Алиса
– Я конечно не в курсе целей и задач Поглотителя миров, Великого… – начал Арон странным голосом.
– Ой давай только не надо перечислять пятьсот титулов этого страшилища. Пощади умирающую, – грустно улыбаюсь в ответ, а сама – чувствую, как меня разбирает странное веселье.
Арон смотрит на меня как будто бы оскорбленно, но сдерживается.
За собственным нежданным весельем я едва различаю тревожное ощущение, что разговор где-то свернул не туда.
– Хорошо. Не буду. Так вот, мой тезка, – Арон странно выделяет эти слова, – вроде как не имеет привычки пытать невинных белых волшебниц.
– Не нуди, Арон, – машу рукой и вытягиваюсь на камне, а тревога все крепче…и это не смотря на алкоголь, – предполагается, что я заслужу расправу.
– И как именно, Алиса? – теперь голос Арона аккуратный, крадущийся, как затаившийся перед прыжком хищник.
Конечно, я не должна ему ничего говорить! Но лес ведь просил меня быть откровенной с этим незнакомцем.
Прислушиваюсь к своим ощущениям. Внутренняя тревога стихла, не успев разрастись до паники. Точно ее и не было. Либо она достигла запределья и разорвалась. Да и плевать.
– Для начала, – переворачиваюсь на длинном плоском камне на живот, свешиваю ноги в Хрустальный ручей и позволяю бодрой прохладной воде щекотать мои пятки, а солнышку греть спину, – надо его соблазнить.
Арон смотрит на меня широко раскрыв глаза и делает очередной глоток из фляги. Садится прямо на землю в корнях дерева, так что мы смотрим в упор друг на друга, а расстояние между нашими лицами – меньше вытянутой руки.
– Как? – спрашивает он, пряча флягу в поясную сумку, в глазах его снова бегают веселые чертенята. И мне от этого становится спокойнее.
– Ну… я не особо вникала. С урока по вые…ик…ох, извини…по соблазнению черных магов я часто сбегаю. Как сегодня например. Вон Этарон Гарольд орал у входа в лес. Ты слышал.
– А он откуда знает, как надо?! – начинает хохотать Арон.
– Древняя наука! – назидательно поднимаю вверх указательный палец, глупо хихикая. Понимаю, что захмелела с двух глотков медовой огненной воды. Ведь я в жизни никогда не пила.
Так и лежу, распластавшись на камне животом. Солнце уже припекает. А я… кажется начала сползать по камню в ручей.
Это вызывает у меня приступ хохота.
Арон медленно поднимается и тянет меня за руки, когда я уже по колено в ручье. Он помогает мне выбраться на сушу. Я сижу на камне, сорочка облепила мокрые ноги. Опять. Арон стоит напротив, скрестив руки на груди и опершись о ствол изумрудного дерева. И смотрит на меня с интересом.
– Мда… Если б я знал, не давал бы тебе хмельной нектар… Так что там про соблазнение?
– А! Сейчас я тебя научу! Давай, как будто ты – Арон.
– Я и есть Арон, – белозубо улыбается брюнет.
– Не придирайся к словам! Как будто ты тот Арон. Который страшилище… ну, Виар в общем.
Арон воздевает руки в примирительном жесте и согласно кивает мне.
– Давай здоровайся, как будто ты – это он.
– Хм, – Арон гордо вскидывает голову, взгляд его становится колючим и надменным, затем медленно наклоняется ко мне. Хищник!..
Он понижает голос до проникновенного шепота и выдает приказ:
– На колени.
Меня непроизвольно пробирает дрожь. Мгновенье хочу реально подчиниться его приказу. От неожиданности выпучиваю глаза. Мне с трудом удается вернуть самообладание.
– Вот так черные маги здороваются?! – переспрашиваю шепотом и начинаю нервно хихикать.
– Да, – улыбается Арон, теперь он заговорил своим обычным голосом, – с побежденными. А белые маги сейчас побежденные. И он как бы… идет брать свое. Идет, чтобы увидеть покорность.
– Какой неприятный мужчина… да еще старый и страшный. Просто полный набор! Может «Немой послушницей» все-таки? – выдыхаю, радуясь нормальному голосу собеседника.
Как-то слишком проникновенно и похоже он изобразил черного мага. Хоть я и не видела Виара, мне интуитивно показалась, что все очень убедительно. Наверное мой новый знакомый мог бы стать хорошим актером, но брюнет скорее походил на наемника. Из тех что ассистируют в ритуалах плодородия богатым земледельцам или изготавливают магические боевые артефакты рыцарям из числа людей. Арон был в прекрасной физической форме, наверняка о войне он также знал не понаслышке… Но веселые глаза и нейтральная лучистая аура собеседника не давали мне заподозрить в нем боевого мага.
– Умереть всегда успеешь, Алиса, – Арон протягивает мне руку, и я подаю свою в ответ, и поднимаюсь с камня, – а почему бы тебе не попробовать понравиться Виару? Это по крайней мере шанс.
– Нет шанса, – обхватываю себя руками за плечи.
И дальше во мне очевидно начинает говорить крепкий медовый нектар, потому что иного объяснения такой откровенности с человеком, которого знаю первый день, просто не существует. Ах да, воля леса же еще… Но в основном – хмельной нектар.
– Понимаешь, Арон… моя академическая профессура, мой Этаронат, они что-то хотят сделать с этим Виаром, я точно не знаю что. Но понимаю, что женщина, которую под него подложат, будет замешана. Не сомневаюсь, что их замысел, как и все предыдущие, провалится. А вот всех исполнителей, даже несознательных, – казнят. Я слышала про казни, которые устраивает Виар… «Немой послушницей» я по крайней мере стану без боли и без унижений…
Плечи мои начинают трястись, понимаю что по щекам текут слезы. Но не остановиться, не взять себя в руки. Чертов нектар…
А Арон смотрит странно. Очень внимательно и сурово.
– И еще… – всхлипывая продолжаю я. Почему-то мне очень важно объяснить свою позицию, – я не хочу никакого зла этому Виару. Я знаю, кто он. Я знаю, что он враг и кучу магов и людей отправил в безвременье. Но я не хочу никаких интриг, никакой грязи, и ничьей беды на своей совести. Даже Виара черных… Но и долг перед делом света никуда не делся. Я должна что-то сделать для белых магов и своего народа. И родителей. И сестры. Да, они меня отдали…Но они просто не справились со мной, с моей магией. Да и деньги им были нужны. Сестра болела… А если стану немой послушницей, академия им выплатит пожизненную ренту. По закону.
– Черт, Алиса, – перебил меня Арон, и дернул за плечо на себя. Я уткнулась в его грудь и заревела.
Он секунду стоял точно окаменев, а потом осторожно приобнял меня.
– Я просто хочу, чтоб от меня отстали. И никто не пострадал. Я хочу жить… – всхлипываю я на груди у малознакомого человека. Нейтрального мага.
И чувствую, как мне становится легче с каждой секундой. Как будто всю мою черную печаль, всю безысходность из меня вытягивают.
Но этого конечно не может быть. Вытягивать темные эмоции и поглощать их могут только черные маги. А Арон – нейтральный.
Так что скорее всего мне легчает от того, что я наконец выговорилась человеку, а не дереву или кусту.
***
Уже начинает смеркаться.
Я догадывалась, что Этарон Гарольд давно пожаловался Верховному Этарону. И скоро в лес все-таки кто-то проникнет…
Мы с Ароном сидим около небольшого костра, который он развел магической искрой. Я вдыхаю прохладный вечерний воздух, уютно завернувшись в предложенный мужчиной плащ. Мы едим сочные ягоды розянки, которые напоминают золотистые округлые звезды. После того как я успокоилась, мы в основном болтали ни о чем. Арон рассказывал, что ему предстоит серьезная работа в ближайшие дни, и сюда он пришел отдохнуть – лес его пропустил. Какая именно работа – не сказал. Подозреваю, что он сотрудничает с черными магами, что не редкость. Но пощадил мои чувства и решил не рассказывать…
– Мне пора, – очень тихо нехотя говорю я, – дольше здесь оставаться мне никак нельзя.
– Хочешь я помогу тебе, Алиса?
– Чем?.. Проводишь чтоли? Лучше не надо. Если Этарон увидит меня на поляне с мужчиной, чайной ложечкой мозги выест…
– Не выест, – улыбается Арон, – но я не об этом. Моя работа связана с…делегацией черных магов, которая собирается к вам явиться.
Я вдыхаю и забываю выдохнуть.
А я ему понарассказывала всякого! Вот дура!..
– Не бойся, – Арон смотрит на мое лицо, от которого отлила кровь, и мягко смеется, – ты затряслась как мышонок, Алиса. Зря. Никаких плохих для тебя последствий у твоей откровенности не будет. Хоть это и было неумно. Мда. Но я тебя напоил. Так что это еще и не худший возможный расклад…
Я до конца не понимаю, что он имеет в виду под этими словами. Но напрягаюсь. Арон будто не обращает на это внимания и продолжает.
– Скорее твой развязавшийся язык стал твоим счастливым шансом. Предвосхищая твои муки совести, на судьбу белых магов и твой долг перед родиной это никак не повлияет. А вот конкретно твоя жизнь… может ты проживешь дольше, чем думала. Интересует?
Во рту пересыхает от волнения. Мне страшно. Я осторожно киваю. Снова вижу Арона таким, жестким и надменным – как когда в шутку попросила его изобразить Виара черных магов.
– Не трясись, мышонок. Так вот. Знаю, что когда делегация черных явится, в Академии будет прием. Не ходи туда. Скажи, что будешь готовиться стать новой магической батарейкой. Тебя отпустят. Но жди, что тебя потом, в разгар или под конец приема все-таки позовут. Будь готова явиться. И изобрази удивление. Да. Вот как сейчас – хорошо…
Я хватаю ртом воздух. У меня тысяча вопросов. С запозданием, в мою голову, из которой выветривается последний хмель, приходит мысль, что он слишком хорошо осведомлен о распорядке.
О том, чего знать не должен. Судорожно перебираю в мыслях, насколько подробно я проболталась деталях встречи черной делегации. Ох, надеюсь магический лес не зря велел мне ему открыться. При условии, что я верно считала намерения леса… От мысли о возможной ошибке меня пробирает дрожь.
– Теперь иди, Алиса. Мышонок. Ты не против, если я иногда буду называть тебя “мышонок”?.. – Арон смотрит хищно. Этот взгляд я замечала и раньше. Но лишь мельком. И не придавала значения. Я видела славного парня. А теперь передо мной точно кто-то другой.
От неожиданности киваю и поднимаюсь на ноги. Неловко пытаюсь расстегнуть его плащ, в котором грелась у костра, чтобы вернуть.
– Оставь, – покровительственно велит Арон, – иди. Еще увидимся.
Он отворачивается к костру.
А я быстрыми шагами иду по лесной тропе в направлении академии.
Чем дальше отхожу от Арона, тем больше прихожу в сознание.
Что это было? Что это за мужчина? Какие будут последствия?!
За грудиной поселяется горькое ощущение, что я ошиблась. Или меня обманули. Использовали. Больно. И страшно. И непонятно. Может он что-то подмешал в тот нектар? И что теперь будет?..
– Не бойся… – долетают слова Арона до меня, – никто тебя не тронет.
Отхожу еще на несколько шагов.
И мне отчетливо слышится, что он договорил “никто кроме меня..”. Совсем тихо.
Нет.
Этого он скорее всего не говорил.
Это мне показалось. Ведь показалось?