Несмотря на торжественность встречи, ужин оказался коротким, чем гости тетушку Анну наверняка обидели до самой глубины души. Но время действительно поджимало. Тем более что Эль-Митолан Каменный, еще перед тем как усесться в карету, утешил Кремона:
– В первый раз это будет недолго, всего несколько часов. Но нам надо как можно быстрей снять полный слепок твоей ауры и попытаться его подогнать под ту, что осталась у дракона. А это самая длительная магическая операция. Потом постепенно начнем готовить тебя и ко всему остальному…
Когда приехали в замок Давида Сонного, то отправились не в основное здание, и даже не в возвышающуюся башню, а поспешили в большое хозяйственное помещение, которое когда-то изначально строилось под конюшни.
– Под храп похасов слепок ауры всегда получается более четким, – с глубокомысленным видом решил пошутить Кремон, но его перед самой дверью придержал за локоть Хлеби Избавляющий:
– Ты готов?
– К чему? – не понял его недавний воспитанник.
– Увидеть врага своего.
– Ах, вот оно что, – стал догадываться молодой колдун. – Вообще-то готов.
Его провели по короткому коридору, и только за второй дверью оказалось большое, идеально чистое помещение. Весь центр занимал квадратный бассейн полутораметровой высоты, доверху заполненный маслянистой жидкостью. И уже в самой жидкости, раскинув во все стороны крылья и конечности, лежал дракон. Над поверхностью торчала только его оскаленная, равномерно дышащая пасть, которую поддерживало несколько надутых воздухом рыбьих пузырей. Да чуть приподнимались из воды когтистые передние лапы и самые кончики крыльев. Все остальное тело в расслабленном состоянии застыло в толще жидкости, и при слабом, неверном освещении казалось, что воздушный пират потягивает мышцами, разминая их и готовясь выскочить из бассейна.
Совершенно помимо своей воли, Невменяемый напрягся настолько, что только в самый последний момент прекратил возведение вокруг себя магических щитов и опустил руку, готовую ударить леденящей молнией, самым страшным и действенным оружием из его арсенала. Настолько близость врага подействовала на все его боевые инстинкты. Настолько давно, казалось бы, уснувшая ненависть и жажда мести затуманили его здравый рассудок. Настолько воспоминания о погибшей матери затмили все его логические рассуждения. Настолько сразу забылись его недавние заверения, что все разумные должны жить в мире, любви и согласии.
Теория – это одно. А вот на практике – совсем другое. Ненавистное создание каждой деталью своего мерзкого тела взывало к бою и отмщению, взывало к уничтожению.
Уже расслабляясь и сбрасывая с себя напряжение, Кремон почувствовал дружеские похлопывания по плечам сразу с двух сторон. Но если Хлеби только сочувственно кивнул после этого, то Давид Сонный не удержался от комментария:
– Ты бы видел свою ауру только что! Мы тут все перепугались, что ты это тельце сейчас прожаришь насквозь.
Сразу же стало понятно, что до этого дойти не могло. Практически все окружающие Эль-Митоланы были готовы поставить надлежащую защиту, но вот стыдно немножко стало. И чтобы замять свою реакцию на увиденное, Невменяемый стал с деловым видом обходить весь бассейн. Причем сразу обратил внимание на четырех человек, сидящих возле самой жидкости, с каждой стороны квадрата. Казалось, они были погружены в самосозерцание и ни на что больше не отвлекались.
– Чего это они?
На его вопрос ответил откуда-то снизу маленький таги:
– А ты как думаешь, легко поддерживать в жизненном состоянии такую тушу? Ведь его не только кормить и поить надо, но практически каждую мышцу прощупывать, каждый мускул силовыми движениями массажировать, каждый участок кожи проверять на растяжение и сжимаемость. Да и еще масса чего требует ухода ради должной эластичности.
– Татил, и часто надо совершать такие массажи?
– Постоянно, круглые сутки. Причем все четверо истощают свою магическую энергию через час. Вновь заступают на пост – через сутки. Так что можешь посчитать, сколько в башне постоянно отсыпается врачей Эль-Митоланов.
– Однако! – не смог сдержать Кремон восклицания. – Да вы же всю Энормию обескровили! Кто же людей лечит?
– А что делать? Пришлось тебя столько дней ждать. – Заметив, что молодой герой начинает испытывать комплекс вины, таги тут же быстро потащил его в сторону, приговаривая своим баском: – Но ты не переживай, это для твоего же блага. Достанется тебе тельце и в самом соку, и настоящего воина. Тебе только останется сносно научиться им управлять. Теперь мы за несколько дней справимся, и все врачи разъедутся куда им надо. Главное, чтобы ты сейчас полностью расслабился. Ложись!
Под дальней стеной оказалось накрытое чистой простыней ложе, которое откатили чуть в центр и уложили на него тяжело вздыхающего подопытного пациента. Заметив, что ему на верхнюю часть туловища пытаются возложить довольно сложную магическую конструкцию, Кремон забеспокоился:
– А меня этим не раздавит?
– Да мы осторожно.
– Не больно будет?
– Вроде не должно.
– Хм! А вы меня усыпите?
– Наоборот, подбадривать будем, чтобы все эмоции и оттенки ауры выделить. Так что выспаться не получится.
И уже когда его накрыли, молодой колдун задал последний вопрос:
– Подбадривать-то чем будете?
– Как обычно, магическими иглами и уколами. Да ты не напрягайся так, не напрягайся! Покалывать начнем только при повышенной сонливости. А если будешь бодро реагировать, то все обойдется.
Последний знакомый голос явно принадлежал Давиду Сонному, и Кремон запоздало засомневался, что его друг проявит такое благодушие. Зная его тягу к розыгрышам и шуткам, можно было не сомневаться: Давид обязательно найдет повод пощекотать своего младшего коллегу чем-нибудь взбадривающим.
Только вот жаловаться и стенать было поздно, многочисленная орава толпящихся вокруг ложа специалистов приступила к работе. Они давали вводные команды своему пациенту, и тот напрягал все свое воображение, представляя ту или иную ситуацию из своей жизни. Иногда удавалось достичь нужного результата сразу, но чаще всего каждую эмоцию приходилось вызывать многократно, да еще и разными способами, сценками или воспоминаниями.
Болезненными уколами все равно наградили. Причем довольно многочисленными. Но тут ни в коей мере не было вины или попытки повеселиться Давида Сонного, просто и эти недовольные всплески активности мозга улавливались собравшимися колдунами со всей скрупулезностью погрязших в своем деле ремесленников.
Через четыре часа магическую конструкцию с Кремона сняли, и он поднялся весь мокрый от пота. Не лучше выглядели и экспериментаторы. Разве что только неугомонный Татил Астек стал всех поторапливать к выходу:
– Коллеги, друзья, теперь все равно полученному слепку понадобится время до окончательного застывания, и до завтрашней ночи мы можем немного отдохнуть и расслабиться.
– Так что ты предлагаешь, возвращаться в мой замок? – выходя на свежий воздух, спросил Хлеби.
– Вот именно! Конечно, раз там остался Рафа, то чудесных колбасок твоей тетушки нам уже не останется, но все равно мы найдем чем подкрепиться.
– Это верно! А у тебя, герой, как настроение? – направляясь к лошадям, поинтересовался Избавляющий.
– Немного жутковатое. Как представлю, что скоро я окажусь в том мерзком теле, так сразу напиться хочется до беспамятства.
– Тогда по коням, друзья! Но сразу хочу предостеречь, Кремон, тебе еще надоест слушать тетушкины рассказы, как она принимала его величество и как король был без ума от ее кухни. Теперь для нее – это самая главная тема для разговоров.
При всем своем желании плотно подкрепиться молодой колдун вдруг почувствовал жалость к тем коллегам, которые были вынуждены просиживать вокруг плавающего в специальной жидкости дракона и отдавать на поддержание жизнедеятельности все силы. Поэтому, уже усаживаясь в седло, он оглянулся на перепрофилированное помещение конюшен и спросил тихим голосом у протектора:
– А на нас не обидятся все остальные? Они тут трудятся, а мы…
– У каждого своя работа. Может, мы еще им через пару дней позавидуем. Всех делов: отсидел свой час, и сутки делай что хочешь.
– Все равно, мне даже неудобно как-то. Столько врачей со всех околиц собрали.
– Иначе никак не получалось, – уже на ходу рассказывал Избавляющий. – Но ты бы видел, как тяжело в первые сутки приходилось. Нам боевые Эль-Митоланы свои силы передавали, и мы по шесть часов в сутки высиживали. Это уже потом со всех сторон подтянулся народ. Зато тельце для тебя сохранили полностью. Так что претензий к нам быть не должно.
В эту ночь Кремону Невменяемому было разрешено все. И он решил не сдерживать здоровые эмоции, а перед долгим расставанием со своим любимым телом побаловать его самыми разнообразными излишествами. В итоге съел и выпил за троих, если не больше… Ко всему прочему, еще и поддался на сияние глаз самой игривой и любвеобильной Эль-Митоланши, с которой ему удалось уединиться на часик в одном из чердачных помещений замка.
Поэтому в свою, выделенную ему еще в ученичестве, комнату он ввалился спать уже в светлое время суток. Да так и рухнул на кровать, не раздеваясь. Откинулся на спину и блаженно закрыл глаза, сразу проваливаясь в океан сна.
Но не тут-то было! Вдруг дверь хлопнула, а потом и женские ручки затормошили молодого колдуна изо всех сил. А чей-то знакомый голос стал восклицать:
– Ну ты и соня! Занваль вовсю светит, а он дрыхнет! Вставай! – Затем после короткой паузы: – Фу! Ну и перегар от тебя! Словно бочку прокисшего пива выпил! Да вставай, тебе говорят!
– Э-э-э… – выдавил из себя Кремон, пытаясь открыть упрямо слипающиеся глаза. Наконец ему это удалось, но только тщательно сфокусировав взгляд на светлом пятне, он различил симпатичное личико, и с трудом пробормотал: – Мальвика! Тебе чего?
– Как чего?! У нас ведь встреча со Спином, а потом полет на экскурсию в интересное место.
– …Место?.. Со Спином?
– Как же так?! – стала сердиться молодая маркиза уже всерьез. – Наш друг специально к твоему приезду приготовил сюрприз, ждал этого дня несколько недель, верил во встречу, а ты упился до безобразного состояния!
– Не… я не упился. – Напрягая память, стал выкручиваться Невменяемый. – Просто ночью надо мной безжалостные знахари всякие опыты проводили, а потом лекарство такое пришлось пить… Ух! Забористое.
– Меня это не волнует! – сурово отчеканила девушка. – Даю тебе на умывание и сборы полчаса. Если ты через этот срок не будешь сидеть на завтраке – пеняй на себя.
– Угу… – приподнявшись на локте, соглашательски промычал Кремон. – Какая ты строгая стала…
Но лишь только дверь за Мальвикой закрылась, как он тут же рухнул обратно на подушку. Бормоча при этом:
– Что за спешка? Еще немножко бы вздремнуть…
В замке колдун чувствовал себя в полнейшей безопасности. Никакого смысла прислушиваться к каждому шороху, а уж тем более ставить охранные контуры не было. И вполне естественно, что ничто не могло заставить его напрягаться. Организм, по самое горло нагруженный алкоголем, требовал глубокого сна и полного покоя.
Поэтому ледяная вода, неожиданно залившая все тело, показалась ему настолько кошмарным явлением, что он, плохо соображая, задействовал левитацию на полную силу. В следующий момент он получил основательный удар в лоб, столкнувшись с потолком, затем, не успев скоординироваться, грохнулся боком о пол, опять взлетел, и вот уже только тогда начал осознавать, что его убивают. Чисто интуитивно встал на ноги, выбрал правильную боевую стойку и замер в полуприседе. Тут же магические щиты окружили промокшие насквозь одежды, а руки потянулись вперед, намереваясь разорвать в клочья любого оказавшегося поблизости противника.
Только вот гипотетический противник разразился веселым заразительным женским смехом.
– Ой! Да ты подскакивал словно мячик! У тебя всегда так подъем теперь происходит?
От такой простоты и наглости руки у Кремона бессильно опустились.
– Мальвика, когда же ты научишься входить в комнату только после разрешения?
Та и не подумала оправдываться, наоборот, перешла в наступление:
– Я ведь тебя по-хорошему предупреждала! Или ты совсем совесть потерял? Мы тут столько ждали, а его только сон интересует! Или, может, мне тебя еще и под душем искупать и одевать как ребенка?
Во время этого монолога Невменяемый смотрел на маркизу и осознавал, что выспаться сейчас не удастся, потому что его взяли в настоящий оборот. Дружище Спин еще бы понял его состояние и разрешил пару часиков проспаться, но только не эта егоза. Пришлось срочно загружать свои магические умения и очищать организм от воздействия алкоголя. И уже направляясь в душ, колдун с отчаянием махнул рукой:
– Ладно, жди меня за столом. Через четверть часа буду.
За столом его поджидали только три человека. Да и то Ганби Коперрульф уже доедал десерт. Он же и ответил на вопрос о том, все ли еще отсыпаются по своим норкам:
– Хлеби и Татил позавтракали самыми первыми и тут же умчались к Давиду. Рафа поехал по срочному делу в Каретный Порт. А мне приказано тебя охранять.
– Да? Тогда я пожалуюсь протектору на тебя, – пригрозил Кремон, приветствуя маршала и усаживаясь рядом.
– Суть жалобы? – по-деловому, топорща свои усы, спросил Коперрульф.
– Меня только что пытались утопить, – многозначительный взгляд в сторону довольной Мальвики. – Да еще и в ледяной воде!
Тут вступила в разговор тетушка Анна, до того строго поджимавшая губы:
– Ничего страшного! Зато ты плотно позавтракаешь и не останешься голодным.
– Уважаемая госпожа, мне кажется, в этом замке еще ни разу не было голодных.
– Неправда, – тут же стала с довольной улыбкой возражать домоправительница. – Вот, например, его Величество, Рихард Огромный, каждый раз садясь за стол, всегда признавался, что страшно голоден. И говорил, что его даже ночью тянет хоть что-нибудь перекусить из моих блюд.
Ганби резко вздохнул и стал торопливо доедать свой пирог. А монолог донельзя довольной тетушки продолжался после этого безостановочно. Даже Мальвике не удалось вставить ни единого словечка. Уже и маршал давно покрикивал на парадном дворе, уже и Невменяемый несколько раз пытался встать из-за стола, но его останавливала сухая ладошка, и новые подробности пребывания королевской четы в замке захлестывали парня с головой.
Окончилось тем, что в открытое окно влетел Спин и ворчливым голосом перебил интересные россказни:
– Может, хватит объедаться? Станешь толстым, и мы тебя поднять не сможем!
– Кто толстый? – Молодой колдун, радуясь поводу сбежать и заодно показать свою лихость, вскочил из-за стола, разогнался и рыбкой выпрыгнул в окно. Потому что высота там была всего три метра, и он давно мечтал покинуть гостиную именно таким способом. Просто раньше всегда окна были плотно закрыты, а сейчас ими постоянно пользовались болары.
Во дворе, затеняя Коперрульфа от ярких лучей Занваля, висело около десятка зеленых шаров, и все они отреагировали на эффектное появление парня поощрительным воркованием и громким бульканьем, который у них заменял смех. Пока обменялись взаимными приветствиями, на крыльцо выскочила Мальвика и тоже поспешила к скоплению шевелящихся корней.
– Вот и я! Куда летим?
Лидер разумных растений с некоторым сомнением проворковал:
– Вообще-то там только Эль-Митолану пробраться удастся.
Маршал Агвана успел возразить первым:
– Тогда ничего не получится. Мне приказано с нашего героя глаз не спускать. Поэтому и на шаг отойти от него я не намерен.
– И со мной так поступать нечестно! – обиженно надула губки маркиза. – Если бы не я, Кремон бы все на свете проспал, и будить его никто бы не осмелился!
– Тоже верно, – пробормотал болар.
– Да ты хоть в двух словах намекни, что и как? – попросил Невменяемый своего левитирующего друга.
– Ладно, в двух словах могу, – и Спин принялся рассказывать. – Мы ведь уже давно по другим лесам летаем и выискиваем наших соплеменников, которые не совсем одичали. Вот и нашел Караг, мой самый верный сторонник, древнего Грюхуна на юго-востоке. Тот уже умирал и мог общаться на таком жутком диалекте, что мы его еле поняли. В общем, он рассказал об одном тайном месте, которое находится здесь неподалеку, но взял с меня торжественную клятву отвести туда только определенного человека, самого лучшего друга боларов.
Кремон дружески похлопал лидера боларов по корневым утолщениям:
– Мне лестно, что вы меня считаете самым лучшим другом. Но как же Лирна? Ведь это она вас полюбила самая первая, а потом и нас познакомила.
– Все верно. Уже сейчас все наши почитают Лирну больше всех и обращаются к ней не иначе как принцесса. Но я ведь говорил об определенном человеке. То есть он должен быть Эль-Митоланом.
– В таком случае могут обидеться Давид и Хлеби. Уверен, они в вас души не чают.
– Согласен. Но ведь ты был самым первым колдуном, который полюбил нас со всей искренностью и теплотой. Мало того, я уже советовался и с Сонным, и с Избавляющим по этому вопросу, и они рекомендовали дождаться тебя. Так что никаких обид. Тем более когда я им описал увиденное в потайном месте, они только пожали плечами, решив, что в этом ничего срочного нет. В крайнем случае мы согласились подождать до полугода. Именно через такой срок планировался твой визит в Агван.
Молодой колдун в удивлении хмыкнул, а потом наморщил лоб в раздумье:
– Конечно, надо там побывать. Но неужели к тому месту нельзя пробраться ни Мальвике, ни тем более Коперрульфу? Ведь такой, как он, везде прорвется.
– Сомневаюсь. Там минут десять надо глубоко под водой плыть. Поэтому есть два варианта. Первый – они летят с нами до острова и поджидают нас на скалах…
– Мало ли какие опасности внутри, – тут же отозвался маршал.
– Внутри все проверено и нет там ничего страшного…
Но теперь уже Невменяемый перебил лидера боларов:
– Постой, а разве вы можете нырять под воду?
– Еще как!
– Но вы же деревянные и легкие?
– Сам ты деревянный, – забулькал Спин. – Просто для ныряния мы используем обратную силу левитации и без труда можем погрузиться метров на сорок-пятьдесят. Больше не получается.
– Не знал…
– Больше надо друзьями интересоваться.
– Так ведь я не по собственной воле…
– Ладно, это я пошутил. И второй вариант, – продолжил Спин, – это если ты за них возьмешься и прикроешь воздушным щитом. Тогда мы вас за две ходки перетянем в пещеру. Вот, правда, и там они не смогут перейти на вторую половину. Зато прекрасно смогут тебя видеть метров с тридцати. Так устроит?
Ганби и Мальвика быстро переглянулись и согласно кивнули.
Как оказалось, это были еще не все условия.
– Кремон, только тебе надо будет дополнительную силу взять для транспортировки людей под водой. Потому что на месте ты должен быть полноценным Эль-Митоланом.
Молодой колдун тут же вспомнил о красной жемчужине на своем ордене и самодовольно улыбнулся:
– Словно предвидел такое дело и совсем недавно запасся. Ведь все равно большинство коллег отсыпается после ночной гулянки.
– Тогда в путь! – скомандовал лидер разумных растений и стал распределять своих товарищей. – Мы берем Кремона. Четверка Карога – маршала. А вы трое – подхватывайте маркизу. Только держите ее крепче, когда она визжит от восторга и пытается раскачиваться на корнях.
– Буду вести себя примерно! – воскликнула Мальвика, поднимая руки и резво обхватывая ладошками окружившие ее корни.
И вскоре три человека уже неслись над озерными просторами. Спин летел перед Кремоном, прикрывая своим корпусом вид на небо и держа основными корнями под мышки. Два его соплеменника, удобно сплетя корни, несли импровизированное сиденье, а сзади подпирал спину еще один болар. Практически они могли нести человека вдвоем и совершить вынужденную посадку такого веса в одиночку, но лишняя бдительность никогда не помешает.
Оба толстых корня проходили по бокам от лица Невменяемого, и он прекрасно видел простирающиеся перед ними ландшафты. При этом, несмотря на довольно сильный ветер, вполне отчетливо мог слышать ответы болара на свои вопросы. Как оказалось, все это время разумные растения не только занимались интенсивным обучением и поиском своих одичавших соплеменников. В последние полгода с ними работала группа из двадцати Эль-Митоланов, которые пытались выяснить, каким образом болары могут видеть фиолетовый клубок отделенного сознания, и могут ли они при этом на него воздействовать. Вторым важным пунктом в исследованиях было умение летающих шаров сразу отличать колдунов от простых людей, несмотря даже на полное прикрытие их магической сущности. Ну и третий аспект научных исследований – это невероятная способность к левитации, доселе необъяснимой с точки зрения магической науки.
Видевший замок Давида Сонного только коротко, да и то ночью, Кремон от всей души удивился:
– Слушай, если еще и с вами два десятка работают, то сколько же там народа собралось в данный момент?
– По-моему, этого и сам Давид не знает, – забулькал Спин. – Да и нам, честно говоря, все ваши исследования надоели больше всего. Мы ведь летать любим, путешествовать. Одна радость, что мы вскоре с тобой в Альтурские Горы полетим.
– Каким образом?
Действительно, такое утверждение в голове у знающего человека не укладывалось. Хоть драконы, по всеобщему мнению, боларов не трогали, не притесняли, а порой и подкармливали, но перелететь зеленые шары могли в Альтурские Горы лишь в одном месте: на Аслидском перевале со стороны Баронства Радуги. Да и то, по донесениям разведки, над перевалом в последнее время не пролетел ни один болар. Из чего следовало, что драконы и в том месте перестраховались. Возможно, что и до них доползли знания о разумности этих детей природы. Остальные границы королевства воздушных пиратов были неприступны из-за непомерной высоты и расставленных в глубоких ущельях ловушек. Даже совершенно дикие болары инстинктивно боялись лететь в сторону Альтурских Гор.
Так что на радостный, полный надежды вопрос Спин попытался ответить со всей своей осведомленностью:
– Пока никто в этой затее еще не уверен, но ваши ученые головы отыскали где-то магическую формулу закупорки боларов в энергетический кокон. Мы якобы там совершенно ничего со своей левитацией не будем весить. Вот ты нас и «потащишь» за собой на постромке и «перевалишь» через самый высокий Топорный хребет.
– Разве драконы и через него перелетают?
– Видели не раз, средь бела дня.
– Но ведь тогда и нас заметят.
– Планируется перелетать в ночное время.
– Ладно, допустим, я вас перетащил, потом вынул из коконов, но как обратно вас туда засунуть при возвращении в Энормию?
– Вот это – самый сложный вопрос. И будет зависеть от того, что и как ты сможешь творить, находясь в теле этого воздушного красавца.
– Тоже мне, нашел красавца, – содрогнулся Кремон от отвращения.
– Ну не скажи, – стал философствовать Спин. – Мы их, конечно, жутко боимся, но, с другой стороны, всегда восхищаемся красотой и силой их полета. Да и скорость у них маршевая в два раза выше. А уж когда они пикируют, то ускоряются еще раза в три. Мне кажется, тебе понравится парить на невиданных нами высотах…
– Думаешь? Ладно, поживем – увидим. Долго еще нам лететь?
– Нет. Видишь тот самый большой остров?
– Попробуй такой не заметь.
– Вот к нему и летим.
Действительно, сплошная огромная скала возвышалась из озера, словно гигантская крепость и, казалось, была не подвержена влиянию времени. За многие века, а скорей всего, и тысячелетия, лишь кое-где зелеными островками укоренились перекрученные ветрами сосны да рваными лоскутами разросся коричневатый мох. Даже птицы почему-то не гнездились на крутых, почти гладких и каменистых склонах. И для хранения любой тайны это место подходило больше всего. Хотя его удаленность, неприступность и так сразу сводила все шансы любого исследования или разведки к нулю.
Мало того, для того чтобы добраться во внутренние переходы, ведущие в пещеру, надо было вначале нырнуть на глубину тридцати метров, потом проплыть по запутанному лабиринту и только тогда вдохнуть живительный воздух влажного подземелья. А потом еще и подняться по винтом уходящему вверх желобу. И когда все три человека наконец-то достигли цели, немного подуставший Кремон почувствовал себя совершенно пустым в магическом плане и использовал, или, попросту говоря, влил в себя, силу, заготовленную в Жемчужном ордене.
Сделал он это перед разделяющей пещеру надвое ступенькой. Потому что на ее шершавой поверхности отчетливо были видны вырубленные знаки трех соприкасающихся кружочков. Таким способом во все времена, у всех рас разумных, обозначали магическое умение Эль-Митолана. И точно так же рисовали эти колечки в тех местах, куда вход простым смертным был воспрещен.
Только разумные растения, видимо, не подпадали под обе категории. Потому что Спин вместе со своим соратником Карагом спокойно пролетели к самой дальней стене и там прислонились к скальной поверхности по бокам удивительно верно нарисованного болара. Мальвика и Коперрульф остались наблюдать, не переступая возвышение, тогда как остальные зеленые шары расселись вдоль боковых стен, поближе к своему лидеру, и затихли. Повинуясь призывным жестам корней своего друга, осторожно шагая и внимательно осматриваясь вокруг, пошел к дальней стене и Невменяемый.
Когда ему осталось пройти десяток метров, Спин его подбодрил:
– Можешь не спешить. Мы вначале должны как бы «прогреть» скалу своими прикосновениями, и только минут через пять ты увидишь основное действо, ради которого мы и проделали такой нелегкий путь.
– Так и не хочешь меня раньше подготовить?
– Что тут готовить? Пока не увидишь – не поймешь. Сам будешь решать.
Молодой колдун замер на месте, продолжая всеми доступными ему средствами осматривать стену, пол и уходящий круто вверх свод. Воздуха здесь было предостаточно, блестящие вкрапления слюды в породе отбивали и множили освещение светляка, и больше, кроме, естественно, самого рисунка, в пещере ничего интересного не было. Да и сам он с первого взгляда был не чем иным, как просто высокохудожественным изображением, которые еще довольно часто можно было отыскать в древних развалинах. Разве что идеально сохранился для такого сырого помещения. Ни единой надписи или значка вокруг рисунка тоже не наблюдалось. И только Эль-Митолан собрался проявить свое нетерпение вопросами, как вздрогнувший Караг произнес:
– Началось!
Почти сразу скала подернулась рябью, словно по поверхности воды промчался легкий ветерок. Потом изображение мелко задрожало, а по нарисованным корням прошла короткая судорога. А в следующее мгновение весь рисунок, словно полупрозрачное привидение, стал выплывать из стены. Выйдя из нее полностью и продвинувшись на один метр, продолжающаяся колыхаться копия разумного растения замерла на одном месте.
Вот тут уже Кремон задействовал самые уникальные свои возможности. Не прикасаясь к эйфорическому созданию физически, он пронизывал его щитами, просматривал во всех спектрах ауры, выискивал хоть какие-то взвешенные или невидимые частицы, пробивал осторожно направленными волнами звука, а напоследок даже пощупал силовыми линиями и маленькими сгустками огня.
При этом он довольно часто задавал вопросы Спину и его соратнику:
– И долго это изображение будет так висеть?
– Пока мы «греем» стены. Потом оно с той же скоростью прилипает на скалу обратно.
– А вы пробовали его пронзать своими телами?
– Еще как пробовали. И пронзали, и висели внутри…
– Сами вы что видите?
– Ничего фиолетового искрящегося. И ничего красновато-туманного. Обычное сероватое, колышущееся изображение в полный наш рост. Разве что чуть-чуть выделены основные цвета нашего шара и корней.
– Хм! То же, что и я…
– Мы тоже в этом были уверены.
– Может, вы что-то упустили из объяснений старого Грюхуна?
– Да нет, он повторял как заведенный: «…Доставите туда лучшего друга, обогреете рисунок, прислонившись по сторонам телами своими, и ждите действий своего друга…»
– Ага, значит, мне решать, что делать?
– Так я об этом и говорил…
– М-да, похоже, что это просто некое магическое изображение и ничего более. Хотя… может, еще вот так попробую…
Все оказалось безрезультатно. Оставалось попробовать только одно: войти непосредственно в само изображение. Вначале Невменяемый помахал во внутренностях руками. Потом поставил туда одну ногу. И только затем, перекинувшись со всеми друзьями впечатлениями, решительно встал в мерцание полностью.
Тотчас перед глазами коротко мигнули световые зайчики. Пальцы рук и ног приятно пощекотало, а в лицо пахнуло странной свежестью. А потом внутри сознания появилось легко запоминающееся изображение: высокий, тучный мужчина со свисающими ниже подбородка усами идет вдоль длинного ряда сидящих на поваленном стволе дерева боларов и на каждого возлагает свою ладонь. Причем делает это быстро, словно приветствуя старых знакомых. Затем картинка сразу же сменилась на другую. Тот же человек ждет, когда прямо к нему подлетит другой болар, и возлагает на него две руки. Но держит их довольно долго, чуть ли не минуту. А потом поворачивается, берет откуда-то сбоку хрустальную и прекрасную корону или вазу и вручает застывшему перед ним болару.
На этом все и закончилось. Невменяемый рассмотрел по бокам от себя колышущиеся корни Спина и Карага, перевел взгляд на стену и спросил:
– Куда делся рисунок?
Болары стали отвечать наперебой:
– Впитался! Прямо в тебя! Вначале рисунок минутку заискрился почти невидимыми бликами, а потом раз, и пропал! Словно его и не было. Ага! А ты вот стоишь с открытыми глазам и ничего не видишь. Мы к тебе и подлетели.
– Понятно…
– Что? Что тебе понятно?
– Скорей всего, это было какое-то послание древних, которое после того как дошло по назначению, исчерпало свой лимит энергии.
– Так ты что-то увидел? А что конкретно?
Сзади тоже послышался обеспокоенный голос Коперрульфа:
– Как там у вас прошло?
Поэтому Кремон быстро развернулся и прошел в нижнюю часть пещеры. Болары тоже все поспешили следом и зависли вокруг людей. Сразу для всех Эль-Митолан подробно рассказал об увиденных сценах, не упустив ни одной детали. Вплоть до одежды того человека и особенностей заднего плана. Как ни странно, разгадки никто не знал. Разве что Спин с непонятным стеснением вдруг предложил:
– Давай проверим одну мысль. Положи мне руку на обруч корпуса.
– Хм? Да запросто!
Возложенная длань ничего не принесла ни болару, ни человеку.
– А теперь положи две руки и подержи, сколько следует, – продолжал настаивать лидер боларов.
Но и минутное наложение рук не совершило какого-нибудь чуда. Даже вторая минута ничего не дала. Как ни странно, и Мальвика вдруг потребовала:
– Положи и мне руку на голову!
– Слушай, маркиза, ты за кого меня принимаешь?
– Ну пожалуйста, Кремончик, чего тебе стоит?! – запрыгала от нетерпения девушка. Не желая и дальше выслушивать настойчивые просьбы, Невменяемый положил руку и на ее локоны. И через минуту полного молчания с некоторым ехидством спросил:
– Ну что, можешь летать как болар?
Как ни странно, Мальвика не обиделась. Насупила только брови, прислушиваясь к своим внутренностям, а потом разочарованно выдохнула:
– Не могу.
Скрывая улыбку, Коперрульф разгладил свои длинные усищи:
– Получается, что ничего полезного в этом нет?
Кремон еще раз осмотрел всю пещеру:
– Может, и нет. Но слишком странно все это. Зачем тогда строить? Делать отметку для Эль-Митоланов? Пускать легенду про какого-то друга среди одичавших племен боларов? А если бы тот же найденный вами Грюхун умер намного раньше? Или таких «знатоков», как он, в мире много? И все ради каких-то странных сценок в моей памяти? Сплошные несуразности!
И, словно сам себе возражая, тут же поднял вверх указательный палец:
– Но! Вполне возможно, что здесь кроется более глубоко зашифрованное сообщение. И его надо пытаться понять не одному, а всем коллективом ученых и историков. Ну а самое интересное и загадочное – это переливающаяся хрустальными отражениями корона. Как мне кажется, у Хлеби должно быть изображение Сферы магической Настройки. Если и нет, то о ней должны подробно знать Татил и Рафа.
– Ты думаешь, тебе довелось увидеть ту самую? – многозначительно расширила глаза Мальвика.
– Ты уже и об этом читала? – удивился колдун.
– Конечно!
– Может, и рисунок нашла?
– Да нет, там только о Сфере вскользь несколько раз упоминается. Потом я у дедушки Огюста спрашивала, но он с уверенностью ответил, что больше никаких данных об этом чуде магической Настройки в библиотеке нет.
– Ладно, разберемся с этим в Агване. Спин, силенки еще остались для дальнего полета?
Болар ответил с достойной уверенностью в голосе:
– Разве это дальний? Вот когда будем Топорный хребет перелетать…
Вернувшись в Агван, вся компания попыталась разыскать протектора, но, как оказалось, он так и не возвращался от своих коллег. Поэтому люди оседлали лошадей и помчались в сторону Клаковской гущи наперегонки с летящими боларами. И прибыли, можно сказать, вовремя. До полусотни Эль-Митоланов прохаживалось во дворе замка Давида Сонного, обсуждая последние новости и результаты экспериментов. Дело близилось к обеду, вот они и грелись под лучами Занваля, дыша свежим лесным воздухом и нагуливая аппетит. К тому же из самого замка и занятых под лабораторию конюшен постоянно подтягивались новые люди и присоединялись к беседующим. По сути дела, такого одновременного скопления колдунов в одном месте Кремону видеть еще в своей жизни не приходилось. Особенно в такой живописной обстановке. Поэтому он не стал громким окликом приветствовать всех в одночасье, а скромненько так протиснулся к той группе, где находились Давид, Каменный и Хлеби Избавляющий. Последний сразу же заметил своего бывшего ученика и поинтересовался:
– Так быстро вернулись?
– Да там и делов-то – всего ничего.
– Ну так поделись с нами великими секретами древнего Грюхуна. Кстати, а где наши болары?
– Решили наведаться в стаю, но обещали быть к обеду.
Затем Невменяемый подробно рассказал о событиях в пещере, которую неизвестные разумные так тщательно упрятали от всего мира. Коперрульф и Мальвика, стоящие сзади него, помалкивали и только иногда кивали в знак подтверждения. Во время повествования близстоящие Эль-Митоланы прекратили все разговоры, обступили прибывших плотным кружком и ловили каждое слово. Поэтому когда перешли к обсуждению услышанного повествования, мнений оказалось предостаточно. Выдвигаемые гипотезы и предположения сыпались словно из рога изобилия. Но ни одного оригинального и похожего на истину разъяснения никто так и не дал. Единственно на чем сошлись, так это на идентичности увиденной Сферы, которую подтвердил протектор Агвана, видевший ее на многих рисунках. Но вот что она делала в руках усатого человека, единого мнения так и не достигли.
В середине дискуссии к разросшейся компании спорщиков присоединился и Спин. Но он в основном помалкивал, разве что ответил односложно на несколько уточняющих вопросов. А вот Давид Сонный в завершение дискуссии, как всегда, оказался в своем репертуаре. В тот момент, когда все колдуны стали расходиться, он вдруг с явной обеспокоенностью воскликнул, обращаясь к болару:
– Слушай, а в каком месте к тебе прикасался Кремон?
Ничего не подозревающее разумное растение указало корнем на определенный участок своего шара. После этого Давид тщательно туда присмотрелся и округлил глаза от ужаса:
– Какой ужас! Твой обод в том месте прогнил почти насквозь!
Надо было видеть, с какой паникой из зеленой, верхней части сферы болара взметнулись жгутики с глазами и буквально прилипли к коричневому нижнему ободу. И только сдержанный смех людей окончательно успокоил Спина в его безопасности. Мало того, он еще и сам побулькал веселыми звуками из своего речевого аппарата, и добавил:
– Ладно, Давид, теперь я попрошу Кремона, чтобы он и тебя за голову потрогал. Вот тогда уже точно все твои кучеряшки отвалятся, и будешь поблескивать как мой прогнивший обод.
Окружающие засмеялись гораздо громче, и сделали это в основном женщины. Да еще прокомментировали:
– А правда, Давид! Лысым ты будешь выглядеть намного эффектнее.
– И моложе!
– Имя тоже сможешь сменить на «Ослепительный»!
В итоге шутка, благодаря чувству юмора болара, гораздо больней ударила по Сонному. Но тот в таких случаях никогда не обижался. Наоборот, продолжал всеми своими силами и умениями веселить огромную компанию.
Между тем Кремон с удивлением и внутренним самодовольством понял, что буквально все о нем знают и хорошо наслышаны о недавних событиях в Спегото. То один, то другой Эль-Митолан подходил к молодому коллеге, кратко представлялся и с чувством тряс руку. Добавляя при этом:
– Горжусь возможностью познакомиться лично. Воистину редкие таланты надо иметь, чтобы лично участвовать во всех эпохальных делах последнего года.
Или:
– Горжусь, что в Энормии есть такие герои!
Наверняка сюда примешивались и уважительные чувства к молодому колдуну по поводу предстоящего переселения отделенного сознания в тело дракона. Ведь все здесь присутствующие знали о сути намеченного эксперимента и наверняка сочувствовали, восхищались и завидовали одновременно такой уникальной возможности ощутить себя в другой ипостаси. Тем более в ипостаси вечного и непримиримого врага Энормии. Да и, скорей всего, многие из находящихся врачей хорошо себе представляли весь риск переселения сознания, тогда как Невменяемому еще только предстояло о нем расспрашивать, еще только предстояло осознать многие трудности и сомнения в этом деле. И на собственной, так сказать, «шкуре» прочувствовать полный процесс магических проб и ошибок.
Как оказалось сразу же после обеда, «подопытный кролик» нужен был очень многим. Вначале его час истязали всевозможными осмотрами врачи из свиты Эль-Митолана Каменного, а потом на целых три часа бренным телом молодого героя занялась не менее малочисленная группа под руководством барона Тулича. Тот еще и приговаривал при этом постоянно:
– Наконец-то мне удастся провести полный комплекс исследований. Инородный агрессор из желудка пропал, но это не значит, что твое тело очистилось от влияния молока Топианской коровы. Все пробы последнего полугода показывали продолжающиеся изменения в крови. И вообще, будь моя воля, я бы тебе дал полный покой, поселил поближе к Гиблым Топям в заповедной чаще и не прекращал бы ежедневных тщательных обследований.
– Ха! И это вы хотите назвать покоем? Тщательные обследования?! – задергался Кремон на возвышении, очень напоминающем операционный стол. – Нет! Только в замок! Закроюсь в библиотеке и не буду даже на двор года два выходить.
– Ты со своим здоровьем не шути. Я тут сегодня прочитал доклад отшельника Малахана, так вот он там приводит свои утверждения, что особенная дикость всех существ, обитающих в Гиблых Топях, как раз и является следствием поглощения того самого молока. А ты его напился – будь здоров!
– Правильно, сейчас объявите меня диким и посадите в клетку!
– Как по мне, то твоя подсказка самая верная… И не дергайся! – С этими словами профессор вогнал Невменяемому толстую иглу в вену, и пробирка стала быстро наполняться темной кровью. – Вполне возможно, что так было бы лучше для твоей собственной безопасности…
Шеслан Тулич продолжал велеречиво вещать о жертвенности врачебной этики, тогда как «подопытный кролик» с нервным заиканием обратил его внимание на процедуру забора крови:
– Вынимайте иглу! Сейчас через верх польется!
– Не переживай! – И тут же барон ловко заменил полную емкость совершенно пустой. Да еще и прикрикнул строго: – А ты как думал! Нам с твоей кровью надо до сотни экспериментов провести за ближайшие сутки. Благо, что все необходимое здесь уже есть, и коллеги подобрались самые наилучшие.
– Но ведь со мной все в порядке! – попытался возразить Кремон.
– Это сейчас все в порядке. А когда ты вернешься «оттуда» и потребуешь свое тело обратно, может быть и не в порядке: оно может одичать и придется за ним гоняться по деревьям. Тебе оно надо? Поэтому доверься нам и не спорь. Лучше бы ввел себя в сон! И так мои нервы после этих Каррангаррских Гор истрепаны до предела.
Один из помощников барона Тулича тут же оживленно спросил:
– Слышал, что к вам в доверие втерся преступник?
– Да уж! Вспоминать страшно. До сих пор удивляюсь массе счастливых для нас обстоятельств.
Тут же посыпались вопросы со всех сторон, а окунувшийся в воспоминания профессор пустился в подробные описания приключений, которые они пережили в Спегото. Невменяемый вздохнул с безысходностью, закрыл глаза и приготовился умирать от потери крови. Через некоторое время открыл снова и убедился, что умереть ему не дали: забор крови прекратили. Но вот все остальные действия магического плана продолжались с неотвратимостью рухнувшей вниз лавины. Поэтому он прислушался к единственно дельному совету и особым магическим действом ввел себя в глубокий сон.
Когда его разбудили, почувствовал себя гораздо более свежим и полным сил. Что после такого обескровливания казалось немного странным. Но барон Тулич отечески похлопал его по плечу со словами:
– Мы тебя тут немного «подлечили», следовательно, можешь отдыхать в полную силу. Только вот сегодня уже желательно не пить алкоголь и не переедать. С завтрашнего утра тобой займутся вплотную.
– Спасибо, что только завтра, – потягивая плечами и торопясь к выходу, поблагодарил Кремон. – А то мне приснилось, что я уже очнулся драконом и всех вас тут поел…
Вслед ему раздались смешки и ехидное наущение:
– Иди, иди, прожорливый ты наш! Там тебя уже давно маркиза Баризо ждет. Раз восемь заглядывала. Вот ее и ешь!
Действительно, девушка сразу бросилась к нему, лишь только парень появился снаружи. И силком потащила в сторону группы боларов:
– Мы тебя уже и ждать отчаялись! Что они там с тобой так долго вытворяли?
– Лучше не спрашивай, а то лишишься аппетита на целую неделю. Но куда ты меня тащишь?
– Сейчас отправляемся на опушку леса, на другую сторону луга. Видишь, Коперрульф уже готов к полету.
– Постой, постой! А зачем нам туда лететь?
– Об этом очень просил Спин и утверждал, что ты ему не откажешь. Представляешь, он вбил себе в голову, что…
– А где именно у него голова? – тут же перебил Кремон девушку со смехом. Но та только отмахнулась:
– Неважно! Он обязательно решил продолжить эксперименты с твоим возложением рук. Похоже, надеется на магическое чудо и все время твердит, что не зря ты видел именно такую картинку.
– И что я должен буду делать на опушке леса?
– Спин уже давно там и занимается сбором тех боларов, которых они приютили за последние месяцы, отыскав по окрестностям. Они совершенно дикие, не поддаются никакому обучению, совершенно беспомощны, неуклюжи и беззащитны. Практически они жили только на голодных инстинктах, и большинство даже ворковать не умеют. Слушаются более организованных соплеменников словно бездумные овечки. Что только наши болары с дикими ни делали, ничего не получается. Только непонятная покорность и полное молчание.
– Понятно. Только вот мои руки им наверняка не помогут…
– Тебе что, жалко?
– Скажешь тоже! Да я любую просьбу Спина выполню.
– Тогда полетели!
Действительно, подобный способ передвижения был очень удобен и доставлял ко всему массу удовольствия. Несущие людей болары практически спланировали с ускорением с верхушки холма к самой опушке и там плавно замерли в момент касания корнями земли. Повизгивающая от восторга Мальвика уже была всем привычна, а вот раскрасневшийся от скорости Коперрульф впервые высказал свои бурные эмоции разухабистым криком. И уже на земле признался:
– От таких удовольствий можно умом тронуться.
Подлетевший к ним Спин тут же согласился:
– Скорей всего, так и происходит. Видимо, наши дикие братья летали слишком быстро, и как следствие… Вон, посмотри на них!
Первым делом Невменяемый поразился сильному сходству со сценкой, увиденной им в пещере. Поставленные на пни стволы деревьев представляли собой нечто вроде насеста, и на них расположилось рядком двадцать три зеленых шара. Все взрослые особи, так сказать в расцвете своих физических сил, только вот какие-то потерянные, словно неживые. Даже зеленая расцветка верхней части корпуса казалась какой-то припыленной. Над ними, словно пастухи, перемещалось в воздухе с десяток соплеменников из местной стаи. Они явно присматривали за сидящими на бревнах и не давали им взлетать.
– Как они выглядят? – спросил Спин.
– Точно так же, как я увидел в пещере. Только вот усатого мужчины не хватает.
– Как раз хватает, – болар указал корнем на вскинувшего брови маршала. – Ганби тоже будет на них класть руку.
– Отлично! – тут же согласился Кремон. – Кто первый?
Теперь уже к раздаче инструкций приступил Карог. Причем интонации его голоса очень напоминали недавние разглагольствования барона Тулича:
– Мы тут посоветовались и решили все сделать как положено. Чтобы впоследствии не сомневаться в результатах. Поэтому не просто собрали в эту группу кого попало, а постарались выбрать совершенно идентичные особи. Как по возрасту, так и по развитию. Возлагать свои ладони вы будете тоже не на всех подряд. На первый десяток вы пытаетесь воздействовать вместе. Затем каждый в отдельности на раздельные пятерки. И последние трое вообще останутся неприкасаемыми. Мы по ним будем контролировать изменения в остальных. Правильно мы решили?
Молодой колдун не мог сдержать похвального восклицания:
– Превосходно! Каков бы ни был результат, но вы со временем запросто заметите любые изменения.
– Вот именно, – поддакнул Спин. – Потому что действие от ваших ладоней может быть замедленно и растянуто на дни, если не на недели. Только тогда нам станет ясно, кого искать для спасения рода: усатых людей или молодых Эль-Митоланов.
– Или пусть они работают в паре, – подсказала Мальвика.
Мужчины выполнили все, как их просили, но и тут Караг сказал, что не все сделано, и напомнил о двух руках:
– В этом случае наши братья должны подлетать сознательно, поэтому просто стойте на месте.
Здесь тоже было явное, заранее согласованное со Спином разделение. Потому что пятеро боларов из числа «опекунов» подлетели к Невменяемому, а пятеро к Ганби Коперрульфу. Похоже, что такое доверие радовало бывшего капитана гвардейцев. Он даже бормотал от всей души добрые пожелания здоровья, крепкого ума и развития всех талантов каждому подлетающему зеленому шару.
Потом еще некоторое время всей группой экспериментаторы бродили и летали вокруг бревен, рассуждая и присматриваясь к диким боларам. Но через час Караг побулькал в сторону своего предводителя:
– Спин, мне кажется, считать они так и не научатся.
Тот в ответ разочарованно запыхтел:
– Жаль, очень жаль, если ничего не получится. Но зачем тогда выдолбили эту таинственную пещеру? Ничего не понимаю…
Со стороны луга послышался топот копыт и на опушку выехал помощник конюха, ведущий на поводу трех оседланный лошадей. С интересом осмотрев живописную картину с боларами, он махнул рукой в сторону замка и обратился к Невменяемому:
– Протектор Сонный просил вас приехать по возможности быстрей.
– Спасибо, уже выезжаем, – ответил молодой колдун, принимая уздечку. И затем вновь повернулся к болару: – Спин, мы еще нужны?
– Нет, нет, спасибо. Можете ехать, я к ужину тоже подскочу.
Проезжая сквозь высокие травы, Кремон указал рукой на огромную домину с многочисленными вспомогательными пристройками Гната Паласия и спросил у маршала:
– Как они там справляются с хозяйством?
– Вполне! А сейчас полным ходом готовятся к свадьбе, на послезавтра назначили, и хотят, чтобы ты у них был почетным гостем.
– Ну, если меня наши знахари отпустят, то я с радостью. А чья свадьба-то?
– Как чья? Твой друг Бабу женится на Лирне.
– Ха! – не смог сдержаться от восклицания колдун. – Сам-то Бабу об этом знает?
– А куда он денется? Его, правда, так скоро не ждали, как и тебя… Но зато теперь Лирна намерена его прижать окончательно. Сейчас сидит в Каретном Порту и прислушивается к стуку колес. Ведь если не сегодня вечером, то завтра утром они должны тебя нагнать?
– Так мне обещали… Но все-таки, зачем такая спешка?
– Да все из-за тебя. Слух прошел, что скоро опять уезжаешь, а это уж как ведомо, что Бабу за тобой потянется.
Невменяемый тяжело и протяжно вздохнул, понимая, что друг теперь надолго окунется в свое семейное счастье. С некоторым недоумением подметив за собой, что по-доброму этому завидует. И уверенно добавил:
– В этот раз не потянется.
Возле башни оказалось не так многолюдно, как многосорфитно, потому как помимо хорошо знакомого Рафы там громоздились огромные туловища еще пятерых его соплеменников. Таги насчитывалось на порядок больше, но их фигурки не так бросались в глаза. Только самый горлопанистый Татил пытался взгромоздиться ножками чуть ли не на голову своего гривастого друга.
– Кремон! Что же ты своих союзников подводишь? Ай-я-яй! И не стыдно?
Стоящий рядом с ними Хлеби тут же опередил недоумение своего бывшего ученика:
– Они тут хотят с тобой более подробно обсудить местонахождение Великого Пути. Сами отыскать не могут по нашей подсказке, так теперь ищут виноватого. Пройдемте в башню? Там на первом этаже довольно-таки удобно.
– Знаем мы ваши удобства, – проворчал Рафа. – Да у нас таги помещения строят более просторные! Давайте лучше прямо вот здесь, во дворе. Несите стол прямо сюда.
Через некоторое время огромный стол был установлен и застелен картами. Люди и таги устроились на лавках, а громоздкие сорфиты обступили со всех сторон и нависли своими головами сверху. Видимо, обсуждение началось намного раньше, поэтому протектор Агвана быстро представил гостей из соседнего королевства и сделал маленькое вступление для Невменяемого. При этом он вполне уверенно показывал определенные места на карте:
– По твоим наблюдениям, Великий Путь доходит именно до этого места и практически должен находиться в пределах Сорфитовых Долин. Но все специалисты в один голос утверждают, что ни в одной из предполагаемых областей предгорий такого огромного тоннеля просто не может существовать. Потому что они уже давно тщательно исследовали горные кряжи по многим причинам. И самая главная: предотвращение нападения со стороны драконов. По их мнению, ты ошибся в своих расчетах, и сооружение древних просто заканчивается на территории Альтурских Гор. Мало того, и со стороны вашего королевства Энормия тоже ничего подобного не обнаружено. Мы, правда, послали к предполагаемым выходам две смешанные экспедиции лучших специалистов, но теперь и в их успехе сомневаемся.
Воцарившееся после этих слов молчание ясно указывало, что сорфиты верят в свою непогрешимость и теперь готовы выслушать оправдания пусть и всемирно известного героя, но все-таки человека. А в подобных расчетах людям всегда свойственно ошибаться.
Невменяемый с ответом не спешил. Внимательно осмотрел очень яркие и подробные карты вдоль южной сорфитской границы и только потом стал высказываться:
– Да нет, ошибиться я не мог. Особенно внимательно я смотрел при втором испытании и заметил, что тоннель оканчивается вот здесь, в этой точке, прямо возле самой крайней, далеко отступающей в глубь вашего королевства вершины. Да и на наших картах я отметил выходы тоннелей довольно точно. Хотя наши проходчики недр с вашими не сравнятся… А значит, из этого получаются два вывода: или знаменитые ваши инженеры не рассмотрели такое пустое пространство…
Недовольное хмыканье и фырканье перебило высказывания, но Татил шикнул на своих коллег:
– Тише! Мы еще второй вывод не выслушали.
Невменяемый ему кивнул в знак благодарности, но продолжил с совершенно другого момента:
– Как только отряд вышел из западни и состоялось «Единение», мы сразу же послали пять Эль-Митоланов по Великому Пути вправо, по направлению к Зачарованной Пустыне. Очень нам хотелось отыскать проход на эти замкнутые территории…
– Как мы слышали, и там стоит невидимый Барьер? – спросил кто-то.
– Увы, стоит. Но что может беспрепятственно сквозь него проходить? Верно: только воздух и вода. И там из вспомогательной штольни как раз пробивался ручеек, утекая сквозь Барьер в Зачарованные Пустыни. Так что…
Специалисты действительно соображали быстро и сразу начали дополнять картину восклицаниями:
– Под наклоном! Весь Путь! А значит, до нас как минимум от тысячи метров до полутора тысяч перепада! И вполне возможно, что все затоплено! Именно поэтому и драконы его найти не смогли! Верно! Но тогда почему затоплено? Неважно, найдется и все выяснится.
Еще полчаса гости выпытывали разные детали про Великий Путь, затем сердечно извинились за недоверие, горячо поблагодарили за подсказку верного решения и на больших телегах понеслись к Каретному Порту.
Глядя им вслед, Кремон спросил у Хлеби:
– Отправимся в город после ужина? Мальвика о каком-то празднестве намекала.
– Да нет, голубчик, – хмыкнул его первый магический наставник, – тебе сегодня спать здесь. Да не просто спать, а отдав свое тело во власть других врачей. Они должны подготовить твое тело к длительному отсутствию сознания. А этот процесс, я тебе признаюсь, не менее хлопотен, чем перевоплощение в дракона. Так что… себе ты уже не принадлежишь…
– Так послезавтра свадьба! Бабу женится! Вроде.
– Ну, на свадьбу тебя, может, и отпустят. Да и то ненадолго. – Хлеби многозначительно кашлянул и добавил: – Под моим контролем!