“Что тут происходит” – эхом пронеслось в голове.
Я посмотрела на растерянного эльфа, уже вставшего на ноги, но выглядящего довольно помято, перевела взгляд на Нейта. Тяжело вздохнула.
Везет мне как утопленнику, чесслово!
– Я вышла погулять и столкнулась с ним, – твердо произнесла я, понимая, что от ответа уйти не удастся.
– Почему ты одна? – В тоне Нейтана прозвучала сталь, и я немного сникла.
– Потому что мне надоело сидеть в комнате, – произнесла не так уверенно. Что-то во взгляде мужчины пугало.
– И как ты из нее выбралась?
– Даррсия забыла закрыть дверь, – соврала. В тот же миг мне стало настолько неловко, что я покраснела. Я всегда краснела, когда врала, и Нейт не мог этого не знать. Пусть мы провели вместе всего два месяца, но успели друг друга изучить. Точнее… Точнее, он меня изучил, а я узнала о его второй жизни совсем недавно.
– Забыла, значит, – скептично произнес он, но не стал при эльфе уличать во лжи. – Это Эмиол Ари, брат Стефании и мой первый советник.
Кивнул в сторону притихшего эльфа.
– Ксения, – представилась я, хотя догадывалась, что он прекрасно знает, кто я. – Но тут меня называют Ксаной.
– П-приятно познакомиться, – вежливо отозвался Эмиол.
Вся сцена казалась какой-то неправильной. Мы разговаривали так, словно ничего только что не произошло.
– Пойдем, провожу тебя до комнаты. – Нейт хотел легко взять меня под локоток, но я увернулась. От моих собственных покоев меня мутило, возвращаться туда не хотелось. Не хотелось видеть и Даррсию.
– Если уж несколько ближайших месяцев я должна провести тут, то я не собираюсь сидеть в комнате, – уверенно произнесла я. – Нейтан, ну честное слово, надоело!
– Эмиол, у меня есть планы на ближайшие два часа? – спросил у эльфа император после того, как мы на протяжении минуты буравили друг друга взглядами.
– Я сдвину все встречи, Ваше величество, – с готовностью отозвался первый советник. Даже поклонился!
– Благодарю. – И уже мне: – Пойдем.
Ну, я и пошла. Всяко интереснее, чем сидеть в комнате, пить лекарства и слушать бормотания Даррсии.
– Во-первых, я бы хотел тебя попросить при посторонних обращаться ко мне по титулу, – произнес он, когда мы отошли на солидное расстояние. Уже знакомые коридоры, ставшие привычными гобелены и витражные окна.
– А во-вторых? – отозвалась я.
– А во-вторых, я бы попросил тебя не сбегать, – сухо произнес он.
– Во-первых, я бы хотела тебя попросить вернуть меня домой, – не осталась в долгу.
– Это исключено.
– Почему же?
– Я уже говорил, это может негативно сказаться на сыне. Два перехода за такой короткий срок – довольно опасное путешествие. К тому же если сюда удалось его… вас, – он поправился, – перетянуть, потому что я сам стал якорем, то проложить этот же путь в обратную сторону будет сложнее.
Прозвучало как отмазка. Но все равно немного испугало. Значит, сбежать отсюда в ближайшие пару месяцев не получится.
– Тогда во-вторых, – продолжила уже осторожнее, – не надо меня запирать. Ты можешь приставить ко мне десяток людей, но не надо запирать!
– Пока я не удостоверюсь, что мой ребенок находится в безопасности, ничего не изменится.
– Ты считаешь, что я для своего ребенка представлю опасность?! – взвилась.
Мы вышли в просторный холл с множеством резных колонн по бокам. Каждая из них чуть мерцала в полумраке просторного помещения, разливая по комнате приятный голубоватый свет. Я сразу же поняла, что это магия – она уже не так удивляла, как в первое время.
– Я считаю, что твои постоянные попытки сбежать из-под надзора могут плохо сказаться, – спокойно ответил Нейт, предлагая руку, чтобы помочь мне спуститься с лестницы.
Руку я проигнорировала, опиралась на широкие мраморные поручни. Я не представляла, как можно прийти с этим мужчиной к перемирию. Меня раздражало совершенно все, от кончиков пальцев до короткой стрижки, которая когда-то мне нравилась. Запускать туда пальцы, вдыхать аромат его тела, касаться его губ своими – все это когда-то вызывало волну мурашек. Когда-то, но не теперь.
– Если я пообещаю, что больше не буду сбегать, то я смогу передвигаться по дворцу? – тихо спросила я, тщательно подбирая формулировки.
– Думаю, да, – ответил Нейтан.
– До рождения малыша я не буду сбегать из дворца, – нашла в себе силы произнести это без иронии и сарказма. – Если у меня будет возможность свободно передвигаться по его территории.
– Хорошо, – внезапно просто ответил Нейт. – Сегодня наш сын доказал, что способен защитить не только себя, но и женщину, которая его носит.
– Женщина, которая носит ребенка, называется мама, – не удержалась от ехидства. Про то, что неизвестно, сын там или дочь, благоразумно промолчала. Малыш же согласно толкнул меня в живот.
– Сегодня я покажу тебе верхний город, – говорил Нейт, когда мы проходили под широкими арочными сводами. – Столица Олвиль делится на три района, которые когда-то были самостоятельными городами. Они расположены широкими кольцами вокруг дворца. Их разделяет каменная стена, которая скорее является данью истории, чем реальной защитой. Во внутреннем городе проходят ярмарки, проживают приближенные ко двору. Советники, аристократы, входящие в Совет, невесты на выданье, открывшие охоту на женихов.
– Почему же ты не воспользовался услугами одной из них, когда тебе понадобился наследник? – не удержалась от едкости.
Уж не знаю почему, но присутствие Нейта становилось раздражителем. То ли прошлые обиды, то ли его неугасаемое желание подчеркнуть мое место, то ли его притязание на ребенка, моего ребенка, причин много – все в нем выводило меня из себя. И как бы ни подсказывал здравый смысл, даже видимость перемирия если и удавалось создавать, то совсем ненадолго.
– Не каждая женщина способна выносить моего ребенка. – Нейтан покачал головой, галантно пропуская меня вперед через одну из дверей, вставших на нашем пути. – Если говорить точнее, на пути каждого демона-правителя попадалась лишь одна такая.
Да, эльфийка что-то об этом говорила. Но только после подтверждения Нейтана я почувствовала себя особенной. И несчастной из-за этой особенности. Вот что мне стоило забеременеть от какого-нибудь простого парня без дурацких магических татуировок и империи в придачу? Получила ты, Ксюха, вместе с первым мужчиной еще и ворох первых серьезных проблем. А чем выше полет мужчины, тем больше ворох – это я тоже уже уяснила.
– О да, спасибо, что осчастливил, – огрызнулась уже без огонька. Накатила грусть. Тоска по дому, желание отведать маминых блинчиков с малиновым вареньем и натянуть удобную махровую пижаму.
При воспоминании о блинчиках меня прошибло потом, желудок ворчливо заурчал, даже ребенок толкнулся! Помнит, видимо, их воздушный вкус.
– Кормят у вас тут преотвратно, – не преминула случаем сообщить я. Сама же поглаживала живот, силясь успокоить разбушевавшегося малыша, и старательно запоминала дорогу. Вдруг пригодится.
– Мы не так трепетно относимся к еде, как земляне, – уклончиво ответил Нейт.
Ага, как же. Помню я, как он уминал земные борщи и котлеты и с каким аппетитом просил добавки. Сиди теперь на своем троне без нормальной еды. А мы с малышом что-нибудь придумаем.
Мы приближались к выходу из замка, несложно было догадаться, что именно возле него будет стоять стража. В коридорах же нам встречались разве что патрули, они то и дело кланялись при нашем появлении.
Два стражника, разместившиеся с двух сторон от высокой арочной двери, распахнули перед нами резные створки. Тут же дохнуло легким весенним ароматом, по глазам ударило непривычным светом.
Через пару секунд, когда зрение уже привыкло, я сумела различить то, что размещалось за дверью. Длинная лестница, ведущая в город, поначалу испугала, но потом я всмотрелась в то, что ожидало снизу.
Множество крохотных одноэтажных и двухэтажных строений с аляпистыми разноцветными крышами, снующий туда-сюда люд… Если тех, кого я видела, можно назвать людьми, конечно же. Я смутно различала их фигуры, так высоко мы находились.
Интересно, а как я буду по этой лестнице спускаться?.. Особо по таким ступеням с животом не попрыгаешь.
– Добро пожаловать в верхний город, – холодно произнес Нейт, а потом почему-то улыбнулся. Той самой улыбкой, известной мне еще из прошлой жизни. Вот только тон его от этого теплее не стал: – Рад познакомить тебя и с первой защитной магией дворца. Без магического разрешения или проводника, у которого оно есть, сколько бы ты ни шла по этой лестнице, вниз бы не спустилась. А так…
Он подал мне руку, и я коснулась ее пальцами. С настороженностью и опаской, словно дотрагивалась до дикого зверя или ядовитой змеи. Выбора не было, это мне подсказала интуиция.
И стоило нам сделать лишь один шаг по лестнице, как мы тут же оказались на последней ступени. Пространственная магия – именно так бы обозвали эти чары в какой-нибудь фэнтези книжке. И, судя по всему, мне позарез надо обзавестись этим магическим разрешением или проводником…
– Ну как? – Нейтан заговорил минут через пятнадцать, искоса наблюдая за моей реакцией на верхний город.
И, пожалуй, хотя бы мысленно я могла признаться, что он мне понравился. Вслух же я произносить не стала, посчитала это капитуляцией в нашей холодной с императором борьбе. Нравился, пусть не так сильно, как город, в котором я родилась и прожила всю свою жизнь. Но там, скорее, дело привычки. Тут же меня впечатляло все. От снующих туда-сюда фей с увесистыми сумками на длинных ручках, до низких грузных гномов с бородами, доходящими до кончиков ботинок. От худых утонченных эльфов до простых людей.
– Почему они тебе не кланяются? – спохватилась я, вспоминая реакцию всех подданных в замке на появление своего правителя.
– Я наложил на себя иллюзию, – просто ответил он. – Теперь только ты видишь мой прежний облик. Я часто так гуляю, мне интересен мой народ, то, как он живет, какие у него нужды.
Ага, благодетель.
– О моих нуждах ты так не интересуешься, – процедила я. Сцепила зубы покрепче и попыталась отогнать непрошеные эмоции. С каждым разом контролировать их было все сложнее. И, пожалуй, компания Стефании мне подошла бы больше. Меньше нервов, меньше катализаторов для ругани, больше информации.
– Этот знак котла на вывеске значит, что тут проживает ведьма. Их деятельность легализовали не так давно, лет двадцать назад. Зато теперь куда ни плюнь… – продолжил он спокойно, никак не отреагировав на мой выпад. – А вот скрещенные мечи – это знак кузнеца, как можно догадаться. Катушка ниток – ателье. Ателье обычно заправляют либо эльфы, либо феи. Работа эльфов ценится выше, зато феям нет равных в изготовлении украшений. Да, им приходится прибегать к помощи гномов, но таких тонких и искусных работ нет ни у кого.
– А детские сады, школы, университеты? Развлекательные комплексы, в конце концов?
– Чего? – Нейт удивленно приподнял брови. – У нас только один университет с несколькими филиалами. Но если ты о нашем сыне, то зачем ему университет, если самых лучших преподавателей я могу приглашать во дворец?
– Социализироваться, – тихо буркнула я.
Что-то объяснять и доказывать смысла не видела. Все равно мы с малышом сбежим, как только представится случай. Но для этого придется постараться. И в первую очередь хотя бы попробовать обуздать свои и ребенка эмоции.
“Все ради тебя, малыш”, – мысленно произнесла я, поглаживая живот. Через местный аналог бондажа – упругой, но тянущейся ткани – почувствовала легкое щекотание внутри. Такое, какое обычно настигает при магии. Ребенок слышал мои мысли! И я чувствовала его негласную поддержку. Значит, ему понравился мой план.
– Нейтан, давай заключим полное перемирие, – во второй раз за день проговорила я. Спокойно, взвешивая каждое слово, будто бы была на переговорах с важным клиентом. – И договор.
– Договор? – переспросил он.
– Ребенок чувствует каждую мою эмоцию и отзывается поддержкой, – смотря перед собой, начала я. Придется раскрыть хотя бы часть козырей. – Магической поддержкой в том числе. И, как ты уже сказал, он способен защитить не только себя, но и меня. Потому в твоих интересах пойти мне навстречу. Мы позволим тебе делать подпитку, и, когда настанет время, я отступлю, – лукавила. – Но взамен я хочу свободу. Возможность обустроить тут все для сына так, как мне бы хотелось. Мне все равно, какой надо мной будет осуществляться надзор, каких людей ты приставишь, чтобы они стали моими друзьями. Я не собираюсь вредить малышу, поскольку верю, что мой побег может плохо на нем сказаться. Я просто хочу, чтобы у него осталось от матери хоть что-то.