Меня передернуло, и я поспешила дальше. Не знаю, сколько блуждала по подземному лабиринту, но с каждым новым шагом понимала, что это конец.
«Этот ход ведет в никуда, – горько подумалось мне и на глаза вновь навернулись слезы. – Я просто здесь умру так и не найдя выход».
Коридор снова свернул, и я врезалась во что-то мягкое, потеряла равновесие и упала бы, не подхвати меня крепкие мужские руки. Светлячок, плывший все это время чуть впереди, теперь повис рядом, и я смогла различить ставшее таким ненавистным красивое лицо императора. Впрочем, сейчас я была рада ему как никому на свете.
Мужчина продолжал сжимать меня в объятьях, лицо напоминало каменную маску, лишь ноздри сужались и расширялись. Глаза, казавшиеся когда-то светлыми, засветились, приобретая золотистый цвет. В них застыла мрачная решимость. Так смотрит кухарка на еще живую курицу, прежде чем отрубить ей голову. Вроде и убивать не хочет, но тогда и в суп будет нечего положить.
Он что, хочет меня убить?!
От этого осознания по спине пробежались мурашки. Сердце замерло и направилось в пятки. Я затаила дыхание и замерла, словно кролик при виде змеи.
Теперь Нафир удерживал меня только одной рукой, вторая нависла надо мной, в ладони искрился сгусток темной незамутненной энергии, несущей погибель всему, чего коснется.
За что? Почему? Ну, унизила я его любовницу прилюдно, но не убивать же за это будущую жену, от брака с которой он не вступая в войну, значительно расширит свои территории. К тому же она первая нарвалась. Я ее трогать не собиралась.
Как бы там ни было, а умирать не хотелось. Я забилась, пытаясь освободиться от его руки, оказаться как можно дальше, вот только Нафир держал крепко, и отпускать явно не собирался. У пойманной птицы и то больше шансов вырваться из силков. Страх объял меня всю. Я даже не пыталась его скрыть, и, наверное, Нафир прочел его в моих глазах. Зрачки императора потемнели, искрящийся сгусток тьмы медленно развеялся.
– Что ты здесь делаешь? – отпустив меня, хрипло спросил он.
– Не… знаю, – язык не слушался. Тело била крупная дрожь. – Так получилось…
– Не знает она. Так получилось, – иронично произнес он. – Если бы я случайно не наткнулся на тебя, ты бы умерла, лишь боги знают, сколько блуждая в лабиринтах. И потому снова спрашиваю: как ты сюда попала?
Глубоко вздохнув, я пыталась справиться с последствиями шока. Но времени прийти в себя не было, требовательный взгляд императора заставлял ответить безотлагательно. И я, наконец, собралась с духом:
– Выйдя из столовой, я направилась к себе. Слуг просить проводить меня до покоев – не стала, вот и заблудилась, – пока говорила, дыхание немного выровнялось. Тело перестало колотить. – Сама не заметила, как оказалась здесь. – Не говорить же ему, в самом-то деле, что его любовница все-таки добилась своего и довела меня до слез. – Стена вдруг исчезла, – решила пояснить, видя, как в недоумении взлетела бровь Нафира.
Мужчина молчал, явно раздумывая как ему поступить. Его глаза сузились, взгляд стал недобрым. Я не знала, о чем он сейчас думает, но мне было страшно. Я боялась своего будущего мужа и, к сожалению, скрыть это от него не получилось…
Нафир вдруг усмехнулся. Взгляд немного потеплел.
– Пошли, – решительно прозвучал его хрипловатый голос.
– Куда? – ляпнула я прежде, чем осознала, что он хочет вывести меня из подземелья. Краска стыда мгновенно опалила лицо.
– Выведу тебя отсюда, – холодно ответил он. – Или есть желание прогуляться еще? Ну если так, то могу устроить экскурсию.
Такое желание точно отсутствовало. Мне стало стыдно за то, что я подумала, что он хочет меня убить. Хотел – убил бы, а не вел к выходу. Возможно, сгусток тьмы в его ладони появился неосознанно, еще до того, как мужчина угадал,с кем столкнулся в подземелье? Очень хотелось в это верить…
Мы быстро шли по подземным коридорам. Нафир ни разу не остановился, не замешкался, и я поняла, что он прекрасно ориентируется в этих мрачных лабиринтах. Порой ловила на себе его взгляд и не понимала, что у него на уме. Сейчас на нем не было маски надменности, как и помпезной одежды. Вместо дорогой рубашки и расшитой золотыми нитками мантии, в которой он присутствовал на ужине, на нем был просторный черный балахон. Обычно стянутые сзади темные волосы сейчас были распущены и ниспадали чуть ниже плеч.
Оставалось лишь поражаться, как он разительно изменился за какие-то час-два. Или я здесь намного дольше?
– Сколько прошло времени после ужина? – взглянув на мужчину, поинтересовалась я.
Нафир споткнулся, лишь на мгновение бросил на меня странный взгляд и тут же пошел дальше.
– Не знаю. Но уже глубокая ночь.
Так-так. А теперь мне стало интересно, что делал император среди ночи в мрачных подземельях. Явно же не меня искал, иначе реакция при встрече была бы совсем другой. Но спросить его об этом я так и не решилась.
Еще долго мы шли по лабиринтам погруженные каждый в свои мысли. Казалось, прошла вечность, прежде чем мужчина остановился, нащупал на стене неприметный рычаг, и она отошла в сторону.
– Ступай, – сухо произнес и скрылся в темном подземелье.
Как только я вышла в освещенные коридоры дворца, скрытый механизм тихо щелкнул, и стена встала на место. Я облегченно вздохнула и только тут поняла, что даже не поблагодарила своего спасителя.
***
Во дворце царил настоящий переполох. Слышался топот множества ног, кто-то кричал, раздавая команды, кто-то, кажется, плакал…
Неужели именно из-за меня поднята вся эта суматоха? Как же стыдно…
Я пошла на шум, надеясь, что скоро наткнусь на кого-нибудь из слуг. Впереди послышались торопливые шаги. Ну, наконец-то, хоть кто-то…
Из-за поворота показалась мужская фигура. Я сразу узнала Виара. На мгновение эльф застыл, а уже через секунду я была прижата к горячей мужской груди. Сильные руки сжали меня, причиняя легкую боль. Дыхание воина было сбитым. Его губы коснулись моего виска, спустились по щеке, накрыли мои в нежном поцелуе.
Я затаила дыхание. Сердце учащенно забилось. Мечты воплощались в реальность. Виар все-таки любит меня, теперь я в этом не сомневалась. Жаль, что нам все равно не быть вместе…
– Где ты была, Саира? – прервав поцелуй, прошептал он. – Я боялся, что больше тебя никогда не увижу, боялся, что с тобой что-то случилось. Места себе не находил. Поднял весь дворец на уши. Что же ты делаешь со мной, принцесса?..
Взглянула в наполненные тревогой глаза и по сердцу разлилось тепло. Из его взгляда, наконец-то, исчезло равнодушие!
– Провалилась в подземелье, – тихо ответила я, наслаждаясь теплом возлюбленного и легким ароматом хвои, которым он пах. – Долго блуждала по лабиринтам, но Нафир нашел меня и вывел во дворец.
– Нафир? – нахмурился полуэльф и немного отстранился, недоверчиво глядя мне в глаза. А я испытала легкое разочарование, что его сильные руки больше не сжимают меня в крепких объятиях. – Но император все это время находился в тронном зале. Сам видел.
Теперь настала моя очередь недоверчиво смотреть на Виара. Как же так? Сомнений не было – меня вел по подземелью именно Нафир. Во всяком случае, никаких иллюзий, меняющих внешность, на мужчине не было. Такая магия на эльфов не действует – мы видим сквозь нее все, что пытаются спрятать. Тогда тем более как такое возможно? Виар тоже разглядел бы иллюзию, если, конечно, накладывающий чары не имел уровень архимага и мог с легкостью скрывать свое колдовство даже от эльфийского взора. Но такие чародеи в Темном измерении редкость. По крайней мере, с такими я еще не встречалась, и если честно желанием не горела.
– Ладно, сейчас это не важно, – произнес он тихо. – Со всем этим разберемся потом. Ты вся дрожишь.
Виар снял с себя плащ и накинул его мне на плечи. Не успела укутаться, как он подхватил меня на руки с такой легкостью, будто я ничего не весила, и понес прочь из нежилого крыла.
– Не надо. Могу и сама дойти, – смутившись, попыталась вырваться, но крепкие руки мужчины лишь сильнее прижали к себе.
– Не спорь. Ты еле на ногах стоишь. А мне носить свою госпожу на руках только в радость, – и столько в этих словах было нежности, что приятные мурашки пробежали по коже.
Не стала спорить и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом любимого эльфа. Было так странно чувствовать себя счастливой. Часы, проведенные в мрачных лабиринтах, определенно стоили того, чтобы узнать о взаимных чувствах. Вот только это ничего не изменит. Я исполню свой долг и выйду замуж за императора, а Виар вернется в Лесное королевство, когда выполнит свои обязательства. На этом наши пути разойдутся навсегда.