Рассуждения преподавателя прервало громкое металлическое щёлканье, донёсшееся со стороны перекрёстка. Как будто там вдруг решили завести башенные часы. Некромансер выругался и безо всякого предупреждения «отключил» Кристу уже знакомым касанием, а вот я, благодаря восставшему из пепла Авери, смог увернуться от его ледяных пальцев.
– Неплохо, – проронил Фест. – Но мне некогда с тобой возиться. Не искушай оставить тебя. Ты не продержишься здесь и оборота.
– А можно один вопрос?
– Нет.
Некромансер тоже ускорился, куда быстрее, чем раньше, и смог-таки коснуться моей головы. Сознание тут же отлетело, и в себя я пришёл далеко не сразу, а лишь когда меня кто-то требовательно затеребил за плечо. Судя по обрывкам ускользающих грёз, что никак не хотели вспоминаться, мой обморок плавно перетёк в глубокий сон.
Голова после пробуждения соображала туговато и немного побаливала. Так бывает, если прикорнёшь душным днём после ночной смены, но в целом я был в полном порядке, не считая окончательно расползшихся брюк. Спасибо покрывалу, в которое меня заботливо завернули во сне.
Я отдыхал в собственной кровати посреди общей комнаты барака, непривычно пустой и гулкой. В роли будильника выступал Алонсо. Паренёк всё-таки подровнял свои непослушные каштановые вихры, а сквозь расстёгнутую на груди рубашку проглядывали многочисленные бинты. Видимо, они ему и мешали, чтобы застегнуться как следует, да и галстук он надевать не стал.
Такой неуставной вид в дневное время означал, что его всё ещё лечат.
– Как ты? – спросили мы практически в один голос и рассмеялись.
– Когда вы ушли, отовсюду начали подтягиваться монстры, – принялся рассказывать мещанин. – Наверное, раньше их что-то отпугивало. Сатания еле успела дотащить нас до выхода, прямо на себе. Мы сами едва могли ходить, а наверху нас встретили и быстро подлатали. Дышать всё ещё тяжеловато, но в целом сойдёт. Ива тоже поправляется и уже ходит сама, без трости. А вот вас не было больше трёх суток, мы уже не знали, что и думать, но Иолай настрого приказал нам держать язык за зубами. Сам знаешь, он умеет убеждать.
– Всё обошлось, – успокоил я его. – Проклятие успешно сняли. Оказывается, оно на нас обоих висело, только в разной степени.
– Уму непостижимо, – покачал он головой. – Сначала работающие Врата, теперь это… наверняка нас потому и собирают. Давай одевайся, нам нужно идти.
– Как всегда, полежать нормально не дают…
Возле кровати меня поджидал свеженький комплект формы, включая обувь и нижнее бельё. Стоит отдать должное – работают здесь безукоризненно, учитывая индивидуальный пошив.
– Все остальные уже там?
– Либо плывут на Берег, – не удержался от колкости Алонсо. – Испытание вот только недавно закончилось. Было как-то странно в нём не участвовать.
– Тебе драк, что ли, не хватило?
– Да нет, просто отношение к нам теперь… Особенное.
– Плевать, – отмахнулся я, принявшись одеваться. – Нас всё равно никто не любил ещё со времён той вылазки к Вратам.
– Кстати, об этом… – пробормотал парень тихонько себе под нос. – О любви.
– А?!
Я обернулся, разом позабыв об одежде.
– Что у тебя с Иветтой? – продолжил Алонсо, сделав над собой заметное усилие.
– Вы меня когда-нибудь доконаете… – простонал я, закатив глаза. – У нас с ней ничего нет, расслабься. Никаких поцелуев и прочей ерунды. Мы только занимались вместе исключительно единоборствами. То есть я её бил, чаще всего. Такой ответ тебя устроит?
– Не сказал бы что да, но ты меня успокоил, – честно признался мой приятель. – Просто вы столько времени проводили вместе… Мне даже показалось, что это назло Кристе с Сатанией.
– Да делать мне больше нечего!
– Вот они так не считают.
– С ними у меня всё сложно, – не стал я отрицать. – А вот с Ивой точно нет. Иди смело вперёд до победного конца. Я видел, с каким лицом она бросилась на некромансера, когда он до тебя добрался.
– За тебя она тоже переживала, вообще-то, – припомнил он.
– Как за непослушного пациента, который не хочет лечиться. Ей это как плевок в душу, поверь. А за тебя она летела мстить с шашкой наголо. Если добежала бы, то зарубила бы его к чёртовой бабушке.
– Увы, я этого уже не видел, – развёл руками Алонсо. – Даже то ледяное копьё было не так болезненно. До сих пор не могу поверить, что жив.
– А ты сходи к Иве и проверь, – предложил я с ухмылкой. – Она тебе точно скажет, как специалист.
– Обязательно попробую, – пообещал он. – Но сначала у нас какое-то срочное собрание. Насколько я знаю, отменили все занятия.
– С чего бы это…
– Недавно пришёл корабль с Берега, – припомнил парень. – Но не тот, что увозит отсеянных неудачников. В любом случае если поторопимся, скоро всё узнаем.
Я к тому времени практически оделся, и ничто не мешало мне поспешить вслед за Алонсо, застёгиваясь на ходу. Он тоже накинул на себя китель, чтобы не замёрзнуть на улице. По пути нам никто не попался, даже во дворе. Вокруг было непривычно безлюдно, хотя стоял разгар очередного хмурого дня. Мы же направились мимо основного корпуса к одному из ближайших островов, связанному с центром капитальным каменным мостом. Хоть на самоходке здесь рассекай, настолько широкое полотно.
Следом за мной проснулся и Авери, так что по дороге я вкратце поведал ему о наших злоключениях. Конечно же, больше всего наследника волновало совместное купание с Кристой. Мои объяснения его немного успокоили, но он всё равно на что-то дулся.
«Слушай, давай начистоту, – не выдержал я в конце концов. – Нам сейчас не до амурных приключений, вот вообще. Я помню, что у тебя в списке желаний было поцеловать девушку, но давай отложим этот пункт до нашего разъезда».
«Ты всё ещё веришь, что это возможно?»
«Поверь, мы к этому близки, как никогда».
Успокоив соседа, я смог сосредоточиться на окружающей обстановке. Почти всю территорию немаленького острова, куда привёл меня Алонсо, занимало гигантское многоярусное сооружение, похожее на крытый стадион. В принципе, это он и был, только здесь проходили не спортивные матчи, а магические зарубы. Дабы в зрителей на трибунах ничего не прилетело, их прикрывало специальное защитное поле, похожее на мыльную плёнку. Под определённым углом оно пускало радужные всполохи от солнечных лучей, а так в целом видимость стояла отличная. Даже лучше, чем у здешних стёкол.
Внутри располагалась круглая арена, вымощенная разноцветными плитами. Никакого песочка, только суровый камень. Помимо самого покрытия плиты ещё обозначали разметку в виде концентрических колец – рубежей. Сейчас в самом центре сгрудилось около двух десятков человек в расшитых серебром мундирах, что носят высокопоставленные военные. Получается, сюда слетелось всё руководство академии. Если не в полном составе, то очень близко к этому.
На глаза мне сразу же попался Иолай, как всегда, в приподнятом настроении. По крайней мере, фирменный оскал не покидал его лунообразного лица.
Благодаря специфической вышивке на чёрно-белой форме я быстро отыскал глазами трёх других заместителей ректора. Прежде всего – Авилину, которая даже в строгом военном обмундировании выглядела весьма эффектно. Пожалуй, даже лучше матушки Авери. Заплетённую косу она небрежно перебросила через плечо, а рукой поглаживала эфес богато украшенной рапиры.
Компанию ей составляла ещё одна представительница прекрасного пола среди заместителей – более тонкая и стройная. Переодень её в нашу форму – и от курсантки не отличишь. Жёлтые волосы она заплела в поддерживаемую диадемой сложную конструкцию, позволявшую разглядеть её заострённые уши. А вот лицо я рассмотреть не смог, потому что она повернулась в сторону Авилины, что-то с ней тихонько обсуждая.
Последним «замом» оказался здоровенный верзила с характерными завитыми рогами на голове. Толщиной, наверное, с моё запястье. В отличие от остальных военных он единственный оказался вооружённым боевым молотом, а не клинковым оружием. Да и носил зверолюд его за спиной в специальной перевязи. С другой стороны, в набедренных ножнах это орудие волочилось бы за ним по полу.
А вот самого ректора я нигде не заметил. У остальных имелась вышивка попроще, как у нашего куратора Тация, чья лысина изредка мелькала за спинами собравшихся. Больше никого из знакомых там не наблюдалось.
На самих трибунах яблоку негде было упасть. Здесь, кажется, собралась вся остальная академия – от воспитанников до преподавательского состава. Навскидку – около двух с лишним тысяч человек. Не так уж и много, учитывая роль этого заведения в государстве. Но здешняя империя может похвастаться чем угодно, кроме демографии.
Соискатели расположились отдельно, на двух последних ярусах. Их стало заметно меньше, и теперь все они вполне могли втиснуться в наш барак. Хотя это ещё не конец, и впереди нас ждёт ещё один отбор. Но вроде бы сейчас намечался не последний экзамен, а нечто другое. Более значимое.
Мы с Алонсо рванули по винтовой лестнице наверх, и я с удивлением отметил, что отстаю от шустрого приятеля. Обновлённое в купели тело всё равно чувствовалось каким-то деревянным и неотзывчивым. Или это потому, что я слишком долго провалялся без сознания?
– Давай быстрей, – поторопил меня мещанин. – Девчонки обещали занять нам места.
– Ничего страшного, подождут, – неожиданно раздался за нашими спинами холодный голос Феста.
Преподаватель находился на несколько ступеней ниже, хотя мгновение назад мы были на лестнице одни, не считая редких стражников, которые заодно приглядывали за порядком.
Некромансер по-прежнему ходил в одной лишь лёгонькой рубашке, да ещё и босиком. Из нового в его гардеробе добавились лишь очки, похожие на сварочные, только чуть изящнее. Такие же круглые тёмные стёкла в окружении толстой оправы, плотно прилегающей к лицу, и резинка вместо дужек, которая заодно стягивала его волосы цвета свежеструганного алюминия. Вряд ли он испытывал проблемы со зрением, скорее, прятал неживые глаза.
– Оставь нас.
Алонсо ободряюще хлопнул меня по плечу и был таков. Фест немного подождал, замерев, словно безжизненный манекен, после чего продолжил:
– Полагаю, тебя раздирает от вопросов, юный феникс. Оставь их при себе. Я тебе запрещаю обсуждать случившееся с кем-либо. Не заставляй меня жалеть о своём поступке ещё больше. Для тебя будет лучше забыть про этот случай и не искать свою смерть в столь юном возрасте. Оно того не стоит. У тебя неплохой потенциал, и будет обидно, если он сгинет ради амбиций твоего клана. Вопросы есть?
– Нет.
– Молодец, – он удовлетворённо кивнул. – Ступай, там уже всё началось.
Я в смешанных чувствах последовал вслед за Алонсо, а некромансер, напротив, принялся спускаться, на обычной скорости. Видимо, он никуда не спешил.
«Плохо дело», – вздохнул Авери у меня в голове.
«Ничего подобного, – ответил я про себя. – Во-первых, он нас не бросил в катакомбах, а ведь ему ничто не мешало это сделать. А во-вторых, он запретил лишь рассказывать про это место. А вот от его поисков просто порекомендовал воздержаться, потому что они сопряжены с огромным риском. Проще говоря – мы пока не готовы туда добраться».
«И что будем делать?»
«Ну тут всё очевидно – нам нужно стать гораздо сильнее».
«Всего-то…»
Молодой наследник наших перспектив не оценил, а вот у меня настроение однозначно пошло в гору. В конце концов, мы в том самом месте, где из вчерашних юнцов делают крутых магов. Нужно всего лишь не вылететь отсюда и не отлынивать на занятиях.
Кто сказал, что будет легко?
Я быстро поднялся на верхний ярус, а вот чтобы найти ребят, у меня ушло гораздо больше времени. По пути наткнулся на несколько полузнакомых абитуриентов, проводивших меня угрюмыми взглядами. Вроде бы даже кто-то из них мелькал в той злополучной драке, но я не стал обращать на них внимания. Много чести. Мы себя показали в деле, и теперь каждый десять раз подумает, прежде чем к нам лезть.
А полезет – получит снова по сопатке.
Наконец-то среди голов зрителей мелькнули изогнутые рога. Не знаю, как она с ними спит, а вот в толпе они выдают её моментально. Я поспешил туда и вскоре сидел на узкой скамье, стиснутый с двух сторон Кристой и Сатанией. Выглядели они обе хорошо, а вот Ива была бледновата. У неё ещё не сняли все повязки, но кости уже срослись, и передвигалась целительница без посторонней помощи. Рядом с ней пристроился сообразительный Алонсо.
Девчонок так и подмывало расспросить меня, но место и время не располагали к задушевным разговорам. А внизу между тем началось то, из-за чего нас всех сюда согнали. И больше всего это мероприятие смахивало на суд.
Работники академии встали полукругом, плечом к плечу, а напротив них водрузили огромное зеркало в вычурной оправе. В такое можно смотреться в полный рост, правда, отражение внутри как-то странно искажалось. На весу его поддерживали кольцевые опоры, не скреплённые меж собой ничем. Просто разнокалиберные обручи, висящие прямо в воздухе.
Если провести мысленную линию через шеренгу руководителей академии и эту конструкцию, то получался замкнутый круг, в котором на коленях склонились три человека в кандалах – двое мужчин и одна женщина. Судя по их облачению, это тоже были работники академии, только рангом помладше. Хотя отсутствие кителей не давало точно идентифицировать их звание. Я присмотрелся к лицам заключённых и не смог сдержать удивлённого возгласа. Одним из них оказался Хедрок – наш инструктор по физподготовке.
– Узнал? – усмехнулась Сатания, прижавшись ко мне ещё сильнее. – А вон та стерва нас лечила после драчки. Кто третий – не знаю.
– Скорее всего, кто-то из наблюдателей, – предположила Криста.
Мы с ней обменялись понимающими взглядами, которые совсем не понравились фурии. Но своё недовольство ей пришлось оставить при себе, потому что внизу наконец-то решили нарушить тишину, разом перекрыв многоголосый гул стадиона. Не иначе как магические громкоговорители постарались.
– Внимание всем! – по-командирски рявкнул тот самый зверолюд с боевым молотом. – Недавно в стенах нашей академии произошло тяжкое преступление. Нескольких соискателей хотели намеренно убить. Виновные сейчас перед вами. Иолай, тебе слово.
Наступила тревожная тишина. На лицах всех зрителей, насколько я мог разглядеть, застыло крайнее изумление. Видимо, случай действительно экстраординарный. Хотя, учитывая наплевательское отношение к нам, было бы из-за чего переживать.
Если честно, то я тоже удивился словам зверолюда, ведь покушались-то исключительно на Снегурочку. Меня зацепило чисто случайно, можно сказать – рикошетом.
Тем временем тучный гранд-магистр поблагодарил коллегу и принялся отчитываться, глядя прямо в зеркало:
– Всё так и есть. С прискорбием я вынужден признать, что расследование выявило преступный умысел. Нашу статистику по убыли хотели намеренно испортить. Но одно дело, когда соискатель не справляется с отведённой ему задачей, а другое – когда его намеренно отправляют на убой. В нашем случае это произошло трижды! И если отравленную еду мои подчинённые успели обнаружить, то две попытки злоумышленникам почти удалось реализовать. Сперва они испортили тропу Мужества во время испытания, но переборщили с заклятием и всплеск почувствовали экзаменаторы. А напоследок решили действовать наверняка, использовав Проклятый предмет. На этот раз жертв удалось избежать лишь благодаря самоотверженным действиям гранд-мастера Фестиса.
Я чуть со скамейки не навернулся от такой интерпретации событий, хорошо, девчонки поддержали. Да он сам нас едва не прикончил, отправив в подземелье безо всякой подготовки! Не говоря уже о том, какую нам встречу устроил спящий вечным сном преподаватель. Тем не менее появившийся на арене Фест подтвердил слова начальника службы безопасности. После чего скромно пристроился с краю шеренги.
Никто и не поморщился, что он одет не по форме.
– Верну-у-улся, значит…
Дребезжащий и какой-то надтреснутый голос не принадлежал никому из собравшихся. Однако стоило ему проскрипеть на весь стадион, как по трибунам загулял восхищённый шёпот.
– Это ректор, – уверенно заявила Криста. – Мне брат рассказывал, что ему очень много лет, и он никогда не появляется на людях.
– Такое говорили ещё при моих родителях, – добавила Ива. – И при их тоже. Никто не знает, как он выглядит, а на всех мероприятиях присутствуют только заместители.
– То есть он там сидит, в зеркале? – озадаченно уточнила Сатания.
– Не совсем. Это артефакт, он передаёт изображение в обе стороны. А сам ректор может быть вообще не на острове. У него такое же зеркало, и он видит через него, как сквозь окно.
– Так они и у нас в ванной комнате висят! – всполошилась рогатая извращенка.
– Ты совсем дикая, – вздохнула Криста. – Это обычные зеркала, а не магические. Они такое не умеют.
Я же не удержался от злорадной ухмылки, видя напрягшуюся фурию. Теперь не у одного меня будет фобия, связанная с душевыми. Может, в следующий раз задумается, прежде чем ещё что-нибудь подобное отчебучить.
Тем временем Фест пожал плечами, не став комментировать сказанное вслух.
– Надеюсь, ты не собираешься обратно? – проскрипел невидимый старец.
– Задержусь немного, а там посмотрим, – неопределённо ответил некромансер.
– Что ж, это будет интересный учебный год, – довольно прокашлял ректор. – Можешь продолжать, Иолай.
– Благодарю, командор. – Начальник службы безопасности изобразил лёгкий поклон. – Итак, нам удалось выявить непосредственных участников всех трёх преступлений. Они полностью признали свою вину и ждут вашего приговора.
Вся троица заключённых понуро склонила головы.
– Для начала меня интересует первопричина, – проскрипел ректор. – Зачем им это было нужно? Да ещё так грубо…
Меня и самого терзали подобные вопросы. Неужели Хедрок не понимал, что подозрения после гибели соискательницы падут в первую очередь на него? Или действительно хотел подстроить несчастный случай, но перестарался? Риск остальных заговорщиков оценить куда сложнее, но там тоже конспирацией и близко не пахло. Тот же Иолай отлично чувствовал запрещённые предметы, а к отравленной еде имело доступ не так уж много народа.
Пока что ясно только одно – нас использовали как наживку. И дальнейшее лишь подтвердило мои догадки.
– Причина банальна, – с весёлым оскалом продолжил гранд-магистр. – Они все из простолюдинов. Их семьи взяли в заложники и тем самым шантажировали, чтобы они избавились от неугодных соискателей. Думаю, их самих потом хотели ликвидировать, но не успели.
Стадион ахнул, и даже прочие работники академии в крайнем смятении уставились на Иолая.
– Невозможно! – взъярился зверолюд. – Никто не мог знать про их семьи, это закрытая информация!
– Верно. Никто, кроме нас.
– Что-о-о?!
– Спокойнее, Грасс, – певучим голосом утихомирила его остроухая коллега. – Другого объяснения быть не может. Кто-то из причастных выдал тайну и тем самым организовал покушение. И судя по довольной физиономии Иолая, он знает, кто это.
– Ты, как всегда, сама проницательность, Каэлина, – притворно вздохнул особист. – Всё верно. Злоумышленник воспользовался доступом в наш архив по другому поводу и разыскал там нужные данные. Мне осталось только сопоставить посещения… а впрочем, пусть он сам продолжит, а то у меня уже в горле першит. Таций, ты ничего не хочешь нам рассказать?
Под неодобрительное улюлюканье и свист стадиона куратор соискателей бухнулся на каменное покрытие, разом потеряв всю былую напыщенность. Его лысина заблестела от пота, а лицо почти приблизилось по цвету к некромансеру.
– Смилуйтесь, я не виноват! – завопил он, ползя на коленях в сторону зеркала. – Меня заставили, клянусь!
Остальные руководители с презрительными минами схватились за оружие, но препятствовать падшему во всех смыслах коллеге не стали. Хотя рогатый зверолюд весьма неохотно отпустил рукоять молота.
– Я разочарован, Таций… – донеслось из зеркала, чья поверхность заколыхалась, будто рябь на воде. – Ты же помнишь, зачем мы оставляем свои семьи за порогом академии. Наши фамилии – это просто пустой звук, у нас остаются лишь имена… Аристократы, простолюдины, иноземцы – мы здесь все равны и служим на благо империи. Ты забыл это?
– Командор, мне очень жаль, пощадите! – взвыл куратор, протянув руку к зарябившему стеклу, будто пытаясь его разгладить.
– Мне тоже жаль, – проскрипел ректор. – Сгинь с глаз моих.
Внезапно протянутая рука выходца из «Мантикор» стала осыпаться серым песком вместе с одеждой. Мужчина в ужасе отдёрнул её, но резкое движение ещё больше усугубило жуткий процесс, оставив его вовсе без руки. Следом за культёй песок посыпался уже с него самого, будто фигуру магистра вылепили на морском пляже. Он издал короткий вопль, полный отчаяния, но тут же закашлялся и начал исторгать из себя всё тот же серый песок. Через полминуты его останки вполне могли поместиться в ведро.
Хоть бери и в детскую песочницу высыпай.
Расправа произвела на всех впечатление, заставив зрителей притихнуть, а уж остальные заключённые вполне могли сойти за восковые статуи. И бедолаг можно понять, потому что они были следующими на очереди.
– Что касается вас, оступившиеся, – прокряхтел ректор. – Печально, что вы тоже предпочли кровные узы верности империи…
– Прошу меня простить, командор, – внезапно вклинился Иолай. – Но Хедрок с самого начала был со мной откровенен. Благодаря ему удалось вычислить намерение предателя и пресечь заговор.
– Ну хоть кому-то хватило ума… Что с их семьями?
– Освобождены. Все виновные понесли самое серьёзное наказание, в том числе подельники Тация.
– Не сомневаюсь, – чуть оттаял голос старца. – Хорошая работа, Иолай. Тогда этих двоих – разжаловать. Пусть возвращаются к своим родичам, раз они им так дороги. Хедрок может остаться.
– С вашего позволения, командор, – подал голос оправданный инструктор. – Я бы попросил о переводе в действующие войска. Император как раз собирает новый экспедиционный корпус…
– Да будет так, – донеслось из зеркала, чья поверхность окончательно разгладилась.
Ребята сидели под впечатлением, переваривая увиденное. Мне тоже было о чём подумать, но меня привлекло выражение лица Кристы. Такой встревоженной я видел её лишь раз, перед самым прибытием императора в поместье. А ведь ей радоваться надо – вряд ли теперь кто-то в здравом уме решится организовать новое покушение.
– Что случилось?
Она повернулась, и я увидел, что её фиолетовые глаза блестят от слёз.
– Брат… Он всё-таки решился…
Тут дошло и до меня. Экспедиционный корпус, о котором упомянул Хэдрок, мог ознаменовать только одно – новый поход на Тёмный континент. Тот самый, где в своё время сгинул старший брат Авери вместе с кучей военных, а также большинство главнокомандующих империи.
Вполне возможно, что высшему совету кланов скоро придётся выбирать нового императора…