Линда
Авалон. Старший из трёх сыновей короля Аскарда. Наследник престола. Сильнейший Ледяной Дракон и главный военачальник армии, которая скоро покорит мою огненную страну.
Хищный взгляд Ледяного Дракона – сильного, прекрасного, а главное, жестокого существа на миг выбил из меня дух.
Он сейчас взглянул на меня походя – как на вещь, как на собственность. Внутри меня что-то в очередной раз то ли замёрзло то ли сгорело.
Но взгляд Авалона… взгляд хозяина – поразил меня куда сильнее, чем порождённая страхом и гордыней грубость Итана.
Авалон уверен, что победа уже за ним.
Ну уж нет.
Вдох-выдох. Внутри всё дрожит. Это безумие. Это равносильно самоубийству. Но что мне терять?
И я решаюсь!
Я знаю, что обречена на провал, но заставляю себя не думать об этом.
Я быстро и тихо, как огненная лесная кошка, срываюсь с места, подскакиваю к Авалону Аскарду безупречно. И будь это кто угодно другой, даже один из его младших братьев – Ледяных Драконов, – у меня бы всё получилось.
Но это Авалон. Старший. Лучший. Сильнейший. Он перехватывает мою руку с заряженной шпилькой, выворачивает мне запястье совсем слегка.
Умудряется сделать это так, что я не испытываю боли, но зачарованная шпилька выскальзывает из моих пальцев и с тихим звоном падает на пол. Авалон разворачивает меня, точно это не боевой приём, а танец, и я оказываюсь прижата спиной к его широкой груди. Одна рука Авалона – по-прежнему придерживает моё запястье, другая – лежит поперёк моего живота, прижимает меня к сильному телу моего врага.
Драконьи Боги, моё сердце сейчас просто выскочит из груди!
Мы на миг замираем напротив зеркала. Моего зеркала, увешанного дорогими девчачьими безделушками. Из прошлой жизни. Ещё вчера смотрелась в него, прихорашиваясь в огромном, похожем на торт, нежно-розовом платье – собиралась в главной зале разделить ужин с братом и ближайшими придворными… Меньше суток прошло. Теперь в этом же зеркале отражается что-то совсем другое – меня фривольно прижимает к себе генерал армии врагов.
Вдруг моё запястье опаляет жгучая боль!
– Ай!
– Линда, – Авалон смотрит мне в глаза в отражении в зеркале. Обеспокоенно? Вряд ли.
– Я инициировал связь, – откуда-то из-под наших ног звучит по-птичьи визгливый голос Итана, – на нас помолвочные печати, нанесённые королём, генерал Авалон! И сейчас я приму в себя всю силу Огненных как новый глава рода… Я знаю, что ты уничтожил Кая Райдоса! Теперь я глава…
– Идиот, – цедит сквозь зубы Авалон, выпуская меня из объятий, – у тебя десять секунд чтобы остановить инициацию. Или я снесу тебе голову.
– Ещё чего… – визжит Итан.
Он тратит драгоценные секунды, препираясь с Авалоном. Генерал же изящным отточенным движением достаёт из ножен ледяной меч. И моя спальня покрывается изморозью. Оставшаяся часть балдахина над кроватью тут же промораживается, отламывается, падает и с грохотом разбивается об пол.
Моё сердце колотится. Во рту пересохло. На глаза наворачиваются слёзы… Что, если Авалон правда убил моего брата?..
Я обессиленно усаживаюсь на свою кровать. Теперь твёрдую и очень холодную. Будто глыба льда… И почему-то наблюдаю за этой сценой, точно не имею к происходящему отношения. Сама собой приходит отстранённая мысль: какой же Итан идиот – тут я полностью согласна с генералом наших врагов. Я бы на месте жёлтого дракона молча инициировала связь. Пока Авалон разобрался бы что к чему, уже нанесла бы удар. Не факт, что удачно, но это шанс… а он взял и всё выложил.
Поднимаю взгляд и тут же вижу смеющиеся льдисто-голубые глаза Авалона.
На миг мне кажется, что он прочитал мои мысли. Или просто догадался. И теперь смотрит на меня уже не как на вещь. А как на забавную зверюшку.
– А ты опасна, Линда, – усмехается генерал, – а я-то привык что ты – нежная малышка с острым язычком, в пышном золотистом платье, вечно с какой-нибудь умной книжкой в руках… А ты…Стратег, оказывается.
Мягкий смех Ледяного Дракона. Озон и морозная мята, запах которой заполнил комнаты.
И вдруг – хрясь! Ледяной меч одним резким движением отсекает голову Итану.
Вздрагиваю. Невольно задерживаю дыхание. Чувствую, как ритуальная помолвочная печать на запястье разрушается… Медленно судорожно выдыхаю.
Жаль Итана? Да… Идиот, но всё-таки живой человек…
Жаль его Жёлтого Дракона? – О да! Очень.
– Жалко Дракона, – зачем-то произношу вслух.
Генерал Авалон удивлённо вскидывает брови и наклоняется к обезглавленному телу, частично поросшему жёлтой чешуёй. Она уже начала бледнеть и покрываться изморозью. Но Авалон выдёргивает парочку ещё жёлтых чешуек из тела и убирает куда-то в потайной карман, за свои доспехи.
– Согласен, Линда. Жёлтый Дракон неплох. Ему можно подыскать подходящего носителя. Среди моих воинов, потерявших своего зверя на поле боя… Если повезёт, окажется с кем-то совместим.
– Что?!
– Технология целителей Аскарда, девочка. Новая. Тайная. Но тебе теперь можно рассказать.
Мне можно рассказать? О такой технологии?!
Я сглатываю ледяной ком в горле.
Я всё ещё сижу на кровати, наблюдая, как алая кровь Итана впитывается в льдистый меч и доспехи Авалона, бледнеет, и вот они снова безупречно чистые…
Скольких Авалон убил? А по нему и не видно… А может, час назад точно так же впиталась в эти льдистые доспехи кровь моего любимого брата Кая?..
– Мне можно рассказать… – эхом повторяю я и, собрав последние душевные силы, киваю на меч генерала, – потому что я следующая?
Авалон хмурится, делает шаг ко мне, опускается на одно колено. Так что наши лица теперь на одном уровне. И смотрит уже не как на зверушку. Это новый взгляд. И он меня пугает. Пробирает до костей. В разы сильнее, чем обычно. А я-то… наивная думала, что сильнее уже некуда.
Я будто сижу перед генералом голая и он бесстыдно касается меня этим пронизывающим взглядом. Или нет – будто режет мою плоть, и льдистые глаза препарируют мою дрожащую от страха душу.
А я не могу пошевелиться, точно вросла в свою промёрзшую кровать.
Я начинаю мелко трястись.
Одно успокаивает: скоро, за чертой, я увижу вновь… маму, отца, старшего брата…
Ледяной Дракон стягивает с широкой ладони светлую латную перчатку и аккуратно убирает выбившуюся прядь моих золотисто-рыжих волос мне за ухо. Вскользь касается неожиданно горячими пальцами моей щеки.
– Ну что за глупости, Линда?.. – Авалон подаётся вперёд, и теперь наши лица неприлично близко, а пальцы генерала жёстко держат меня за подбородок, вынуждая смотреть в его холодные льдисто-голубые глаза, – ты была такой дерзкой при нашей последней беседе… У меня на тебя совершенно другие планы, девочка.
Авалон
Красивое личико. Нежная кожа. Быстрые ручки. Взмах, и в мою шею летит ещё одна заряженная шпилька.
– Вот так значит, – ловлю тонкое запястье Линды в последний момент.
– А ты чего ждал? – цедит моя дерзкая добыча.
– Твоих жарких объятий, Линда, – усмехаюсь, проводя ерундовый захват и вынуждая Линду завалиться на кровать, придавливаю её собой сверху. Одновременно отзывая магию холода, делаю постель вновь мягкой и удобной, – мне понравилось с тобой танцевать драконий виерр. Наши тела прекрасно друг другу подходят… Поэтому я милостиво прощаю тебе эту глупую выходку.
Я дышу как зверь, втягиваю её сладкий запах прерывистыми короткими вдохами. За этот месяц, что я её не видел, она стала ещё вкуснее.
– Но Линда… – тихо рычу обездвиженной принцессе на ухо, – ещё одна такая выходка и я тебя накажу, девочка…
Воинствующая слабость. Мило, но глупо.
Почти лишённая магии малышка Линда борется со мной, прекрасно осознавая, что проиграет. Она пытается дёргаться подо мной, чем заводит меня ещё сильнее. Драконьи боги, а может, взять её прямо сейчас?..
Я позволяю себе насладиться гневом в её огромных золотисто-карих глазах ещё несколько мгновений.
Затем продавливаю её магией. Рука принцессы, до сих пор сжимающая смешное оружие, безвольно падает. А потом закатываются и эти глубокие прекрасные глаза. И я уже предвкушаю, как принцесса окажется в моей постели. Аппетитное юное тело, которое будет принадлежать мне. Да, с магией у неё полный провал, но она и впрямь из рода Огненных Драконов. Так что с ней будет горячо.
До сих пор вспоминаю её выходку на балу. Как там она сказала? “На наложницу из рода Огненных Драконов ни одному нахальному родовитому отпрыску не хватит здоровья”. Фантастическая наглость. Да, я не привык, что мне так отвечают. Тем более, женщины.
Тем более, Линда. Демонова непокорная огненная девчонка. Последние несколько лет она буквально бегала от меня, не желая даже встречаться взглядами.
Постоянно ускользающая и такая аппетитная. Она меня действительно завела. А такому, как я поддаться инстинкту охотника – ничего не стоит. И теперь я не остановлюсь, пока не получу её.
Её помолвка с жалким жёлтым драконом вызвала во мне приступ лютой ярости. Её дерзость во время танца – возвела мою ярость в степень. А потом мой отец… древний король Аскарда, впавший в маразм… приказал пойти войной на Этну. И доставить ему малышку Линду.
Старик пожелал эту Золотую Розу Огненной Этны для себя. Я стискиваю зубы от одного воспоминания. Дребезжащий старческий голос отца, подзуживающие его министры и советники.
Мой король-отец уже живёт на полтора века дольше, чем до́лжно, даже для Дракона. И вся его жизнь последние несколько веков – краденная.
Целители разводят руками: дольше длить существование короля Аскарда невозможно. Он давно уже потратил намного больше, чем имел. Поздние дети. Подпитка сильнейшей ледяной Державы. Он пожертвовал даже нашей матерью, иссушив её полностью после рождения самого младшего из моих братьев…
И понятно, что он затеял теперь – вытянуть жизнь и магию из новой юной жены.
Только он на таком топливе не протянет и лишней недели – Линда почти пустышка и тянуть из неё нечего. А то, что старик ещё рассчитывает разделить с ней ложе… Демонова Бездна, эта мысль способна заставить моего дракона вморозить в ледяные глыбы целые города!
Но нарушить прямой приказ короля никому нельзя. Даже мне. Пока нельзя.
Я привезу её в Аскард. Но король забыл сказать “привези её невинной”.
Так что Её Высочество Милинда Райдос приедет в Аскард моей наложницей.
Да, скандал. Да, это не подобает женщине королевского рода. Но на наложницу другого дракона претендовать нельзя.
Иначе – поединок.
А король не настолько выжил из ума. Он понимает, что поединок со мной продлится несколько секунд. Вызвать меня – равно добровольно передать мне трон и отправиться Демонову Преисподнюю!
Я беру на руки невесомое обмякшее тело. Не забываю насладиться её красотой, изяществом форм – стройной миниатюрной фигуркой – в костюме для верховой езды её тело угадывается уж очень подробно.
Мне более чем достаточно женского внимания, стоит только пожелать. И всё же… Это не то. Это не утоляет мою жажду.
Мой внутренний Дракон просыпается. Обдаёт изморозью всё вокруг. И я считываю нашу общую мысль: огненная утолит наш вечный голод. Она теперь наша. Наша девочка. Наш боевой трофей.
И никто, кроме меня, больше никогда не увидит её в таком откровенном наряде.
И тут я совершаю ошибку. Расслабляюсь, оглядывая то, что очень скоро будет принадлежать мне…
Наведённый мною магический сон не сработал! И где эта дерзкая девчонка припрятала артефакт-поглотитель магии?! Она улучила момент и выгнулась в моих руках. Очень аппетитно, надо сказать. Выхватила припрятанный в рукаве короткий гибкий клинок – традиционное оружие Этны. И за долю мгновения пронзила меня.
Направила лезвие в зазор между доспехами. А я ведь сам ей показал, где он – когда убирал чешую жёлтого дракона! А то ведь никогда не узнаешь, куда бить – этим Аскардские доспехи и славятся…
Ещё миг, и девчонка выскальзывает из моих рук. Двигаясь ловко, как огненная лесная кошка, изящно выскакивает в окно, выбив плечом древний искусный витраж.
Я приближаюсь к пустой раме, где минуту назад был витраж. Я смотрю в окно. Провожаю Линду взглядом. Солнце уже заходит – оранжевые лучи играют на разметавшихся золотистых волосах моей бегляночки.
Я наслаждаюсь её красотой, извлекая из тела тонкий клинок. Смешно. Даже не заговорённый. Мои магические щиты латают неглубокую колотую рану. А я слежу за Линдой, скрывающейся в зарослях дикого королевского сада.
“Отставить”, – посылаю ментальный приказ своим воинам уже взявшим след Линды, – “ за Ёе Высочеством я иду один”.
К тому моменту, как Линда окончательно скрывается под сенью густых деревьев, моя рана уже полностью зажила.
Я чувствую, как мои губы сами собой растягиваются в улыбке. Я сейчас пойду по её сладкому терпкому следу…
Я предвкушаю нашу следующую встречу.
И от нахлынувшего возбуждения у меня почти мутится рассудок.
Линда
Бессмысленно. Убегать бессмысленно. Он поймет, куда я направляюсь! Мой удар клинком – для него что царапина.
Да я и не решилась. Драконьи Боги, я не решилась – развернуть гибкое лезвие так, чтоб удар мог быть опасным. Сделать так, как меня учили.
Я слабачка! Демонова бездна. Мало того что почти без магии, ещё и кинжалом ударить нормально не решилась.
А теперь Авалон только взбесится. Он меня догонит и что тогда?
О…
Протащит меня по улицам столицы Этны полуголую, в рабских браслетах, привязанную к крупу его коня? Чтобы сломить дух жителей Этны? Чтобы они с жалостью и презрением смотрели вслед своей ущербной принцессе, уже не таясь?
А мой брат? Убит?
Я останавливаюсь. Отчаянный выдох. Соберись, Линда!
Верный человек должен был оставить для меня на всякий случай условленном месте собранного коня – Эфеса. Этот крылатый гибрид, жемчужина Этны. Жеребец принадлежит моему брату Каю. Но умный зверь – я знаю, сейчас он послушал бы мои девичьи команды и не сбросил с вороной спины. Только крылья Эфеса и могли унести меня от Авалона.
Хороший вопрос – куда.
На южную границу. В дикие земли. Там, где Ледяным Драконам максимально некомфортно. А я – вполне справлюсь.
Умные золотые глаза вороного крылатого Эфеса встретили меня. Конь брата выдохнул горький дым. Демонова Бездна – на это был способен конь! А я – нет.
– Здравствуй, малыш, – похлопала жеребца по широкой шее, – мне очень нужна твоя помощь.
Бывало, брат катал меня на Эфесе. Но я всегда подозревала, что зверь меня слегка презирает… Чувствуя слабый магический фон, женский пол и маленький, ничтожный для него, вес всадника. Но сейчас огромный конь согласно припал к земле. И я запрыгнула ему на спину.
Удары по воздуху кожистых чёрных крыльев гибрида, и через миг я уже над верхушками деревьев.
Королевские сады под нами истаяли, мы унеслись по небу прочь от воинов ледяной армии Аскарда. От сияющего в закатных лучах красным огненным золотом моего родового замка…
А как же народ Этны?
Но ведь…даже если не сбегу – что я смогу сделать для людей? Хоть избавлю от унизительного для них самих зрелища – принцессы, которой они кланялись на парадах и осыпали цветами и благословениями, что теперь стала униженной рабыней завоевателей…
Но, Драконьи Боги, я не могу просто так сбежать!
– Эфес… – шепчу на ухо мудрому зверю, – ты чувствуешь где Кай?.. Ищи, мальчик…
Вороной крылатый жеребец поджимает уши, и вновь выдыхает дым, меняя курс. И тут до меня доходит: мы летим к храму! Запретное место в непроходимой чаще Чёрного леса Этны. Сюда не решаются ходить без веской причины. Да и найти дорогу могут лишь крылатые. По земле путь совершенно невозможен!
Древний Храм – излюбленное место Драконов-дуэлянтов. А ещё вокруг его чёрных зловещих каменных развалин – есть дикие неуправляемые пространственные разломы. Они ведут в другие миры. Разные. Обитаемые и нет. Сколько несчастных сгинуло, когда их затянуло в такой разлом и вышвырнуло в мир, непригодный для жизни. Без магии… или вовсе – без воздуха!..
Сердце сжалось от ужаса за моего брата Кая! Не может быть! Уж лучше быть убитым в честном поединке и умереть под родным небом. Чтобы быть захороненным в родовой усыпальнице и иметь возможность навестить близких в ночь священной Каменной Драконицы – богини хранительницы Павших!
Мы снижаемся.
И вот Эфес складывает крылья и уже несётся галопом по земле… к вязкой смолянистой луже – он собирается впрыгнуть в неё с рабега. Это и есть пространственный разлом!!! Я улавливаю тень запаха горьковатой вишни и дыма… так пахло от брата!
А что, если и впрямь прыгнуть в разлом?
Безумие. Даже если боги любят меня и меня не выкинет в непригодный для жизни мир. Даже если прови́дение укажет мне след Кая… всё равно я погибну. Человек столь скудно одарённый магически как я – просто не переживёт пространственный переход!
С другой стороны…
Здесь меня ждёт только позор и мучения…
Пришпориваю Эфеса.
Может это и самоубийство. Может я и не смогу никому явиться призраком в ночь Каменной Драконицы… Но ведь меня никто и не ждёт.
Это шанс. Один на миллион. Вдруг крох моей магии хватит? Давай, Эфес! Вперёд. По следу брата.
Мы ускоряемся. Ветер свистит в ушах. Холодит лицо.
О нет!
Ледяной Дракон вырастает на нашем пути из ниоткуда!
Он огромен. Его крылья закрывают полнеба. Создают ледяной ветер. Гигантская пасть скалится частоколом длинных смертоносных зубов. Он точно соткан из серебристого мерцающего Льда.
Мельком приходит нелепая непрошеная мысль: он прекрасен!..
***
Эфес встаёт на дыбы – я едва удерживаюсь в седле!
Я раньше не видела наследника престола Аскарда в боевой ипостаси.
Но я знаю. Сотканный из серебряного льда Дракон – это Авалон.
Его глаза не изменились. Льдисто-голубые, холодные, насмешливые.
С его появлением поляна перед развалинами чёрного храма покрывается изморозью. И наш пространственный разлом тоже.
Нет!
Корка льда становится толще. Теперь мне не броситься по следу брата. При всём желании.
– Ах ты… – стискиваю зубы, слёзы отчаянья так близко. Но сдерживаюсь.
Эфес раскрывает чёрные крылья. Выдыхает пламя, нетерпеливо переминаясь на месте. Это всё же боевой конь. Он видел кровь, видел смерть, бывал в пламени сражений. И чувствует мою отчаянную решимость. Я знаю, Эфес будет драться насмерть. Расстояние до врага Эфес покрыл бы за считанные секунды.
Но вдруг Ледяной Дракон истаивает – и передо мной остаётся Генерал Авалон в человеческой форме.
Всё те же льдистые доспехи.
И всё в нём – от позы до выражения глаз – говорит о том, что он Победитель.
– Не глупи, Линда, – мягко произносит мой враг, – хотя, надо признать, я приятно удивлён. Но довольно. Слезай…
Впиваюсь пятками в горячие бока Эфеса… Из груди коня вырывается низкий вибрирующий звук – он готов к бою. Начинаем наш последний разбег!
Но вдруг…
Авалон делает короткий жест – небрежный быстрый взмах левой рукой.
И Эфес останавливается как вкопанный. Меня бросает вперёд, но я вновь удерживаюсь!.. А тёплое тело зверя подо мной становится… холодным.
Авалон приближается спокойным, уверенным шагом, почти лениво. Тянет время. Смакует моё смятение? Мой ужас? Моё отчаяние? Принц закатывает глаза, мол, "какая же ты глупая, Линда, а ведь я тебя предупреждал".
Затем жёстко берёт меня за плечо и стягивает с замершего коня, давя моё жалкое сопротивление.
Авалон посмеивается.
– Даже не знаю, Линда… Я ведь тебя предупреждал…Насчёт твоих неразумных выходок. Моя милость не безгранична.
Меня уже трясёт. Вот-вот меня захлестнёт истерика.
– Иди ты в бездну, Авалон! – выкрикиваю, наплевав на этикет и разумную предосторожность. Куда уж там!
А Он смеётся. Прижимает меня к себе.
– Тебе повезло, Линда. Твоя дерзость меня заводит. Как будешь просить прощения? За покушение на своего короля и господина?– его насмешливые холодные глаза опять смотрят так, будто он мысленно меня уже раздел, – двойное покушение, между прочим.
Продолжаю биться как птица в силках в горячих объятиях Ледяного тирана.
– Ты не король!.. И не господин!.. Что ты ко мне прицепился? Неужели у тебя мало женщин?!
– Хочу проверить, хватит ли мне здоровья на Огненную Драконицу… – усмехается Авалон.
У меня в груди всё обрывается. Вот оно что. Сама. Я сама виновата… Вот мерзавец.
– Не надо… – у меня дрожат губы.
– Неужели? Хм… А если сделка, Линда? Например, за поцелуй…
– Нет!
– Закрой ротик, девочка, – Авалон встряхивает меня за плечи, – и слушай, когда я говорю. За поцелуй… я скажу тебе, где твой брат. Что с ним. И может даже позволю тебе его увидеть… хотя нет. Это много за один поцелуй… Просто скажу где он. И могу разморозить твоего крылатого пони, принцесса. А не расколоть в пыль, как собирался полминуты назад…
Перестаю сопротивляться.
– Кай жив? – шепчу непослушными губами.
Авалон молчит. Его горячие ладони проглаживают мои руки от запястий, к локтям, вверх… на плечи… Проводят по шее – я вмиг покрываюсь мурашками, утонув в ощущении смертельной опасности и… чего-то ещё… непонятного. А руки Авалона замирают на моём лице, он гладит пальцами мои щёки, скулы. Ещё через миг одна его рука уже сжимает мои волосы на затылке, заставляя чуть запрокинуть голову. Другая – еле ощутимо касается подушечками пальцев моих дрожащих губ.
Меня буквально дёргает изнутри. Точно силовой разряд по телу проходит. Я словно загнанная добыча.
Авалон продолжает молчать. Всё ясно-всё ясно. Он и слова не скажет, пока не подчинюсь.
– Хорошо… – выдыхаю, и до меня с ужасом доходит, в какое положение я – принцесса Этны – ставлю себя этим согласием.
Заглядываю в льдисто-голубые глаза своего мучителя. Убеждаюсь вновь – просить, умолять, взывать к королевской чести – одинаково бессмысленно.
И принимаю решение.
Сама приближаю лицо к Авалону. Поднимаюсь на носочки. Драконьи боги, что я делаю?
Слёзы катятся по щекам.
Я крепко зажмуриваюсь.
Я готова, что губы Авалона будут жестоки. Что он сейчас унизит меня этим поцелуем – как всегда унижал словами.
Но…
Ледяной Дракон прикасается неожиданно деликатно.
Его губы горячи. Он нежно прикусывает мою верхнюю губу, затем нижнюю. Коротко. Колко. И уже знакомая плавкая волна страха… страха же?.. разливается по моему телу.
Весь мир – словно заполнил запах льдистой мяты, от которой у меня пробирает холодок под коленями и ноги хотят подогнуться… Именно это сейчас и произойдёт…
Горячие сильные руки принца Авалона тут же оказываются на моей талии, помогая удержаться.
– Расслабься, Линда… – чуть отстраняется Авалон на короткий миг, лишь чтобы выдохнуть мне в лицо тихий приказ, – ты очень вкусная, девочка…
Я подчиняюсь.
И Ледяной Дракон тут же вновь припадает к моим губам и сразу углубляет поцелуй.