– Леди Эль, прячьтесь! – испуганно пискнула Мэйв.
Передо мной появились серые носы чьих-то припыленных сапог, и я спешно ушла под воду.
Запуталась в гибких стеблях озерной нимфейры, тянувшейся корнями к мутному дну. Рванула локтем сеть из липких листьев, в которую угодила. Колени неприятно обволокло мокрой тканью, и воздуха в груди стало не хватать.
Я чувствовала, как в панике греются ладони, как с пальцев пытаются сорваться искры. Но в этой стихии я была беззащитна. Леди Беатрис, которую столь сильно тяготило мое «огненное» присутствие и долги Тарвов, стоило взять сей грустный факт на вооружение!
Плотно сжимая губы, я наконец вырвалась из растительной ловушки. Проплыла еще немного и, задыхаясь, вынырнула у самого края леса. Здесь берег был неровным, заросшим диким вьюном и усыпанным мелкими серыми камешками.
Отплевавшись от тины, я выглянула из-за кустов. Поискала глазами платье, в котором бесстыдно жарким утром покидала графское имение.
Бездна! Их тут целый отряд! Словно половина безлюдного Ташера решила выступить с войной на Эшер. Прямо сегодня, в несносное пекло середины лета. Истинно сумасшедшие северяне.
Отсюда, от кромки Тарвского леса, начинались земли Экарте. И это вполне можно было счесть за вторжение, если бы вояки оделись по погоде. А так, видит Варх, они под своими плащами помрут задолго до того, как доберутся до главных ворот.
– Браксаард, дай кувшин, – проревел один из воинов, скидывая на траву плотный кожаный жилет. – Священные граксовы подмышки, эшерская жара меня добьет!
– Со дня на день в Ташере зима наступит, третья Великая ночь на носу… Вот тогда я и послушаю твои жалобы, – пожилой воин, в чьих волосах седины было больше, чем рыжины, передал кувшин соседу.
– Самое время насладиться последними летними деньками, Марибо… Да еще в какой приятной компании, – громко заржал детина с белой косой на затылке. Пот бурной речкой струился по его лбу.
«Приятная компания», в которую тыкал пальцем молодой вояка, представляла собой пятерых юных прислужниц графства Экарте. Девушки жались друг к другу, перепуганно глядя на мужчин и опасаясь показаться из воды всем, что ниже подбородка. Одежда осталась на берегу, а мокрые сорочки из тонкого сафлота оставляли слишком мало простора для фантазий.
– Вон та пышка явно на кухне работает! – продолжал потешаться молодой воин, вытаскивая из штанов потную рубашку. – Скрасьте наш досуг своим прекрасным…
– Леонтин, не пугай девиц, – к краю берега подошел еще один светловолосый северянин. – Не видишь? Белые уже, как макушки ташерских гор.
– Мы гнали лошадей пять ночей, объехали три графства в поисках граксовой девчонки… Хочешь сказать, мы не заслужили немного отдыха?
Их было человек восемь, все в походной воинской форме. Пыльные, грязные и нахальные!
Мы с подругами не увидели их приближения, не успели выбраться на берег. Хвала Мэйв, она быстро отпихнула меня в заросли нимфейры, прошептав, что «леди Эль никак нельзя гулять в сорочке перед потными северянами».
– Сир Нетфорд, пойдете с нами окунуться? Глядите, сколько прелестниц! – крикнул Леонтин, освобождая тело от налипшей ткани.
– Я составлю компанию Айку, – сухо прохрипел кто-то совсем рядом с моими кустами.
– Думаете, он успел по вам соскучиться, сир? – с ехидным недоверием протянул детина.
– Привал один час, потом выступаем. Мы обязаны успеть до снега.
И какой зимы боялись воины на разломе душного лета?
До ближайших холодов – многие месяцы. А мои двоюродные сестры уже изнывают, прячась от жары в подземных переходах графства, в ажурной тени садов и в замковых библиотеках. Раз в час принимая ванны со льдом и вливая в себя кувшины холодного альта-цитронового чая. Купаться в Тарвском озере с прислугой выше их достоинства.
Но для меня это самая привычная компания. Прозорливая Мэйв, камеристка леди Беатрис и ее дочерей, пугливая Трисси, дочь нашего конюха, полненькая Фанни, помощница кухарки… В их простом шумном обществе я почти забываю о своих несчастьях.
Детина игриво помахал в воздухе голубым платьем с легкомысленными кружевными рукавами. Моим. И я с тихим стоном отступила в лес, прощаясь с одеждой.
Вода с меня стекала ручьями, капли набегали друг на друга и собирались на кончиках пальцев. Горячий эшерский воздух распирал грудь, но сорочка не спешила обсыхать на теле. А помогать ей было рискованно: так можно весь лес спалить.
Голые пятки умудрились собрать все колючки, какие нашлись на пути. Ойкая и покусывая губы, я отыскала тропу. Сюда мы добирались пешком, делая привалы на полях, собирая венки из цветов и колосьев, отхлебывая охлаждающий сбор из заговоренного термоса Фанни… И еще при нас была обувь, да.
– Фрр! – с возмущенным фырканьем проход к тропе преградил конь. С черными-черными глазами, глядящими недружелюбно, и с такой же темной шерстью.
Кто-то расседлал коня, и тот, отдыхая, свободно прохаживался мимо ровных стволов эшерских туров. Наслаждался лесной тенью и озерной прохладой, подходил к воде, терся шеей о бугристую кору деревьев… Но сейчас его внимание полностью сконцентрировалось на мне.
– Ффррр!
– Тише! – подняла раскрытую ладонь, пытаясь успокоить животное.
Сначала хотела сообщить ему, что мне «только пройти», но затем, прикинув расстояние до графства…
– Иди сюда, дружок, – поманила коня мокрыми пальцами.
Тот недоверчиво переминался на сухостое, потряхивая такой черной гривой, словно в каждый волосок был вплетен мрак междумирской бездны.
– Я не обижу. Тут недалеко, а потом отпущу… – убеждала упертое животное, просительно заглядывая под темные ресницы. Нет, оно не собиралось входить в мое бедственное положение и уносить «леди Эль» подальше от потных северян.
В голове быстро рисовался план, как я несусь галопом к графской усадьбе. Я хорошо знаю тайные тропы, живу тут не первый год и легко найду путь к черному ходу. Сорочка вмиг высохнет от быстрой езды, а там, через кухню, рукой подать до моей спальни.
А этого красавца оставлю у ворот. Тут всего одна дорога, вояки не проедут мимо. Решат, что сам ускакал: кто же лошадь одну без привязи бросает?
Конь насмешливо фыркнул, не соглашаясь с моим планом. Упрямец!
– О… еще одна, – сально хмыкнули за спиной, и я от волнения вцепилась в черную гриву. – Ты бы, милая, герцогского коня не трогала… Он кусачий, не любит барышень и с чужими диковат. Ладошку оттяпает. Пойдем лучше купаться!
Вархов Леонтин в одних брюках и сапогах сделал шаг ко мне, и мы с конем одновременно дернулись. Животное занервничало, зафыркало угрожающе. Я часто заморгала, с ресниц на щеки сорвались капли воды, но тут же просохли, оставив запекшиеся дорожки на коже.
– Тише, Айк, – глухо бросили из кустов, и на тропе показался еще один северянин. В отличие от детины с белой косой, этот был темноволос, мрачен и жутко холоден в своей аристократической стати. – Что тут происходит?
– Она собиралась украсть вашего коня, сир, – поспешно донес Леонтин, и я осторожно выпустила гриву из рук. И так же осторожно этими руками прикрыла все, до чего дотянулась: рубашка облепляла тело, что чешуя.
– Айка нельзя украсть, а мокрая белоручка и в седле не удержится, – равнодушно бросил сир и почесал заросший подбородок.
Я зажмурилась, снова разлепила веки и заморгала еще чаще, на этот раз от гнева. На мое образование леди Беатрис выделяла куда меньше средств, чем на учителей для Азары и Сибильи, но уж из седла я не выпаду! Без седла сложнее, конечно, но и так, почти уверена, удержусь.
Вблизи хозяина конь успокоился, расслабился и перестал нервно переминаться с ноги на ногу. Я растерла мокрые волосы по щеке и отступила от неприятного незнакомца.
– Так уж прямо и нельзя… – протянула с недоверием, косясь на пыльные сапоги и не собираясь отпираться. – Мы с ним почти договорились.
Конь несогласно фыркнул, но больше мне не сопротивлялся. Даже позволил потрепать по драгоценной черной гриве, решив, что «хозяин дозволяет».
– Горничная? – без особого интереса уточнил северянин, оторвал мою руку от сорочки и покрутил перед надменным носом. – Пальцы не исколоты, мозолей нет, под ногтями чисто. Не швея, не кухарка. Работаешь в графском имении? Хорошо знаешь земли Экарте?
Я стиснула зубы, отобрала свою руку и прижала к груди, как самое ценное сокровище. Пальцы горели от чужих прикосновений. Грубых, бесцеремонных, каких в моем отношении никто раньше себе не позволял.
Разумеется, я знаю земли Экарте. Я сама, Варх меня прибери, Экарте. Только теперь это ничего не значит.
– Нам не помешает проводник, – равнодушно выдал мужчина, бросая тяжелый взгляд на мои голые пятки. И медленно поднимаясь от них выше. И выше. Пока не вернулся к раскрасневшимся щекам. – Через час выступаем. Иди к подругам и оденься. Которое платье твое?
Мое платье господское, голубое, отделанное тонким трисольским кружевом – один из редких щедрых подарков дядюшки. Но я не собиралась надевать его при всем варховом отряде северян.
– Не хотите проверить свое возмутительное предположение? – спросила с нервным вызовом.
– Какое?
– Удержусь я без седла или нет? – я уперла руки в бока, и взгляд хамоватого северянина тут же свалился вниз. Скользнул по мокрой ткани аж до пупка. Ойкнув, я снова обвила себя руками.
Сир пожал плечами и жестом показал, что не против, если я попробую взобраться на его коня. Расседланного. Уже предвкушал бесплатное шоу, в котором неловкая белоручка шлепается на землю.
Я похлопала Айка по холке. Тот фыркнул растерянно, перестав соображать, о чем договариваются эти двое. Северянин с самодовольной усмешкой подставил мне свою ладонь на уровне отсутствующего стремени.
Я сглотнула, и по горлу прокатилось щекотное предвкушение близящегося позора. Но отступать было некуда (разве что в озеро к Мэйв, Фанни и потным воякам), и я быстро подняла подол сорочки. Задрала ткань до колена, поставила исколотую ступню на пальцы северянина, вцепилась в шею Айка и быстро запрыгнула на коня.
Тот завозился, расфыркался подо мной, пока его хозяин растерянно рассматривал голое бедро. В бездну это все! Мою репутацию уже не спасти. Но возможность сбежать от колючих глаз прямо сейчас искушала, и я пихнула Айка пяткой в бок.
Сир из Ташера, почуяв неладное, тут же попытался сдернуть меня на землю. Я испуганно оттолкнула его рукой, с пальцев сорвалось пламя. Дикое, бесконтрольное, пожирающее все на своем пути. Мое проклятие.
Сухостой под пыльными сапогами загорелся, затрещали сучья. И штаны сира тоже предательски задымились. Мужчина выругался, поминая демонов Мертвого леса. Конь дернулся, заржал… и понес меня прочь от огненной стены, отделившей нас от свирепого северянина.
– Стой! – гневно рычал в спину дымящийся сир, прибивая пламя к земле студеными магическими потоками. – Стой, я сказал!
Но ни конь, ни я его уже не слышали. Айк мчался во весь опор, от страха перед огнем потеряв все ориентиры и благородные принципы. Я же мертвой хваткой вцепилась в его шею, понимая, что если отпущу – тут же сорвусь.
– Фрр… фррр… – профыркал ворчливо Айк, когда мы выскочили из леса на ровную дорогу и немного сбавили темп.
– Я не хотела… п-пугать… – выдохнула, дрожа всем телом, стискивая в пальцах черную гриву.
– Фрр! – конь был возмущен, но сбрасывать не стал.
Кажется, он так и не понял своего хозяина: то сам девушку подсаживает, то вдруг орать начинает и стащить пытается. И ничего страшного, если ташерский сир, обладатель таких замечательных дымящихся сапог, пешком прогуляется. Найдет своего жеребца на нашей конюшне.
Конюх Эрл громко заржал, узрев, в каком виде я прискакала домой. Оценил масть и породу черного красавца, присвистнул и помог мне спуститься.
Я оправила на себе просохшую сорочку, вошла в дом через дверь для слуг, прошмыгнула сквозь кухню и устало ввалилась в спальню. Азара и Сибилья, поджидавшие внутри, в план никак не входили!
– И где ты устроила пожар на этот раз? – старшая кузина поморщила острый носик, учуяв знакомый дымок.
– В лесу, – призналась, смачивая полотенце в тазике со льдом и стирая с лица пыль и копоть.
– А платье новое где? – Сиби намотала на палец розовую ленту. Они с Азарой были сегодня особенно нарядны, словно дожидались важных гостей.
– Сгорело со стыда, – пробубнила, припоминая холодные и колкие прикосновения северянина.
Осознав, что полотенчиком умываться буду до самых сумерек, я целиком запустила лицо в тазик. Прохладная вода забралась в уши, ненадолго заглушив расспросы двоюродных сестер.
– Придется ему как-то восстать из пепла, – донеслось сквозь бульканье. – Папенька велел к ужину спуститься в лучших выходных нарядах.
– Зачем? – резко вынырнула, расплескав половину воды.
– Так смотр же! – Сибилья дернула темно-синюю ленту на поясе у задумчиво сопящей сестры, и та негодующе подскочила с кресла. – Не убежала бы с утра с прислугой, узнала бы вместе со всеми.
Я поглядела в упор на сестер. Обе темно-рыжие, с тонкими острыми носами и высокими скулами. Только Сиби имела вид задорный, а Азара – гордый, надменный. Старшей дочери графа Эйрона сам Варх велел родиться честолюбивой.
– Какой еще осмотр?
Не нужно меня осматривать!
Я нашла в зеркале свои лихорадочно разрумянившиеся щеки с ямочками, обрамленные влажными светло-рыжими завитками. Волосы уже начали просыхать и теперь по-дурацки пушились. Голубые глаза слезились от волнения и дыма, к которому давно уже должны были привыкнуть.
– Смотр, а не осмотр. Невест. Для младшего сына герцога Эквенора, Эйдана Красивого, – мечтательно протянула Азара, расправляя на коленях синие складки шелка.
Я с недоверием пробежалась взглядом по их аккуратным прическам, отутюженным бантам и лентам… Нет, ради глупого розыгрыша слишком много стараний, а Азара в жару ленива, как сонная вирра.
И все-таки что-то не сходилось.
– Смотр невест для младшего герцога объявили бы за месяц, – промычала с сомнением, вытряхивая разгоряченное тело из сорочки и втискиваясь в любимое домашнее платье.
Ко мне приказ дядюшки относиться не мог, да и не было у меня больше нарядного выходного… В плену у ташерских вояк осталось.
– Утром прислали срочный ледяной кристалл. Из самого Ташера, – Сиби заговорщицки подмигнула и прошлась по моей маленькой, забитой ненужным хламом комнате. – О том, что старший сын герцога Эквенорского в течение пяти дней проследует по пяти эшерским графствам с целью найти подходящую невесту для младшего брата…
– Подходящую? – я резко развернулась и сощурилась.
Почудилось в этой истории что-то… с душком. Рождающее сомнения. К примеру, почему младший, тот, который Красивый, не ищет себе невесту сам? Причем тут его брат? И что вообще за срочность?
– Вопрос жизни и смерти, – серьезно покивала Сиби.
– Это что же, младший герцог помрет, если срочно не затащит в постель «подходящую» жену?
– Вполне вероятно… – задумчиво отозвалась Азара, отражаясь в моем зеркале во всем своем синем великолепии. – И не только он. Не беспокойся: на вас с Сиби смотреть не будут. Ей всего шестнадцать, а ты бесприданница и… и вообще.
– И вообще, – вздохнула, вспоминая воздвигнутую стену огня. Хорошо все же, что маг сумел его потушить: пожары в душном, иссушенном жаждой Эшере страшны.
Вархово проклятье (оно же дар, который владеет мной, а вовсе не наоборот) ставило крест на нормальной жизни. Кому захочется, чтобы его внезапно испепелила собственная молодая жена?
– Леди Беатрис, верно, счастлива, – скупо кивнула Азаре в зеркальной глади.
– Она говорит, это шанс для рода Экарте породниться с герцогским. Времени на выбор у них не осталось, так что… – кузина оторвала от сердца небольшую вырезку из ежегодного журнала для знати и протянула мне. – Эйдан Эквенор готов завтра же жениться на любой благородной девице, обладающей хотя бы средней одаренностью.
Иллюстрация была черно-белой и плохо передавала нюансы, но младший сын герцога имел внешность очень приятную. Серебристые волосы до плеч, игривые искорки колотого льда в больших, доверчиво распахнутых глазах. И интригующая ямочка на подбородке.
Азара отобрала у меня карточку и, наморщив лоб, подула на сложенные пальцы. Словно могла вот так за полчаса раздуть в себе «хотя бы среднюю одаренность».
– Ты всерьез собралась в Ташер? Там же проходит граница с неизведанным, да и нравы совсем другие, – поглядела на кузину с сочувствием. Желание стать герцогиней и выйти замуж за красавца с картинки затуманило ей разум.
– Знаю, – пробубнила Азара, пощипывая бледные щеки. – А еще Мертвый лес, полный демонов, горная глушь и лютая зима по полгода.
– Потому им и нужна наша магия, – улыбнулась Сиби. – Девы Экарте славятся огненным даром. Правда, кое на ком он отдыхает…
Она опять дернула синюю ленту на платье сестры. Азара пошла багровыми пятнами. И стала дуть на ладонь усерднее.
– Северяне уже были в графствах Соулей, Бракс и Венмор. И уехали ни с чем, – старшая «дева Экарте» удовлетворенно покивала. – Вы же знаете, как я дружна с Олли Венмор, мы с ней вместе посещали занятия в школе Матье. Утром она прислала мне почтовый огонек.
– И что? – Сиби широко распахнула глаза, готовая внимать новую сплетню. Даже ленту из шаловливых рук наконец выпустила.
Графства Эшера жили уединенно, обособленно, варясь в собственном соку под южным светилом. И каждая новость тут была за иномирский деликатес.
– И она все утро слезами заливается, что не смогла выжечь из себя ни искорки ради Эйдана Красивого. Говорит, его жуткий брат смотрел так мрачно, что Олли все уроки сира Матье забыла! – ехидно рассмеялась Азара, наконец раздувая крошечное пламя на безымянном пальце. – Так что я лучшее, что может найти в Эшере герцог Эквенор.
– На меня точно не посмотрят? – я заглянула в надменные медовые глаза, отражавшиеся в зеркале. – Мой дар сильнее твоего.
Это было не хвастовство. Мы обе помнили, что мой неподконтрольный огонь скорее проклятие, чем нечто полезное, и Азара не собиралась обижаться. Она прекрасно знала себе цену. И мою… мою цену знала тоже.
– Не устраивай шоу спятивших пиромантов, и все будет хорошо, – спокойно отозвалась она.
Легко сказать «не устраивай»! «Спятивший пиромант» – часть моей натуры.