– Алисерниéм…
– Алиссэриéн! – гневно поправила меня мама. – Алиссэриен Лоони́ре Кери́до да О́рте! Император Поднебесной, Хранитель меча правосудия, оплот всех истинно верующих и защитник всех обездоленных!
– Мама, – обречённо выдохнул я, – и каких чертей лохматых сдался Ри́нке такой олух?
– Ар! – От маминого вопля сбежался, казалось, весь немногочисленный штат нашей чудом сохранившейся прислуги. – Как ты смеешь так отзываться о единственном шансе сестры на счастливое будущее?!
– Счастливое будущее Ринерри́ны – это выйти за более-менее состоятельного благородного парня, чтобы в дальнейшем он не попрекал свою жену тем, что она, кроме имени длиной с локоть, ничего в их будущий дом не принесёт, – усмехнулся я.
– Сарэни́рэ Ори́льдо Санáйде да Ри́ндо, – грозно нахмурила тонкие брови моя любимая маменька, – да будет тебе известно, величие родового имени – это то, что нельзя измерить никакими материальными выгодами!
– Тем паче когда это всё, что у нашей семьи осталось, – я упорно не желал проникаться ни маминой патетикой, ни её бредовыми идеями.
Мама сдаваться не привыкла.
– Твой долг, как брата, сопровождать сестру, которой выпала великая честь участвовать в императорском отборе невест! – уперев руки в бока, заявила она. – Ты не посмеешь лишить девочку удовольствия!
– Какого удовольствия? – Вопреки намерению сдерживаться, злость начала закипать во мне. – В течение трёх декад изображать из себя послушную влюблённую куклу? Подвергаться насмешкам и унижениям со стороны богатеньких и избалованных соперниц? Кроме нашего громкого имени, что Ринка возьмёт с собой? У неё даже гардероба приличного нет! Родовые драгоценности мы распродали, артефакты заложены… Я не позволю издеваться над родной сестрой!
Леди Сианáрия Пáтрика Санáйде да Ри́ндо, урождённая да Кео́сса, смерила меня знаменитым ледяным взглядом. Тем самым позволившим ей, оставшейся после опалы и гибели мужа с двумя маленькими детьми на руках, не попасть в долговую кабалу, отстоять право на управление родовыми землями, не запустить замок Риндо и дать нам с сестрой приличное образование. Увы, вся сила духа не могла заменить материальных благ. Богатства отца отошли Короне, урезанное имение не приносило доходов, способных возродить былое величие и блеск знатнейшего рода.
– Ар, – жёстко сказала мама, – ты должен понять. Рина – бесприданница. В Вернеке максимум, на что она может рассчитывать, – связать свою судьбу с таким же нищим потомком семьи, чью кровь, силу и магию выпила Корона. Наверно, так и будет. Но это приглашение для неё – последний глоток свежего воздуха. Возможность не просто вырваться за пределы нашего мира, но и побывать в столице империи, очутиться в свете, насладиться иной жизнью, которую у неё жестоко отняли. Пусть потом она вернётся влачить жалкое существование… Но эти дни – не отбирай их! Я не надеюсь, что она станет избранницей императора… хоть она и да Риндо! Только кто знает, вдруг в Аргерé она встретит приличного парня? Ринеррина – красавица, изысканна, образованна, её магия сильна, ты сам обучал её! Про тебя я молчу. Твоя сила – дар Вседержителя. Если бы не опала Но́рда, ты стоял бы рядом с троном… Ар, ты не так суров, как хочешь показать. В приглашении императора указано чётко: «При условии сопровождения холостого родственника не старше тридцати лет». Откажешься – Рина зачахнет в глуши. У меня нет средств вывозить её в столицу, а у тебя нет разрешения на портальную магию.
Я закусил губу. Корона постаралась и тут. Маг, способный пробивать пространство между мирами, обязан прозябать, занимаясь простенькими бытовыми заклинаниями. В Академии я был лучшим портальным магом из всех живущих. Превзошёл и профессоров, и даже архимага! Моей выпускной работой стал портал в Лангеррéю, самый далёкий мир из всех известных. И я не просто справился, отвёл туда и обратно группу экзаменаторов, о нет! Я исполнил всё красиво, с улыбкой и на выходе вручил профессору Адарниэлле букет голубых роз, которые тихонько собрал заклинанием, пока заслуженные маги глазели по сторонам. Мой диплом с отличием являлся пропуском во все миры и открывал головокружительные перспективы.
Если бы не одно но. Я – да Риндо. Тринадцать лет назад мой отец якобы поддержал заговорщиков, стремившихся свергнуть Вельтио́рра Некинéрро Кери́до да Орте, Императора Поднебесной, Хранителя меча правосудия, оплота всех истинно верующих, защитника всех обездоленных – и ещё с локоть самых нелепых титулов и званий. Доказательств вины лорда да Риндо так и не представили – ни суду, ни семье, ни общественности. Но его и не оправдали, а дознаватели сделали своё дело. Сумасшедший старик, вышедший из лап Слуг правосудия, а по-простому – палачей Короны, мало напоминал блистательного Роенордáрро Альми́нго Верро́не да Риндо, Наместника Вернéка, сильнейшего мага и богатейшего наследника древнего рода. Отец промучился несколько дней после того, как не добившиеся от него признания слуги Короны отпустили его умирать, а после скончался, не приходя в сознание, на руках у обезумевшей от горя жены.
Тогда мне было девять лет. Я помню весь этот ужас. Ночь, когда в замок ворвались незнакомые люди под непроницаемым мороком масок, и отца в оковах из бернила, блокирующего магию, улыбнувшегося мне на прощание. Маму, держащуюся с достоинством и величием истинной леди, презрительно рассмеявшуюся в лицо наглецу, предложившему ей снисхождение за дачу показаний против мужа. Смех этот дорого обошёлся Сианарии Патрике Санайде, урождённой да Кеосса, но связываться с дочерью герцога Ламерáла не посмели. «Бешеная Ари» подняла все свои связи, все силы рода, чтобы защитить подозреваемого в заговоре. Ей это почти удалось. Почти! Чёрная воронка портала выплюнула тень знатного лорда, потерявшего рассудок от жестоких пыток, названных «проверкой памяти». Вместе с безликим представителем правосудия Короны, огласившим как великую милость замену казни на лишение рода да Риндо привилегий, владений, доходов и права пользоваться любой магией, кроме мелкой бытовой.
Когда через шесть лет я пришёл к маме, чтобы она подписала прошение о зачислении меня в императорскую Академию, леди Сианария Патрика Санайде да Риндо гневно зачеркнула робко поставленную мной подпись «да Кеосса», своим уверенным ровным почерком выведя «да Риндо». А затем одарила меня звонкой пощёчиной, заявив, что, раз наследнику блистательного рода Корона не оставила ничего, кроме имени, эту великую честь я обязан ценить!
Надо ли добавлять, что, пережив двадцать восемь дуэлей, сотни скандалов и тысячи косых взглядов, я окончил Академию лучшим из выпуска? Когда ни один наглец не смел мерзко шипеть мне вслед: «Сын заговорщика!» Вызвать же меня на магический поединок приравнивалось к самоубийству. Только ничто не спасло меня от запрета Короны. Мои способности не заблокированы – спасибо хоть за это. Но порталы в Лангеррею я могу строить разве что в теории.
– Хорошо! – резко бросил я маме. – Если ты настаиваешь, я буду сопровождать Рину.
– Братик, милый, будь поприветливее…
Едва выйдя из портальной станции, сестрёнка начала подлизываться. Ох, не к добру!
– Ар, если ты и дальше сохранишь такое злобное выражение лица, к нам побоятся подходить! Ты же вовсе не ледяная статуя, какой хочешь казаться! Улыбнись! – И Ринка пальцами растянула мне губы, продемонстрировав, чего она хочет добиться.
– Ринеррина Керрéра Санайде да Риндо, – придал я голосу необходимую суровость, – веди себя как полагается леди! К нам уже идут встречающие.
– Во-он те типы? – хмыкнула Рина. – Бездна! Ну и морды!
– Это не морды, – усмехнулся я, – это дракáрцы. Личная охрана императора Алисе… Алисэри… Вседержитель! Да как же его родители-то зовут?! Это же язык сломаешь!
– Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте, – бодро протараторила сестра. – Я три дня учила! А родители его никак не звали, потому что они даже не встречались ни разу. Императрица скончалась родами, а покойный император единственного сына воспитывал вдали от соблазнов столицы, в Ролинетэ.
Надо же, осведомлённая какая! Мне хоть чёртом этого повелителя Поднебесной величайте – без разницы. И имя учить не заставите, я с ним разговаривать не собираюсь. Вот с папенькой его я парой слов бы перекинулся… на тему участия моего отца в заговоре.
– Лорд да Риндо? – почтительно поинтересовался подошедший к нам дракарец – мощное четырёхрукое создание с чешуйчатым телом и короткими рогами на лобастой голове. – Леди да Риндо?
– Рапиенку армиренк рапем примаен, – выдал я без запинки, – памипен ареман Аргере!
Второй дракарец восхищённо охнул и растроганно ответил:
– Благодарю за честь, лорд да Риндо! Немногие в империи снисходят до изучения языка Дракáра. Но закон велит нам говорить на всеобщем. Позвольте представиться: я – Зак, а это – Кéри. Мы приставлены к вам на срок отбора.
Я оценивающе оглядел обоих. Золотая вязь чешуек на шее, три насечки на рогах, широкие браслеты на предплечьях и традиционный орнамент на отворотах брюк и обшлагах курток.
– Польщены знакомством с представителями младшей ветви королевского дома. Моя сестра – Ринеррина Керрера.
– Можно просто Рина, – кокетливо взмахнула ресницами сестрёнка.
– А как позволите обращаться к вам, лорд? – пробасил Кери.
– Ар, – улыбнулся я. – От наших родовых имён мы сами мучаемся, о Дракаре и говорить нечего. Вы проводите нас во дворец?
Более высокий, плотный Зак замялся:
– Обращаться столь кратко к высоким лордам…
– Парени маенам арнеми пириарн! – рассмеялся я.
Дракарцы оценили шутку. Хвала нашему преподавателю языков и году общей практики! Только глупцы могут считать Дракар второсортным миром. То, что империя столь долго сдерживает их прогресс, а недальновидные лорды-советники считают жителей королевства дикарями, – полный идиотизм. Прошли времена, когда один имперский маг парой пульсаров обращал в бегство войско. Дракарцы быстро учатся. К тому же четырьмя руками пульсары кидать удобнее!
– К сожалению, на дворце стоит защита, – виновато развёл ручищами Кери, – порталы невозможны. Нам придётся немного пройтись. Если леди пожелает, я готов донести её до покоев.
Представив отпрыска королевских кровей, уподобившегося вьючному животному, я втихую показал Ринке кулак. Сестричка понятливо закивала, да и расстояние до цели было смехотворным. Портал вывел нас на широкую площадь прямо перед огромным зданием главного императорского дома, широкая дорога из застывшей мозаичной массы до парадных дверей была длиной не более полусотни локтей. Рина благожелательно приняла подставленную Заком левую нижнюю руку и поплыла ко входу. Я сзади любовался её грациозной фигурой.
Мама права. Ринеррина – красавица. Среднего роста, но изящная, стройная, с невероятно узкой талией, лебединой шеей и безупречными точёными плечами. Наследство да Кеосса – нежнейшая светлая кожа в сочетании с иссиня-чёрными волнистыми волосами и такими же тёмными роскошными ресницами, одинаково перешедшие нам с сестрёнкой. Тем неожиданнее цвет наших глаз – янтарь рода да Риндо, яркий, вызывающий, завораживающий. Добавьте фамильные брови с изломом, правильные, выразительные черты лица, ровные линии скул и упрямых острых подбородков – и вот наши с сестрой портреты. Мы очень похожи. Правда, я выше Ринки на две головы и старше на четыре года. А ещё то, что для девушки подобная внешность – несомненное преимущество, для парня – недостаток и почти проклятие. Чересчур красивый парень – откровенное издевательство и наказание… для такого, как я.
Я раздражённо дёрнулся. Кери обеспокоенно глянул на меня, пришлось ободряюще улыбнуться и взять себя в руки.
Императорский дворец впечатлял. Размахом, пышностью убранства, количеством света, изощрённостью иллюзий – всё тут было «слишком». Слишком просторно, изысканно, богато… Ковёр под ногами был ровесником Варимéрских битв и стоил, наверно, столько же, сколько весь наш замок Риндо в его теперешнем разорённом состоянии. Магические светильники брали энергии не меньше, чем расходуется на сотню боевых заклинаний, и я невольно скрипнул зубами, прикинув количество затрачиваемых на это излишество артефактов. А главное, было крайне оживлённо. По лестницам, холлам и коридорам взад-вперёд носились слуги и дракарцы, но в основном – девушки, прекраснейшие из прекраснейших, в компании сопровождающих. Мелькнула разряженная наони́йка с перьями в причёске, шипела и ругалась астри́йка, леди с Ванéри прятала смущение за веером.
Сестра ничем не выдала волнения, охватившего её при виде великолепных нарядов и обилия сверкающих драгоценностей. Её более чем скромное платье уступало другим, но осанка дочери лорда да Риндо была безупречна. Гордость за сестрёнку заставила меня вызывающе усмехнуться, а кончики пальцев начало потихоньку пощипывать. Моя магия всегда настороже. Первые дни в Академии готовое заклинание я держал даже во время мытья в душе. Как оказалось, не зря. Желающих поиздеваться над сыном опального лорда находилось немало. Вначале.
– Ваши покои в левом крыле, – прогудел над ухом Зак. – Комнаты смежные, но на двери между ними запоры с обеих сторон. Ванные отдельные, также как и вторые выходы через общий балкон в парк. Слуги приходят по зову, охранные заклинания общего порядка настроены так, чтобы уборка проходила в то время, когда вы отсутствуете. Если не пожелаете спускаться в обеденный зал, еду можно заказать в комнаты. Ваш багаж уже доставлен и разобран.
Мы вошли в «покои». Мама дорогая! В моей спальне, без ложной скромности, можно было организовывать боевые учения… Судя по Ринкиным воплям, раздавшимся, когда она заглянула в свою комнату, её ждало такое же открытие. «Ванной» назывался зал с мраморным бассейном и окном во всю стену. За стеклом раскинулся цветущий сад с фонтанами и скульптурами.
– Окно одностороннее, – пробасил Кери. – Но если смущает, то можно сделать так. – Он прищёлкнул пальцами, и прозрачное стекло заволокло матовой дымкой.
– Император позволил себе позаботиться о вашем гардеробе. – Зак приоткрыл дверь гигантского шкафа. – Тут всё, что может вам понадобиться. Костюмы, платья, бельё, – он слегка смутился, – и разные мелочи. Вы можете отдыхать до полудня, затем всех просят в Большой Зал на торжественное открытие отбора. Пожалуйста, не опаздывайте. Планы дворца и расписание мероприятий у вас в комнатах. Если проголодаетесь – меню там же. Слуги вызываются таким же щелчком у входной двери. Меня или Кери можно в любое время позвать двойным сигналом.
– Приятного отдыха, – слаженно поклонились дракарцы и исчезли.
Мы с Ринкой переглянулись. Роскошь впечатляла. Предоставленные наряды поражали разнообразием. Сверкание драгоценных металлов разило наповал. Слепил блеск зеркал, сияла хрустальная люстра в центре потолка, благоухали букеты в вазах. Кровать шириной с небольшое поле застилало мягчайшее покрывало с золотой нитью, тут же лежали заботливо приготовленные махровые халаты из нежнейшего хлопка, даже тапочки, отороченные мехом, блистали императорским вензелем!
– А ты дома собирался отсидеться! – добила меня сестра.
Я в который раз раздражённо поёжился. Наонийка справа не сводила с меня настойчивого, откровенно раздевающего взгляда. Исключительно благодаря одежде, в которой нам предписывалось явиться на открытие отбора! И если у женщин платья были пусть облегающими, но приличными, то мужские наряды… Нет, я ничего не имею против обтягивающих брюк. И шёлковые рубашки допускаю. Но если одно заканчивается там, где начинается другое?! Я чувствовал себя голым. Длинноногим ощипанным астрийским гау. Если бы не распущенные волосы до плеч, решил бы, что всех присутствующих в зале парней собрали на обязательный врачебный осмотр перед боевой практикой. Только там нас ещё и брили. Причём везде. Не просто головы, но и подмышки и…
– Ар! – прикрикнула на меня Рина. – Не дёргайся. Тебе абсолютно не о чем переживать. Ты выглядишь великолепно, лучше всех в этом зале! Немудрено, что тебя съедают глазами.
– Пусть императора своего сжирают! – возмутился я, в тысячный раз пытаясь одёрнуть рубашку. – Это его невесты! Какого чёрта?!
Очаровательная соседка слева послала мне милейшую улыбку. Я отшатнулся. Бездна! Ни спрятаться, ни прикрыться…
– Его Величество Император Поднебесной, Хранитель меча правосудия, оплот всех истинно верующих и защитник всех обездоленных, Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте! – оглушительно раздалось в зале.
Магически усиленный голос обрушился на нас сверху, заставив остальных присесть, а меня – облегчённо выдохнуть. Наконец-то не я попаду в центр внимания! Под приятный звук духовых на высокий помост в центре вышла целая процессия. Дракарцы – куда же без них! Только эти, судя по четырём зарубкам на рогах и золоту вязи, покрывающей не только шею, но и грудь, принадлежали к основной королевской ветви. Затем шли советники, суровые, большей частью немолодые маги, чьи ауры излучали спокойное, ровное сияние. После выступали Наместники, я видел их портреты в Академии, а один из них, старший сын рода да Вáкро, не гнушался посещать будущих магов лично. Его большой приметный нос с горбинкой врезался мне в память. Именно он от имени Короны огласил запрет на применение мной портальной магии.
Появление императора я пропустил, уставившись на нос. И лишь дружный низкий поклон собравшихся вернул меня в реальность. Точнее, я осознал, что один торчу как столб над спинами согнувшихся и беззастенчиво пялюсь на невысокого паренька, смотрящего на меня из-под огромной императорской короны и тяжеленной мантии, подбитой серебристым мехом.
Парню на вид можно было дать лет пятнадцать. Традиционное парадное облачение смотрелось на нём словно доспехи боевого мага на ребёнке – неуместным и жестоким издевательством. Фигуру невозможно было угадать под балахоном из парчи, широченные рукава скрывали кисти, а пальцы сверкали множеством колец. Корона, усыпанная бриллиантами, превращала юного императора в гриб на толстой ножке. Я еле удержался, чтобы не расхохотаться.
Алиссе… Алиссэр… да никогда не запомню!.. тоже уставился на меня глазищами. С расстояния было не рассмотреть ни их цвет, ни какие-либо характерные черты бледного лица. Затем по губам оплота и защитника пробежала лёгкая улыбка, и я удостоился кивка. Вздрогнув, я поспешил ответить тем же.
– Приветствуем вас на императорском отборе невест! – прогремел всё тот же магически обезличенный голос. – После трёх декад испытаний Его Величество назовёт свою истинную пару! Да пребудет с нами воля Вседержителя!
– Ар, – зашептала мне в ухо Ринка, – чего-то мне домой захотелось!.. Какая ему жена?! Ему нянька нужна! Это же ребёнок какой-то! Из-под мантии не видно!
В этот момент я наблюдал, как горбоносый да Вакро наклонился и что-то прошептал императору. Тот ответил так же тихо… и Наместник побледнел и склонился чуть ли не до пола. А рослый дракарец за пареньком одобрительно усмехнулся.
– Поверь мне, Рина, – сказал я больше себе, чем сестре, – что-то здесь не так.
«Не так» оказалось всё! Слишком гладко. Слишком упорядоченно. Слишком неправдоподобно. Во дворце гостило сто двадцать шесть невест и такое же количество сопровождающих молодых людей, заботливо охраняемые тремя сотнями дракарцев. Расписание было составлено таким образом, что мы почти не собирались все вместе, за исключением того официального открытия в Большом Зале. Небольшими группами человек по двадцать нас водили, демонстрируя великолепную архитектуру дворцового комплекса, достопримечательности, дивные сады и парковые ансамбли, выгуливали в столице и развлекали катаниями на лодках. Нас собирали за церемонными чаепитиями, знакомили с придворными, устраивали концерты и показательные магические поединки. И так две декады. Ринка перезнакомилась с доброй половиной претенденток, а также с их братьями, кузенами и дядьями. Я прятался от завуалированных приставаний очаровательных невест за маской ледяного спокойствия, а то и сбегал к себе в комнату, прихватив книгу – во дворце оказалась прекрасная библиотека. И всё это время меня не покидало чувство неправильности!
Во-первых, почему отбором не заведуют женщины? У предыдущего императора были тётки, двоюродные сестры и прочая близкая и дальняя родня женского пола, которой и следовало выбирать будущую императрицу! Оценивать её род, манеры, ум, характер, образование. Ладно внешность, тут последнее слово за будущим мужем. Хотя, по мне, учитывая ухищрения современной магии, красота – лишь вопрос уровня силы задействованного мага. Однако где вся эта придворная свора сплетниц и интриганок? Кроме советников, исправно собирающихся каждый вечер в другом крыле, куда нам не было доступа, и небольшой кучки придворных, толково выполняющих свои обязанности, во дворце, вопреки расхожим понятиям, отсутствовали нахлебники, подлизы и подпевалы всех мастей. С нами же общались исключительно через дракарцев, передавая чёткие инструкции: где, когда и что предложено нашему вниманию. Причём присутствие сопровождающих отмечалось особо.
Во-вторых, никто не давил на девушек. Ни о каких испытаниях не заходило и речи, нас просто собирали и развлекали. Кто, кого и каким образом отбирал, оставалось тайной. Если невеста не хотела участвовать в очередном мероприятии, достаточно было вежливо отказаться. Захоти одна из прелестниц отсидеться в своих покоях до конца отбора, уверен, ей никто не воспрепятствовал бы. При этом присутствие сопровождающего её молодого человека не отменялось, его приглашали повторно, отдельно и настойчиво.
В-третьих, не происходило ссор между соперницами! Не было испорченных платьев, подлитых слабительных, скандалов на весь дворец и расцарапанных лиц. Как этого удалось добиться, ума не приложу. Контролировалось ли это дракарцами, неизменно вежливыми, тактичными и предупредительными, подавлялись ли разногласия тихо, без лишнего шума – результат впечатлял. Красотки мило улыбались друг другу при встрече, с удовольствием знакомились между собой и никоим образом не грызлись за главный приз! Зная женскую природу, оставалось только поражаться.
Может, в таком поведении виноват был сам Алиссэ… Алиссэре… Бездна! Про себя я звал его императором, так было проще. Так вот, император словно забыл про сто двадцать шесть потенциальных жён! Он не присматривался к претенденткам, не искал с ними встреч, не заставлял блистать талантами, не заводил провокационных бесед. Вообще не показывался на глаза! Невероятно…
Я мрачно взирал на парк с высоты балкона. Пора было ложиться, но перед сном потянуло на воздух. С наступлением темноты вдоль дорожек зажигались магические фонари, а фонтаны подсвечивались разноцветными огнями. Ринка умчалась в столицу с очередной подругой откуда-то с Ванери, предупредив, что будет поздно. Подруга, несмотря на исключительную пригожесть, мне не понравилась категорически, и от приглашения прогуляться я отговорился головной болью. Ванерийка оказалась настолько глупа, что поверила. Головная боль у мага! Ха!
Среди кустов вдруг сверкнула изумрудная молния, и я тут же насторожился. Боевая магия! Здесь?! Но в следующий миг светящиеся воронки порталов окончательно убедили меня, что происходит неладное. Я одним махом перескочил через перила и оказался в парке. Кто-то держал щит, грубо, но старательно, заменяя умение чистой силой. Нападавшие, не мудрствуя особо, швырялись пульсарами. И те и другие – под маской невидимости. Но державший щит был один, а пульсары летели как минимум с трёх сторон. В растерянности я замер.
– Что ты застыл, как сторх на выгуле?! – раздался практически рядом звонкий повелительный голос. – Подержи щит, пока я их успокаиваю!
Машинально я перехватил заклятие. Усилил, растянул. И обомлел, когда невидимый собеседник создал три пульсара одновременно и спустил их с такой силой, что три крика не заставили себя ждать. Материализовавшаяся тень скользнула из-за моей спины, щёлкнула пальцами – и перед нами возникли неподвижно лежащие фигуры. Я наклонился к ближайшей. Наонийец! Мёртвый?!
– В стазисе они, – заверил обладатель властного голоса, – не переживай.
Он потянулся к браслету на руке и что-то скомандовал на дракарском. Затем посмотрел на меня.
– Спасибо, да Риндо! Вовремя ты!
Мне стало не по себе. Во что я вляпался?
Следующий вопрос ошеломил:
– Слушай, у тебя же сейчас никого постороннего нет? Сестра вроде в город ушла. Можно я ванной воспользуюсь?
– Зачем? – глупо пробормотал я.
– Кровь смою, – последовал спокойный ответ, – эта сволочь наонийская меня зацепила. Ты же лучший портальный маг империи. Подкинь наверх.
Честно, я сначала выполнил его просьбу и только потом спросил себя: а почему, собственно?! Влез в драку, привёл в спальню незнакомца. Поддался на грубую лесть? Лучший портальный маг империи…
– Одежду одолжи, пожалуйста! – уже из-за двери ванной прозвучал требовательный голос.
Пришлось лезть в шкаф. Спасибо императору, гардероб избыточный. Штаны, рубашка, бельё… Стоп! Да кто он такой, чтоб командовать?! Я резко повернулся с тряпками в руках.
– Отлично! – Уткнулся я в полотенце, прижатое к груди. Подозрительно красное в том месте, где оно соприкасалось с кожей.
– Залечи, пожалуйста, – попросил навязавшийся гость. – Я придворного целителя не хочу посвящать. Не вызывает он доверия.
А я, значит, вызываю?! Всё! Довольно! Я усилил свет в комнате и стал рассматривать это чудо.
Парень. Примерно моего возраста или чуть моложе, лет восемнадцать-двадцать. Стройный, худощавый, кожа того нежного, чистого, светлого оттенка, которого так добиваются девушки и предпочитают их поклонники. Симпатичный, чтобы не сказать больше. Волосы золотисто-рыжие, а вот ресницы и брови тёмные. Глаза огромные, не то голубые с зеленью, не то зелёные с голубизной… А смотрит так, что оторопь берёт. Спокойно вроде, но спорить с ним и злить понапрасну не хочется.
– Да Риндо, мне вообще-то больно. – Парень отнял полотенце, и я ойкнул, увидел глубокую рваную рану с обожжёнными краями.
– Дёргаться не станешь? – спросил я, накладывая руки.
– Потерплю, – усмехнулся парень, – не впервой.
Я постарался проделать всё быстро, но сдержанный вздох уловил. А он молодец, этот рыжий! Бывалые боевые маги не считают зазорным орать во время исцеления.
– У меня обезболивающее есть, – предложил я.
– Лекарства, увы, на меня не действуют, – вздохнул парень. – Кровь усилена магией. Можешь так полечить. Ты хороший целитель.
В дверь тихо постучали. Я напрягся, но парень успокоил меня жестом.
– Это свои. Зак, входи!
Вошедший дракарец плотно прикрыл дверь, окинул взглядом меня, парня – и согнулся чуть ли не до пола.
– Ваше Величество… простите!
– Перестань, – поморщился рыжий. – Скажи лучше, тех в саду убрали?
– Да. Но как…
– Выманили обманом. Позаботься, чтобы их должным образом допросили.
Дракарец кивнул. Повторный стук меня уже не удивил.
– Кери, Нейк, – распоряжался мой гость, – мою одежду уничтожить и полотенце тоже. В саду убрать. Правителю Наонийи передать, что я утром его навещу. В спальню засаду. Всё. Свободны.
– Ваше Величество, – почтительно поклонился Кери, – но где вы будете ночевать?
Парень повернулся ко мне.
– Приютишь на ночь? Эти гниды меня караулить будут. Выспаться не дадут.
Мне показалось, что это сон. Я помотал головой, чтобы очнуться. И был неправильно понят.
– Пожалуйста! – попросил парень. – Я порталами не владею. В темноте через дворец пробираться – пища для слухов. Отбор этот клятый…
– Оставайся, конечно, – обалдело проговорил я, – только кровать одна. Не побрезгуешь… Ваше Величество?
– Лис, – последовал ответ.
– Что? – переспросил я.
– Лис. Моё полное имя ещё никто нормально не выговорил, чтоб папочке в Чертогах у Вседержителя икнулось сто раз! – усмехнулся парень. – Да Риндо, да что ты замороженный такой? Чушью про оплот истинно верующих и защитника всех обездоленных проникся? У меня во дворце гадюшник, заговор на заговоре, Наместник спит и видит власть захватить, сто с лишним дур для прикрытия шляются, а тебе половины широченной постели жалко?
Мою отпавшую челюсть хотелось поднять рукой. Спасли дракарцы, тихонько подобравшие окровавленные тряпки и бесшумно исчезнувшие за дверью. Я молча указал на кровать.
– Вот и славненько! – Лис прямо в одежде упал поверх одеяла. – А ты меня полечишь? Ноет сильно.
Я присел рядом, приложил ладонь к розовой коже, затянувшей место ранения.
– Хорошо-то как! – простонал парень. – Да Риндо…
– Ар, – поправил я его. – Не крутись, Лис.
И не выдержал – хихикнул.
– Ты чего? – обиженно фыркнул парень.
– Слушай… Ты правда император? Не врёшь?
– Смешно тебе, – вздохнул тот. – Хочешь, поделюсь счастьем?
Вспомнив размер раны, я покачал головой. Волосы закрыли лицо, пришлось отвести их свободной рукой. Перевёл взгляд на густую золотую шевелюру Лиса, разметавшуюся по покрывалу.
В моей кровати – император! Бездна! И я его лечу! Нереальность происходящего захлёстывала. Очень хотелось ущипнуть себя… Я вскрикнул от резкой боли, ощутив щипок. Но как?! Я только подумал!
– Я менталист, – зелёно-голубые глазищи нахально улыбнулись мне, – неплохой. Только болтать об этом не стоит, договорились?
– Зачем сильно-то так? – Я потёр икру. – Да ещё за ногу!
– Куда дотянулся. – Повелителя Поднебесной, похоже, совесть навещала крайне редко.
Лис умиротворённо зевнул, прикрыл глаза.
– Спасибо, Ар. Спокойной ночи.
Неужели он заснёт?! Я сидел, не смея пошевелиться. Потом осторожно отнял ладонь, поправил рубашку. Прислушался к спокойному, ровному дыханию. Спит! На самом деле дрыхнет! Мне осталось лишь потушить свет и пристроиться на своей половине кровати.
Академия приучила меня отдыхать при первой возможности и в любых обстоятельствах. Империи не нужны невыспавшиеся боевые маги, вялые, раздражённые и зевающие. Вот и сейчас я строго прикрикнул на себя, отвернулся от нежданного соседа, крепко зажмурился, приказал себе не думать о том, что рядом со мной кто-то дышит… и действительно уснул!
Снилась мне полная ерунда. Какая-то погоня, ловушки, воронки порталов, двухголовые сторхи и прочая муть. Зато, едва осознав себя собой, Сарэнирэ Орильдо, я подскочил на кровати, словно меня в мягкое место клюнул тот самый сторх!
Постель была вопиюще пуста. Расправлена, словно странный поздний гость был плодом моего воображения. Ни в ванной, ни в комнате не обнаружилось и следа чужого присутствия. Может, у меня правда кошмары были? Боевой маг защищён от иллюзий, но никто не застрахован от воздействия менталиста.
Я подошёл к двери, разделяющей наши с Риной комнаты. Сестра уже встала и теперь резво носилась из угла в угол. Стукнул пару раз для приличия, дождался приглашения, ввалился.
– Ар! – радостно завопила сестрёнка. – Можешь меня поздравить! Второе по счёту предложение руки, сердца и захолустного замка где-то на задворках империи!
– А тебя захолустные не устраивают? – поддел я довольную сердцеедку. – Тебе подавай столичных щёголей или сразу самого Наместника?
– Фу, – поморщилась Рина, – Наместники оба старые. Тот, который да То́рре, ещё пойдёт как запасной вариант, а вот да Вакро годится разве непослушных детей пугать! Знаешь, тех, у которых нет аппетита. «Не будешь есть кашу – придёт лорд со страшным носом и отнимет магию!»
Мы дружно рассмеялись. С Ринкой легко. Она всё понимает – и что бесприданница, и что таланты её в глуши пропадают, и даже то, что ни один мало-мальски влиятельный лорд на ней не женится. Была бы парнем – тысяча претенденток бы набежала, польстившись на титул рода, не менее древний и знатный, чем да Орте. Опала опалой, а величие не отберёшь! А так лорды Вернека облизываются, но фантазии у них пока хватает лишь на то, чтобы предложить моей сестре занять место постоянной любовницы. Осторожненько так намекают, с оглядкой на жён и невест. Рина этих мерзавцев собственноручно отваживает – кого решительным отказом, кого хлёстким словом, одного не побрезговала приложить нежной ручкой… в комплекте с магией первого уровня! Очень уж тупой и настырный попался. Даже моего вмешательства не потребовалось! Но при этом сестрёнка не унывает, не жалуется, скандалов-истерик не закатывает. Нет денег на шикарные платья от известных портних – создаст сама, не хуже. Благо бытовой магией владеет в совершенстве. Нет драгоценностей – заявит подругам презрительно, что бриллианты – пережитки прошлого, и гордо нацепит искусную иллюзию. Ещё и провернёт так, что подобные иллюзии и в самом деле станут последним модным изыском! Кровь да Риндо!
Но только здесь, в Аргере, я понял, о чём говорила мама. Ринеррина – исключительная красавица. Настоящая. Не «миловидная», «хорошенькая» или «очаровательная». Сестра красива той роковой, родовой красотой, из-за которой когда-то Наместник Вернека сражался за Бешеную Ари на дуэлях. В роскошных платьях, любезно предоставленных участницам отбора, сестра затмевала всех соперниц. Если бы не проклятие «дочери опального лорда», уверен, она одержала бы безусловную победу.
Я вздрогнул. Вспомнил Лиса. Фразу про «сто с лишним дур», шляющихся по дворцу.
Ничего не понимаю! Ни-че-го! Зачем ему этот «клятый отбор»?
– Ринка, – поинтересовался я, глядя в сторону, – ты имя этого олуха-императора заучивала по книге какой?
– Разумеется! – Сестрёнка поковырялась в стопке на прикроватном столике и вытащила тоненькую книжицу. – Пользуйся.
Я бегло пролистал предложенное. Очередная хвалебная ода империи и её прославленным, гуманным и великодушным правителям. Для меня новым там было лишь полное имя покойной императрицы, да и то тратить несколько дней на запоминание его правильного произношения я не собирался.
– Что у нас сегодня по расписанию?
– Выставка изящных поделок, созданных руками первых леди императорского дома, – закатила глаза к небу Рина, – конкурс на знание истории Поднебесной, чаепитие в саду и концерт известного тенора – забыла его имя. Наонийец как-его-там.
Я внимательно посмотрел на сестру.
– Тебе здесь скучно?
– Терпимо, – дёрнула она плечом. – Не волнуйся, Ар… У меня ещё декада. Вдруг один из захолустных лордов окажется не слишком противен… А вот ты меня пугаешь!
– Чем?! – искренне удивился я.
– Тем, что каждая вторая, – Рина особенно подчеркнула последнее слово, – из так называемых «невест» просила познакомить с тобой. А оставшиеся, – она озорно улыбнулась, – действовали хитрее и пытались проделать это через своих братьев и кузенов. Ты же избегаешь общества прекрасных дам настолько, что это уже вызвало пересуды. Ар, здесь собраны самые влиятельные семьи со всех миров! Неужели тебе не приглянулась ни одна девушка?
Я с нежностью обнял её.
– Ринка… Мне и смотреть незачем. Ни с одной из них у меня нет будущего. Всё, что у меня есть, – родовое имя и честь, полуразрушенный замок и пожизненный запрет на высшую магию. Это вовсе не то, что ценят и предпочитают женщины.
К тому же… я им даже любовь свою предложить не смогу.
– Дай руку! – потребовала сестра. – Ну-ка, пошли!
Она подвела меня к ближайшему зеркалу и требовательно тыкнула пальцем.
– Смотри! Нет, не на меня – на себя! Сарэнирэ да Риндо, ты лучший портальный маг во всей империи. Рано или поздно найдётся тот, кто не побоится поспорить с Короной и снять этот чёртов запрет! И это не всё. Ты – самый красивый парень, которого я когда-либо видела. Не будь ты моим братом, влюбилась бы в тебя без памяти!
– Бездна! – ругнулся я. – Рина, прекрати молоть вздор!
– Ар! – топнула ногой сестра. – Да об этом все шепчутся! Половина присутствующих здесь девушек готова бежать с тобой в храм прямо сейчас, а вторая половина ждёт лишь твоего благосклонного взгляда! Что ты краснеешь?! Это правда! Элви́за, с которой ты вчера отказался гулять, ревела весь вечер! Она – дочь первого лорда Ванери, отец в ней души не чает! И в мечтах у неё вовсе не постель разделить с тобой, а жизнь!
Я горько улыбнулся наивности сестры. Глупенькая…
– Рина, давай закроем эту тему раз и навсегда. Это я должен, как старший брат, выдать тебя замуж, пусть не за первого, но и не за последнего лорда. Мне подобные рассуждения на мой счёт… неприятны. И, пожалуйста, не обсуждай меня со своими знакомыми. Ещё подумают, что ты занимаешься сводничеством!
Сестрёнка вспыхнула, но сдержалась, лишь добавила:
– Чего ещё ждать от да Риндо! Гордость, доведённая до абсолюта!
– Лучше так, – усмехнулся я, – чем жалость и презрение… Ринка, я в библиотеку. Потом найду тебя на выставке.
Она обиженно отвернулась. Я быстро выскользнул из комнаты.
Императорская библиотека размерами соответствовала дворцу и занимала весь первый этаж крыла под нашими покоями. Если бы не наложенный запрет на портальную магию, можно было бы сразу перемещаться из моих комнат вниз, в полумрачный зал. Так мне приходилось тащиться через длиннющий коридор, спускаться по парадной лестнице и холодно раскланиваться со всеми встречающимися на моём пути.
– Позвольте вам помочь. – Едва я замер в дверях, привыкая к сумраку, ко мне тут же подскочил служитель библиотеки. – Что вас интересует, уважаемый лорд?
– Книги по истории правящего императорского рода, пожалуйста. – Я с содроганием представил, сколько томов мне сейчас предложат.
Но служащий, вернийец преклонного возраста, после недолгого отсутствия с почтением протянул мне пару книг не толще той, что имелась у Рины. Я пролистал их – и разочарованно вернул обратно.
– А есть ли что-либо о нынешнем императоре?
Вернийец развёл руками.
– Простите, лорд… Повелитель Поднебесной всего два месяца как принял своё предназначение…
– Ясно, – хмыкнул я.
Не успели ещё придворные льстецы хвалебных од создать. Да и по тому, что я вчера видел, неизвестно, будут ли таковые написаны. Кажется, у этого Алиссэ… Алиссэри… Бездна! Что я мучаюсь? Он мне сам позволил его Лисом называть! Короче, у Лиса проблемы. И зачем ему отбор этот сдался?
Уже у самой двери моей комнаты я услышал осторожное покашливание. Оглянулся – дракарец! Рослого Зака ни с кем не спутаешь.
– Уважаемый лорд Ар… Вам просили передать.
Книга? Я взял в руки увесистый фолиант – и остолбенел! Ничего себе! Вот это доверие… Родовая книга Керидо да Орте! Сведения в которую заносятся и заверяются магией каждый раз, когда изменения происходят в реальном мире. От волнения я забыл поблагодарить Зака, а когда очнулся, дракарец уже исчез. Наплевав на все выставки, я влетел в комнату, со всем возможным почтением водрузил фолиант на стол и начал листать с конца.
Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте. Единственный сын Вельтиорра Некинерро Керидо да Орте и Катари́нры Амани́ли Кави́но да Рéсси. Ого! Наонийка?! Старшая дочь короля, принесла империи… Мама дорогая! Восемь миров, два протектората, тридцать семь политических союзов… Выгодная партия, ничего не скажешь! Изображение надменной, костлявой, беловолосой и темнокожей леди… Ну, с таким приданным на чёрте женишься. Умерла родами. Где ж императорские целители-то были? Или Вельтиорр не сильно непривлекательной супругой дорожил? Миры с союзами обратно не уплывут, а одиночество фаворитки скрасят.
Итак. Наследник – Алиссэриен. Хвала Вседержителю, выговорил! Сколько?! Двадцать четыре года?! Да он совсем мальчишкой кажется! На церемонии открытия вообще ребёнком выглядел! Иллюзия? Или… он менталист! Может заставить видеть в нём хоть старца, хоть дракарца. Интересно, а вчера он был со мной таким, каков на самом деле? Тогда он внешностью не в матушку пошёл… Всё равно слишком юн! О, а вот и упомянутый Дракар… Отдан на воспитание в Старший Дом?! За что ж так с шестилетним?! Дальше… Академия, закрытый курс! Окончил с отличием, специализация… Мне стало весело.
Стихийник, универсал. Третий уровень. У меня, к примеру, высший, первый… Только я три заклинания стазиса разом не создам. Прибедняешься, защитник всех обездоленных? Любопытно… О ментальной магии ни слова! А ты непрост, Лис. Как надо извернуться, чтобы такие данные в родовую книгу не попали? Опять Дракар – почётная миссия. В переводе на человеческий язык – ссылка на три года. И на закуску – везде упоминаемый Ролинетэ. Мирное герцогство, тишь да гладь, балы да охоты. Картинка с коронации – опять мантия да корона и постное детское личико.
Шалишь, повелитель Поднебесной! С магией я тебя уже поймал, из остального, чует моё сердце, правды тут и на треть не наберётся. Разве что истинный возраст. Взгляд у тебя как раз соответствует выпускнику закрытого курса и боевому магу, натасканному на аномалиях Дракара. Что ж ты перед всеми дитятком прикидываешься?!
В дверь осторожно постучали – два кратких стука, пауза, потом один. Вчера, кстати, было так же.
– Входите! – Я не сомневался, что это дракарец. И растерялся, когда передо мной предстал объект моего внимательного изучения – лохматый, встрёпанный и явно на взводе.
– Ар, нужен портал в Наонийю! – вместо приветствия выпалил он. – Брось эту книженцию, там враньё сплошное!
– Зачем прислал тогда? – проворчал я, беря с него пример и не здороваясь.
– Чтобы ты имел представление об официальной версии, – не моргнув глазом, отозвался Лис. – И не задавал глупых вопросов.
– Официальная версия – что ты из Ролинетэ носа не высовывал, – я усмехнулся. – А вопросы я задавать буду по-любому, Алиссэриен.
– Ой, надо же, – скривился парень, – выговорил! Теперь забудь. Для тебя я – Лис. Назовёшь иначе – обижусь. Сильно. И строй портал, кидаю ориентиры.
Вот как это осмыслить? У меня мироустройство рушится, представления о первом лице империи меняются, а ему важно, как я его звать буду! И что он взъерошенный такой? Прижатую к плечу руку держит неестественно…
– Лис! – я шагнул к нему, внезапно догадавшись. – Покажи руку!
– Да царапина это, – отступил он, – не отвлекайся.
Не послушав его, я перехватил его кисть, разогнул… Царапина?! Кость виднеется! Пустил поток силы и зло посмотрел в глаза – сегодня в солнечном свете больше голубые, чем зелёные.
– Ты Академию заканчивал, правильно? Помнишь второе правило боевого мага? Чем раньше ты обратишься к целителю, тем меньше силы потратится на исцеление. Себя не жалко – о других подумай!
– Я не просил меня лечить. – Тем не менее парень не отнимал руку, напротив, повернул так, чтобы мне было удобнее. – Если нет угрозы для жизни, боль можно и потерпеть. На мне потом всё равно всё затягивается, даже шрамов не остаётся.
– Догадываюсь, – еле слышно шепнул я. – Иначе был бы у нас император весь в рубцах.
– Слух у меня, кстати, тоже магически усилен. – По губам Лиса пробежала мягкая улыбка. – Спасибо, Ар. Гораздо лучше. Строй портал.
Я взял ориентиры – и присвистнул. С точностью до локтя! А почему сам порталы не прокладывает?!
– Не дано, – мотнул золотой гривой Лис. – Теорию знаю на отлично, на практике через весь дворец ножками топаю. Только Наонийя – не соседняя комната, не дойдёшь. На тебя одна надежда.
И посмотрел на меня – точь-в-точь Ринка, когда умилостивить старается!