Утро принесло аромат свежего хлеба, кофе и странного дымка. Сев на постели и раздвинув тяжелый бархатный полог, Грета в немом удивлении уставилась на невысокого парня, сидевшего в кресле и смолившего тонкую сигаретку. Но прежде, чем она успела закричать, парень повернулся и оказался девушкой. По крайней мере, у него, то есть у нее, была грудь и не было кадыка. А значит, это новая соседка Греты.
– Доброе утро, зверь неизвестной породы, – весело произнесла новенькая. – Я соискательница Тирна, и мне категорически запрещено называть свое родовое имя!
– Доброе, соискательница Тирна. Я Грета, и мне тоже ничего нельзя.
Только спустив ноги на пол, Грета поняла, как усложнены утренние дела – ради умывания и чистки зубов нужно идти на другой этаж. Прямо-таки полноценный моцион.
– Чего это тебя так перекосило? – Тирна с любопытством посмотрела на Грету и добавила: – Слушай, в этом особняке все друг другу враги. Я предлагаю поискать неприятелей вне комнаты. До тех пор, пока не останемся только мы.
– Мне бы тоже хотелось спокойно спать, – улыбнулась Грета.
– А, это ты и так можешь. Твоя лиса сбежала через окно, и я решила посмотреть, кто там такой интересный. Ну ты понимаешь, да? Женщина с лисой – это ненормально. Ну и, в общем, я не смогла подойти к твоей кровати. Даже до балдахина не дотянулась. И кинуть ничем не получилось. Все на подлете сгорало.
Чтобы понять все, что выпалила Тирна, Грете пришлось повторить про себя. После чего она, немного стесняясь, окончательно выбралась из постели и начала переодеваться.
– Ты лучше вчерашнее надень, а свежее возьми с собой. А то одежды не напасешься, – немедленно прокомментировала соседка.
Развернувшись, Грета аккуратно заметила:
– Я не глупей тебя, Тирна.
– Да я так, на всякий случай. Слушай, а тебя вчера кормили?
– Нет, сегодня первый раз позавтракаю здесь.
– А выходить уже нельзя, – закатила глаза Тирна. – Чтоб горе-организатору самому сегодня ничего не жрать. Чувствую, это он мне так отомстил за слишком утренний визит. А я не виновата, что он вчера так рано закончил принимать людей. И без того в парке пришлось ночевать.
Утренние дела у Греты заняли немного времени. Оставив вчерашнюю одежду в корзине для грязного белья, она, не возвращаясь в комнату, отправилась на завтрак.
Столовую она нашла легко, вчера все достаточно четко объяснили. А вот то, что стоящая у дверей девушка подошла именно к ней, – удивило.
– Доброе утро, соискательница Грета, – приятным голосом произнесла девушка в бордово-желтом форменном платье. – Я Ванда, ваша общая помощница. Позвольте проводить вас к вашему столу. Вы будете делить его со своими соседками по комнате.
– Приятно познакомиться, Ванда, – кивнула Грета.
Вчера она полночи думала о том, как ей изобразить взрослую женщину. Но самую разумную идею подала Финли – ничего не изображать. Кто-то подумает, что почти сорокалетняя колдунья притворяется девчонкой. Кто-то решит, что она сильная, но глупая. Да еще и с лисой. В то время как весь Кальдоранн, а в особенности Царлот со своим столичным апломбом, обзавелись химерами.
«Никто, кроме организаторов, не знает твоего возраста по документам. Так что будь собой, а там посмотрим», – расщедрилась Финли и отправилась добывать сахар.
Войдя в столовую, Грета сразу почувствовала разбудивший ее аромат.
– Неужели запах из столовой мог попасть на верхний этаж? – удивилась она.
– Да, мэдчен. Комнаты так зачарованы, чтобы по утрам соискательницы чувствовали запах кофе и хлеба. Дерр Ферхара приказал. Он сказал, что это лучший будильник.
«Но меня разбудил скорее запах сигарет, будь проклята эта степная придумка», – вздохнула Грета.
– Вот здесь, смотрите, номер тридцать семь. Это номер вашей комнаты и номер вашего стола, – говорила тем временем Ванда.
– Какая интересная мебель, – протянула Грета. – Что это?
– О, это высушенная и очищенная водоросль. Плести из нее нужно очень быстро – один раз засохнув, она не меняет своей формы, – объяснила Ванда. – Это довольно распространенный материал. Если говорить об окраинах Кальдоранна.
– Я всю жизнь прожила в Царлоте, – улыбнулась Грета и тут же похолодела. Она-то да, прожила всю жизнь. А вот мама успела попутешествовать. – Если не считать времени обучения в Сантодине.
Помощница ахнула и зашептала:
– Что вы! Нельзя этого говорить! До начала испытаний прослушивание не включено, но вас все равно могут услышать! Вы не можете называть имен и мест, по которым вас можно вычислить!
– Значит ли это, что смысл конкурса в том, чтобы назвать имена соперниц?
– В том числе, – кивнула Ванда. – За это будут начисляться баллы. А у той, которую вычислили, баллы будут отнимать.
– Ясно, – кивнула Грета. – Спасибо. Как мне к вам обращаться?
– Эйта Ванда, мэдчен. Доброго дня. Еду принесет разносчица.
Помощница поклонилась и отошла. А мэдчен Линдер наконец смогла осмотреться. Светлая с зеленоватым отливом мебель прекрасно смотрелась в тепло-золотистой столовой. Высокий потолок и точечное освещение, щебет птиц и упоительный аромат цветов.
К столику подошла тоненькая девчушка с блокнотом.
– Доброе утро, соискательница Грета, – прощебетала она. – Сегодня в меню: яблочный сок или компот из сухофруктов, молочная каша или омлет с беконом, хлеб или… ой, нет, только хлеб.
– Сок, омлет и хлеб, – перечислила мэдчен Линдер. – А у вас нет каких-нибудь сухариков? Моя соседка заселилась ранним утром, и я боюсь, что до вечера она переварит саму себя.
Разносчица задумалась, прикусила губу и медленно кивнула:
– Я посмотрю, соискательница.
И через пару минут вместе с завтраком Грета получила небольшой полотняный мешочек и флягу.
– Тут белые сухари с черным перцем и компот, во фляге. На обеде я тоже что-нибудь придумаю. А вот на ужине меня не будет. И, мэдчен, я бы не советовала вам к кому-то еще с этим вопросом обращаться. А то, если вы поладили, вас могут и расселить, – прошептала девушка.
– Спасибо.
– Ой, не за что. Правда, компот не удался – куда-то пропала большая часть сахара. Так что он кисловат.
Грета искренне понадеялась, что ее смущение не слишком заметно. Ну, Финли, ну держись, заразюка хвостатая. Ведь просила же как человека – не лопай сахар в таких количествах! Все равно не впрок идет!
Вкуса омлета она не почувствовала. Хотя он наверняка был приятным, ведь испортить это блюдо очень сложно.
Доев, Грета забрала мешочек с флягой и вернулась в комнату. В которой оказалось ужасающе накурено.
– Тирна, я рада, что ты можешь позволить себе курить. Это говорит о твоем высоком достатке. Ведь ты можешь не только покупать сигареты, что очень дорого, но еще и готова потратиться на целителя. Я сейчас имею в виду твои несчастные легкие. Однако я не подписывалась нюхать дым!
– Это не запрещено, – обиделась Тирна. – Ну тебя, ты какая-то… А сколько тебе лет?
– Это запрещенная к разглашению информация, – фыркнула Грета.
Соседка сделала рукой замысловатый пасс, и воздух в комнате очистился. В этот же момент мэдчен Линдер положила на ее стол флягу и мешочек с сухарями.
– Возьми, погрызи до обеда.
– Я клянусь, что мой дым тебя больше не побеспокоит, – округлила глаза Тирна. – Но держу пари, что тебе к тридцати. Во-первых, я видела банку с молодящим кремом, а во-вторых, у моей матери такое же желание накормить всех сирых и убогих.
– Не скажу ни да, ни нет, – пожала плечами Грета. – Но неужели ты бы оставила кого-то голодным?
– От одного голодного дня еще никто не умер, – серьезно ответила Тирна. – Так что я бы поостереглась. Кто знает здешние правила?
– Думаю, нам их очень скоро зачитают, – улыбнулась Грета и подошла к своей постели. – Вопрос в том, что делать весь день?
– Как что? – захрустев сухариком, удивилась Тирна. – Погоди, я поем, и пойдем смотреть что и как тут устроено! А где твоя лиса?
– Мышкует, – вздохнула Грета.
– Эм, – нахмурилась соседка, – так ведь это, мышкуют лисы по зиме? Или нет?
– Лисы бывают разные, – ответила мэдчен Линдер и добавила: – По крайней мере я надеюсь, что она мышкует.
Прогулка сорвалась – в комнату без стука заглянула помощница Греты и попросила следовать за ней.
– Что-то случилось? – спросила обеспокоенная мэдчен Линдер.
– Общее собрание. Вы тоже должны пойти, – обратилась Ванда к ее соседке.
Облегченно выдохнув, Грета поднялась на ноги и вышла.
«Время конкурса обещает быть очень нервным», – мысленно посетовала она.
– Интересно, о чем нам расскажут? – спросила Тирна.
– Озвучат правила, – пожала плечами мэдчен Линдер. – Только почему сейчас? Набор ведь еще не закончен.
«Или закончен», – охнула она мысленно.
Посреди большой, пустой гостиной стоял злой, как дорф, дерр Ферхара. Грета, восприимчивая к магии, поежилась. Ей показалось, что по залу гуляет ледяной сквозняк.
– Рассаживайтесь, – рыкнул Алистер, и в этот же момент с легким хлопком появилась мебель. Простые, плетеные стулья.
Соискательницы входили в зал в абсолютной тишине. В таком же безмолвии рассаживались и, если вдруг скрипел стул, замирали перепуганными мышками. А если, не дай Серая Богиня, звякали украшения – особо нервные прикрывали глаза в ожидании кары.
– Выглядит как дорф, которому наступили на хвост, – задумчиво прошептала Тирна.
– Хвост для кошек очень важен, – едва слышно ответила Грета. – Но разговаривать сейчас – самоубийство.
– Но ты все равно мне отвечаешь.
«Потому что дура», – подумала Грета и мудро промолчала.
– Итак, все здесь, – вкрадчиво произнес дерр Ферхара. – В наших правилах завелись новые правила. Во-первых, никто из вас ни на мгновение не покинет территории особняка до самого окончания этого… конкурса. Никаких связей с внешним миром. Это не касается запланированных мероприятий вне особняка, которые касаются отбора. Я говорю лишь о вашей личной свободе.
Алистер чуть подался вперед. Темные волосы упали на скулы, взгляд серо-зеленых глаз осматривал соискательниц в надежде с ходу вычислить нужную. Девушки бледнели, поджимали трясущиеся губы, но сознаваться в чем-либо не пытались.
– А во-вторых, среди вас есть преступница, – он хищно улыбнулся, – и я ее найду. И отсюда вытекает третье новое правило – отсева не будет, вы пройдете до самого конца. Даже если ваш личный рейтинг уйдет в глубокий минус.
Грета почувствовала, как кровь отливает от щек. Это ведь не про нее?
– А когда найду, – дерр Ферхара понизил голос, – ей уже ничего не поможет. Чистосердечное признание может немного облегчить участь. А может, и нет. Эйта Риви, раздайте соискательницам кулоны.
Мэдчен Линдер едва сдержала истерический смешок. У Финли был кулон-опознаватель, теперь и у людей тоже будут подобные штучки. Вот, получается, за кого их тут считают.
– А соискателям? – неуверенно спросил один из трех парней, участвующих в конкурсе на придворную должность.
– Всем, – коротко ответил Алистер.
Сама мэдчен Линдер не очень понимала, что среди девиц делают молодые ребята, но задавать вопросы не стала. Если они тут есть, значит прошли первый этап – собеседование с дерром Ферхарой. А Грета была твердо уверена только в одном – от Алистера Ферхары нужно держаться подальше. Потому что слишком уж он странен. Ну или хотя бы не спорить с ним, особенно по пустякам.
Правда, пока что она не могла внятно пояснить, чем именно дерр так выделяется среди других людей. Но было, было в нем что-то неправильное. Что-то пугающе любопытное.
Подвески оказались абсолютно одинаковыми. Эйта Риви сделала замысловатый жест, и перед каждой соискательницей замерло по кулону.
– На украшении имеется небольшая игла, – хорошо поставленным голосом произнесла помощница Алистера. – Уколите палец или любую другую часть тела, кулон должен впитать в себя вашу кровь.
– Но разве мы не должны вначале подписать договор о намерениях? – нахмурилась Грета. – С кровью можно сделать самые разные вещи. И большая их часть – незаконная и не прибавляет здоровья.
– Соискательница Грета награждается тремя баллами, – неприятно улыбнулась эйта Риви.
Перед Гретой, как и перед другими участниками, появился свиток. В нем указывалось, для чего именно будет использоваться взятая кровь. Также там были указаны обязательства дерра Ферхары уничтожить кулоны по окончании конкурса.
Прижав большой палец к хорошо выделанному пергаменту, Грета напитала его своей силой и свиток пропал. После этого она поделилась кровью с кулоном и надела его на шею.
– А ты молодец, я так и не сообразила даже, – шепнула Тирна.
– Были прецеденты в прошлом, – уклончиво ответила Грета.
Когда мэдчен Линдер, невзирая на недовольство бабушки, все же поступила в академию… Ох, все три месяца до начала занятий были посвящены лекциям о том, как себя вести. Но больше всего мора ван Линдер вбивала во внучку «кровные премудрости» – не давать кровь без клятвы, не оставлять капли крови после тренировки, не сдавать окровавленные вещи в стирку. Сплошные «не», и все, как одно, касались крови. В меньшей степени «страдали» волосы и ногти – тут бабушка обошлась качественными иллюстрациями из большой книги черных проклятий. Так что первое, что купила себе Грета, это артефактную расческу. Чтобы защитить волосы – все естественным образом выпадающие волосы оставались на расческе.
– Думаю, вы уже поняли, что набор закрыт, – властно произнес Алистер. – Завтра весь день будет посвящен экзаменам. Не тем, которые будут определять количество ваших баллов. А тем, которые прояснят всю бездну вашей отсталости. Я привык делать свою работу хорошо, а значит, кто бы ни прибыл ко двору их величеств, они будут соответствовать всем гласным и негласным параметрам образцового придворного. Я доступно выразился?
– Да, дерр, – эхом откликнулись соискательницы.
– Можете быть свободны. И, соискательницы, я не советую вам выходить за пределы территории моего особняка. – Он усмехнулся и выразительно поправил шейный платок. – Ваши шеи могут пострадать.
Соискательницы дружно ахнули и схватились за кулоны. Три парня-соискателя с явным трудом удержались от женского писка. Грета, которая в этот момент смотрела на них, с трудом подавила улыбку – самый старший, поймав ее взгляд, поспешно отпустил кулон.
– До свидания, соискательницы, – мягко произнес дерр Ферхара и исчез.
Одним слаженным движением девушки поднялись и двинулись на выход. Грета с Тирной проскочили первыми и избежали давки, которая возникла в дверях.
Поглаживая кончиками пальцев кулон, Грета размышляла о словах дерра Ферхары. И чем дольше она думала, тем дурнее ей становилось. По статистике, опубликованной в «Колдовском Вестнике», сложные артефакты сбоят один из десяти. А это значит, что…
– Что с тобой? Побледнела.
– Знаешь, как часто артефакты срабатывают случайно? – со страхом спросила Грета.
– Где-то один из десяти, – легкомысленно пожала плечами соседка. – В смысле, из десяти артефактов один может сбойнуть. А что?
– А теперь пересчитай соискательниц.
Тирна буквально по головам пересчитала вышедших девиц и глубокомысленно заметила:
– Сто восемь соискательниц и три соискателя на семь придворных должностей. Но я поняла, о чем ты. Что ж, если тринадцать из них удавятся – нам же проще.
– А если мы попадем в их число? – скептически произнесла мэдчен Линдер.
– Не попадем, – отмахнулась Тирна.
Неугомонная соседка потянула Грету в сторону выхода.
– Мы же собирались погулять, – напомнила соседка. – Собрание закончилось быстро.
– То есть тебе даже не интересно, что там за преступница?
Повернувшись, Тирна выразительно закатила глаза и хмыкнула:
– Тебе пятнадцать или тридцать? Сама-то подумай – семь придворных должностей! Да тут по-любому половина соискательниц – шпионки Келестина, Степи и еще дорф знает кого!
– Какие нынче умные дорфы, – в тон соседке ответила Грета. – То есть ты до этого додумалась, а дерр Ферхара нет? И, обнаружив, что сюда проникла шпионка, так разгневался? Вот вряд ли. Потому я и говорю – интересно, кто и что натворил такого, что проняло этого жутковатого мужчину.
Девушки вышли на широкую террасу и одновременно сощурились от яркого солнца. Грета скривилась и негромко произнесла:
– Может, подождем, пока духота спадет?
– Зато теперь мы точно знаем, что дерр Ферхара не экономит на домашних заклятиях. Внутри особняка жара не ощущается, – кивнула Тирна. – Но неужели мы позволим погоде нас победить?
– Я предпочту сдаться. Смотри, удобные кресла.
В стороне, в тени, действительно стояло несколько плетеных кресел.
– Уверена, это место станет популярным, – сказала Тирна, усаживаясь. – Удобно, все видно. Еще бы холодный лимонад, и жизнь можно было бы считать… Ого.
Рядом с креслами появился небольшой столик со стеклянным, запотевшим кувшином лимонной воды.
– Знаешь, я думаю, не стоит больше здесь сидеть, – севшим голосом произнесла Грета. – Готова поспорить, что это место хозяина дома.
Тирна нервно поправила кулон и согласно кивнула. После чего добавила:
– Но сейчас-то?
– Нельзя игнорировать холодный лимонад, – кивнула Грета.
Через пару минут из кустов выбралась Финли. И, увидев хозяйку, в два прыжка оказалась на террасе. Положив морду на колено Греты, лиса душераздирающе вздохнула.
– Спорить с тобой бесполезно, да? – улыбнулась мэдчен Линдер. – На.
Она поставила на пол свой бокал и лиса, ловко зажав стекло передними лапами, принялась лакать холодную, кислую жидкость.
– А разве лисы пьют лимонад? – удивилась Тирна.
– Финли пьет. И ест сладкое. Все сладкое. И сахар, – ответила Грета.
Соседки просидели на террасе несколько часов. Разговор складывался тяжело – они едва познакомились и при этом не имели права разглашать ни личные тайны, ни смешные истории из детства. Все, на что осмелилась Грета, – предупредить Тирну о возможной прослушке.
– Ничего себе, – восхитилась та. – А ведь это должно указываться в наших контрактах. Я свой читала быстро, но внимательно – не было такого.
– Хорошо быть доверенным лицом королевы, – заметила Грета. – Что, Финли?
А лиса распушилась, скалила мелкие зубки и явно пыталась напугать врага. Вот только Грета никак не могла взять в толк, где этот враг затаился? Да и не вела она себя так никогда. Однажды на нее, Грету, напал мужчина. С известной целью. Так Финли втрое увеличилась в размерах и… и что конкретно с ним сделала лисица, мэдчен Линдер не видела. Только услышала тонкий, обреченный вой мужчины, лишившегося чего-то очень ценного.
Сейчас же Финли хоть и злилась, но оставалась в образе обычной лисички.
– Мэдчен, – из воздуха вышагнул Алистер Ферхара. – Удивлен. Как вам удалось вскрыть защиту?
– З-защиту? – Тирна не сразу справилась со своим голосом.
А Грета почувствовала, как мир плывет перед глазами. Ее ментальный щит оставлял желать лучшего – слабый и хрупкий, он не выдержал бы пристального внимания дерра Ферхары. Да, когда-то она могла похвастать невероятными способностями, но одно маленькое происшествие в академии поставило крест на ее магической карьере.
Зато она научилась сливать воедино свое сознание и сознание Финли. И пусть это делает ее неловкой – главное, что помогает скрывать мысли.
Тирна охнула и прижала к вискам пальцы. Кажется, она ощутила на себе всю ментальную мощь дерра Ферхары.
– Значит, первой кресла увидела соискательница Грета, – хищно произнес Алистер. – Очень интересно. Довольно, довольно. Ваши мыши с сахаром уже не удивляют.
Пожав плечами, мэдчен Линдер вспомнила ощущения от красного перца, попавшего ей в лицо. Это заставило дерра рассмеяться и махнуть рукой:
– Развелось вас, гениев непризнанных. Можете здесь сидеть, но увижу, что провели за черту кого-то еще… Потом придумаю, что с вами сделаю. И следите за лисой, соискательница Грета. Покалечит кого-либо из обитателей особняка – отвечать будете вы.
– Может, вы хотите остаться? – спросила Грета. – Вы ведь не с нами пообщаться сюда пришли? Пойдем, Тирна. Доброго дня, дерр.
И, отходя, Грета увидела, как Алистер устало опустился в ее кресло. Создалось впечатление, что из мужчины выдернули стержень – опустились плечи, лукавая улыбка погасла.
Финли потерлась о ноги Греты и первой устремилась к входным дверям. Соседки отправились за ней.
– Ты была права, он странный, – выдала Тирна, когда девушки вернулись в свою комнату.
– Я сказала не так, – возразила Грета, но соседка только отмахнулась:
– Неважно. Просто… ты заметила, какая гладкая у него кожа?
Тирна оперлась бедром на свой стол и подцепила пальцами какой-то обрывок бумаги.
– Как и у меня, и у тебя, даже у тех трех мужчин-соискателей, – отозвалась Грета. – Магия творит чудеса.
– У него нет волос на пальцах.
– Волосы на пальцах – фу, – выразительно произнесла мэдчен Линдер.
Тирна бросила в нее скомканной бумажкой и тут же протянула растопыренную пятерню:
– Видишь? У меня на фалангах есть пушок. Это нормально. Он почти не заметен. А у него – нет.
– Ну и что? Откуда нам знать, что он за маг? Может, артефактор. И сжег руки кислотой. А после таких ожогов волосы восстановить невозможно.
Сбросив туфли, соседка устроилась на своей постели и фыркнула:
– Возражение ради возражения? Тебе семнадцать? Ах, нет, меньше двадцати пяти тут никому нет. Грета, он – менталист. Кто еще может мастерски взламывать чужие щиты и курировать отбор менталистов? Артефактор? Ой вряд ли. А может, зельевар? Хм-м…
– Прекрати, – поморщилась Грета. – Да, сглупила. Но, кстати, менталистика прекрасно сочетается как с зельеварением, так и с артефакторикой. Это вот с боевой магией она так себе сливается.
– Тогда он должен быть постоянным клиентом магов красоты – слишком молодо выглядит. Ему больше тридцати не дать, – нашлась Тирна.
Грета аккуратно сняла уличную обувь, поставила в шкаф и достала мягкие домашние туфельки. Устроившись на стуле, она задумчиво произнесла:
– Он красивый, наш дерр Ферхара. Высок и хорошо сложен, приятные черты лица. Не та демонстративная, почти девичья красота, что была в моде в прошлом году.
– У него такие плечи… – мечтательно вздохнула Тирна. – Знаешь, когда у мужчины такие мощные плечи, лицо уже не имеет особого значения.
– Не думаю, что ты права, – уклончиво ответила Грета.
Пожав плечами, Тирна разделась и нырнула в постель.
– Что? Пока есть возможность – нужно отдыхать, – проворчала она и очень быстро уснула.
Вздохнув, мэдчен Линдер рассеянно огляделась. А ей-то что теперь делать? По десятому разу перечитать выданные документы? Так она их знает почти наизусть.
Достав мягкую щетку, она села рядом с лежанкой Финли. И время до обеда посвятила самому медитативному занятию – уходу за роскошной шубкой. Все драгоценные шерстинки, оставшиеся на щетке, были завернуты в белоснежный платок.
Перед обедом за Гретой зашла Ванда. Помощница недоуменно посмотрела на спящую Тирну, но вопросов задавать не стала. Правда, и доспать той было не судьба:
– Соискательница Тирна, просыпайтесь. Перед обедом со всех участников отбора будут сняты мерки.
Собиралась Тирна недолго. Встала, протерла глаза и, не стесняясь Ванды, принялась одеваться.
Мерки снимали у коменданта. Сам мужчина дежурил на входе, а внутри хозяйничала высокая, худощавая женщина. Колдунья – вокруг нее летал портновский метр, иглы и тетрадь с карандашом.
В комнате Грета провела меньше пяти минут, две из которых слезала и залезала на шаткий табурет.
– Следующая, – неприветливо буркнула швея. – Пошевеливайся!
Рядом с дверью Грету поджидала Тирна.
– Ну как тебе? Уровень обслуживания как в лучших мастерских Царлота! – весело произнесла Тирна. – А знаешь почему? Потому что новая королева турнула старую швею. Сейчас многие придворные деятели пытаются вновь открыть свои лавки. Да только конкурентов у них ого-го!
– Дочь зажиточного лавочника или сама держишь лавку? – прищурилась Грета.
– Соискательницы, – к соседкам подошла Ванда, – проследуйте в столовую. Соискательница Тирна, вы внесены в списки досрочно. Распоряжения дерра Ферхары.
– Чудно, спасибо нашему внимательному хозяину, – хмыкнула Тирна.
Уже устроившись за столом, Грета сделала соседке замечание:
– Ты слишком фамильярна.
– Мужчины любят это, – отмахнулась Тирна. – На фоне всех воспитанных, вежливо блеющих мэдчен я – огонь. Вот увидишь, он или кто-нибудь другой захочет во мне сгореть.
На обед выбора не предоставляли. Овощной суп, отварное мясо с овощами, кислый компот и соленые лепешки.
– Я рада, что вашу соседку внесли в списки, – подмигнула разносчица. – А у нас украли последний мешок сахара.
Грета искренне надеялась, что не покраснела. Нет, она обязательно донесет до Финли, что чужой сахар – это чужой сахар. А не просто белая сладость, лежащая и ждущая того, кто захочет ее взять.
– Ты так грозно выглядишь, – хмыкнула Тирна. – И сердишься. Я все не знала, говорить тебе или нет, но щит у тебя… дерьмо, уж прости за откровенность. Из-под него фонит твоими чувствами.
– Я работаю над этим, – уклончиво ответила Грета. – Не переживай, сюда я попала вполне, кхм, заслуженно.
– Вот из-за этого твоего «кхм» весь смысл становится прямо-таки подозрительным, – вздохнула Тирна. – Ну что, как думаешь, выйдет обследовать этот сад? Или все еще жарко?
– Можно попробовать.
Особняк гудел. Соискательницы передвигались тройками и пристально рассматривали окружающих. Грета чувствовала, как каждая встречная прощупывает ее щит. А Тирна замечала презрительные ухмылки и сжимала кулаки.
– Теперь я чувствую, как фонят твои эмоции, – хмыкнула Грета.
– Меня злит происходящее, – буркнула Тирна.
– На кону придворная должность с потрясающей финансовой поддержкой, – сказала мэдчен Линдер. – Хорошо, если никто никого не отравит.
– В правилах есть особое указание на недопустимость такого поведения, – Тирна явно кого-то процитировала. – Это мне помощница Ферхары сказала.
– Я не уверена, что самоубийц берут ко двору, – выдохнула Грета. – Как тебе вообще пришло в голову задавать такие вопросы?
Фыркнув, Тирна взлохматила свои короткие волосы и толкнула дверь. Дверь не поддалась, и тогда соискательница толкнула сильнее, с приложением хорошего, надежного заклинания.
Дверь распахнулась, и девушки смогли полюбоваться на трех парней, сидящих на каменных плитах дорожки.
– Ого, спорхнули, видимо, как ласточки, – пробормотала Тирна и погромче спросила: – Как вам пришло в голову дверь удерживать?
Тот, что постарше, поднялся на ноги и спокойно произнес:
– Нормальные девушки просят их выпустить, а не колдуют по поводу и без.
– А благородные мужчины разве закрывают двери? – с искренним недоумением спросила Грета. – Или вы планировали получить плату?
Судя по тому, как они переглянулись, – планировали.
– Ясно, сразу видно хорошую подготовку к придворной жизни, – протянула Тирна. – Далеко пойдете, мальчики.
Оставлять остроумных шутников за спиной было неприятно. Поэтому, едва дорожка свернула, Грета шагнула на траву и поманила за собой соседку.
– Согласна. Что-то мне не нравится эта троица игроков, – кивнула та.
– Мне кажется, это дети кого-то из отлученных от двора. Слишком холеные, слишком наглые, – негромко произнесла Грета.
Тирна кивнула. Еще не подруги, но уже приятельницы до самого ужина прогуливались в заросшем парке. Они намеренно избегали многочисленных дорожек и в итоге вышли к склепу.
Изящное, стремящееся ввысь строение утопало в буйствующей зелени. Склепом явно давно не пользовались – цветущий вьюн оплел его почти полностью. Рядом с закрытым входом висела мраморная табличка.
– Ты только посмотри, Фер-хара, жаль, цифры не разобрать. – Тирна провела ладонью по мрамору, стряхивая сор и приглаживая мох.
– Это место давно принадлежит роду дерра Ферхары, – кивнула Грета. – Я вспомнила про него. Особняк стоял закрытым очень давно, и сюда никому не было входа.
– Очень давно – это сколько? Десять лет? Двадцать?
– Когда моя бабушка приехала в Царлот – щит уже был непроницаем, – рассеянно произнесла мэдчен Линдер. И через секунду поняла, что проговорилась. Но Тирна, хвала Серой Богине, не стала заострять на этом внимание и предложила:
– Давай обойдем его кругом?
Кивнув, мэдчен Линдер осторожно ступила в траву. Она тщательно выбирала, куда наступить – молодая крапива уже успела приласкать ее щиколотки. И Грета сразу вспомнила бабушку и ее требование носить под юбкой плотные чулки, а не крошечные и короткие носочки.
– Слушай, мне как-то жутковато, – тихонько произнесла Тирна. – А еще у меня стойкое ощущение, что парк больше, чем должен быть. Я утром успела вокруг особняка пройтись.
– Чары расширения пространства? – предположила Грета и сама себя опровергла: – Нет, за столько лет они бы схлопнулись.
– Но раз нас еще не придушило, значит мы в пределах… ой.
Это было действительно «ой». За склепом оказался хрустально-прозрачный родник. Он бил из огромного валуна, и звонкие струи разбивались о выстланное мрамором русло. На самом деле, это было удивительно прекрасное место. За одним крохотным исключением. У ручья сидел обнаженный по пояс Алистер Ферхара. И на его сильном, красивом теле кровоточили рваные раны.
– Бежим, – свистящим шепотом предложила побелевшая Тирна. – Бежим-бежим!
– Нет, – качнула головой Грета. – Мы не оставим человека в беде.
У Тирны от ужаса побелели глаза, но она все же смогла промолвить немеющими губами:
– Он не человек. Бежим. Я все объясню.
– Если так боишься – иди, – твердо произнесла Грета и решительно шагнула вперед, сквозь густой кустарник.
Спускаясь, она радовалась своим пусть и убогим, но в данном случае полезным целительским способностям. Конечно, между колото-резаными ранами и ранами рваными есть разница. Но для магии это несущественно.
– Доброго дня, дерр Ферхара, – обозначила свое присутствие Грета. – Позвольте вам помочь.
– И вы вновь скажете, что просто шли и пришли? – усмехнулся он. – Ну помогайте.
– Сядьте на камень, пожалуйста.
– Боюсь, мэдчен Линдер, сейчас это невозможно, – сухо произнес дерр. – На самом деле, вам стоит последовать примеру вашей более дальновидной подруги. Я отлежусь и вернусь. Ничего страшного не произойдет.
– Обещаете? – прищурилась Грета.
Он коротко кивнул и отвернулся. Мэдчен Линдер поднялась чуть выше ручья, там она видела крайне полезную травку. В соединении с чистой, насыщенной магией водой цветок тиуры давал потрясающие результаты.
Осторожно собирая соцветия, Грета следила за тем, чтобы пациент не рухнул лицом в воду. Она поняла, чем занимался дерр Ферхара, – он понемногу тянул из воды магию и восстанавливался. Но в таком темпе это действительно займет всю ночь. Да и раны воспалятся.
«Мужчины. Никогда не признаются, что им плохо, когда все действительно плохо. И могут устроить цирк с клоунами, когда слегка простудились», – мысленно посетовала Грета. У нее был не такой и маленький опыт. Она помогала в медицинском крыле и точно знала – с серьезными ранами бойцы сбегали куда подальше. Как же признать, что тебя задели на тренировке? А вот по всякой ерунде – нет пациента хуже, чем боевой маг. Капризное, обидчивое дитя.
– Интересно, из этого сходства можно сделать вывод, что дерр Ферхара – боевой маг? – тихонечко спросила себя Грета. – Наверное, можно. Все же у особенно одаренных людей менталистика с боевкой прекрасно сочетается.
Когда она спустилась обратно, Алистер стал на порядок бледнее. А траву щедро украсили темно-алые бусины – капли крови.
– Ой, как все плохо, – вздохнула мэдчен Линдер и, призвав немного воды, начала щедро мять в руках нежные цветы.
– Мэдчен Линдер?
– Почему не «соискательница»? – Она решила отвлечь его пустой болтовней.
Сглотнув, он мотнул головой и тихо попросил:
– Если вы остались, могли бы вы помочь мне добраться до воды? Жажда.
– Одну минуту, – сосредоточенно ответила Грета.
Согрев получившую кашицу и добавив в нее магии, Грета нежно распределила ее по рваным ранам.
– Цветок тиуры? У вас была насыщенная жизнь, верно? – хрипло спросил Алистер.
– Не так чтобы очень, – уклончиво ответила мэдчен Линдер.
Отмыв руки, она сорвала широкий лист, скрутила из него подобие кулька и набрала воды. Чтобы напоить мужчину, пришлось набирать его трижды.
– Сейчас смесь впитается, и я смогу почистить вашу кровь и залечить раны. Кто вас так подрал?
– Предпочту ответить на первый вопрос. – Алистер явно начал чувствовать себя лучше. – Я обращаюсь к вам по имени рода, потому что рядом нет никого живого. Ваша подруга уже в спальне. Она переживает.
– Потому что вы не человек? – тихо спросила Грета.
– Возможно. – Он искоса посмотрел на нее и сел удобней. – Вас это пугает?
Улыбнувшись, Грета пожала плечами и негромко ответила:
– Я знаю, что мир немного шире, чем принято считать.
Она не стала говорить про свою лису. И про то, что Финли кто угодно, но не животное, и не зверь, и, уж конечно, не химера. Лесной дух? Вероятно. Наследие Империи Драконов – однозначно.
– А я думал, что первенство по уклончивым ответам принадлежит Гарри.
– О, пусть оно ему и принадлежит, – рассмеялась Грета. – Я не претендую.
– Он – девочка, – усмехнулся Алистер. – Кажется, вам не придется тратить на меня свою силу.
Нахмурившись, мэдчен Линдер ковырнула пальцем подсохшую кашицу, и, когда та отвалилась, показались ярко-розовые шрамы.
– Удивительно.
– В Кальдоранне не все гладко. Я усмирял кое-какие, м-м-м, неспокойные места и, победив, немного пострадал. – Он пружинисто поднялся на ноги и ярко улыбнулся. – Это ответ на второй вопрос. Домой!
– Что?! – Грета дернулась, пространство вокруг нее завертелось, и через секунду она недоуменно смотрела на заплаканную Тирну. – Ничего себе.
– Грета! – Соседка подскочила к ней и тут же отшатнулась. – Дорф, барьер. Прости меня, прости-прости! Но это же оживший кошмар!
Выйдя за пределы барьера, Тирна опустилась на пол и натурально, очень некрасиво зарыдала. Грета подошла, обняла за плечи и забормотала всякую утешительную ерунду.
– А хочешь, мы позовем в гости зайчика, и он поймает твою грустишку? – выдала, наконец, мэдчен Линдер.
Икнув, Тирна остервенело потрясла головой:
– Не хочу. Ты меня простишь? Я бы не смогла. Простить. Я бросила тебя одну, с монстром.
– Тшш, он никакой не монстр. Просто раненый мужчина. Я помогла ему исцелиться, и все, он отправил меня сюда.
– Скажи, что телепорт был обычным, – безнадежно попросила Тирна.
– Самым обычным, – уверенно солгала Грета. – Я, правда, перемещалась всего раз десять или… да, десять. Этот – одиннадцатый.
Тирна утерла слезы и крепко вцепилась в руки мэдчен Линдер:
– Ты уверена? Ты точно уверена?
Идти на попятную было бы глупо и неловко, поэтому Грета уверенно сказала:
– Да. Сто тысяч раз – да. А теперь пошли в общую зону и ты мне расскажешь, с кем спутала дерра Ферхару.
К сожалению, в комнате не нашлось ни чайника, ни чашек. Занять руки оказалось совершенно нечем, и Грета чинно сложила ладони на коленях.
– Итак, – выразительно произнесла мэдчен Линдер.
Тирна взлохматила свои вихры и пробурчала:
– Теперь мне еще стыднее. Тебе, наверное, пришлось тащить его на себе, да? В общем, я заметила у него шрам. В виде двух многоугольников помещенных друг в друга.
– Церхемская пентаграмма? – спросила Грета.
– Эм, возможно.
Встав и подойдя к своему столу, мэдчен Линдер достала бумагу и карандаш. Там она изобразила один восьмиугольник и поверх него второй, оба одного размера, но немного смещенные по отношению друг к другу.
– Оно?
– Оно… – в голосе Тирны было столько ужаса, что Грета передернулась.
– Тирна, это Церхемская пентаграмма. Целители используют ее когда нужно удержать жизнь в пациенте. И если ты видела ее на дерре Ферхаре, значит, когда-то он был на грани смерти.
– Или за гранью, – вздохнула Тирна. – Знаешь, не буду скрывать. Ты все равно сможешь вычислить, если захочешь. Но там, откуда я родом, знатно погулял некромант. Так погулял, что страх перед этой тварью живет уже шестое поколение. И эта вот твоя пентаграмма была на его стяге.
В комнате повисла тяжелая тишина. У Греты в голове, с разными интонациями, воспроизводилась фраза Алистера: «В Кальдоранне не все гладко. Я усмирял кое-какие, м-м-м, неспокойные места и, победив, немного пострадал». Немного пострадал… Неспокойные места…
Боевых магов время от времени собирали по тревоге – когда вставали кладбища. Келестин с этим как-то справился. Не иначе, как орден чудо-белаторов помог. А вот в Кальдоранне нет-нет да и вставали изрядно протухшие мертвяки. Мог ли дерр Ферхара оказаться некромантом? Но тогда… «Да нет же, вот уж глупость-то, – мысленно рассмеялась Грета, – будь он некромантом, какой бы восставший мертвяк попробовал его подрать?»
А вот саму идею с поднявшимися кладбищами Грета сочла перспективной. Последние тринадцать лет захоронения были неспокойны. Жрецы уже четвертый год решают, возможно ли вернуться к прежним традициям и начать сжигать тела. Правда, его величество Линнарт Дарвийский задал магам-теоретикам весьма неприятный вопрос – а есть ли хоть какие-то гарантии, что пепел не обратится в Тень Смерти? В общем, после этого вопроса все призадумались и решили, что ожившие мертвецы, в сущности, не так и страшны. Ведь Тени Смерти не оставляют после себя ничего живого.
– Кажется, скоро ужин, – наконец произнесла Тирна. – Предлагаю забыть о сегодняшнем дне.
– Соглашусь. Да, и… Знаешь, не стоит нам гулять вне тропинок. Дерр Ферхара был крайне удивлен. Кажется, мы забрели куда-то не туда.
– Но нас не удавило, – пожала плечами Тирна.
– Давай не будем вводить его в искушение, ладно? Я дорожу своей жизнью.
– Я заметила, – закатила глаза соседка. – Крем по четыре сотни алдораннов за банку. Убиться можно.
Пожав плечами, Грета промолчала. Бабушка экономила только на прислуге. И нет, дело не в том, что внучка убирала дом и готовила. И до того, как Грета абсолютно добровольно взяла на себя эти обязанности, бабушка все равно не терпела в доме чужих.
А так, платья Греты были некрасивыми, с неправильным фасоном, но из прекрасной ткани. Туфли постигла та же участь, как и несколько парадно-выходных шляпок. Она в этих шляпках была похожа на смесь утки и хомяка – так сильно ленты стягивали щеки.
Из воспоминаний Грета вынырнула, только подойдя к столовой. На ужин подали тушеные овощи и сладкий чай. Хм, Финли поимела совесть и не тронула сахар? Надо будет ее за это похвалить. Завтра. Когда вернется.