– Он сумасшедший? – выдвинула логичное предположение Бернадет. – Только сумасшедшие женятся из-за какого-то кольца! Я слышала, с мракоходцами такое случается, – авторитетно продолжила подруга, бодро жестикулируя полупустым бокалом шампанского. – Еще бы, у них работа трудная, вечно в напряжении…
Кристина слушала в пол-уха и искоса наблюдала за Арманом. Он мраморным изваянием замер у стены в паре десятков метров от нее. Скрещенные на груди руки и хмурое выражение лица отпугивало учениц. Они прогуливались рядом, смущались, но не отваживались подойти. Герцог больше не танцевал. И не пил. Спрашивается, зачем он явился на бал, чтобы портить всем настроение?
Девушка покосилась на столик с напитками, украшенный веточками падуба. В центре него высилась посеребренная чаша с пуншем, рядом, на специальном подносе лежал половник, донышками вверх стояли пузатые чашки. Не много ли она выпила, можно ли подойти и попробовать? Шампанское Кристине разонравилось. Во-первых, холодное, во-вторых, от пузырьков тянет икать.
– Оно точно не снимается?
Кристина недоуменно взглянула на подругу. Ах да, она о кольце!
– Нет, – покачала головой девушка. – Я все перепробовала, поэтому и перчатки надела. Они дурацкие, зато кольцо в глаза не бросается.
– Маги все могут, – заверила Бернадет и, осушив свой бокал, потянула приятельницу к столу с пуншем.
Сначала Кристина подумала, что она предлагала утопить свое горе в чаше, но потом сообразила, целью была группка студентов, столь удачно надумавших отдохнуть от танцев. Высвободив руку, Кристина похлопала себя по щекам, оправила кружевной воротник и только тогда поздоровалась с гостями. Только вот как подступиться к просьбе? Пока она размышляла, Бернадет пошла напролом.
– Молодые люди, – подруга потешно, манерно кокетничала, – мы тут поспорили, сможете ли вы снять кольцо. Крис, – Бернадет кивнула на Кристину, – утверждает, что нет, а я в вас верю. Уж не подведите, покажите мощь образования. Взамен…
Она томно взмахнула ресницами.
– Взамен я вас поцелую. На улице, после фейерверка.
«То есть никогда», – хмыкнув, пробормотала Кристина. После фейерверка двери закроют, ни одну ученицу во двор не выпустят. Исключительно ради всеобщего блага, то есть сохранения репутации. А жаться со студентами по углам, рискуя попасться на глаза преподавателям, Бернадет не станет. Но жертвы наживку заглотили. Они впервые посетители Благородную школу и не знали местных порядков.
– Кольцо? – фыркнул один из студентов. – Фи, легкотня! Показывай!
Кристина шагнула вперед, попутно рассматривая будущую элиту Магрета. Студенты держались с легкой развязностью, смотрели свысока. Все разодеты в пух и прах, но парочка уже рассталась с шейными платками, расстегнула верхние пуговицы рубашек. Тот, который вызвался помочь Кристине, изображал рокового красавца, то есть облачился во все черное и выпустил поверх сюртука шнурок с драконьим зубом. Наверняка подделкой: настоящие зубы крылатых ящеров дороги. Прически гостей отличались от стрижек фаттцев. Тут тебе и начесы, и косички, и короткий «ежик». Само собой, от студентов приятно пахло. Даже не так – дорого. Словом, праздник прибыл на праздник.
– Вот.
Кристина стащила кружевную перчатку и вытянула руку. На всякий случай она зажмурилась: вдруг кольцу не понравятся чужие прикосновения? Но ободок не спешил сыпать искрами и обжигать пальцы. Студент битую минуту мял девичью ладонь, а кольцо никак не отреагировало. Обычная дешевая безделушка. Еще бы снималась!
– Ребят, – растерянно обернулся к своим белокурый любитель черного, – оно действительно намертво прилипло.
– Просто пальцы отекли, – лениво протянул один из его приятелей и хлебнул еще пунша. – Подморозь, снимется.
Ай!
Кристина сцедила воздух сквозь зубы, когда ее палец попытались превратить в ледышку. Дар заворочался внутри и поспешил развеять угрозу здоровью владелицы. Только вот с кольцом ничего не сделалось.
– Дай сюда!
Второй студент решил попытаться счастья. Отодвинув плечом «черного», он склонился над ладошкой Кристины и вынес мрачный вердикт:
– Магия!
– Я и так это знаю, – сердито буркнула девушка. Толку от этих магов! – И про проклятие, и про герцога Маза. Мне снять кольцо нужно.
Студенты переглянулись и на всякий случай отодвинулись от Кристины.
– Прости, – развел руками «черный», – если тут замешан герцог, мы пас. Тебе надо на кафедру, к профессору. И то не факт.
Кристина вздохнула. Ладно, она рискнула, попытка провалилась.
– Но хотя бы потанцевать со мной вы можете, или все, я отныне прокаженная?
– Конечно, без вопросов! – оживился владелец драконьего зуба.
Не иначе, хотел реабилитироваться за кольцо.
Кристина вновь отыскала взглядом Армана и послала ему победоносную улыбку. Помнится, кто-то пророчил, будто она весь вечер простоит у елки. Нет уж, пусть герцог сколько хочет подпирает стены, а Кристина будет танцевать.
– И мою подругу пригласите, – она не забыла о Бернадет.
Танцевать со студентом оказалось гораздо интереснее, нежели с букой Арманом. Назвавшийся Тьерном студент сыпал колкими замечаниями в адрес преподавательниц и старавшихся окрутить перспективных женихов учениц. Сначала Кристина сдерживалась, но потом, потеряв страх, заливисто хохотала.
– Святая Епифания, я не выдержу, перестань! – взмолилась она, когда Тьерн сравнил директрису с каминной трубой. – Меня накажут, если немедленно не сделаю серьезное лицо.
– Пфф, ну и порядочки! – Студент прижал ее к себе чуть теснее, нежели полагалось, но Кристина не возражала. – Из вас солдат готовят?
– Что-то типа того. Армию жен.
– А ты замуж хочешь? – прищурился Тьерн.
– Вообще?
Кристина на мгновение задумалась.
– Хочу, но потом, не сразу после школы. Я в академию магии мечтаю поступить, – призналась она, – профессию получить. У меня ведь денег нет, связей тоже. Это я тебя на всякий случай предупреждаю.
– Да я по платью все давно понял, – заверил кавалер. – Такие тряпки носили во времена моей бабушки.
Настроение Кристины снова резко упало. Ну зачем он это сказал, не мог промолчать!
Танец закончился, и Тьерн отвел ее обратно к столику с пуншем. Кристина рассчитывала на продолжение знакомства, но он, пробормотав невнятное объяснение, сбежал. Ну да, какой ему интерес общаться с бедной, вдобавок уродливо одетой девицей? Хоть бы подождал немного, не сразу принялся увиваться за Адель.
Рука потянулась к одолженной соседкой броши. Захотелось немедленно снять ее, бросить на пол. Остановила стоимость бабочки, Кристине столько за всю жизнь не заработать. Вдобавок Адель ни в чем не виновата.
С тоски Кристина налила себе пунша. Скорей бы фейерверк! Совсем не так она представляла себе зимний бал!
А Бернадет танцует. Выходит, дело не только в бедности – в Армане. Дернули же Кристину демоны за язык упомянуть его!
За время танца герцог успел куда-то подеваться. Кристина втайне надеялась: уехал. Убедился, что кольцо выбрало никудышную невесту, и вернулся порталом в столицу. Подумаешь, проклятие! Арман Рувель с легкостью освободиться от обязательств и снова закинет удочку. Может, у них в семье так принято – искать невест методом тыка, пока не повезет.
Прогуливаясь по периметру зала, Кристина заметила сквозь запотевшие окна мордашки учениц младших возрастов. Ба, да тут и второгодницы! Ох, влетит им! С другой стороны, Кристина в их возрасте тоже мечтала хотя бы одним глазком взглянуть на бал. Убедившись, что на нее никто не следит, девушка надумала вынести проказницам немного гостинцев. Засунув под кружевной воротник конфет, Кристина юркнула к дверям в сад и осторожно потянула за ручку. Она поддалась, на девушку пахнуло морозной свежестью. Пара снежинок залетела в зал, осела на туфельках Кристины.
– Ну? – шепнула она в темноту.
Рядом послышался шорох, и чья-то рука потянулась за конфетами. За ней еще одна и еще. Кристина улыбнулась. Сладкоежки знали, кто-нибудь из старших не выдержит, побалует их. Ночь перед Новолетием особая, даже дочки герцогов не гнушались караулить угощения.
– Сейчас еще принесу! – пообещала Кристина.
Много под воротником не спрячешь, а в подол завернуть нельзя: неприлично.
– И шампанского! – пискнул чей-то голосок. – Всего один бокал!
– Тебе шестнадцать исполнилось? – строго поинтересовалась Кристина.
Судя по молчанию, нет. Но Кристина все равно сжалилась, согласилась принести. Сколько их там? Человек восемь, не меньше. От глоточка ничего не сделается, а больше при таком количестве желающих каждой не достанется. Однако Кристине помешали. Только она взялась за влажный от холода фужер, как на плечо легла рука. Вздрогнув от неожиданности, девушка развернулась и очутилась нос к носу с директрисой.
– В мой кабинет! – без лишних слов приказала Анук.
Кристина опешила и промямлила:
– Но я ведь ничего не сделала, мадам!
– В мой кабинет, – упрямо повторила директриса. – Нужно успеть все сделать в этом году, не желаю по твоей милости пропустить кульминацию праздника.
Напуганная и растерянная Кристина вслед за ней вышла из Большого зала. В кабинете ее поджидал неприятный сюрприз в виде Армана Рувеля. Он занял кресло Анук. Директриса, впрочем, не возражала. Она обошла стол, мимоходом коснувшись прутьев клетки, и выглянула в окно, словно опасалась, будто неведомый некто, балансируя на заледенелом карнизе, вздумал подслушать их разговор. После Анук резким движением задернула шторы, чем окончательно сбила Кристину с толку.
– Садитесь! – Арман указал девушке на стул.
Уже хорошо, во время недавней выволочки ей пришлось стоять в центре ковра.
Кристина, напряженно поглядывая на директрису, осторожно опустилась на самый краешек. Сердце ее билось часто-часто.
– Позвольте, ваша светлость? – раболепно обратилась к гостю директриса и, заручившись согласием в виде кивка, совсем другим, жестким тоном обратилась к ученице: – Так, Имирис, ты не задаешь вопросов и просто подписываешь.
– Она совершеннолетняя, ваша светлость, – пояснила она герцогу, – родителей можно поставить в известность постфактум, а еще лучше вообще промолчать. Знаю я подобных людишек! Захотят поживиться за ваш счет, родственниками себя возомнят.
Кристину будто ушатом грязной воды окатили. Так мерзко стало! Стиснув кулаки, она с трудом проглотила оскорбление.
– Брачный контракт.
Арман пододвинул у ней пухлую папку. Кристина нахмурилась. Неужели все правда? Не за полчаса же герцог все сочинил! Выходит, собираясь на бал, он прихватил с собой бумаги.
– Нужно поставить подпись на каждой странице и дополнительно расписаться в самом конце, – подсказал Арман.
Он смотрел поверх головы будущей невесты и откровенно тяготился происходящим.
Кристина распахнула папку и принялась внимательно изучать пункт за пунктом. Отец учил, нужно внимательно относиться ко всем документам.
– Ты чего удумала? – зашипела директриса, бросая виноватые взгляды на Армана. – Подписывай, не трать чужое время, девчонка! Тебя берет замуж герцог Маза, должна прыгать до потолка, а не условия читать!
– Простите, но я так не могу, мадам. Я ничего не подпишу, пока не уверюсь в собственной выгоде. Речь вовсе не о деньгах.
Анук застонала и послала в адрес упрямицы цветастое проклятие. Видимо, запрет на сквернословие на директрису не распространялся.
– Хорошо, я кратко перескажу суть. Брачный контракт стандартный, я внес всего несколько изменений.
Герцог забрал у нее папку и, обмакнув перо в чернила, вложил его в девичьи пальцы.
– Вы обязуетесь проживать в моем доме и исполнять все сопряженные с новым статусом обязанности вплоть до рождения наследника мужского пола. После я выделю вам годовое содержание размером в двести тысяч ливров и передам во владение одно из своих поместий. Взамен вы обязуетесь больше меня не тревожить. Титул, разумеется, за вами сохранится. Вот, собственно, и все.
– А как же развод?
Арман забыл об еще одном важном пункте.
– Развод невозможен, – огорошил ее герцог. – Пока вы живы, я останусь вашим мужем.
Иначе сработает проклятие, и он умрет. Но о подобных тонкостях Кристине знать необязательно.
– Это королевские условия, Имирис! – директриса вновь принялась «обрабатывать» ученицу. – Такой шанс!
– Отказаться нельзя? – задавая этот вопрос, девушка уже предвидела ответ.
Арман покачал головой.
В кабинете повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь щебетом канарейки. Кристина тоже ощущала себя птичкой в клетке. Ей не оставили выбора, и девушка с тяжелым сердцем вывела свою фамилию на первом листе контракта. И так семь раз.
– Чудесно! – просияла директриса. – Сердечно поздравляю с помолвкой и желаю всяческого счастья!
Арман скривился. Он молча забрал папку и вышел в коридор, не перемолвившись с невестой ни словом.
– Чего куксишься?
Судя по звукам, директриса достала бутылочку спиртного и приложилась к ней, празднуя счастливое избавление от одной из воспитанниц.
– Мечтала, чтобы руки целовал? Взрослей, Имирис, забудь о принцах! И поторопись, фейерверк пропустишь. Поздно не ложись, в полдень вам уезжать.
– Как уже?
Она же толком с девочками попрощаться не успеет.
– А ты думала, герцог неделю будет ждать? – Анук одарила ее саркастической усмешкой. – Уж не знаю, чем ты его привлекла! Я проверила, никакого приворота. Видимо, по каким-то критериям деторождения подошла, больше ведь нечем прельстить. Поэтому старайся, не капризничай в постели, а то отправишься на помойку. А теперь брысь отсюда!
Кристина с радостью вылетела из директорского кабинета. Ноги несли ее обратно в Большой зал, в мир праздника и света. Почему не в спальню, чтобы вдоволь поплакать в подушку? Да потому, что плакать не хотелось. Случившееся – нелепый сон, который развеется с первым залпом салюта. Только вот как Кристина ни сопротивлялась реальности, она понимала, брачный контракт настоящий. Как она могла подписать его, не читая?! С другой стороны, если бы не подписала, очутилась бы на улице. И ладно бы только Кристина – разгневанный герцог мог выместить зло на всей школе.
– Ладно, не все так плохо, – утешала себя девушка, постепенно успокаиваясь. – Часто видеться с мужем не придется, потом у каждого и вовсе будет собственная жизнь. Сомневаюсь, будто герцог станет препятствовать моему дальнейшему образованию, наоборот, порадуется, что я занята, не путаюсь под ногами. С его деньгами можно многое. Опять же нужно заняться родительским домом, привести его в порядок…
Словом, когда Кристина достигла дверей Большого зала, плюсы перевесили минусы. Как хорошо, что она не романтичная и не верила в принцев на белых конях!
Первым делом выпив еще шампанского, будущая герцогиня отправилась на поиски кавалера. Нет уж, смотреть фейерверк она будет под руку с каким-нибудь студентом, ее последний день в школе не закончится в одиночестве под елкой! Кристина гордо прохаживалась среди парочек, расточая улыбки. Одноклассницы смотрели на нее с удивлением. Кристина вела себя так, будто за ее плечами родовой замок и миллионное состояние, а в ушах – фамильные бриллианты. Она преобразилась, даже в потускневшем старомодном платье привлекала восторженные взгляды.
Шампанское теплом разливалось по венам, румянцем проступило на щеках.
Кристина ворковала сразу с двумя кавалерами, призывая их не ссориться в такую ночь:
– Спокойно, мальчики, я со всеми потанцую.
И она кружилась и кружилась в танце, наслаждаясь последними часами свободы. Разумеется, в разговорах имя Армана Рувеля не звучало. Зачем все портить, громогласно сообщать о своем новом статусе?
Но вот всех попросили пройти к дверям в сад, чтобы полюбоваться огненным шоу. Анук Мертье на него не купилась, традиционно приглашала лучших окрестных мастеров.
В небе загорелись цифры уходящего года. Шипя, они растаяли в воздухе, уступив место искрящемуся новому году. Собравшиеся приветствовали его громким свистом и криками, дружно подняв в честь Новолетия бокалы.
Один за другим вспыхивали в темноте драконы, виверны и василиски. Они извергали пламя, до смерти пугали учениц младших классов.
Кристина наблюдала за действом с восхищением, словно в первый раз. Она все так же стояла между двумя студентами, а жених… Он казался миражом, остался в прошлом году.