Мэй Асвид
В группе девушек царило настоящее оживление. Адептки бурно обсуждали появление ректора на тренировке, а вот эффектное «выступление» полуобнажённых второкурсников они пропустили: всех обязали одеться.
Группа юношей-алхимиков стояла поодаль, с угрюмым видом наблюдая за происходящим. Их можно понять. Когда в поле зрения девушек оказывался знаменитый Виктор Гард, они сразу переключали на него всё своё внимание, забывая об остальных.
«Неужели ректор так хорош?» – заинтересовалась я, склонив голову набок.
Вообще, если присмотреться, мужественности ему не занимать. Да и внешность безусловно притягательная. Один взгляд синих глаз чего стоит.
Буквально за две недели я уже столько слышала о Викторе Гарде, что можно было смело садиться и писать его автобиографию. Неприлично богат, популярен у женщин, безумно силён и опасен для врагов империи. Вообще для любого, кто посмеет перейти ему дорогу. Ко всему прочему до сих пор холост. Выяснилось, что даже император стремится поскорее устроить его брак, и уже подыскивал подходящих кандидаток среди дружественных стран, чтобы укрепить свои позиции в мире. Всё-таки племянник императора, а не абы кто…
Но мне Виктор казался совершенно другим. Сколько бы я на него не смотрела, всегда казалось, что образ, созданный окружающими, ненастоящий его облик. И признаться, я пугалась этого чувства. Чувства, словно мы знакомы очень давно.
«На каникулах расспрошу отца побольше о ректоре…» – решила для себя и переключила внимание на идущего к нам декана уже в компании прелестной мисс Уорэн.
Нет, как куратор она очень старалась, но по моему скромному мнению, ей не доставало жёсткости. И сосредоточенности.
Матильда Уорэн, как и другие представительницы женского пола в академии, очень уж старалась заинтересовать окружающих её мужчин. И чаще флиртовала, чем занималась нами. Более того, она больше других пыталась обратить на себя внимание нашего ректора. Всё время крутилась перед ним, как гулящая кошка перед котом…
– В две шеренги становись! – скомандовал декан, окинув нас хмурым взглядом. – Юноши отжимаются, девушки… с мисс Уорэн разминаются.
Я подавила тяжкий вздох разочарования и встала позади наших бравых активисток. А именно, моей соседки Грейс Трэлори, её верной рыжеволосой выскочки, которая прицепилась ко мне в день собеседования – Лилиан Крэйбл, и ещё одной выдающейся задиры. Оливии Стэйл. Черноглазая смуглая красавица с первого дня позиционировала себя королевой факультета алхимии, но на деле являлась стервой обыкновенной. Ничего примечательного.
Я предпочитала держаться от троицы подальше. Как можно дальше.
– Девочки, встаньте на ширине вытянутых рук, – с улыбкой попросила куратор, чем заслужила неодобрительный взгляд декана. Уж он-то с нами не нянчился.
Пока мы выполняли нехитрые упражнения вроде наклонов, приседаний и поворотов, наши мальчики под чутким руководством декана умирали на полосе препятствий. А с высоты пятого ряда трибуны за нами пристально, словно ястреб следил ректор.
Пока мы выполняли прыжки на месте, декан с куратором не могли решить, как нас мучить дальше, а второкурсники тем временем уже вовсю побеждали брусья.
– Они такие… ум-м… сильные, – протянул кто-то из девчонок.
Следом раздался приглушённый смех.
– Вот бы пригласить кого-нибудь из них на бал.
– А лучше сразу третьекурсников, – поддакнула ещё одна девица.
– Я слышала, что самый полярный среди боевого факультета третьегодок Кайл Сольгард. Он сын советника нашего императора, – томно прокомментировала Оливия, сильно растягивая гласные.
Я сразу предположила, что в её роду потоптались южане. А вот с Кайлом мы были знакомы хорошо и нередко пересекались. Ну, до того момента, как он поступил в Драгхар. Он близок с Эдрианом – у меня просто не было выбора. Так и выходило, что каждый наш с отцом визит проклятой вежливости во дворец заканчивался тем, что я, сын советника и наследный принц втроём коротали время. Обычно за метанием дротиков или игрой в крокет…
– Будем качать пресс! – громогласный голос декана заставил меня недоумённо моргнуть. Судя потому, с каким несчастным видом стояла мисс Уорэн этот спор она проиграла. – Ложитесь на траву, парни будут держать ноги. Не меньше двадцати подъёмов! Давайте, барышни, веселее. Скоро уже занятия начнутся, а вы ещё даже не вспотели.
Я стёрла ладонью пот со лба, нервно усмехнувшись. Пресс так пресс, мне уже ничего не страшно.
– Эй, Асвид, – позвал рыжий паренёк из алхимиков. – Пожалуйся герцогу, он быстро разберётся и освободит нас от этого унижения.
Я перекинула волосы на спину и сдула непослушную прядь со лба.
– Физические упражнения укрепляют не только тело, но и дух. Так что давай, меньше слов… – легла на газон, заведя руки за голову, и согнула ноги в коленях. – Ну? Подержишь?
– Вот ещё, – фыркнул нахал. – Только не тебе, – он развернулся и направился к Милене – русоволосой, довольно молчаливой девчонке.
Так как юношей было значительно меньше, естественно, что многие девушки остались без поддержки. Тогда декану пришлось звать второкурсников. И вот тут я напряглась, резонно опасаясь, что на помощь мне может прийти кто-то из братьев Стронг. Не знаю, чем я там не угодила им в детстве, но настроены они были враждебно. Или я что-то не так поняла. Надо порасспрашивать отца о них.
… чьи-то сильные руки обхватили мои лодыжки и крепко прижали стопы к земле.
Каково же было моё удивление, когда я услышала глубокий вибрирующий голос ректора.
– Поднимайся, – бесстрастно велел он. – Я подстрахую.
От удивления я сразу же села, опуская руки.
– Что вы делаете? – прошептала обескураженно.
Декану, кажется, и дела до нас не было: он следил за другими. А вот куратор странно косилась на нас, будто увидела нечто необычное. Хотя почему «будто»?
– Держу ваши ноги, леди Асвид, – невозмутимо отозвался ректор. Синие глаза завораживающе сверкали. – А на что это ещё похоже?
Я недоверчиво сощурилась.
– Скажите честно… отец что-то пообещал вам за помощь мне?
Он внезапно рассмеялся. Приглушённо, но так… заразительно и очаровательно. Совершенно возмутительно! Разве можно так красиво смеяться?
– Не отвлекаетесь, адептка, – сквозь улыбку произнёс он и мягко надавил ладонью на моё плечо. – Качайте пресс.
– Ладно, если вы настаиваете… – пробормотала растерянно и опустилась на спину, чтобы вновь подняться, уже держа руки за головой…
Из ректора вышел отличный наставник. Конечно, двадцать раз я не смогла подняться, но и пятнадцать были для меня настоящей победой. Правда, я сильно запыхалась, раскраснелись щёки и влажные от пота волосы липли к лицу. Зато я закончила упражнение почти раньше всех.
– Благодарю, господин Гард… – поблагодарила, поднимаясь с земли.
– Не за что, адептка, – усмехнулся он, скользя по моему лицу загадочным взглядом.
Взволнованно облизав губы, я огляделась вокруг. Нас словно вообще никто не замечал.
– Вы ведь не использовали свою силу, чтобы отвести от нас взоры? Слышала, драконорожденные так могут.
– Не понимаю, о чём вы, леди Асвид, – иронично отозвался ректор и, поклонившись, неторопливо направился в сторону академии.
– Не понимаешь, ага, как же… – проворчала недовольно и развернулась, чтобы отпроситься у куратора, но врезалась в грудь декана. – Прошу прощения, господин Хальд, – непроизвольно потупилась, виновато отступая.
– Увидела что-то интересное? – непринуждённо поинтересовался он, посмотрев в том же направлении, в котором удалился ректор.
– Ничего такого, – поспешила заверить. – Я закончила укреплять пресс. Можно мне в душ?
– Ну раз закончила, – хмыкнул куратор и благосклонно махнул рукой…
Забрав справочник алхимика, я отправилась сначала в комнату за вещами и полотенцем, потом уже в душевую.
За две недели в академии я неплохо наловчилась успевать везде раньше других, чтобы максимально избегать неловких ситуаций.
Особенно поначалу было жутко стыдно и неуютно идти в общую уборную, душевую, в столовую… Я никогда и ни с кем не делила комнату и первые дни очень плохо спала, а на утро чувствовала себя разбитой. Как ни странно, помогли нагрузки. Как физические, так и умственные.
Занималась преимущественно в читальном зале, а в комнату возвращалась перед отбоем. Таким образом я почти не пересекалась с соседкой.
Не то чтобы мне не хотелось с кем-то подружиться… Хотелось. Но время ещё не пришло. А я умела ждать. Уж терпением Боги наградили наш род с избытком, ещё на три поколения хватит…
Я уже надевала форму, когда в комнату вернулась взмыленная соседка. Она прошла мимо и начала рыться в своём шкафу.
– Надеюсь, тебе хватит совести не идти на бал, – вдруг серьёзно поинтересовалась она, высунув голову из-за дверцы.
Я на секунду оторопела, но застегнула золотую пуговку на блузе и повернулась к ней с улыбкой на лице.
– Мне не совсем ясна твоя мысль, Грейс. Объясни, будь добра, почему я должна не идти на бал?
Соседка неприязненно поморщилась.
– Ты единственная аристократка на нашем факультете, в твоей жизни было уже много балов и приёмов, не лучше ли тебе пропустить такое… скучное мероприятие?
Я усмехнулась, склоняя голову набок.
– Боишься конкуренции? Думаешь, раз я аристократка, всё внимание парней будет приковано ко мне?
Лицо соседки красноречиво побагровело.
– Ой, да кому ты нужна! Делай, что хочешь, – деланно-равнодушно отмахнулась она и снова принялась усиленно что-то искать.
Я лениво приблизилась к ней и подпёрла плечом закрытую дверцу шкафа.
– К вашей радости и счастью, меня интересует лишь учёба, постараюсь не выделяться. Но могу одолжить несколько своих платьев, можешь выбрать любое для себя и подруг, – обворожительно улыбнулась и, сняв со стула свою сумку, направилась к двери.
– Да кому ты рассказываешь про учёбу?! – прилетело злое в спину.
Я остановилась, недоумённо обернувшись.
Соседка буквально полыхала яростью.
– Все уже знают, как ты пришла пораньше полюбоваться второгодками. А потом ещё и с ректором кокетничала! Рассчитываешь на привилегии? Думаешь, глазами похлопала и все «двери» для тебя открыты?
Я медленно приподняла бровь и тут же опустила её обратно. С завистниками нужно действовать аккуратно, а говорить мягко.
– Давай подумаем логически, – глядя соседке в глаза, предложила я. Перекинула волосы на спину и взялась за ремешок сумки. – Думаешь, я так нуждаюсь во внимании мужчин, что ради этого поступила в академию? Ты ведь сама понимаешь, как глупо это звучит… Если бы я хотела ходить на балы – я бы ходила, если бы хотела, чтобы вокруг меня вились женихи – они бы вились, если бы хотела выйти замуж – давно бы вышла. Я ведь дочь герцога, Грейс. Все двери и так давно передо мной открыты. Ко мне сватался принц Алесарии, зачем мне второгодки?
Соседка растерянно моргнула, прижимая к себе свежую рубашку. Я сжалилась, миролюбиво улыбнувшись.
– Если приглядишься, поймёшь, что я не враг тебе и не конкурентка. Единственные люди, которым я хочу что-то доказать – это мой отец и я сама. А тебе я могу стать вполне неплохим союзником. Просто подумай об этом, – похлопала её по плечу и с чистой совестью и лёгким сердцем покинула комнату.
Я не хотела лезть к соседке с разговорами, не хотела лезть к ней в душу, но раз она сама со мной заговорила… А уж верить мне или нет, только её дело.
На занятии по теории алхимии я откровенно зевала, но всё равно приходилось усиленно изображать внимание и заинтересованность. Магистр Олч – пожилой ворчливый алхимик не любил, когда его не слушают, а слушать его было ох как тяжко. Я и раньше всегда засыпала на уроках истории, политологии и географии. В общем, везде, где было очень нудно и монотонно. А вот когда отец сменил учителя на молодого и энергичного… я мигом проснулась.
На общей алхимии происходило практически то же самое. Нам рассказывали про области, в которых применялась алхимия, но так, как и этот предмет вёл магистр Олч… думаю, слова излишни.
Вышла из кабинета, едва держа глаза открытыми. Бодрости и сил придавала только одна мысль: время обеда.
В коридоре нас поджидала воодушевлённая мисс Уорэн. Заведомо стало страшно. Я на всякий случай прижалась к стене, а куратор обвела нас искрящимся радостным взглядом.
– Девочки… Завтра мы с вами отправляемся в алхимические теплицы, сохранившиеся ещё со времён войны! – выдержав паузу, восторженно произнесла она. – Нам покажут редкие растения и травы, которые часто использовали алхимики для получения нужных ингредиентов.
Я озадаченно нахмурилась.
– Мисс Уорэн, – обратилась, подняв руку, как научили в первый же день. – Но теплицы расположены на окраине Озкана, на территории закрытых императорских угодий. Как мы туда попадём? Его величество выдал разрешение?
Куратор одарила меня снисходительной улыбкой.
– Ну, конечно, мисс Асвид. Мы поедем на императорском экипаже, в сопровождении гвардейцев и самого наследного принца, – деловито протянула она, кокетливо улыбаясь, будто наследник стоял сейчас перед ней.
… сердце ухнуло в желудок.
Если нас будет сопровождать Эдриан, то экскурсионная поездка превратится в балаган, потому что всё внимание адепток будет приковано исключительно к нему.
– А кто-нибудь ещё с нами поедет? – спросила, чтобы знать наверняка, к чему готовиться. Всё-таки путь от столицы до Озкана не близкий, вряд ли мы управимся одним днём. Как бы не пришлось там заночевать.
– Ум-м… – задумавшись, протянула куратор, пока мои одногруппницы оживлённо шушукались, предвкушая встречу с принцем, будь он не ладен. – Должен был господин Хальд, но его оставили с третьим курсом боевого факультета, всё-таки у ребят показательные выступления скоро, нужно готовиться. Поэтому, думаю, с нами отправится ректор. – При упоминании Гарда лицо женщины озарила мечтательная улыбка.
Я представила весь масштаб надвигающегося бедствия и внутренне содрогнулась.
– А, – куратор что-то вспомнила. – После обеда мы посетим экспериментальную башню Драгхара. Она была закрыта с того самого памятного дня… но вскоре будет открыта вновь, как только прибудет специалист в области алхимии, приглашённый из-за границы. А сейчас нам разрешили сходить туда на небольшую обзорную экскурсию.
Я сглотнула, покрываясь ледяным потом. В подобной башне мама провела большую часть своей жизни. Она фактически всю себя посвятила алхимии и погибла за свою страну. Погибла, как герой.
Конечно, я не стремилась тоже непременно погибнуть, но увидеть место, в котором проводились опасные эксперименты и испытания было волнительно…