Внутри пустотелого дискообразного технического сооружения оказались три трупа непонятных существ, ошеломленный происходящим убийца и до смерти перепуганная молодая девушка.
Что касается убийцы, то, не будь рядом с ним особы, все еще нуждающейся в его заботе и защите, он бы вовсе счел себя умалишенным. Но Инга стала той ниточкой, которая связала Влада с реальностью, вытянула его сознание из омута дезориентации. Девушке было еще хуже, она была слабее, нежнее, ранимее…
Заплаканные, огромные от ужаса глаза Инги смотрели на мертвого монстра и, казалось, отказывались верить тому, что видели. Влад протянул руку и дотронулся до колена девушки. Инга дернулась, словно ее ужалили.
– Милая? – позвал Влад.
Девушка перевела взгляд с неподвижного зеленого тела на бледного от накатившей на него тошноты парня.
– Что ты наделал?!
– Наделал? – Влад почувствовал себя задетым, а оскорбленное самолюбие мобилизовало его продолжить борьбу. – Спас нас обоих!
Вместо ответа Инга закрыла глаза, повернула ладони кверху, несколько раз глубоко вздохнула и долго выдохнула. Когда ее глаза вновь открылись, в них не осталось следов безумия – там царствовали спокойствие и вполне осознанная тоска.
– Теперь мы точно погибли, – объяснила Инга.
– Наоборот, – не особенно веря в то, что говорил, но очень решительно возразил Влад, – теперь у нас появился явный шанс на спасение!
– Как? – Инга улыбнулась его наивности. – Ты хочешь перебить всех светоедов?
Влад огляделся – на полу лежали сразу два боевых автомата.
– Если будет нужно…
Инга хихикнула:
– Герой! Ну, перестреляешь тех, кто здесь, на поляне. Что с остальными?
– А их много? – почему-то до сих пор это не приходило Владу в голову.
– В России профессор Сесах организовал «зону испытаний». Его главная лаборатория расположена в пустыне Саудовской Аравии – там я родилась. В космосе ждет галактический лайнер «Хакатуш». Ты хочешь убить их всех?
– Бред какой-то! Инопланетяне, галактический лайнер, Саудовская Аравия! – Влад схватился руками за голову. – Мозги заворачиваются! Двадцать первый век на дворе… А что, если мы спрячемся?
– Ты же слышал: меня найдут, где угодно!
Влад нахмурился:
– То есть, думаешь, в покое нас не оставят?
Инга скорчила гримасу, означавшую: «неужели ты такой глупый?!»
– Хочешь сказать, они не простят смерти твоего «профессора»? – Такая логика Владу не понравилась. – А что у этих уродцев полагается за убийство?
– Что-то ужасное!
– То есть?
– У светоедов нет закона, предусматривающего наказание за убийство. Они вообще не понимают, как одно живое существо может покуситься на жизнь другого! – Инга вздохнула; начинать рассказ ей приходилось издалека: – В отличие от людей, светоеды не оставляют после себя потомства, они сами становятся потомками самих себя. Этот вид размножается делением: когда наступает фаза «усталости», светоед расползается надвое, образуя два новых молодых отпрыска. Считается, что в результате деления прежняя личность не умирает – ее душа, знания и память переходят сразу двум новым индивидам. Что-то теряется, что-то забывается, но каждый «родившийся» думает, что именно он – тот самый, прежний светоед, который «устал» и «обновился». И, таким образом, продолжают жить вечно.
Мы боимся смерти, Влад, но мы знаем, что рано или поздно умрем. Светоеды считают себя бессмертными! Поэтому насильственная гибель воспринимается ими не просто, как трагедия. Для них это – наивысшая вселенская несправедливость! Ни один светоед не сможет забыть про убийство, совершенное у него на глазах. Ни один светоед никогда не простит смерти любого из его знакомых. Ты же убил не просто светоеда – ты убил ученого с мировым именем! Единственного, кто осмелился изучать людей, поселившись среди них на их же планете! Единственного, кто по собственной инициативе рисковал жизнью, желая познать, что двигает человечеством! – Инга прервалась и с трудом справилась с горечью в горле. – Влад, считай, что ты застрелил не его, а нас обоих!
– Ты что же, ему сочувствуешь?! – поморщился парень.
– Я его ненавидела. Но смерти он не заслуживал!
– Сам виноват! Хотел изучить рефлексы доведенного до крайности человека, вот изучил… Допрыгался… – Влад потер виски, размышляя. – Что будем делать?
Инга развела руками:
– Теперь не знаю!
– Как посмотреть, что делается там, на улице? В этой штуке сейчас нет окон.
– Пожалуйста!
Инга ничего не сделала, но салон еще раз преобразился. Теперь Влад вновь сидел за рулем прежнего «ровера».
– Ты умеешь управляться с их штуками? – с уважением спросил парень.
– А что тут уметь? – Инга пожала плечами. – Вся их техника слушает мысленные команды. Даешь приказ – исполняет.
– Как приказать «мысленно»?
– А как ты ходишь ногами, отдавая себе приказ «шагай»? Идешь и все. Решаешь ведь ты, а не ноги. Так и здесь: едешь, когда надо, не надо – не едешь.
– Я смогу стронуть ее с места? – Влад невольно заинтересовался. – А если потом врежусь? Если не смогу правильно подумать, как сказать «стоп» или «сверни»? Я ведь не привык управлять мыслями…
– Но ты же не врезаешься, когда ходишь? Не нужно контролировать мысли – считай, что у тебя самого приросли колеса, которые не менее послушны, чем ноги. Можно поступить иначе: внушить себе и машине, что вращение руля вызывает поворот колес, а нажатие педалей – разгон и торможение. Получится, как привык… Но дальше-то что? Куда ты поедешь? Где потом спрячешься? Светоеды – развитая нация. Они найдут тебя и под водой, и под землей, и в космосе!
– Ну да… – Влад посмотрел в окно: пять джипов терпеливо ожидали своего флагмана. – Долго они будут так стоять?
– Сесах очень уважаемый светоед. Все будут терпеливо ждать. А светоеды могут терпеть вечно!
– Ты многое о них знаешь?
– Я вообще много знаю. Меня учили. Я знаю семьдесят языков, культуру пятнадцати земных стран и двадцати двух гуманоидных наций.
– Ого! – Влад уважительно покачал головой. – И зачем им потребовалось столько тебя мучить? Чтобы свести с ума любого мужчину, тебе нет нужды с ним разговаривать!
– Свести с ума мало, нужно еще держать сумасшедшего под контролем, манипулировать им, как прикажет учитель. Сесах соврал тебе – светоеды изучают людей не из любопытства, а чтобы бороться с ними.
– Бороться с нами?!
Инга вздохнула – вздох означал: «ну и глупый же ты!»
– Не с вами – с людьми космоса! Вы же не единственные гуманоиды в галактике!
– А что, есть еще?
– Ты это серьезно? Если ты сам, Влад, не уникален на Земле, почему Земля должна быть уникальной во Вселенной? Наивный самообман: я – центр мира, моя планета – шедевр мироздания!
– Значит, есть еще люди, которые угрожают светоедам?
– Люди есть. Я ведь говорю: мне преподавали их языки, культуру, традиции. А угрожают или нет – кто знает? Я, как и ты, Влад, родилась здесь, на Земле. Меня готовили находить путь к сердцу человека-мужчины любой расы и любого происхождения, а не плести интриги за спиной покровителей. Вот и все. Я думаю, что светоеды боятся распространения расы людей в космосе. Хотят иметь рычаги влияния на лидеров государств-милитаристов. Воевать с людьми им страшно. Светоеды, в принципе, жуткие трусы. Сегодня, Влад, ты убил самого смелого представителя этого вида…
– А почему для опытов выбрали Землю?
– В космосе расы разделены. Три доминирующие – черные, желтые и белые – уже несколько тысячелетий успешно убивают друг друга. А на Земле негроиды, монголоиды и европеоиды живут рядом. Даже не воюют. Допускают кровосмешение. Сесах решил, что на одной планете сможет изучить особенности поведения сразу трех галактических цивилизаций. Кроме того, Земля не входит ни в одно планетарное объединение, а сама не так развита, чтобы представлять опасность для Шауда.
– Три расы только у нас? Ты хочешь сказать, что три расы космоса спустились на Землю с неба? Или наоборот – расы Земли распространились на всю галактику?
Инга хихикнула:
– Второе – вряд ли!
Влад кивнул и задумался.
– Ладно, сменим тему! – пробормотал он, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что подскажет выход из ситуации. – Послушай, Инга, а как это все работает?
– О чем ты?
– Почему я вижу здесь руль и педали, а на самом деле их нет? Почему этот уродец казался нормальным парнем – ходил по-человечески, улыбался, гримасничал, шевелил руками, а на самом деле был зеленым шариком с густым наполнителем?
– Голографическое изображение в комплекте с внушением. Светоеды называют эти штуки «трансляторами». По сути – голографические проекторы и нейрокомпьютеры, способные кодировать или переводить с одного «стандарта» в другой комбинации импульсов мозга любых существ, у которых мозг развит. Вот, например… – Инга подняла повязку, которую уронил Сесах, и повязала вокруг лба. – Не пугайся, без приказа хозяина она ничего мне не сделает. А хозяин мертв… Смотри!
Вместо Инги перед Владом оказался мужчина с козлиной бородкой, затем – блондинка с короткой стрижкой, затем – отвратительный зеленый светоед. Наконец, снова прекрасная Инга.
– Понятно?
– На самом деле ты не менялась?
– Нет. Я оставалась самой собой, но ты и окружающие воспринимали меня иначе. Транслятор воздействует на всех, кто посылает ему импульсы внимания.
– Обман? Но почему тогда я чувствую этот руль?! – Влад сильно ударил кулаком по обитому кожей многофункциональному рулю джипа. Кулак отпружинил, руль выдержал. Влад покрутил «баранку» – руль, как руль, ничего особенного.
Инга улыбнулась с видом учителя, взирающего на любознательного малыша:
– А чем ты вообще «чувствуешь»? Кожей? Мышцами? Волосяным покровом? Чувствует мозг. Это он думает, что получает от рецепторов привычные сигналы. В данном случае, сигналы ложные. Их формирует и передает мозгу не твое тело, а транслятор, закрепленный внутри этого катера.
– А это катер?
– Воздушно-космический катер…
– Но, если все вокруг – сплошной обман, как мне определить, что реально, а что внушается?
– Только так: слушать сердце! У людей есть предчувствие. Оно позволяет угадать, как происходящее сейчас действие отразится на событиях, которые еще только формируются в будущем. Если обман никогда не раскроется, не оставит отпечатка в твоей последующей жизни – предчувствие промолчит. Но тогда для тебя такой обман – правда! – Инга горячилась и краснела, увлекаясь возможностью продемонстрировать свои обширные знания. – Мы ведь не способны мыслить абстрактно; чтобы понять, что видим и чувствуем, нам нужно сравнивать. Чтобы говорить про «горячее», нам нужно «холодное». Чтобы насчитать миллион, нам необходимо число один. Если окажется, что «один» – это «два», мы уже ничего не поймем. Если ты не узнаешь, как должно быть на самом деле, ты не будешь думать, что был обманут! Грань между реальным и внушаемым всегда очень тонкая!
А трансляторы – они не обманывают, они помогают вжиться. Стандартный, распространенный на Шауде транслятор – информационная база, компьютером для управления которой служит мозг разумного существа. Чаще всего, это – переводчик с нескольких языков и культурных интерпретаций. Трансляторы из лаборатории Сесаха – новое веяние технического прогресса. Они способны внушать то, чего нет. Причем сразу в три стороны: тебя могут принимать за существо совершенно иного рода, ты можешь воспринимать других, как существ с понятными тебе языком и повадками, и, наконец, ты можешь чувствовать самого себя существом, которого изображаешь. Сесах использовал свои модернизированные трансляторы для контактов с землянами. И земляне ни разу не усомнились, что профессор одного с ними вида. Он выглядел, как землянин, говорил, как землянин, понимал слова и жесты землян, предугадывал их эмоции…
Влад поморщился:
– Ты рассказываешь с азартом зубрилы-отличницы! Ну, и зачем Сесаху изучать повадки людей, если у него и так есть столь умные вещи?
Инга сдула со лба волосы, давая себе передышку.
– Влад, ты образованный человек, не так ли? Компьютер знает, как себя вести, если в него поместили такие знания! Если Сесах не накопил сведений, что есть люди, смогут ли его компьютеры определить, как им имитировать такие существа? Изучая землян, профессор пополнял базу данных своих трансляторов. Чем больше у него было сведений, тем точней становился перевод в обе стороны. Ты ведь не сомневался, что видишь обыкновенного земного мужлана? А вот Сесах не смог правильно понять тонкие нюансы твоей психологии. Транслятор не подсказал ему, как избежать обострения ситуации. Сесах зацепил не те струны твоей души и… пал от выстрела твоего пистолета. Мы и они очень разные!
– Вроде бы ясно… У профессора тоже есть такой поясок? – Влад повнимательнее присмотрелся к бесформенному образованию в кресле. – Где у него голова?
– Ты имеешь ввиду: где мозг? Вдоль всего тела. В его середине.
– А где повязка?
Инга проникла пальцами под ложноножки и потянула – в ее руках оказался прозрачный, почти невидимый, клейкий пластырь.
– Вот в этом кусочке полиэтилена компьютер, база данных и излучатель, дурящий мозги всем окружающим? – не поверил Влад.
– А что тебя удивляет? Уже сейчас вы, земляне, умеете помещать книжную библиотеку в карточку памяти размером с монетку. Светоеды же путешествуют между звездами!
– Это верно… – У Влада сама собой родилась идея: – А, если я приклею эту пластинку ко лбу – смогу на время стать Сесахом?
– Что ты задумал?
Инга насторожилась: последние события поубавили ее веру в мудрость Влада.
– Твои светоеды сами-то отличат подделку от оригинала? Что, если я притворюсь Сесахом, а Сесаха, скажем, сделаем мной?
Инга сдвинула брови, напряженно обдумывая.
– Технически это возможно.
– Друзья профессора не смогут заподозрить неладное?
– Не знаю… Оборудование, которым пользовались Сесах и его лаборанты – ноу-хау, новинка для самих светоедов. Для большинства из них… Но к чему ты клонишь?
– Хочу выбраться сам и спасти тебя. Если я – Сесах, и я – жив, значит, никто ни в чем не повинен. Нас не тронут.
Очевидно, подобная дерзкая идея никогда не пришла бы в голову Инги.
– А что делать с телом?
– Придумаем.
– А с тобой? Покажешься и исчезнешь? Профессор – великий светоед. Его будут искать, пока не найдут! Терпения у этого вида предостаточно!
– Отлично! Пусть ищут…
– Светоеды гораздо умней, чем ты думаешь! Они тут же поймут, что случилось, едва профессор вновь станет Владом. Будут искать его, а найдут тебя и меня!
– Но можем же мы попытаться? Я побуду Сесахом, пока не придумаем ничего лучше. Во всяком случае, еще какое-то время поживем! Что мы теряем?
– Хорошо, – Инга задумалась. – Кажется, у профессора были пропуск и удостоверение. С ними тебя признает даже его аппаратура…
Инга обшарила Сесаха, проникая пальцами между его многочисленными ложноножками.
– Есть! – она сорвала еще две совершенно прозрачные наклейки. – Держи! Их закрепи тоже. Пропуска настоящие, будут сканироваться системами идентификации дверей, сейфов, постов охраны…
Влад с отвращением покрутил в руках три тонкие, прозрачные, клейкие лепешки. Ему не хотелось приклеивать эту гадость на свое тело – кто знает, какие еще свойства таились внутри чужеродных изобретений? Но другого выхода все равно не было. Поколебавшись с минуту, Влад осторожно приклеил «пропуски» – на одно и второе плечо. Транслятор он прикрепил на лоб. Инга хихикала, глядя, как парень боязливо морщится.
– Молодец! – шутливо похвалила девушка.
– Я, вроде бы, ничего не чувствую, – признался Влад.
– Его еще нужно активизировать. Вслушайся!
– Ничего я не слышу!
– Не сопротивляйся! Расслабь сознание. Ничего заметного с тобой не случится. Теперь поройся в мыслях. Нет ощущения, что умеешь больше, чем раньше?
– Что могу заговорить со светоедами на их шелестящем языке, а они поймут? Да, кажется смогу. Хм! Только с чего бы?
– А сможешь выглядеть, как светоед?
– Конечно, смогу. Чего здесь сложного?
– А как вполне определенный светоед? Как профессор Сесах?
– Уверен, что да… Инга, что происходит? Транслятор уже копается у меня в мозгах?
– Да. Именно так это и действует. Транслятор предоставляет тебе и знания, и умение этими знаниями воспользоваться. Снимешь пластырь: пропадет и то, и другое – все, что не успело отложиться в твоем сознании. Теперь стань Сесахом!
– Пожалуйста! – Влад легко изменил свое тело – руки и ноги превратились в огромных зеленых дождевых червей, голова втянулась в туловище, туловище расползлось в разные стороны, пропала одежда. Появилось странное смешанное ощущение: уверенность, что так и должно быть, и потрясение от мысли, что произошло нечто непоправимое.
– А как я смогу работать этими конечностями?! – в ужасе крикнул Влад.
Инга широко улыбнулась: взрослый мужчина вел себя, как пятилетний ребенок.
– У тебя есть все ответы. Главное – не паникуй! – объяснила девушка. – Посмотри на себя внимательно – предусмотрена и такая возможность. Увидишь, что все органы на своих местах. Сейчас транслятор в режиме воздействия на всех, и на тебя самого – ты обманулся. Но что бы ты там не видел, твои руки, ноги и тело прежние. Поэтому следи, чтобы не замахнуться на то, чего не может сделать светоед, или на то, что может светоед, но не по силам человеку. Правда, и об этом можно не волноваться – транслятор подскажет, как правильно воздействовать на предметы, находящиеся вне зоны иллюзии.
Эмоции раздирали Влада на части. Как человек с высшим техническим образованием, он переживал потрясение и восторг от раскрывающихся перед ним возможностей; как живой организм – не мог справиться с опасением, что чудесные превращения транслятора причинят вред рассудку или жизненно важным органам.
– Я и вправду похож именно на Сесаха? Эти создания вообще-то отличаются друг от друга?
– Ты – Сесах. А китайцы не кажутся тебе на одно лицо?
– Ладно, понял. Но откуда мне знать, что я – именно Сесах, а не просто светоед? Откуда это знает транслятор? Сесах внес в память безделушки данные о себе? Зачем ему это?
– Он не вносил. Транслятор – самообучающаяся система. Прибор впитывал в себя информацию о существе, которое его носит, чтобы правильнее координировать движения хозяина. Поэтому он знает, как выглядел Сесах, как двигался, какие имел привычки, как любил выражаться. Если бы Сесах предположил подобный конец, если бы он сам передал транслятор тебе или кому угодно другому, он бы обязательно приказал прибору стереть всю важную информацию. Но конец наступил внезапно – транслятор не заблокировал доступ к накопленной базе.
– Кто-то после меня будет знать, как стать мной?
– Перед тем, как снять, ты прикажешь транслятору забыть о тебе… Влад, разве мы не теряем время на глупые разговоры?
– Угу… Последний вопрос. Твой транслятор. Почему ты боялась его примерить, пока был жив Сесах? Он отличается?
Голос Инги изменился, стал на полтона ниже. Инга сощурилась и посмотрела на тело профессора, как затравленный зверь – на своего мучителя.
– Принцип тот же, функции разные, – пробормотала девушка. – Мой транслятор не только слушает меня, но и заставляет меня слушать его – с помощью этой повязки профессор программировал мои желания! Его лаборатории требовалась не капризная девочка, а послушная марионетка. Этого люби, того не люби. С этим флиртуй, того прогони прочь…
– И ты носила эту дрянь на голове?! Нельзя было скинуть?!
– Снять я боялась. Транслятор утверждал, что, если пойду против него, спалит мой мозг.
– А ты, оказывается, получил по заслугам! – Влад с ненавистью пнул расплывшееся тело профессора. Он взглянул на Ингу. – Меня-то самого не «перепрограммируют»? Я ведь тоже какое-то время буду носить на лбу такую штуковину…
– С помощью профессорского транслятора? – Инга с улыбкой покачала головой. – Что ты! Сесах никогда в жизни не использовал бы устройство, которое можно было бы направить против него! Твой безопасен, как улыбка младенца!
– Вроде разобрались… Я говорю сейчас, как Сесах?
Инга улыбнулась:
– Да, профессор.
– Хорошо… Что будем делать с телами?
– Решай сам! Твоя идея, тебе и командовать!
– Сможешь превратить Сесаха в меня?
– Могу. Только придется пожертвовать моим транслятором. Найдешь мне другой? Шучу! Сейчас, только запрограммирую…
Инга на какое-то время стала Владом. Парень смотрел с интересом – он никогда не видел себя в таком ракурсе.
– Ну вот! Это для того, чтобы он не отключался после потери связи с живым мозгом… – Инга сняла повязку, возвращая себе прежний облик. Затем повязала транслятор вокруг туловища настоящего Сесаха. – Влад, теперь свяжись с моим транслятором и прикажи телу профессора принять твой облик!
– Я знаю как?
Не дожидаясь ответа, Влад каким-то образом сделал все, что от него требовалось. На месте зеленого уродца теперь лежал он, Влад – бездыханный, с закрытыми глазами. А настоящий Влад выглядел живым зеленым уродцем… Было от чего повредиться рассудком!
– Нужно вытереть следы его крови… – руки Инги засуетились вокруг неподвижного тела. – Если будем выносить труп, не забывай, что настоящий профессор имеет другую конфигурацию – бери тело за ягодицы, а не за видимые тебе ноги. На самом деле щупальца светоеда гибкие и скользкие!
– Все! Выходим!
Влад толкнул дверцу и выбрался из автомобиля. Как он это сделал, оставалось только гадать – три ноги и два щупальца вели себя очень странно. На поляне пели птицы и стрекотали кузнечики. В нескольких метрах стоял многострадальный «БМВ». Ни роботов, ни светоедов – только пять неподвижных тонированных джипов с надписями «Range rover» на черных капотах…
Влад помог Инге вытолкать мертвого робота и выйти самой. И в это время со всех сторон прямо из воздуха возникли здоровяки с автоматами наизготовку. Они стояли вокруг автомобиля на расстоянии не более метра!
Инга посмотрела на Влада, чтобы удержать его от необдуманных действий, но парень все понял сам: враги лишь притворились, что рассаживаются по джипам – на самом деле они собрались вокруг, скрывая свое присутствие с помощью одного или нескольких приборов-трансляторов… Но слышали ли светоеды, что происходило внутри «ровера» их начальника?!