На следующий день мы ждали швею. Настало время примерки свадебного платья. Но меня наряд не волновал. Я даже не знала, каким будет фасон. Наверное, что-то по последней моде. Все же я невеста второго командира, а не простого рядового. Своих любимых кукол легионеры наряжают во все лучшее.
Но какая мне разница, как я буду выглядеть, когда моя жизнь закончится? Это все равно что прихорашиваться на собственные похороны.
Из-за визита швеи мама велела мне спуститься в гостиную. Ослушаться я не могла. После неудачного побега меня лишили права голоса. Не сделаю, что велят – заставят.
Матушка сидела на диване в гостиной. В руках у нее была вышивка, но она не сделала ни стежка. Вид у нее был расстроенный. Мне стало любопытно, что ее огорчило, если даже расставание с дочерями она воспринимала спокойно.
– Ты не видела мою вазу? – первое, что она спросила. – Она куда-то запропастилась. И супница исчезла. Похоже, кто-то из слуг ворует. Наверное, придется их сменить.
Вот оно что. Ваза. Только вещи ее и волнуют. В ответ на мамину жалобу я лишь пожала плечами. Ни секунды не жалею о том, что сделала. Где-то даже ликую.
Разве что неприятно, если из-за меня кого-то уволят. Но в наше время, когда так мало женщин, которым разрешено работать, спрос на прислугу велик. Они без труда найдут другую работу, а вот матушка новых хороших слуг вряд ли.
К счастью, мне не пришлось долго слушать мамины стенания – швея не заставила себя ждать. Она уже была у нас после заключения сделки с Бесом, снимала мерки. Я ожидала увидеть знакомое лицо, но в этот раз пришла другая женщина. Я ее прежде не встречала, хотя мама частенько заказывала наряды, и в нашем доме, наверное, побывали все более или менее стоящие швеи Долины.
Но невысокую худую женщину лет сорока я видела впервые. У нее были черные как уголь волосы и такие же глаза. Крючковатый нос, тонкие будто палки руки, а еще сутулость – красивой ее было не назвать. Но что-то в ее внешности цепляло. Какая-то строгость или даже аристократичность.
– А где мадам Олла? – спросила мама.
– Она приболела. Сегодня я вместо нее. Мое имя – Марейла.
Это было устаревшее, древнее имя. Им не называли девочек уже сотни лет. Похоже, родители швеи были поклонниками старины.
Подмастерья принесли платье. Выходи я замуж по своей воле, наверняка пришла бы в восторг. Белоснежный шифон, ручная вышивка на лифе, открытые плечи и пышная юбка. Да, я угадала – наряд был модным, дорогим и безупречным. Вот только меня его вид не радовал, а напротив вгонял в тоску. Я видела перед собой не свадебное платье, а саван.
– Ты готова к примерке? – Марейла указала на платье.
Я медлила с ответом. Если честно, даже прикасаться к платью не хотелось, как если бы ткань была пропитана ядом.
– Если стесняешься, – швея по-своему истолковала заминку, – твоя матушка может выйти, пока ты переодеваешься.
Мне было без разницы останется мама или нет. В конце концов, она сотни раз мыла и переодевала меня в детстве. Но что-то во взгляде швеи заставило насторожиться. Мне вдруг захотелось остаться с ней наедине.
– Да, – кивнула я, – мне неловко раздеваться в ее присутствии.
– О чем ты, Эва? – удивилась матушка. – Я же твоя мать. Ты сотни раз переодевалась при мне.
– Это другое, – повела я плечами. – Позволь мне немного уединения, раз уж я вынуждена пойти на этот брак. Прояви милосердие хоть в такой малости.
– Не делай из меня чудовище, – фыркнула мама, но из гостиной вышла.
Кроме нас с Марейлой в комнате никого не осталось. Но вместо того, чтобы помочь мне развязать шнуровку на платье, она устроилась в любимом кресле отца. Закинула ногу на ногу и окинула меня задумчивым взглядом.
– Ну и зачем ты меня позвала, девочка? – спросила Марейла.
– Как зачем? – я определенно не понимала, что здесь происходит. – Для примерки платья. И звала вас не я, а мама.
– Вроде умная, верно истолковала условия призыва, – покачала головой Марейла. – Чего сейчас глупишь? У нас, между прочим, не так много времени. Скоро вернется твоя мама.
Я моргнула, словно пытаясь развеять морок. Не помогло. Тогда я потерла глаза, но женщина в кресле никуда не делась. Неужели? Ведьма…?!
Колени подогнулись, и я рухнула на диван. Хорошо он стоял как раз позади меня, а не то упала бы прямо на пол. Сердце выбивало какой-то нервный марш, а еще дрожали руки. Она пришла, призыв сработал! Я едва не завизжала от счастья, но вовремя спохватилась и захлопнула рот.
Надо же, получилось. Кто бы мог подумать! Но почему так долго? Явись ведьма сразу, я бы не пыталась сбежать, и не было бы той неприятной встречи в саду. Могла знак подать, что идет. Я бы набралась терпения и ждала.
– Вы не торопились, – обиженно заметила я.
– С окраины Долины путь не близкий.
– Воспользовались бы магией. Раз и перенеслись.
Ведьма прищурилась:
– Я не трачу магию на пустяки.
– Ну, конечно, лучше топать пешком.
– Вредная девчонка, еще одно слово и я пойду обратно.
Я прикусила язык. Это все нервы. Я так распереживалась из-за встречи, что несу чушь. Не верилось, что я говорю с ведьмой-хранительницей Долины. Сказки-то не врут.
Я присмотрелась к Марейле внимательнее. С первого взгляда не скажешь, что в ней есть что-то особенное. Разве что глаза… бесконечно черные с яркими золотистыми крапинками. Вылитое ночное небо и звезды. Ощущение, что из женского тела на меня смотрит само мироздание. Аж мурашки по коже.
– Говори свою просьбу, я слушаю, – поторопила ведьма. – Мне еще домой возвращаться. Только подумай хорошенько над формулировкой.
– А вы все можете? – уточнила я. – Например, избавить меня от необходимости выходить замуж за Беса?
– Могу. Но что это тебе даст? Не будет одного жениха, его место займет другой. Твоя мама намерена тебя продать, вряд ли она передумает.
Я нахмурилась. Ведьма права. Не все так просто с этой просьбой. Надо умудриться попросить так, чтобы ситуация не повторилась. Что-то подсказывало: второй раз на призыв ведьма не явится. Это мой единственный шанс что-то исправить.
Может, попросить, чтобы мама отказалась от сделки? Пусть она поменяет планы. Это неплохой вариант. Вот только договор уже подписан, и Бес в праве настаивать на своем. А он не из тех, кому говорят «нет». Он добьется этой свадьбы даже против воли матушки.
Как же быть? Я кусала губы в поисках решения. До чего же сложно!
У меня нет Марко как у Лирры. Я не могу попросить соединить меня с любимым… Вдруг меня осенило. Именно слова Лирры навели меня на мысль. Все дело в любовном напитке. Он причина всех бед и главное зло. Все, чего я по-настоящему хочу – чтобы напиток на меня не подействовал. В этом случае Бес сам избавится от меня, а другие легионеры не взглянут в мою сторону. Никому не нужна непокорная жена. Меня оставят в покое раз и навсегда. Гениальное решение!
Фантазия понеслась дальше. Что если любовный напиток потеряет силу для всех? Тогда все девушки Долины обретут свободу, а легионерам придется отправиться на поиски нового пастбища жен. Не верится, но, кажется, у меня появился шанс избавиться от захватчиков раз и навсегда.
– Вижу, ты готова, – хмыкнула ведьма. – Говори.
– Прошу, сделайте так, чтобы любовный напиток не действовал на жительниц нашей Долины.
Марейла прищурилась.
– Я тебя недооценила, – сказала она. – Ты думаешь не только о себе, мне это нравится. Но, к сожалению, я не могу выполнить твою просьбу и спасти всех. Ты должна попросить что-то лично для себя. Только так.
Мои плечи опустились. А так все хорошо складывалось, я радовалась, что нашла решение, придумала, как спасти Долину. И вот.
– Что же вы за хранительница? Отказываетесь спасти жительниц Долины, которую должны защищать.
– Даже у меня есть правила, и я обязана их соблюдать. Это одно из них. Еще я не могу наделить человека бессмертием и магией.
Разочарование было болезненным, но надо двигаться вперед. Начну спасение Долины с себя, а там видно будет. В конце концов, освободившись от Беса, я могу научить девушек, как призывать ведьму. Они уже будут просить для себя. Мне нравился этот план.
– Хорошо, – вздохнула я, – тогда пусть напиток не подействует хотя бы на меня.
– Совершить такое будет непросто, – ответила ведьма. – Но мне это по силам. Разве что я обязана предупредить тебя о последствиях…
– О каких? – напряглась я.
– Кто знает, – пожала она плечами. – Они непредсказуемы. Но чем сложнее магия, тем серьезнее последствия.
– Я готова рискнуть. Хуже уже не будет.
Так сильно я еще никогда не заблуждалась. Но в тот момент решение мне казалось идеальным. На меня не подействует любовный напиток, что может быть прекраснее? Какие-то там последствия меня не волновали.
– И еще придется заплатить, – напомнила ведьма.
– Что вы хотите? Монет у меня не так много…
– Деньги меня не интересуют, – перебила она. – Но ты кое-что отдашь мне, когда я приду за платой. Это произойдет не сейчас, позже.
– Что именно вы потребуете взамен своих услуг?
– То, что у тебя уже есть, но то, о чем ты пока не знаешь.
Звучало чересчур заумно. У меня даже предположений не было, что это может быть. Вряд ли это что-то нужное, раз оно есть, а я о нем не знаю и не пользуюсь. И вроде ничего, живу без него нормально. Значит, если его заберут, тосковать не стану.
– Я согласна. Что дальше?
– Заключим сделку, – ведьма поднялась с кресла и шагнула ко мне.
Она протянула ладонь для рукопожатия, и я вложила в нее свою. Пальцы Марейлы сомкнулись, и кожу обдало теплом. Я, не отрываясь, смотрела в глаза ведьмы и заметила, как они вспыхнули серебристым светом. Это заняло всего долю секунды, но я была готова поклясться, что мне не померещилось.
– Вот и все, – ведьма отпустила мою руку. – Дело сделано.
– Вот так запросто? – удивилась я. – Пуф и все, любовный напиток на меня не подействует?
– Сомневаешься в моих силах?
– Если честно, немного сомневаюсь. Может, вы их продемонстрируете? Совершите для меня небольшое пробное чудо?
– Я не фокусник на ярмарке, чтобы тебя веселить, – обиделась ведьма. – Веришь ты или нет, мне плевать. Сделка заключена. Сработает ли моя магия, узнаешь в день свадьбы.
– Но это рискованно. Вдруг не сработает? Что тогда?
– В таком случае ты проживешь долгую и счастливую жизнь рядом с мужем, которого будешь обожать.
Я нахмурилась. Послушать ведьму, так это не самый плохой исход. Она вообще на чьей стороне?
– В конце концов, я даже не беру с тебя плату загодя. Все по-честному.
– Ну да, – неохотно согласилась я.
Я чувствовала себя обманутой. По крайней мере, в своих ожиданиях. Какая-то незнакомка пришла с улицы, заявила, что она ведьма, и пообещала, что любовный напиток на меня не подействует. И она ждет, что я поверю ей на слово?
Ведьма меня разочаровала. Я ждала волшебства, ах-эффекта, а получила смутное обещание, что все будет хорошо. Ничем, между прочим, не подкрепленное. Едва ли на него можно положиться. И как мне быть? Такой растерянной я еще никогда себя не чувствовала.
Но продолжить разговор нам не дали – дверь в гостиную распахнулась без стука. На пороге стояла матушка.
– Как дела? – спросила она. – Вы готовы?
Я открыла рот, чтобы попросить ее подождать еще немного, но за меня ответила Марейла.
– Да, мадам, ваша дочь уже переоделась. Платье сидит идеально. Даже подшивать не надо.
О чем это она? Я опустила взгляд на свою одежду и обомлела: на мне был не повседневный наряд, а свадебное платье. Я едва не взвизгнула от неожиданности, но вовремя взяла себя в руки.
Я посмотрела на ведьму, и та мне подмигнула, точно говоря – ты хотела чудо, на, получай. Неужели она и правда та, за кого себя выдает? Я ощутила трепет перед Марейлой. Как будто встретилась с божеством. Даже представить боюсь, сколько ей лет. Сказки, в которых ее упоминают, древнее первого поселения в Долине.
– Мне пора, – сказала Марейла. – Много заказов в городе, мужья хотят принарядить жен к торжеству. Все-таки второй командир женится. На пиру будет вся столица. Платье невесты готово, я оставляю его вам. Счастливой семейной жизни! – пожелала она напоследок.
В ее тоне мне послышалась насмешка. Мне что-то неизвестно? Оглядываясь на наш разговор, я поняла, что сделка вышла довольно размытой. Я точно знала лишь то, что получу. Но последствия и плата… темный лес. Во что я ввязалась?
Мама проводила «швею» до дверей, а я посмотрела на часы. Если верить стрелкам, прошло минут пять. Как такое возможно? Мы разговаривали не менее получаса.
Я поежилась. Навалилось дурное предчувствие. И где оно раньше было? Нет бы предупредить заранее. Впрочем, вариантов у меня нет. Либо сделка с ведьмой, либо стать идеальной женой для Беса. А из двух зол, как известно, выбирают меньшее. Я была уверена, что выбрала правильно. Но то, что произошло дальше, заставило меня в этом усомниться.