекомендовался. Житордэ имел до сих пор некую линию защиты периметра, над ним нависали магические структуры сохранения, и в нём наверняка должна было бы остаться масса интересного. Иначе зачем сохранять постройки три тысячи лет?
Естественно, что ещё во время первого разговора возник очевидный вопрос: если город цел, то смогут ли в нём поселиться со временем разумные из остального мира? Причём адресовался он как хранителям, так и плайшири.
Тигры сразу отмежевались от какой-либо дискуссии на эту тему. Заявили, что это их совершенно не касается. Мол, утрясайте эти перспективы только с хозяевами земель. Ну а плайшири неожиданно заявили, что после тщательного осмотра Житордэ вполне возможно, что и сами там поселятся.
Вот и решил вчерашний отшельник, что следует самому глянуть на город. Пользуясь своим званием Терраформкаста третьего ранга, он предполагал обследовать постройки хотя бы несколько часов и уже тогда давать рекомендации по поводу дальнейшего исследования своим коллегам Эль-Митоланам. Коль будет необходимость, туда можно направить и комплексную экспедицию из нескольких человек. Похасы для этого уже есть, чуть позже и лошадей можно будет доставить в распоряжение фактории. Да и тигры, если их должным образом попросить, никогда в помощи не откажут. Как-никак, всё-таки сознания, находящиеся сейчас внутри этих гигантов, когда-то обитали в человеческих телах.
Двигалась уникальная группа фактически по прямой линии. Ну, разве что заранее огибая крутые горы или совсем уж неудобные для прохождения скальные массивы. Все три речки на своём пути разумные тигры преодолели в один прыжок и в конце четвёртого часа оказались возле логова шейтаров. А так как те оказались на месте, то люди сразу же приступили к отстрелу.
Теперь Кремону не приходилось таскать за собой тяжеленную и неудобную керечесу. К имеющимся у него литанрам друзья выделили планок с зарядами более чем достаточно, и зачистка хищников прошла быстро, скорее даже походя.
Тут же люди вновь укрепились на спинах Дааста и Анеллы и помчались непосредственно к городу. А ещё через час, уже с самого удобного места околицы, рассматривали местную несомненную достопримечательность. Причём при первом же взгляде на нее Невменяемый не удержался от возгласа узнавания:
– Да он же почти точная копия Яны! Словно вторая столица царства Огов! – уже стоя на точке первого осмотра, добавил: – Правда, башни гораздо выше, раза в два.
Впоследствии поведал остальным спутникам, как выглядела Яна, столица людей, которые в основном делились на земледельцев и скотоводов. Там и здесь ярко-жёлтая черепица покрывала остроконечные готические крыши, возносящиеся над низкими и широкими в основании башнями. То есть несущие, видимые снаружи стены в Яне редко где достигали пяти этажей. В основном двух или трех. А в Житордэ – достигали и десяти. Зато крыши оставались по своей высоте примерно одинаковые, поблескивали окошками восьми, а то и десяти чердачных уровней. В основном пропорции зданий у огов были таковыми: одна треть – стены, покрытые плитами серого колотого камня, и две трети – элегантно уносящиеся к небу крыши. Здесь – половина стены, половина крыши.
Совершенно не практичный, если так разобраться, вид постройки, зато воистину оригинальный и запоминающийся. Да вдобавок в Житордэ виднелись несколько иного вида строения, выбивающиеся из общей картины, зато более привычные человеческому взгляду. Одним словом, их можно было охарактеризовать как дворцы. Широкие, массивные, с громадными окнами и высотой от трёх этажей до шести. Вполне возможно, что казённые, административные здания.
Что ещё бросилось в глаза, так это некая излишняя серость самых ближних к периметру зданий. На них даже черепица смотрелась блёклой и выцветшей. Это дало основание предполагать, что должная консервация магическими силами там оказалась недостаточной или уменьшилась за тысячелетия.
Первое рассуждение при осмотре высказала Мальвика, по пути сюда рассмотревшая три десятка гор с массой чернеющих отверстий, в которых издревле жили плайшири:
– Вряд ли курьерам здесь понравится. Разве что некоторые окна на крышах выбьют да потом используют для входа-выхода.
– Ну и зависшие над городом структуры сохранения им будут мешать, – указала Анелла взглядом на цветное марево. – Видишь?
Женщина подобное, ещё не будучи Эль-Митоланой, рассмотреть не могла, зато её названый братец, присмотревшись к мареву, только озадаченно хмыкнул:
– В самом деле, живому существу пронзать эти структуры будет весьма неприятно. Разве что плайшири обладают неким особенным иммунитетом. Всё-таки это их царство.
– Но город явно не для них был построен, – стояла на своём маркиза. А вот Дааст стал поторапливать людей:
– Ну что, охватили панораму в общем? Тогда поспешим непосредственно в город? Нам уже давно интересно рассмотреть его изнутри и побывать в здании. Хотя не факт, что даже тебя туда защита периметра пропустит.
– Попробуем, – согласился Кремон и первым двинулся во главе их маленького отряда. – Если получится… Да и вам с Анеллой вроде как «не рекомендовалось» туда проходить. Знать бы ещё, почему.
– Догадаться несложно, – порыкивал Дааст, голова которого возвышалась над мужчиной слева вверху. – Если бы система заметила в Житордэ посторонних, нам дали бы приказ пройти в город и уничтожить любого. Иной не справится, ибо шейтарам путь туда точно заказан.
Перед хорошо видимой колдуну преградой в виде модифицированного светящегося полога непроникновения они остановились и попытались экспериментировать. Первой свою лапу сунула вперёд Анелла и тут же призналась:
– Неприятно. Такое ощущение, как возле водопада с мавзолеем. Только раза в два жёстче.
После этого свои услуги предложила Мальвика. Как человека постороннего, её, по логике, не должны были магические структуры пропустить. Но пока не попробуешь, не узнаешь. После конкретных указаний она очень медленно начала подносить руку к пологу, но внимательно присматривающийся Эль-Митолан мягко оттянул её назад, так и не дав совершиться прикосновению:
– Слишком странное затемнение! Словно туча грозовая собралась напротив нас. Ага! Теперь она рассеивается… Значит, и мне пора попробовать…
После чего стал проводить вхождение точно так же, как пересиливал двойной Барьер у моста Непреодолимый. Но тут получилось троекратно проще, с мизерным расходом энергии. Прошёл, постоял по ту сторону от полога, потом пренебрежительно хмыкнул и протянул руку женщине:
– Держись крепче. Отлично… Теперь медленно вперёд… О! Никакого затемнения нет! Ещё шажок… Вот и всё! А теперь с вами попробуем…
Хранителей он тоже перевёл за полог, избавив их от неприятных ощущений как во время перехода, так и после него. На это Анелла лишь рыкнула одобрительно:
– Хорошо быть Терраформкастом!
Крайние строения при ближайшем рассмотрении и в самом деле оказались какими-то слишком обветшалыми, заросшими мхом до второго этажа, а в некоторых местах даже потрескавшимися. Видимо, структуры сохранения сюда доставали не в достаточной мере и время всё-таки зацепило здания своей беспощадной дланью. Поэтому зайти в них не рискнули, а поспешили по улице дальше. А там решили уже и до первой площади с находящимся на ней дворцом добраться.
Вот там здания уже смотрелись вполне солидно и респектабельно. Никакого мха, никаких трещин, да и двери с оконными рамами выглядели словно недавно вставленные. Но, только потрогав их руками, люди почти одновременно удивились вслух:
– Кремонит! – то самое вещество, которое в Энормии было изобретено самим Кремоном и названо его именем. Только здесь оно имело цвет и структуру древесины и казалось более прочным на вид.
Причём крупным специалистом являлся не только сам изобретатель – чуть ли не лучше его знала все свойства вещества маркиза Баризо. Ведь именно она в своё время поставила на ноги громадное производство, а потом и наладила выпуск невероятного количества игрушек из кремонита, популярных сейчас по всему миру. Так что могла рассказывать об этом веществе часами.
Кстати, самим тиграм не поддающийся гниению материал оказался совершенно незнаком, и они утверждали, что в иных городах данного царства ничего подобного не встречали.
А вот дальше исследователей постигли сплошные разочарования. В первой башне, которую они осмотрели, чуть ли не на всех этажах ничего не отыскалось. Именно так – ничего! Ни мебели, ни вещей, ни светильников, ни каких иных предметов быта, которые используют разумные существа. Мало того, как ни присматривались, даже следов от возможного пребывания здесь мебели не обнаружили. Зато пыли хватало с избытком. Даже в тех помещениях, которые, казалось, заперты невероятно герметично. То есть выходило, что данная башня никогда не была обитаема.
Удивились. И тут же подались во второе, стоящее по соседству здание. Потом в третье. Затем на противоположной стороне улице. Увы! Везде одно и то же: совершенная пустота.
Постояли озадаченно на площади. Посоветовались да и двинулись во дворец. Наверняка в этом громадном здании хоть что-нибудь да отыщется. На это надеялись все четверо, и… все четверо ошиблись. Всё те же бессодержательные комнаты, залы и коридоры! Ну и пыль, в которой путешественники оставляли цепочки своих следов…
Только и бросилась в глаза единственная, не совсем уместная при такой пустоте, находка. В фойе на одной из стен была выложена удивительными мозаичными камешками подробная карта Южного континента. Точно обозначались реки, горы, линии побережья, острова вокруг. Но ни одного больше населённого пункта, кроме двух. Непосредственно этот город, возле которого отчётливо было обозначено буквами: «Житордэ», и второй город, на противоположном побережье, расположенный в землях Реликтовых Туч. Возле того красовалась короткая надпись: «Эрст».
И что самое интересное, поперёк всей карты от Житордэ к Эрсту тянулась линия чёрной краской, заканчивающаяся стрелкой. Весьма показательная линия и несомненное утверждение, как бы гласящее для посторонних: «Мы все перебрались на новое жительство. Ищите нас в Эрсте!» Так что первый вопрос искусственно созданным тиграм последовал от колдуна вполне резонный:
– А что вообще в тех землях находилось при вашей жизни? И в то время, когда здесь уже создали заповедник-карантин для плайшири?
Тут уже Анелла с Даастом изрядно задумались, припоминая свою жизнь ещё в людском обличье и складывая в кучу крохи собственных знаний. И тех оказалось до странности мало и скорее общего характера. Весь Южный континент был заселён неравномерно всеми разумными видами, и даже такого понятия, как отдельно обозначенные земли, не существовало. Городов было очень много, но с таким названием, как Эрст, ничего не ассоциировалось. То есть после непродолжительного порыкивания вопросов стало ещё больше. Да плюс те, которые Кремон давно собирался задать по всеобщей истории древнего мира.
Наверное, поэтому он решил долго не обследовать совершенно пустынные, а от этого неприятно мёртвые здания. Глянули по нескольким улицам во все подряд башни, заглянули ещё в целых три казённых дворца, где тоже отыскались аналогичные карты, да и стали располагаться в последнем из них на ночлег. Выбрали на удивление чистую, без пыли, комнату, убрали в ней с помощью магической структуры да и стали располагаться прямо на жёстком, зато сухом и сравнительно тёплом полу. Всё-таки день выдался напряжённый, усталость у всех четверых сказывалась, и даже искусственно созданные Древними тела нуждались в отдыхе.