Двери комнат были одинаковыми. Как их запоминать – лично мне было совершенно не понятно, поэтому пришлось считать. Моя оказалась четвертой по счету, если за отправную точку брать поворот с лестницы. С одной стороны соседкой была Лекси, а с другой – Фелисия.
Милые шторки в цветочек, кровать под балдахином, трюмо и огромный шкаф – вот, пожалуй, все убранство комнаты. Симпатично, удобно, солнечно. А самое главное, много места и тихо – удовольствия, которых я была начисто лишена в родительском доме. Он все же слишком мал для такой большой семьи. Наверное, поэтому нам и было неуютно всем вместе.
Поэтому сейчас я просто наслаждалась свалившимся на меня счастьем. И если это счастье обеспечила огромная крылатая ящерица – я готова высиживать яйца и даже нянчить драконят. Драконья мачеха звучит более гордо, чем жена мясника. Недовольства других конкурсанток я не понимала. Хотя, возможно, они просто жили иначе и привыкли к своей комнате, которую не нужно было делить с сестрами.
Валяться на постели скоро стало скучно, и я решила исследовать недра шкафа. Дракон не поскупился. Каждую конкурсантку (я сомневалась, что подобное счастье привалило только мне) ожидал целый ворох одежды.
Я вытащила первое попавшееся платье – розовое, короткое и очень смелое. С узким корсетом и пышной юбкой. К нему в комплекте шла ведьмовская остроконечная шляпа в тон. Эта модель вошла в моду совсем недавно и называлась «Архиведьма». Говорили, что молодая жена архимага весьма экстравагантна в выборе нарядов, тем и покорила своего мужа.
Обычно темные ведьмы, коей мне и следовало стать, предпочитали классические черные модели. В крайнем случае что-то темно-синее или бордовое. Но сегодня я решила не стесняться и быть яркой. Впереди ждал ужин, и кто знает, что для нас приготовил распорядитель?
Платье село как влитое. Корсаж, едва я в него влезла, сам обнял талию, как вторая кожа, юбка отрегулировала длину, и я была готова идти покорять мир и дракона. Ужин для нас накрыли все на той же открытой веранде. Доменико встретил на входе, пожелал приятного аппетита и хорошего вечера, а затем оставил одних. Как он сказал: отдыхать и знакомиться.
– Тиффани, а где твоя метла? – обеспокоенно спросила Фелисия. Свою она бережно прижимала к груди. Да и остальные девочки были не только в ведьмовских шляпках, но и с метлами. Все, кроме меня.
– Ну так… – Я пожала плечами. – А у меня нет метлы.
– Как нет метлы? – со священным ужасом воскликнула совсем юная светло-русая ведьмочка, которую, если я не ошибалась, звали Силана.
– Ну так – нет. – Я немного смутилась. – Я же не ведьма, а та конкурсантка, с которой мы поменялись местами, свою метлу мне не дала. Я и не предполагала, что она нужна.
– Думала, что ты просто везешь ее в багаже, – призналась Лекси.
– Да и багажа-то у меня не очень.
– С багажом у нас всех не очень. Что делать-то будем? – Лекси снова взяла инициативу в свои руки.
– А без метлы совсем нельзя? – несчастно уточнила я.
– Нет, конечно же! – хором осадили меня девочки. – Какая ведьма без метлы! Тебе срочно нужна метла.
– Ну и где я ее возьму?
– Мы придумаем!
Дальше разговор пришлось прервать, так как появился ужин. Но аппетит пропал. Я все думала: как долго смогу притворяться? По всему выходило, что не очень. Даже если метлу каким-то чудом раздобыть, она все равно не будет настоящей! Ведьминская метелка – не просто аксессуар, это артефакт, друг и фамильяр. А если дракон устроит какой-нибудь конкурс полета на метлах? Вот я опозорюсь!
Девочки оживились и начали обсуждать что-то совершенно мне непонятное, какие-то углы приложения силы, массы и коэффициенты. Я быстро выключилась и честно сказала, что не понимаю ни слова. Впрочем, судя по загруженным лицам, я такая была не одна.
– Самое сложное в создании ведьмовской метлы, – пояснили мне, – это заклинание, наделяющее ее магическими свойствами. Его должна читать сама ведьма и писать тоже, исходя из своего внутреннего мира, характера и потребностей, ведьме же с метлой взаимодействовать всю жизнь.
– Я ничего не напишу, я только нарисовать могу.
– Ну, сочиним коллективно, – отмахнулась Лекси. – Главное, про внутренний мир нам свой расскажи. Я тоже не сама писала. Я вообще не по профилю училась, мне от бабушки досталась. Правда, летать на ней не очень удобно.
– А мне под заказ делали, – поделилась сокровенным еще одна девушка.
– А мне…
– А в чем тогда проблема? – перебила я поток мыслей других девчонок – каждой не терпелось поделиться историей встречи с метелкой.
– В материалах, – пояснила снова Лекси. – Нельзя взять просто ручку от швабры и веточки из сада. Хотя прутья, думаю, можно, если мы из своих метелок по парочке выдернем, а остальное доберем тем, что есть. Должно сойти. А вот с основной частью… тут могут возникнуть проблемы.
– А какие проблемы с ручкой? – нахмурилась я.
– Ручка должна быть уже живая… их же высаживают специально.
– Что, прямо черенками? – удивилась я.
– Ага.
– А может быть, какое-нибудь деревце найдем? – высказал кто-то робкое предложение, которое все остальные восприняли с бурным энтузиазмом.
Воодушевленные ведьмочки быстро доели то, что оставалось в тарелках, и веселой перешептывающейся гурьбой вывалились в сад, перепугав садовника вопросом о том, где можно достать маленькую ненужную яблоньку или вишенку, или еще что-то такое же для очень важного дела.
С живым, растущим деревом садовник – немолодой, напуганный активными девицами мужик – расставаться категорически отказался. Нам же не подходили уже высохшие ветки. В итоге пришли к консенсусу. Он выдал нам кривоватый сук, который надломило ветром, и даже убрал с него кору. А самое прекрасное, он так спешил от нас избавиться, что не задавал вопросов. Возможно, просто боялся услышать ответ. Я его прекрасно понимала.
Девушки, получившие в загребущие руки весьма сомнительную палку, радостно поскакали с ней в укромный уголок. Я перемещалась вместе с ними и чем дальше, тем меньше верила в успех безнадежного дела. А вот коллеги по отбору были воодушевлены сверх меры.
Анна, Валина и Кристина, с которой мы познакомились только за ужином, высунув от напряжения языки, сооружали из разнокалиберных веточек метлу-пазл. Веточки девчонки надергали из своих метелок. Все это безобразие Лекси перематывала черной атласной лентой. А Валина и Фелисия в муках рождали заклинание. Я старалась не слушать тот бред, который у них выходил. А ведь мне предстояло вложить в строчки свою силу. Задача почти непосильная, но я должна была постараться, если хотела остаться в замке.
– На! – Лекси протянула мне листочек с коряво написанным текстом. Он был несколько раз исправлен, и поэтому прочитать с первого раза было сложно.
Валина вручила мне чудо креатива юных ведьм.
Метла получилась страшная. Ну, вот так просто и без изысков. Ужасное лохматое чудовище, наделять которое магией не хотелось. И даже черный бант не красил кривое древко и торчащие в разные стороны прутья.
– Давай же, Тиффани! – подбодрили меня.
– А точно надо?
– Если не сделаешь, то все вскроется.
– Оно и так вскроется.
– Но уже после победы. Без метлы ты выиграть не сможешь.
– А с этим… – Я брезгливо потрясла метлой. – Стало быть, смогу?
– Тиффани, мы старались! – выдвинула последний и самое главное – действенный аргумент Лекси.
Мне стало стыдно, и я, выдохнув, начала читать заклинание, но не могла отделаться от мысли, что я с этой метлой до ужаса напоминала нашу базарную дворничиху Зосси. Точнее метла очень ее напоминала. Зосси тоже была кривовата то ли из-за старости, то ли из-за детской травмы, растрепана и носила на всклоченных волосах алый бант.
Заклинание закончилось, воздух наполнился искрами, которые вились вокруг моих рук и метлы и в конечном счете растворились в древке. Метелка подпрыгнула, чихнула и выдала таким знакомым голосом:
– Ой! Опять грязища! Везде грязища!
Мы замерли в немом изумлении, и только Лекси спустя какое-то время недовольно произнесла, обращаясь ко мне:
– И вот что это ты сейчас сделала? И самое главное, спрашивается – зачем?
– А ваши тоже говорят? – потерянно вопросила я.
– Нет. В том-то и дело, что нет! Ты вообще видела когда-нибудь говорящую метелку?
– Я! – дернулось наше создание у меня в руках. – Я! Я! Я!
– Цыц!
– И что мы будем делать?
Валина ойкнула по своему обыкновению. Лекси задумалась.
– Прятать. Ее мы будем прятать и доставать только в самом необходимом случае.
Где-то вдалеке, в замке, распахнулось окно, из которого высунулся Доменико. Ведьмы дружно фыркнули: на распорядителе была презабавная ночная рубашка с кружавчиками, какая-то до ужаса чопорная и старомодная.
– Красавицы, – на расстоянии было особенно заметно, как парень манерно растягивает слова, – немедленно ступайте спать! Вы ведь устали с дороги! Только посмотрите на свои платья, вы же простудитесь! В дом, все в дом, мои дорогие, и сладких вам снов.
– Как думаете, он… ну… этот? – округлила глаза Анна.
– Даже если не этот, а тот, нам не доложат, – справедливо заметила Лекси. – Ладно, он прав, утром поднимут ни свет ни заря. Главное, что метлу для Тиффани мы справили. Теперь ты настоящая темная ведьма.
Я скептически промолчала, а метла завозилась и выдала:
– Ходют тут! Топчут! Грязищищ-щ-ща, ух!
Наутро я встала с твердым решением набраться смелости и попросить краски, ну или хотя бы карандаш. Красота за окном, красота замка и смена обстановки действовали вдохновляюще: каждую секунду в голове рождались десятки сюжетов для рисунков. Мысль о том, с какой стороны подступиться к Доменико, занимала меня все время до завтрака, все время в процессе завтрака и немного после.
Сонные ведьмы лениво ковырялись в овсянке с фруктами и медом, разговоры если и были, то текли вяло. Утро выдалось чудесное, солнечное, завтракать с видом на долину оказалось до ужаса приятно. Но все же спать хотелось больше.
– Дамы! – Доменико, сияя, как начищенная кастрюля, появился на веранде и засеменил к перилам балкона.
Сегодня на нем были очередные «драконьи» штаны, только на этот раз нежно-сиреневого цвета. И рубашка к ним в тон. Волосы распорядитель зачесал назад и так обильно полил гелем, что они блестели на солнце ярче, чем брошка на шляпке Валины.
– Надеюсь, вы хорошо отдохнули и освоились, потому что сегодня начинается наше первое испытание! Но прежде, чем я отведу вас для выполнения задания, хочу передать вам подарки от дракона. Виверн приносит свои извинения за то, что ввиду занятости не может познакомиться с вами немедленно. Итак…
Он взмахнул рукой, и перед каждой ведьмой появилась небольшая шкатулка. Никто почему-то не торопился заглядывать внутрь: не то ожидали подвоха, не то удивились, что одаривать нас начали вот так сразу.
А я наивно мечтала, что там будут краски. Вдруг дракон на самом деле не злобная ящерица, а милое животное, чуткое и тонко чувствующее искусство?
– Это не просто подарки! Это ваши, можно сказать, отличительные знаки, мои дорогие! – продолжал сиять Доменико.
Я никогда не привыкну к его манере растягивать слова.
– Все-таки, – наклонилась ко мне Лекси, – ему вообще девушки не нравятся.
– А кто же ему нравится? – удивилась я.
Подруга закатила глаза:
– Ты что, из деревни? Ему нравятся парни!
Я открыла рот и с подозрением покосилась на распорядителя. Тот мой взгляд заметил и ничуть не смутился:
– Да-да, юная красавица? У вас появились вопросы?
Лекси хихикнула, а я резко выпрямилась и покраснела.
– Нет. Извините.
– Ну что ж, тогда продолжим. В ваших шкатулках – украшения. Но украшения непростые. Каждой конкурсантке мы назначили свой особый камень, подходящий только ей. Высшая поэзия драконов заключается в умении обращаться с драгоценностями. Совсем скоро вы увидите уникальную драконью сокровищницу! Ну а в ваших шкатулках – некоторые экземпляры, отобранные лично Виверном.
Каждая ведьма получила набор брошек с определенным камнем. Впору было поверить, что дракон и впрямь нас немного поизучал, потому что Лекси достался дерзкий рубин и ее брошки были сплошь в виде перьев или прекрасных несуществующих птиц. Валина получила нежный мягкий жемчуг, Анна – тяжелый насыщенный изумруд. А я застыла, глядя на прекрасный чистый топаз. Пять брошек с нежно-голубыми, кристально прозрачными камнями. Будучи неравнодушной к любому искусству, я в восхищении зависла над коробкой. Недовольных не нашлось: каждая ведьма, затаив дыхание, рассматривала свои украшения.
– Пожалуйста, всегда носите одну из этих брошей на нашем отборе. Разумеется, после завершения испытаний вы сможете забрать их себе. А теперь…
Он потер руки в предвкушении.
– Если вы закончили с завтраком – прошу за мной. Настало время побороться за сердце дракона!
Я уже не была так уверена, что хочу побеждать. Валина снова вжалась в мою руку, а остальные ведьмы нервно поправляли шляпы. Я про свою вообще забыла, ну не было во мне ведьминских инстинктов!
Доменико провел нас через весь замок, включая галерею, где я встретилась с неадекватным уборщиком. Сегодня он нам, к счастью, не попался на пути. Зато встретилась симпатичная служанка, которая ойкнула при виде толпы нервных ведьм и поспешила скрыться в недрах замка.
Распорядитель вывел нас на улицу, провел через весь сад и остановился у большого амбара.
– Итак, мои дорогие ведьмы, первое испытание нашего отбора очень важное! Как я уже упоминал, самая главная миссия драконьей супруги – высиживание яиц! Поэтому сейчас мы и посмотрим, есть ли у вас талант к этому непростому, но очень ответственному делу. Внутри вы найдете по драконьему яйцу, и ваша задача создать детенышу идеальные условия для вылупления! Все материалы вы найдете внутри. И чтобы усложнить задачу, мы добавили немного внешних препятствий. Оберегайте своих подопечных, помните, что идеальные условия для детенышей дракона – это тепло и любовь.
С этими словами Доменико от полноты чувств даже прикрыл глаза.
И открыл дверь в амбар, видимо, надеясь, что мы с энтузиазмом кинемся внутрь. Но ведьмы – существа пуганые, осторожные. Когда даже от самой себя ждешь пакости, в незнакомое помещение заглядываешь аккуратно. А эти еще и меня вперед вытолкнули, будто намекая: ну вон, дети твои будущие, иди знакомься.
– А почему они… такие? – осторожно поинтересовалась Фелисия.
– Зеленые, – добавила дрожащим голосом Валина.
Сначала мне показалось, что в амбаре на мягкой подложке из сена лежат арбузы. Даже подумалось, что доля здравых рассуждений в этом была: кто же даст практиковаться ведьмам на настоящих яйцах? Но при втором рассмотрении выяснилось, что яйца только маскировались под арбузную раскраску, были размером с небольшую кошку и выглядели пока довольно безобидно.
– Да, почему они похожи на арбузы? – Лекси тут же пристала к Доменико.
Мне показалось или он растерялся?
– Понимаете, девушки… существует традиция. В давние времена, когда между драконами и людьми еще не было мира, драконов, к сожалению, жестоко истребляли. И чтобы защитить своих детей, они прятали яйца на арбузных полях.
Воцарилась задумчивая тишина. Те ведьмы, которым стало жалко бедных истребляемых драконов, шмыгали носом. Ну а те, у кого мелькнула шальная мысль «Че за бред?!» – шмыгали мозгом.
Пока мы тормозили у входа, Доменико воспользовался моментом и впихнул нас внутрь. Двери амбара закрылись, заглушив окончание фразы «Удачи, мои дорогие!».
– И как мы должны их высидеть? – скептически хмыкнула Анна.
– Так, дамы, не расслабляемся!
Деловитая Лекси тут же взяла все в свои руки.
– Мы должны помочь Тиффани справиться с испытанием лучше всех. Быстро решаем проблемы со своими яйцами и помогаем ей!
– Да, но как вы мне поможете, если мы даже не знаем, что надо делать?
– Девочки… – прошептала Валина. – Холодает!
В амбаре и вправду вдруг стремительно начала падать температура.
– Яйца! – дурным голосом завопила Анна и первая кинулась к своему.
Точно, тепло! Как сохранить яйца в тепле, если на мне только легкое платьице? Другие ведьмы справлялись, кто во что горазд: Валина свернулась клубочком и наколдовала большие шерстяные варежки, которыми обнимала яйцо, Фелисия замотала драконьего детеныша в шляпу, Лекси бормотала себе под нос какое-то заклинание и растирала ядовито-зеленую скорлупу в полосочку.
– Ой… – раздалось испуганное хныканье из угла.
Мы дружно посмотрели на пышногрудую Алису, которая растерянно взирала на небольшой костерок, разведенный под яйцом.
– Да, – пробормотала Лекси, – зря я скептически относилась к отбору. Выбирать ведьму в жены наобум и впрямь опасно для драконьих детей. Ты что сделала?! Он же теперь омлет! Тиффани, а ты что смотришь?! Грей!
Встрепенувшись, я обратилась к яйцу. О боги, хранящие ведьм, я хоть и не ведьма, но помогите мне! Что бы такого придумать-то? Хм… Утром, собираясь на завтрак, я мимоходом увидела в шкафу теплый, мягкий, мохнатый свитерок. Такой очаровательный, что я даже провела по нему рукой. Наверное, его повесили туда на случай прохладных дней, в горах они даже летом могут быть неприятными.
Так почему бы не призвать свитер к себе?
Я закрыла глаза. Бабушка учила облекать магические желания в образы и картинки. Именно поэтому папа запрещал мне колдовать: я не могла, как маги, учившиеся годами, отрешиться от всего постороннего и прочесть заклятье, я и составлять-то их не умела, действовала на эмоциях. Вот и сейчас живо вообразила, как надеваю на пухленькое арбузояйцо уютный свитерок, а потом фантазия понеслась вскачь: вот яйцо лежит в кроватке, вот из него вылупляется маленький дракончик и робко дышит тоненькой струйкой огня…
– Девочки, яйца-то страусиные! – ворвался в мои грезы голос какой-то девицы. – Я точно знаю, у меня папа – фермер!
Открыв глаза, я осторожно осмотрелась. Катастрофы не случилось: ведьмы сидели на местах и отчаянно грели яйца, а у меня в руках был тепленький свитер. В него я и закутала будущего наследника дракона. Получилось немного комично, но зато тепло, я даже гордости за изящный выход из ситуации преисполнилась. А Лекси еще и поделилась с рук крошечным огоньком, который согревал мягкую ткань дополнительно.
– Прямо-таки страусиные? – Лекси с сомнением посмотрела на яйцо. – Может, просто похожи?
– Да точно говорю! Я их знаете сколько в жизни видела?
– Нет, это ни в какие ворота! – возмутилась подруга. – Они что, над нами издеваются? Сначала заставляют высиживать яйца, а теперь выясняется, что даже не драконьи?
– Девочки… – пискнула Валина. – Вы слышите?
– Чего? – Лекси замолчала. – Не слышу. Но вроде теплеет.
На крыше амбара что-то заскреблось.
– По ходу, темнеет, – сказала я.
Только как может темнеть в закрытом амбаре без окон? И что там такое скребется-то? С каждой минутой поскребывание становилось все громче и громче, а потом… потом свет в амбаре окончательно погас и с крыши раздалось мерзкое, пробирающее прямо до костей хихиканье.
Следом за ним что-то поскреблось в дверь, и… ведьмы дружно завизжали.
Сквозь визг я различила вопль Лекси:
– СПОКОЙНО! ЭТО ИСПЫТАНИЕ!
Но испуганных девчонок было не так-то просто привести в чувство. У меня у самой душа в пятки ушла! Нечто скреблось сначала в дверь, потом стучало по крыше, потом одновременно. И хихикало, хихикало каким-то жутким потусторонним голосом.
– Мать драконов! – услышали мы недовольный бас Анны. – Я яйцо раздавила!
Кажется, мы всей гурьбой не пройдем дальше первого испытания.
– Не бойся, драконятятко, – я побаюкала в руках яйцо, – мачеха тебя защитит. Папа у тебя не дракон, а кукушка, подбросил яйцо незнакомой ведьме да улетел. Но ничего-о-о. Вылупишься, вырастешь, я тебя научу рисовать. Будешь первый дракон-художник…
Похоже, со страха у меня начались галлюцинации, но мне вдруг отчетливо показалось, что яйцо чуть затряслось. Хотя в темноте, да под мрачные леденящие душу завывания «нечто» с крыши еще и не то покажется.
Наконец свет вернулся и все стихло. Мы дружно перевели дух, и только Анна понуро снимала с платья ошметки желтка. Как она умудрилась разбить толстенную скорлупу, способную выдержать вес взрослого человека?
– Да что же это за условия, в которых надо высиживать дракончиков, что они так издеваются! – возмутилась Фелисия. – Прямо не материнские обязанности, а противостояние темным силам! Как думаете, что будет дальше?
А дальше раздалось подозрительное «скреб-скреб». Подозрительным оно было оттого, что доносилось не снаружи, а изнутри амбара, в котором мы сидели. А конкретнее – от моего яйца.
Я побледнела и поняла, что скоро мне покажут драконью мать. Вот оно! Причина, по которой мне запрещали колдовать. Стоит сбить мысль в момент применения магии, и все – результат непредсказуем!
Я осторожно положила яйцо на сено, и мы сгрудились вокруг.
– Как думаете, что там? – спросила Валина.
– Дракон, наверное, – сказала Алиса.
– Да ну какой дракон? Это же страусиное яйцо! Там страус!
– Может, это тоже часть испытания? – предположила Лекси.
– Боюсь, это внеплановый эффект, – пришлось признаться. – Примерно такой же, как и с метлой.
По арбузной поверхности яйца пошли глубокие трещины. Оно затряслось, а затем развалилось на три части. Затрещал бедный мягкий свитер, спасший детеныша от холода, завизжали снова ведьмы. Я встретилась взглядом с двумя небесно-голубыми глазищами и услышала ласковое и многообещающее:
– Мама!
У страуса на голове на манер шапочки еще лежал осколок скорлупы, но из свитера и остатков своего бывшего дома он вылез шустро. Мы дружно открыли рот: страус был красно-оранжевых оттенков. Несуразный, на тонких ножках, с торчащими волосинками. Он, неуклюже переваливаясь, спустился с кучи сена и снова выдал:
– Мама!
– Это он тебе, – зачем-то сообщила Лекси.
Я с шумом сглотнула.
Интересно, меня выгонят? Что хуже: приготовить драконьего принца на медленном огне, раздавить драконьего принца или вместо драконьего принца вылупить красного страуса?
Зверюга открыла рот, и я уж было приготовилась к очередному «мама», но… вместо этого из пасти птички вырвалась струя пламени – мы едва успели отскочить!
– Огнедышащий страус! – выдохнула Анна.
– Мама! – гордо сообщил страус и полез обниматься.
Ведьмы порыв не оценили и бросились врассыпную.
Что тут началось!
Амбар оказался достаточно большим, чтобы вместить десять бегающих ведьм. А солома – достаточно горючей, чтобы вспыхнуть от неосторожного дыхания страуса. Девчонки одна за другой призывали метлы и поднимались в воздух, благо высота потолка позволяла. В хаотичной бешеной суете они, конечно, разбивали яйца, а сверху по ним несся страус, превращая блестящие лужицы на полу в хорошо прожаренную со всех сторон яичницу.
Вскоре в яичнице было все: пол, стены, мы. Лекси висела под потолком и поливала водой сверху горящую солому, а мы с Анной пытались отловить птичку-истеричку.
– Мама! – Страус протестовал при любой попытке Анны его поймать.
Похоже, кроме этого слова он ничего не знал. В моей вышедшей из-под контроля фантазии маленькие дракончики действительно называли меня мамой. Но это же не дракон!
– Иди сюда, я сказала!
Выругавшись, я прыгнула вперед, но страус с удивительной ловкостью увернулся и рванул прочь, не забывая плеваться огнем и искрами.
Завизжала Валина: «птичка» поджег ее метлу и загнал на полку, где хранились инструменты. Бедная ведьмочка съежилась, обняв грабли. Лекси не справлялась с пожаром. Анна потирала ушибленное колено, остальные вопили и бегали (или летали) кругами.
Наконец мне удалось извернуться и почти схватить страуса! Он оказался удивительно сильным, но, может, я бы его и удержала, если бы с улицы не послышались торопливые шаги и взволнованные голоса.
– Что здесь происходит?! – В амбар ворвался Доменико в сопровождении двух стражников.
Им открылась поистине прелестная и комичная картина: десять ведьм, перемазанных страусиной яичницей и один огнедышащий страус. Распорядитель так и замер, ошарашенно оглядывая разрушения. И в полнейшей тишине раздалось мощное: «Тюк! Тюк! Тюк!»
Все взгляды обратились на страуса, который со страха бился головой о каменный пол и все недоумевал: почему же не срабатывает древний инстинкт предков, призывающий в любой непонятной ситуации прятать голову в песок?
Я поспешила подхватить птичку, дабы яичница не получилась с мясом. На этот раз страус послушался и настороженно затих.
– Это что? – осторожно спросил Доменико и зачем-то протянул страусенышу палец. По мне, поступок неосмотрительный и глупый. За это распорядитель тут же получил струйку пламени.
Но, видимо, обитание в одном замке с драконом научило Доменико быть всегда начеку. А может, он от природы обладал хорошей реакцией, потому что увернулся весьма ловко. Только на страуса стал коситься как-то уж очень кровожадно. А ведь птичка просто маленькая! Она же не со зла.
– Мы сумели! – радостно провозгласила Лекси, старательно корча из себя идиотку и сглаживая ситуацию. – Правда, высидели только одного!
– Но это страус… – растерянно заметил Доменико. Подумал и добавил: – Очень странный страус…
– Ну, какие яйца дали, такого дракона и высидели! – съязвила дочка фермера, заставив распорядителя стушеваться.
– Вы вообще нас за идиоток держите! Мы приехали, чтобы стать женой дракона, а вы над нами издеваетесь! – возмущалась Фелисия.
– Девушки, тихо! – Доменико собрался с духом и попытался придать себе как можно более важный вид. – Неужели вы думаете, вам доверили бы настоящие драконьи яйца? – спросил он. Замолчал, прокашлялся, поправился: – Яйца дракона!
Девушки взирали с интересом, распорядитель стушевался и скороговоркой сменил тему, осознав, что эта фраза не может прозвучать прилично.
– Так, сейчас, мои хорошие, все бежим умываться, переодеваться и потом в общий зал. А неудачный магический эксперимент давайте мне сюда. Я его… нейтрализую.
– Как это неудачный? – очень обиженно спросила я. По мне – страус вышел замечательный, яркий и с изюминкой. А его сразу неудачным! Подумаешь, не дракон! Ну, так верно подмечено, какие яйца – таков и ребенок!
– Как это нейтрализую? – раздалось у меня из-за спины.
– Не надо убивать птичку! – завыл кто-то сбоку, и Доменико растерялся еще сильнее.
– Ну а что с ним делать?
– Я себе оставлю! – Я прижала тварюшку ближе и посмотрела на распорядителя с надеждой. В его же взгляде явственно читалось: «Ты что, дура?» – Он будет жить у меня в комнате.
– Ма-ма! – радостно подтвердил птиц.
– Нет! Нет и еще раз нет! – распорядитель замахал руками. – Никаких огнедышащих страусов в комнатах. Он все спалит!
Ведьмочки, да и я тоже, громко захлюпали носами, а Доменико поморщился. Видимо, представил, что будет, если десять ведьм разом примутся рыдать.
– Ну, хорошо, – смирился он. – Оставляй его себе. Но не в комнате. У нас в саду есть вольер. Там одно время жили павлины, но не срослось. Они не нравились дракону, потому что отвратительно орали по утрам.
– И он их съел? – дрожащим голосом уточнила Анна.
– Да нет… – Доменико растерялся. – Почему же съел? Просто отдал кому-то. Можете поселить это недоразумение туда. Но, – распорядитель строго посмотрел на меня, – гулять с ним будешь сама.
Я была согласна на все. Истошно вопящего «Мама-мама!» страусенка забрали двое рабочих в длинных, до локтя, огнеупорных рукавицах. Накатила вдруг тоска. Как и я, птичка нуждалась в маме и скучала по временам, когда кто-то любил и заботился. Я и не заметила, как стало одиноко вдали от родных. Пусть и не самых любящих. У меня на глаза навернулись непрошеные слезы, которые заметил Доменико.
– Эй, ну что ты? – встревожился он. – Мы же оставили птичку тебе. Зачем плакать?
– Ну а как он там без меня? В вольере…
– Нет, конечно, если ты настаиваешь, я могу поставить твою кровать там же. Лишь бы твоя душа была спокойна, но в вольере прохладно, да и жизнь рядом с огнедышащим страусом может быть… неспокойной. Подумай хорошенько, готова ли проиграть отбор из-за жалости к зверушке?
– Нет! – тут же откликнулась я.
– Вот и чудесненько. Переодеваемся, мои птички, и готовимся к серьезному разговору.
– Кого-то из нас выгонят. Да? – осторожно поинтересовалась Анна.
– Конечно, мой бриллиант! – ласково сказал Доменико, но потом осекся. – Ой, прости красавица, мой изумруд! Мы же на отборе. После каждого испытания одну из вас придется выгонять. Как бы мне ни хотелось обратного.
– Так, топаз моих очей, а ты забыла свою метлу! – строго сказал мне Доменико.
– Где? – прохрипела я, впадая в панику. Метлу на испытание я и правда не брала. Она мне только мешала. К счастью, на входе в амбар этого никто не заметил. А вот сейчас надо было прикопаться!
– Представления не имею. Но сейчас у тебя ее нет.
– Ой! – отозвалась я.
– Вот тебе и «ой»! Бегом искать и очищать от яичницы.
– Да вот же она! – с излишним восторгом отозвалась Лекси и протянула мне кривое страшилище.
– Точно «ой», – резюмировал Доменико, брезгливо покосившись в сторону нашего с девочками креатива.
– Снова грязища! – подала голос метла.
– Простите, она не специально… – оправдалась я, надеясь, что управляющий за время отбора не тронется крышей.
Доменико смог только махнуть рукой и удалиться. А я выдохнула. Ну что делать? Не ведьма я, не ведьма!
В комнату мы шли мрачные.
– Одно хорошо, – сказала Лекси, оптимизму которой можно было позавидовать. – Тиффани точно не выгонят.
– Зато все остальные отличились, – буркнула Фелисия. – Не удивлюсь, если нас вообще всех разгонят, осознав, что тратить время на десять криворуких ведьм – бесполезное занятие.