Однако сейчас мой вчерашний знакомец выглядел совсем иначе. Я вообще с трудом узнала его под небольшим цилиндром, затянутого в узкий приталенный пиджак и брюки. Кроме того, откуда-то у него на лице образовались светлые бакенбарды и короткая борода. А над верхней губой кустились усы, аккуратно подкрученные вверх. В руке мужчина держал трость с набалдашником в виде головы волка.
– Здравствуйте, – церемонно проговорил хозяин Айрим. – Чем мы можем быть вам полезны, лэр Регус?
Оборотень прошел в кабинет уверенным и твердым шагом. Сел в предложенное кресло и снял шляпу. Я не отрываясь смотрела на него, не веря, что это действительно тот же мужчина, которого я вчера едва не общупала с ног до головы. В этот момент незнакомец вдруг бросил на меня короткий взгляд и подмигнул так, что никто, кроме нас, этого не заметил.
– Доброго дня, любезные лэры, лэрисса, – кивнул он, постукивая тростью по полу. – Надеюсь, я не отвлекаю вас от дел. Боюсь, у меня к вам весьма важный разговор.
– Что ж, – тут же сказал Айрим, махнув рукой своему сыну. – Думаю, не стоит утомлять нашу гостью насущными проблемами. Джерил, покажи лэриссе наш дивный…
Но едва молодой Девон поднялся с кресла, как оборотень его остановил, прерывая речь хозяина дома:
– Увы, боюсь, тема, которую я собираюсь затронуть, как нельзя более касается вашей гостьи.
Сын и отец замерли. Переглянулись, и старший нахмурился:
– Какие дела вы можете иметь с моей кузиной Эйлиной? Она только сегодня прибыла в наш город и не могла еще завести здесь каких-либо знакомств. Боюсь, нам лучше не тревожить девушку.
Светлые усы оборотня Винсента Регуса дрогнули. Где-то на самом дне глубоких глаз, которые я так хорошо запомнила, снова сверкнуло синее пламя.
Он подкрутил кончик уса, не двигаясь с места.
– Я знаю, что эта лэрисса никакая не кузина вам, – ответил он прямо, не сводя взгляда с хозяина дома. – Я знаю, что она – дитя звезд.
В тот же миг Айрим откинулся в кресле и натужно засмеялся.
– Ну какая глупость, ну глупость же! Вы верите в эти сказки? – гоготал он.
Но его глаза не смеялись. Младший Девон и вовсе сидел неподвижно.
– Вы знаете, что это не сказки. И вчера на вашем приусадебном участке был зафиксирован мощный выброс магии. Когда вы прибыли на место происшествия, то нашли там вот эту девушку. Девушку, которая не принадлежит нашему миру.
Теперь Айрим не смеялся. Он смотрел на гостя с неприязнью и недоверием.
– Откуда вы знаете? Может быть, вы и есть тот самый паршивый пес, которого мы вчера едва не пристрелили? – зарычал хозяин дома. Выхватил из рук сына пистолет и взвел курок, направив дуло прямо на лицо гостя.
Оборотень даже бровью не повел.
– О, все просто. Не нужно так кипятиться. Не только у вас есть радар, милейший лэр Девон, – не дрогнув, ответил он. Затем посмотрел на меня и проговорил: – К тому же я здесь, чтобы помочь, а не навредить. Уважаемой лэриссе самой не справиться.
– О чем вы говорите? – нахмурилась я, ощутив на себе внимательный взгляд голубых глаз, от которого по спине пробежала волна мурашек.
– Не стоит слушать этого человека, – пробурчал Айрим, хмуро глядя на гостя и все еще не выпуская оружие из рук. – Мы вполне сможем позаботиться о вас, Эйлина. Вы подписали с нами договор доверия, а значит, ваша безопасность – теперь наша обязанность.
– А что вы будете делать, если лэрисса умрет у вас в доме и об этом всем станет известно? – резко бросил незнакомец. – Что вы скажете министрам? А если дело дойдет до короля?
Хозяин дома побелел.
– Я один из министров, уж как-нибудь разберусь с остальными! – гаркнул он на гостя, подавшись вперед.
В этот момент сын положил ему руку на плечо, явно пытаясь успокоить.
– Отец… – проговорил он. – Ты пугаешь Эйлину.
Но об этом было уже поздно беспокоиться. Слова были сказаны. Я сидела как на иголках, меня словно жгло изнутри.
– Почему я должна умереть? – спросила громко, в этот раз повернувшись к незнакомцу. – Что вообще происходит?
Ярко-голубые глаза снова стали синими, как океан.
– Вам необходимо учиться выплескивать магию, иначе очень скоро она начнет сжигать изнутри, – объяснил таинственный мужчина.
Я глубоко вздохнула и дотронулась рукой до своей груди, где вдруг стало так странно горячо. Неприятно. Страшно.
Незнакомец слегка наклонился и накрыл другую мою руку ладонью.
– Вы – маг. А в нашем мире это значит, что у вас внутри пламя, которое рвется наружу, – спокойно проговорил он. – Если пламя не найдет выхода, сперва вы сойдете с ума, а затем умрете.
– Какой ужас, – выдохнула я. – Со всеми колдунами у вас такое происходит?
– Со всеми, – кивнул он. – Но те, кто знает об этом с детства, имеют преимущество. Мы учимся с малых лет. Для нас опасности почти никакой нет.
– Не слушайте его, лэрисса, – вернув на лицо виноватую улыбку, вмешался Айрим. – Я все еще не уверен, что этот человек – не мерзкий перевертыш, забравшийся к нам в дом хитростью. Мы вполне способны сами обучить вас всему, что необходимо. Никакой опасности нет.
– Отнюдь, – покачал головой гость. – Чтобы понять, каким типом магии обладает дитя звезд, может понадобиться не только время, но и опытный наставник. А лучших наставников, чем в академии «Арктур», вам не найти. Только там еще преподают магистры Клевера, способные справиться с этой задачей.
– Бросьте, нам не нужны магистры Клевера, чтобы обучить одного мага, – махнул рукой Айрим. – Межрасовая академия – это худшее, что можно предложить молодой лэриссе. Об этом не может быть и речи.
– Что это за академия такая? – спросила я все же, заинтересованная рассказом гостя.
– Это совершенно бесполезное и опасное место, – поспешил заверить меня Джерил, впервые подав голос за долгое время. – Например, я стал прекрасным магом и без него. У нас в Светлом Диархане тоже есть неплохие школы волшебства.
Он взял со стола деревянную фигурку, что служила прессом для бумаг, положил ее на ладонь, и… с коротким треском она превратилась в маленькую деревянную розу. Не слишком красивую и аккуратную, но довольно милую. Джерил протянул мне цветок с романтичной улыбкой.
Я взяла подарок и тоже улыбнулась. Это было действительно удивительно. Только что произошло чудо, о котором в своей прошлой жизни я могла лишь мечтать.
– Никогда не видела ничего подобного, – прошептала тихо.
Оборотень снисходительно хмыкнул и обратился ко мне:
– Можно?
Затем взял бутон с моей ладони и переложил в другую руку.
В тот же миг над неловко вырезанным деревом зажглись голубые искры, и фигурка изменилась. Теперь она стала тоньше и длиннее. У нее выросли листья и стебелек, лепестки распустились и заблестели. Через мгновение передо мной уже был цветок из светящегося разноцветного стекла.
Мужчина вернул мне подарок и сказал без тени улыбки и игр:
– Ваши школы и рядом не стояли с академией «Арктур». Но дело не в этом. А в том, что сила детей звезд – это редкий дар нашему миру. Лэрисса обладает возможностями, о которых простые учителя могут и не знать. А промедление будет стоить ей жизни.
Айрим переглянулся с сыном, одновременно бурча:
– Так вы закончили академию «Арктур», правильно я понимаю?
В дверь постучали, и в кабинет вошла хозяйка дома.
– О, у нас гости! – воскликнула она.
И после недолгого мрачного приветствия муж рассказал ей, что происходит. Женщина округлила глаза, под которыми пролегло еще больше морщин, и воскликнула:
– Но там же оборотни! Они учатся рядом с нормальными людьми! Представления не имею, кто может отпустить в такое место своего ребенка! Тем более девушку. Вы знаете, эти животные… они же насилуют наших женщин!
Кларита Девон схватилась за голову, другой рукой обмахивая себя, как веером.
– А что вы скажете, лэрисса? – вдруг обратился ко мне незнакомец, повернув голову.
Снова голубые глаза. Снова скользнули по мне горячей дорожкой, напоминая вчерашний день.
И пусть сейчас на этом человеке были дурацкие усы и одежда, я продолжала видеть его другим. Обнаженным горячим утесом с грудой бугрящихся мышц.
Снова со мной происходило это.
Кажется, я впервые почувствовала себя капельку извращенкой.
– Признаться, такое понятие, как «оборотни», пугает, – медленно ответила я, глядя только в ослепительно-яркие голубые глаза. – Мне бы не хотелось подвергать свою жизнь опасности.
Мужчина на миг замер. Одна его бровь приподнялась, а уголок губ дрогнул.
– Несомненно, оборотни – это не домашние животные, – так же медленно и осторожно проговорил он.
Вокруг нас вдруг образовалась полная тишина. Все присутствующие следили за диалогом как завороженные.
– Однако доктрина «Об оборотнях и людях» защищает и тех и других на территории академии. Ни одна из сторон не имеет права навредить другой.
– Вот как? – удивилась я, переведя взгляд на хозяина дома. Об этом он как-то запамятовал сказать. И все же я добавила: – В любом случае мне нужно подумать. Если есть возможность выучиться всем этим штучкам здесь, в городе, и без оборотней, я думаю, это более предпочтительный вариант.
Айрим с женой облегченно вздохнули, а Джерил мне откровенно подмигнул.
Сказать по правде, теперь мне не нравились ни Девоны с их странной недосказанностью, ни вот этот незнакомец, который скрывает, что на самом деле он – волк. Волк! С огромными клыками и пастью, полной острых зубов. Что, если вчера он и впрямь хотел меня съесть? А может, сперва изнасиловать, а потом съесть?
Гость некоторое время молчал, постукивая тростью по плитке пола. Словно искал еще какие-то причины, чтобы изменить мое решение. Затем резко встал и встряхнул головой. Из тугого хвоста на его голове вырвалось несколько прядей волос, вновь напоминая мне того, прежнего, мужчину, который совсем недавно был ко мне так бесстыдно близок. Который пугал меня, но вызывал внутри какой-то нездоровый горячий отклик.
– Оставьте нас наедине, пожалуйста, – сказал он твердо, глядя на Айрима с женой.
– Не думаю, что это уместно. Незнакомый человек с молодой лэриссой, – проворковала лэра Девон. – Да и Эйлина вряд ли захочет…
– Ничего, я… хочу послушать, – тут же отозвалась я.
И кто меня за язык тянул?
Айрим еще что-то проворчал, Джерил хотел возразить, но промолчал.
Оборотень улыбнулся, и всем троим пришлось выйти.
Возможно, я совершила ошибку, позволив нам остаться наедине. Но я просто не могла отказаться. Что-то глубоко внутри мешало это сделать.
– Кто вы? – тихо прошипела я, вставая с кресла и делая незаметный шаг назад. – Какого лешего всем от меня надо?
Мужчина не сдвинулся с места, судя по всему, заметив, что я отношусь к нему с излишней настороженностью. Хотя разве это не нормальная реакция на его истинную звериную сущность?
Когда мы остались одни, он поднялся с кресла, и стало слишком очевидно, насколько он крупный. Высокий, широкоплечий. Ткань пиджака немного скрывала силуэт тела, но даже через плотное шитье умудрялись просвечивать его мышцы.
– Долго рассказывать, Эйлина, – еле слышно начал он. – Но вы должны поехать со мной. Не хотите в академию, я научу вас сам.
– Зачем? Рассказывайте здесь и сейчас, – потребовала я. – Эти люди были ко мне добры. Они хотят помочь. Говорят, что защитят меня от зверей, которые убивают мужчина и насилуют женщин. И тут появляетесь вы! Скажите спасибо, что я не выдала вас!
Конечно, это уже не совсем правда. После всех случайно брошенных фраз и недосказанностей я уже не доверяла Девонам. Но все же часть истины в моих словах есть. Оборотням я тоже не доверяла.
Мужчина глубоко вздохнул и закрыл глаза. А когда открыл, так же тихо, без капли гнева, ответил:
– Вам достаточно будет послушать кое-что…
С этими словами он подошел к соседней стене и вдруг положил на нее ладонь. Скользнул рукой влево, затем вправо и вниз. Словно прислушивался пальцами.
– Вот, здесь защита дома работает плохо. Слушайте.
Я подошла ближе, садясь на колени рядом с мужчиной. Любопытство было выше страха или недоверия.
Приложила ухо к стене и услышала… Первые же слова повергли меня в шок.
– …не сможем законно помешать, если ей вздумается ехать в эту дурацкую академию, – раздался бухтящий голос хозяина дома.
– Ей ничего не известно об этом мире, не стоит забывать, – суетливо отозвалась хозяйка. – Достаточно посильнее запугать. Да протянуть еще три дня, пока в город не приедет пастырь. А там голову в мешок – и под венец.
– Почему никто и никогда не спрашивает моего мнения, интересно? – вклинился Джерил. – А я теперь должен жениться на этой безродной? Ну, грудь у нее, конечно, ничего и фигурка ладная. Но я как-то рассчитывал на большее, маман.
– Замолчи, Джер. Иногда мне кажется, что у тебя в голове мозгов – как у утки, – процедила «маман». – Твоей женой станет иномирянка! Дитя звезд! Ты представляешь, какой вес это придаст нашему клану в министерстве?
– Но…
– А дети? – продолжала женщина. – Ваши дети будут обладать уникальной магией. Наследники прошлых детей звезд становились самыми влиятельными магами в Диархане! Один правнук даже стал королем!
– Ладно, ладно, я согласен, – пробурчал Джерил. – Тем более что девка симпатичная. Думаю, мы с ней быстро найдем общий язык.
Он гадко рассмеялся, отчего у меня по позвоночнику словно проползла промозглая и липкая змея.
– Ах, прошу без подробностей, Джер, я же твоя мать!..
На этом я оторвала ухо от стены и встала. Сердце оглушительно стучало. Я протянула руку вперед и увидела, что у меня дрожат пальцы.
– Почему-то все вокруг пытаются меня обмануть, – тихо проговорила я, глядя на разноцветные плитки пола.
– Я не пытаюсь, – тут же возразил оборотень, что все это время стоял рядом и внимательно смотрел на меня.
Одна прядь его волос совсем выбилась из хвоста и теперь упала на лицо, вызывая настойчивое желание прикоснуться и заправить ее за ухо.
– А вот в этом я вовсе не уверена, – ответила тут же, сжав губы.
– Позвольте мне забрать вас, – сказал он твердо. – Это очень важно.
– Важно не только для меня, так ведь? – спросила я, приподняв бровь.
В моей прошлой жизни Рома с Катей хотели отжать у меня всего лишь квартиру. Я думала, что это много, пока в этом мире новым знакомым не потребовалась моя свобода и моя репродуктивная функция.
Чего хотел оборотень, оставалось лишь догадываться.
– Я никуда с вами не поеду.
– Здесь все не так, как кажется, Эйлина, – едва слышно произнес он, сделав шаг ко мне.
Я сперва дернулась назад, инстинктивно пытаясь увеличить между нами расстояние.
Мужчина замер на месте, снова пытаясь меня не пугать. Это немного отрезвило. Меньше всего мне хотелось чувствовать себя затравленным животным, меньше всего хотелось бояться.
Хватит.
Я глубоко вздохнула и тоже сделала шаг вперед. Навстречу оборотню.
Мужчина задержал дыхание. Я заметила. Его глаза распахнулись, черные зрачки заполнили радужку.
Еще один шаг.
Почему, почему с ним это происходит? Ведь бояться должна я…
Теперь и мое сердце билось как сумасшедшее.
Ненормальное.
Мы оказались рядом, напротив друг друга. На расстоянии нескольких сантиметров.
Снова этот запах. Легкий аромат, почти неуловимый, ни капли не похожий на навязчивый парфюм. Снова окутал, проник в легкие.
В кровь…
Сердце колотилось уже в горле. Что-то поднималось внутри меня. Такое горячее и неотвратимое, как цунами южных морей. Как волна, которая, упав на берег, смывает все на своем пути, не спрашивая.
Не жалея.
Я поднялась на мысочки, сглатывая застрявший ком. Пытаясь оказаться напротив мужского лица. Напротив, а не снизу. Глаза в глаза.
Наши носы едва не соприкоснулись.
Проклятье. Что на меня нашло?
Только удержаться уже невозможно.
Я все равно осталась ниже. Но теперь я видела так близко его лицо, потемневшие огромные глаза. Глаза дикого зверя.
– Мое имя – не Эйлина. Елена, – прошептала я, не разрывая эту странную магию между нами. Зрительный контакт, от которого трещал воздух. – Елена Алексеева. Но можно просто Лена… большой злой волк.
Мужчина выдохнул, и на миг его рука дернулась, приподнялась, словно он хотел что-то сделать. Коснуться меня, зарыться пальцами в волосах, притянуть ближе…
Проклятая моя фантазия.
Но пальцы сжались в кулак, и мужчина ничего не сделал.
– А мое настоящее имя – Ранфер Крас. Можно просто… Ран…
Последнее слово вырвалось из его груди будто само. С придыханием. Голос стал ниже, мягче, с легкой вибрацией рычания.
От этого короткого звука «Ран» у меня едва ноги не подкосились. Кровь ударила в виски. Стало тяжело дышать. Я снова почувствовала то самое безумие, которое накатило на меня вчера на поле. То ощущение всепоглощающего голода. Чужое и незнакомое чувство, которое я не испытывала даже к Роме.
В жизни мною всегда управляла голова. Рассудок. Я гордилась собой за это качество.
Но теперь это будто осталось где-то за спиной. В том самом мире, где я умерла.
– Я все равно увезу тебя, даже если ты не согласишься, – поговорил он вдруг и все же поднял руку, коснувшись моих волос. Еле-еле.
Словно, как и прежде, не хотел пугать.
Словно боялся сам…
В этот момент дверь кабинета открылась, и на пороге появилась вся семья Девон.
– Надеюсь, вам хватило времени? – с широкой улыбкой спросила Кларита.
Только теперь я увидела, насколько эта улыбка ненатуральная. Натянутая.
И как раньше я этого не замечала? Или замечала, но просто ужасно сильно хотела поверить хоть кому-то?
– Конечно, – так же широко улыбнулась я в ответ.
Что ж, обе стороны конфликта решили использовать меня в каких-то своих играх. Придется постараться переиграть всех.
И начать стоит с волка.
– Я приняла решение, – сказала весело я, повернувшись к Ранферу: – С вами я никуда не поеду.
Оборотень сжал губы, но промолчал. Чета Девон заметно оживилась.
– Прекрасное решение! – похвалила хозяйка. – Очень мудрое!
Чтобы разобраться с Девонами, у меня еще есть время. А пока можно сделать вид, что я в их команде.
Довольная собой, я сложила руки на груди и посмотрела на оборотня.
Он не сводил с меня пристального взгляда цвета неонового пламени. А затем вдруг повернулся к хозяевам дома и произнес:
– На лэриссе Эйлине стоит малая метка оборотня.
– Что? – протянул Айрим.
Лицо его жены вытянулось. А у Джерила физиономия и вовсе едва не позеленела от отвращения.
– Значит, этот пес вчера успел ее пометить, – проговорил Айрим, бросив на меня взгляд, полный гадливости. – А вы в этом уверены? Как вы могли об этом узнать, если вы человек? Или же мы возвращаемся к тому, с чего начали?
Он резко схватил пистолет со стола и направил на Ранфера.
Тот закатил глаза и сжал зубы. Затем достал из нагрудного кармана пиджака небольшое стекло в металлической витой оправе. Подошел, бросив на меня хищный взгляд, так и говорящий: «Этот раунд за мной, детка». А вслух сказал:
– Вы позволите, лэрисса?
Не дожидаясь разрешения, отогнул острый воротник моего платья и приставил стеклышко к основанию шеи сбоку. Прямо рядом с ключицей.
Члены семейства Девон как один наклонились вперед, разглядывая там что-то. А затем отстранились, сделавшись еще более зелеными, чем прежде.
Однако реакция хозяйки дома удивила даже Ранфера.
– Что ж, метка – это, конечно, плохо. Но, в конце концов, это лишь малая метка. Со временем она сотрется. Милочка, идите к себе, пожалуйста. Мы решим остальные вопросы с этим господином.
Я стиснула зубы, больше не собираясь спорить. Но и терпеть это больше не собираясь тоже.
Криво улыбнулась в ответ, кивнула всей честной компании и направилась прочь. Уже захлопнув дверь, услышала за спиной:
– Маман, и я должен жениться на меченой?!
Ярость закипала у меня внутри синим пламенем. Пламенем цвета глаз проклятого оборотня, чья «какая-то там метка» оказалась на мне. Я ни секунды не сомневалась, что это его рук дело.
Зайдя к себе в комнату, первым делом подошла к зеркалу и посмотрела на свою шею. Как и предполагалось, ничего не увидела. Сжала губы и даже топнула ногой.
Затем стянула с постели простыню и расправила ее по полу. Открыла шкаф, в котором для меня подготовили тонну красивого барахла, и быстро покидала все в простыню. Свернула ее и завязала узлом, перекинув через плечо.
– Это не воровство, нет, – бухтела я, вылезая из окна. – Это компенсация морального ущерба.
Осмотревшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, я прошмыгнула в конюшню. Конь, о котором говорил испуганный паренек, и правда стоял уже оседланный. Я вывела его из стойла, кое-как залезла и хлопнула по задней части:
– Ну, как тебя там, старый Лысь, давай, вези!
Как ни странно, конь и впрямь направился из конюшни.
Таким нехитрым образом через десять минут мы выбрались с территории усадьбы и оказались на широкой дороге, которая вела в неизвестном мне направлении.
Раз погони не наблюдалось, похоже, Девоны не торопились идти ко мне. Брезговали, наверное. Или пытались выпроводить гадкого Ранфера. А может, они и вовсе его там пристрелили.
От этой мысли что-то холодное и промозглое полоснуло когтями по позвоночнику. Но я напомнила себе, что этого оборотня стоит бояться. Он не спаситель мне, а еще один игрок, которому что-то нужно. А значит, мне должно быть наплевать.
Я еще раз тихонько шлепнула коня, попросив его ехать быстрее, увереннее сжала его бока бедрами и приготовилась к долгому побегу. Прочь из этого места.
Прочь – куда глаза глядят.