Глава 1
– Запри дверь! – приказала служанке Ясмин, а сама прошла босиком к окну, забранному деревянными ставнями.
Не распахивая их, она пригнулась и вгляделась сквозь щели во двор, где к парадному входу в поместье съезжались всадники. Рассветный туман укрывал их фигуры, казалось, только тени скользили по двору.
Ясмин и одеться ещё не успела, только вскочила с кровати минуту назад. Ирта растерянно опустила кувшин с водой для умывания на стол.
Залаяли громко и заливисто псы, перебивая ржание лошадей и топот копыт.
Великие Духи, надо было уходить! На что она надеялась?! Что не тронут после того, как два дня назад похитили отца?! Ждала вестей, ждала подмоги, думала, придут на защиту из деревень. Вот и дождалась…
Чужаки продолжали окружать дом.
– Ключа нет, госпожа, он внизу, – взволнованно отозвалась Ирта.
Ясмин на мгновение замерла, глубоко дыша и пристально глядя в темные, широко распахнутые глаза служанки. Ее смуглые пальцы сминали края юбки, а глаза то и дело метались с госпожи на окно, за которым всё громче шумели мужчины.
Их было много. Достаточно, чтобы запросто подавить сопротивление, ворваться в дом и…
– …там она, – донеслось обрывочное со двора. – Осталась только дочка его. Вон, в окошке мелькает!..
Ясмин прижалась к затворенной двери спиной и лихорадочно соображала, что можно сделать.
Что? Она не успеет бежать – судя по шуму, поместье обошли со всех сторон. Ещё бы, завидный трофей: плантация тростника Джосси – крупнейшая на всём острове, пусть и со своими трудностями. Наивно было полагать, что захватившие власть маги оставят в стороне такой кусок. Они колдуны, а не глупцы. Сколь бы ни было у них магических сил, но влияние не построишь на одном страхе, нужны деньги.
Сопротивление явно продержалось недолго: разве десятку слуг выстоять против обученных воинов! Воинов и наверняка кого-то из магов, Ао бы их побрал.
Ясмин привыкла жить среди духов Леса и мудрых богов, дарующих жизнь и смерть, и верила колдуньям и шаманам, способным видеть и чувствовать больше других. И так было всегда! Но никто из них не причинял вред людям – Великие Духи жестоко наказывают не чтящих древние законы. И подумать, чтобы захватывать чужие земли с помощью силы магии!.. Просто немыслимо…
– Госпожа, идут сюда!
Бешено заколотилось сердце. Ясмин вжалась в дерево всей спиной, чувствуя, как грубая поверхность царапает кожу. Еще прохладный с утра воздух забирался под ночное платье, щекотал кожу и босые ступни.
– Тащи сюда сундук и держи со мной, – бросила Ясмин, откидывая с лица пряди.
Ирта послушно приволокла тяжелый сундук. Вдвоем они подтащили его к двери в упор и прижались к ней спинами. Немного продержаться, потянуть время. Вдруг что-то придумается.
Сначала раздался громкий стук, но после дверь попросту начали выламывать. Ясмин всей спиной чувствовала, как с размаху бьют по дереву чем-то жёстким. Толчок, еще толчок. И рывок – их жалкие попытки сопротивления смели грубой силой. Дверь распахнули, отодвинув сундук, и вломились в комнату.
Толстые руки грубо обхватили Ясмин за талию. Она пыталась отбиться, вырывалась, но тщетно: куда ей бороться с этим мужланом Хельми, который вечность отпахал на здешних плантациях!
– Ну-ну, – ржал Хельми, – сильно-то не брыкайся, чай, не лошадь. Новый хозяин сказал вниз, значит – вниз.
Быстро подсуетился, сволочь!
Он почти волоком стащил Ясмин с лестницы, не считаясь с её кружевным подолом, который цеплялся за ступени и поручни. А рабочий будто не чувствовал ни ударов кулаками по спине, ни впившихся в кожу ногтей. Доковылял, покачиваясь, до гостиной и лихо поставил Ясмин прямо на ковер. Вот, значит, как всё повернулось!
Ясмин яростно отдернула задравшееся платье и подняла глаза.
Вокруг еще творилась суматоха, кто-то из слуг сопротивлялся захватчикам, но стало ясно, что положение паршивое. В дом входили солдаты, позади них показались смущенные лица бывших слуг. Предатели.
– Вот и наша хозяйка, господин… – подтолкнул ее вперед мерзавец Хельми.
Ясмина рывком скинула его руку с плеча и сама повернулась к чужакам.
Прямо перед ней остановился статный и высокий мужчина, чуть младше ее отца, лет сорока. Непривычно узкие штаны, заправленные в сапоги, обтягивали ноги, поверх белой рубахи был накинут расстегнутый дорогой камзол – чужаку явно не по нраву царящий на улице зной.
Ясмин собиралась высказать всю свою злость, но вместо этого вдруг поправила растрепанные кудри под слишком любопытным взгляд незнакомца. Рассердившись на собственную реакцию, Ясмин холодно спросила:
– С кем имею честь разговаривать?
Она постаралась не обращать внимание на то, что осталась совсем одна против стольких врагов: даже беднягу Ирту быстро оттеснили прочь. И что стоит перед чужаками в ночном платье на голое тело, позволяя пялиться на себя, точно на рабыню на продаже. Она негодующе прижала локти к телу и будто от озноба коснулась ладонями ключиц.
При звуках её голоса черные брови мужчины сошлись на переносице, а в странных зеленых с золотым ободком глазах мелькнул смех. Он улыбнулся, и ямочки проступили на твёрдом подбородке.
– Моё имя Вальдер ди Арстон, – по-северному скупо прозвучал его энарийский.
У него были странные волосы: совсем короткие на висках и темные, зачесанные назад, наверху. И кожа намного светлее, чем привыкла видеть Ясмин. Он весь был чужой, от цвета волос и кожи до резкого запаха мускуса. Даже короткая бородка лишь обрамляла рот, а не шла по всему подбородку.
– Что же вы забыли в моем доме, кириос? – сузила глаза Ясмин, быстро оглядываясь по сторонам. – Что вломились сюда с целой армией?
Да, наивно было ждать поддержки: отца два дня назад куда-то увели эти сволочи с магами во главе. Он попался первый – так долго не хотел верить, что маги захватили власть в городах, в столице, и что теперь прежний порядок поставлен с ног на голову. Отец вздумал пойти на переговоры, словно надеялся, что деньги и его положение в обществе смогут что-то изменить.
Как наивно, Папа! Ясмин стиснула кулаки. Она ведь говорила ему о перевороте ещё с неделю назад, когда первые вести о беспорядках дошли до столицы Корсакийских!
– Займитесь делом, – коротко отдал своим людям распоряжение Вальдер и спокойно прошелся по комнате, медленно осматривая портреты на стенах. Улыбнулся вдруг стоявшей поодаль Ирте, и та от неожиданности покраснела и опустила глаза, а потом повернулся обратно к Ясмин. – Как раз хотел познакомиться с вами лично, кирия… Так случилось, что меня отправили сюда с важной задачей во благо нашей страны. Мне жаль, что вы настроены так враждебно, – он печально склонил голову. Ясмин заметила его хитрую игру и блеск в глазах и на миг прикрыла веки.
Хорошо, этот мужчина явно не прост. Глупо при всех устраивать истерику.
– Позволите вашу руку?
Она молча протянула ему ладонь. Пальцы даже не дрогнули от волнения. Ясмин мысленно похвалила саму себя и растянула губы в улыбке.
Вальдер неторопливо приблизился и взял ее ладонь обеими руками, снизу и сверху. Ясмин собрала всю свою волю, но от касания этого мужчины тело вдруг пробила дрожь. Руки не были особенно холодны или горячи на ощупь, обычные мужские ладони, в меру мягкие, в меру крепкие и даже со следами мозолей, будто он часто имел дело с оружием. Для такого холеного господина невиданное дело! Но показалось, будто от него повеяло дикой силой. Он маг…
– Рад нашему знакомству, госпожа Ясмин ди Корса, – и мягкая фраза прозвучала с его произношением будто угрозой.
Ясмин хотела быстро убрать ладонь после краткого поцелуя, но, как назло, Вальдер отвел руки первым, нагло глядя ей в глаза. Ясмин успела разглядеть морщинки в уголках глаз и седые волоски в короткой темной бороде. Мужчина не выглядел жестоким, но он явно умел и любил играть с людьми. Вот и сейчас провоцировал на эмоции, а их у Ясмин бушевало немало.
Демонов маг! Они только ворвались в ее поместье и уже ведут себя здесь, как хозяева. Ясмин не могла без негодования смотреть, как чужие сапоги топчут дорогие ковры и бесцеремонно поднимаются по ступеням на верхние этажи.
А этот Вальдер считает, что все это весело?
Ясмин глядела, как спокойно захватчики расхаживают по поместью, и в миг стало жутко не только за себя, но и за остальных женщин. Мужики вроде Хельми быстренько признали победителя, а юных служанок может постигнуть ужасная участь. Впрочем, самой бы остаться целой!
Ясмин снова обхватила руками плечи и отошла на шаг, но Вальдер небрежно предложил:
– Идемте со мной, Ясмин. Думаю, нам будет приятней разговаривать за бокалом чего-нибудь прохладного, чем стоя вот так прямо в гостиной.
Ясмин невесело успехнулась.
– Это вы грабители, ваше дело тащить чужое. Я не горю желанием вам помогать.
– Вы хотите, чтобы вас снова доставили туда чьи-то руки? – от издевательской насмешки в его голосе кожу продрал настоящий мороз.
Ясмин заметила осклабившуюся физиономию Хельми, который нарочито вышел вперед. Выслуживается перед новым хозяином! Где же Риан? Отчаянно хотелось верить, что хоть он остался на её стороне. Но лошади, взволнованные вторжением чужаков, испуганно ржали во дворе. А раз так, похоже, главного конюха и друга скрутили одним из первых.
– Когда отец вернется, вам не сойдет это с рук, – с угрозой обронила Ясмин. – И не один он сможет защитить нас. Дайте только время!
Сопротивляться она не стала, когда Вальдер ухватил ее под локоть и настойчиво повел на второй этаж. Так уверенно, словно уже был здесь прежде. Или словно прочитал, куда идти, у Ясмин на лице.
Перед тем, как подняться по лестнице, Ясмин успела заметить взгляд Ирты, от которого стало вдруг тошно. Она, все это время стоявшая за парой солдат, прижавшись юбкой к стене, смотрела во все глаза на Вальдера – чужака, силой захватившего их имущество и свободу – далеко не со страхом или злостью. Ясмина ясно увидела только одно: Ирта с первого же взгляда попала под власть этого мужчины. Похоже, она сейчас охотно пошла бы с ним наверх вместо своей госпожи.
Боги, подарите же разум этой хорошенькой голове!
Каждый шаг по ступеням Ясмин старалась выровнять дыхание. За это утро ее уже успели облапать двое мужчин: сначала пропахший потом Хельми, теперь этот холеный чужак, чьи пальцы сжимали ее вовсе не шутливо.
Она на миг почувствовала себя игрушкой, которую попросту передают из рук в руки.
– Пустите меня! – сорвавшимся голосом произнесла Ясмина, освобождаясь от ладони Вальдера на своей талии.
Она быстро прошла до кабинета отца и распахнула дверь. Вальдер кивнул и пропустил ее первой. Ясмин заняла место в отцовском кресле спиной к окну и чуть откинулась назад. Вальдер, задержавшись при входе, спокойно снял дорожный камзол и бросил его на стул, а сам опустился на второй, простой, через стол от Ясмин. Но мага это ничуть не смутило.
Мужчина явно не собирался вести себя как вор. Скорее как хозяин по праву. А ведь она слышала уже, что тех, кого захватили маги и кто оказал сопротивление, превращали в настоящих рабов. Только что этому Вальдеру нужно от нее? Загадочная усмешка блуждала по лицу чужака, сильнее подчеркивая ямки на подбородке под краями губ.
– И что теперь? – Ясмин сложила руки, обхватив локти.
Вальдер облокотился на подлокотник и огладил щеку. Ясмин не шелохнулась, ощущая всей кожей его испытующий взгляд, который скользил сначала по темным кудрям, обрамляющим лицо, потом по ее шее, ложбинке между ключиц и ниже. Благо, тонкое ночное платье позволяло изучить ее вдоволь. Предательские мурашки пробежали по коже и снова захотелось прикрыть грудь. Но Вальдер вернулся к ее глазам.
– Теперь можно и выпить. Угостите?
Ясмин хмуро смотрела на чужака, не собираясь так легко уступать чужому вторжению.
– Думаете, что раз вы силой захватили мой дом, я стану вашей служанкой?
– Ради всех богов, конечно нет. – Он вскинул брови, морщины собрались на его лбу, но серьезные глаза продолжали смеяться. Всё это явно его веселило сверх меры. – Вы не служанка. Я уже заметил, что вы настоящая хозяйка этого поместья, а значит, умеете быть гостеприимной. Но неужели в ваших краях не принято угощать путников после долгой дороги? Уверен, в кабинете вашего отца наверняка найдутся запасы на черный день.
Он легко поднялся и открыл шкаф отца. На второй полке и впрямь нашлась запечатанная бутылка дорогого вина и пара бокалов. Подхватив их, Вальдер поставил на стол, отчего звякнули стеклянные ножки.
– Позвольте, я поухаживаю, раз уж у нас, такая оказия, в этом кабинете не нашлось слуг. – Вальдер отыскал в раскрытом шкафу нож для открываний и откупорил вино.
Ясмин чуть нервно выглянула в распахнутое окно, за которым вдали виднелся лазурный на солнце океан. Но сейчас все внимание притянул к себе двор и окрестности. Что она мечтала там увидеть? Что все как прежде, что нет никаких солдат, топчущих ее земли? И никакого переворота, в котором всю власть отдали людям с магией! И все этот взявшийся ниоткуда колдун Сиркх, поглоти его бездна!
– Вы знаете, где мой отец? – Ее голос прозвучал почти утвердительно.
– Возможно.
Нет, он просто ужасен и способен вывести из себя даже статую! Ясмин буравила взглядом невозмутимого Вальдера, который со знанием дела разливал вино по бокалам. Его движения были скупы и точны, словно он просчитывал их заранее и никогда не совершал ошибок. Но ей он не казался больше привлекательным. Он же просто старый, заносчивый и наглый выскочка, наверняка из бедного рода. Ясмин была почти уверена, что свою власть он получил случайно, только потому, что в нем теплился этот магический дар. Кто он был без него? Добился ли хоть чего-то в жизни? Наверняка просто обижен на весь свет – и мстит тем, кто не в силах противостоять.
– Ваше вино, дорогая кирия. – Он протянул ей бокал, взял свой и вернулся на стул. Даже то, что он занимал такую позицию, ни на миг не лишало его достоинства. – А теперь к делу. Вижу, вы рветесь в бой и готовы сразить любого, кто встанет у вас на пути.
– Не люблю терять время напрасно.
– Я тоже, – приветственно поднял бокал Вальдер и сделал большой глоток. – Так вот, сложилось, как видите, так, что с этого дня у вашего прекрасного поместья новый хозяин. Но, право, я вовсе не намерен грабить или что-то в этом роде. В конце концов, у вас не только лучшие плантации сахарного тростника, но и обширные земли со множеством деревень. Наш новый граф заинтересован в процветании.
Судя по тому, как он говорил, он все-таки был не из простых. Но Ясмин все равно только морщилась его словам.
– Моя семья владела этими территориями несколько веков, кириос, – сделала она ударение на последнем слове и подалась вперед.
– И это замечательно.
Вальдер вдруг отставил бокал, поднялся и, медленно обойдя стол, подошел к ней.
Остановился напротив, сдавил пристальным взглядом. Сердце дрогнуло и замерло, когда маг опустил горячую ладонь на плечо Ясмин, чуть укрытое тонкой тканью. Она не шелохнулась, пока он неспешно повёл по плечу вверх. Оборвалась граница ворота – и по коже прошлась обжигающая сухость его чуть шершавых пальцев – по плавному изгибу, выше и выше. Вальдер откинул с шеи густые тяжёлые кудри Ясмин, едва скользнул самыми подушечками, словно зыбкую дорожку проложил, – и до легкой боли вплел пальцы в волосы на затылке, вынуждая поднять голову. Потянул настойчиво – пришлось встать – и Ясмин оказалась с ним лицом к лицу.
– Так вот в чем вы не любите терять время, – хладнокровно обронила она, не отводя глаз. Сложно сохранять достоинство, когда мужчина выше и приходится задирать голову.
Его дыхание ощутимым теплом растекалось по коже, непривычный чужой запах стал сильнее. Губы в обрамлении короткой бородки оказались слишком близко, и цвета зелени глаза, глубокие, расширенные зрачки которых затягивали в черноту. Хотелось хватать ртом воздух, рвать прочь из этой бездны. Давящей, пронизанной скрытой силой, которая делала этого мужчину ещё опаснее. Казалось, Вальдер притягивает её к себе незримой нитью, угрожающе острой, ещё немного – и порежет до крови – и невозможно больше сопротивляться.
Он прибегнул к своей магии?..
Мужчина разжал пальцы, выпустив пряди волос, и медленно повел по шее вниз, делая глубже ожог недавнего прикосновения. Хотелось дотронуться до кожи и проверить, не остался ли след, но она не могла шевельнуться.
Ясмин с трудом сглотнула, будто тиски сдавили горло. Сейчас он – полновластный хозяин положения – запросто может взять прямо здесь. Как берут второпях служанок. Как завоеватель забирает свой трофей. Никто из ее людей не сможет прийти на помощь. Никто! Болезненный страх скрутил нутро. Ясмин поняла, что совершенно не знает, чего ждать от этого мужчины.
– И это замечательно, моя дорогая, – невозмутимо продолжил Вальдер, встав еще тесней, почти касаясь груди Ясмин своей. Чтобы не упираться взглядом в пуговицы на рубашке, пришлось задрать голову еще выше и смотреть на чужака в упор. – Прекрасно, что история вашего рода настолько богата. Потому что я хочу избежать волнений и не предлагаю вам ничего предосудительного, очаровательная кирия. – Его руки спустились по плечам, лопаткам – сжали, заставляя чуть прогнуть спину, и обхватили за талию. Она невольно упёрлась бёдрами в стол – некуда бежать. – Просто вы… станете моей законной женой. Это принесет выгоду нам обоим.
Рассыпались колдовские узы, оставив по всему телу тонкие иголки ощущений. И это стало глотком свежего воздуха после магического плена. Мысленно собрав всю оставшуюся силу, Ясмин отбросила его руки и с размаху ударила по лицу.
– Я вам не добыча и не трофей! – страх обратился злостью.
Она задела противника кольцом на пальце. Вальдер отдернулся, а на губе выступила густая капля крови, растеклась тонкой дорожкой. Маг налетел на стол и едва не снёс с него бутылку рукой – вино плеснуло в стороны, сверкнуло искрами и осело кровавыми пятнами на полу.
– Вы похитили отца! Вы захватили мои земли и мой дом. Но я – не награда за победу!
Остановившись поодаль и тяжело дыша, она смотрела, как Вальдер выпрямляется. Испуг, придавший сил, теперь заставлял слегка дрожать. Стерев кровь с губы, чужак, против ожидания, ничуть не разозлился.
– М-м. Полагаю, вы думаете, я использовал свою магию, чтобы подчинить вас себе?
Ясмин не отвечала, но ярко помнила ощущения, как не в силах была сопротивляться его прикосновениям. Конечно, это так.
Вальдер усмехнулся.
– Вы ведь знаете силу магии. Наверняка у вас тут свои одаренные, а может, и вы, Ясмин, сами ходите к вашим колдуньям. И теперь свято уверены, что я просто не оставил вам выбора. Но знаете, это и правда забавно. – Он опустился вместо нее в кресло отца и улыбнулся совершенно невинно. – Забавно, что вы сейчас подчинялись мне по своей воле. И это было только ваше желание.
– Чушь! Да вы… вы просто самодовольный урод!
– А вы – очаровательная дикарка, и я искренне рад узнать вас поближе. Что ж, раз мы распределили роли, давайте займем свои места. Я останусь в этом прекрасном кабинете, а вы ступайте вниз. Пожалуй, отдам распоряжение вашим бывшим слугам.
Глава 2
Вот же сволочь! “Вашим бывшим слугам”! Ясмин вылетела из кабинета в негодовании и растерянности одновременно. Хотелось изо всех сил хлопнуть дверью, в глубине души зверем клокотала ярость, но Ясмин чувствовала, что это поставит ее в еще более дурацкое положение.
Вальдер лгал, что не использовал силу, но что теперь толку?! Она не станет его послушной подстилкой, даже если он наобещает золотые горы и всю власть мира. Она узнает, где они держат отца, и вызволит его. А потом они вместе найдут сторонников и вернут себе поместье – любой ценой.
Ясмин, тяжело дыша, замерла наверху лестницы, до конца не веря в царящий абсурд. Вокруг сновали чужие и ее люди. Ее! Но она больше не была здесь хозяйкой. Всегда тихий Элсин прошел мимо, неся тяжелую вазу из комнаты куда-то прочь.
– Госпожа, – произнес он, оглядываясь по сторонам.
– Да, Элсин, – выдохнула Ясмин.
– Простите. У нас нет другого выбора, их слишком много… И приказ нового графа.
– Я знаю, Элсин. – Ясмин попыталась улыбнуться, но губы скорее свело от напряжения. – Со мной все хорошо. Как твои девочки?
– Они… – Элсин сглотнул. – Они прислуживают чужакам, госпожа. Мне страшно. Но обещали не тронуть, если мы не будем делать глупости.
– Я позабочусь о них. Ступай!
Бедные девчонки! Две очаровательные девочки, работающие по дому, почти достигли зрелости, и за их судьбу Ясмин сейчас переживала больше, чем за свою. Свою честь она отстоит! А вот девчонок эти ублюдки могут тронуть…
Поколебавшись, рвануть ли прямо сейчас обратно к Вальдеру и затребовать безопасности своих людей или разобраться после, Ясмин решила пойти вниз.
Приподняв подол ночнушки так, словно та была настоящим платьем, она принялась спускаться по лестнице. Жаркий воздух сочился из распахнутых окон, дурманя цветочным ароматом, пыль столбом вилась в солнечных лучах. На миг Ясмин ощутила себя призраком в собственном доме, хоть и чувствовала босыми стопами гладкое дерево лестницы. Кто-то поднимался навстречу, таскали тяжелые свертки и сундуки, раздавались крики и ржание лошадей, но никто в поместье сейчас не обращал на нее внимание. У них, видимо, нашлось дело поважнее бывшей хозяйки.
Один из людей Вальдера, толстолобый широкоплечий бандит, по виду, поднялся по лестнице мимо нее, мельком оглянув с ног до головы, и зашел в кабинет, который Ясмин только что покинула. Взгляд чужака не сулил ничего доброго.
Ясмин замерла, пытаясь услышать, о чем там говорят. Схватить ее? Какой приказ отдаст Вальдер? За окном снова громко фыркнула лошадь, и Ясмин осенило: пока тут такое замешательство, она еще может бежать. Прямо сейчас, не мешкая ни мгновения! Быстро спуститься, проскользнуть мимо занятых своими делами грабителей и вскочить на верную Ласси. Она умчится отсюда прежде, чем самоуверенный маг сообразит, что произошло. В конце концов, она явно нужна ему живой!
Сердце застучало быстрее. В такт этому биению она легко побежала по ступенькам, мельком оглядываясь назад. Всех преданных слуг явно куда-то увели. Тех, кто мог представлять опасность. В парадный вход вошли еще двое. Улыбнувшись воякам, Ясмин махнула рукой и указала наверх, мол, ваш хозяин там. И, пока они отвлеклись на голос Вальдера, выбежала во двор.
Солнце уже палило нещадно, хотя только поднялось над горизонтом, и даже льняное платье моментально прилипло к телу. А может, дело в том, что она взмокла от напряжения в кабинете, и теперь, при быстром шаге, горячий ветер распалял кожу. Ясмин потерла шею в том месте, где от пальцев Вальдера словно остались ожоги. И тут же обернулась на крик:
– Где она? – послышалось зычное сверху.
Риан, Риан, ты мне нужен прямо сейчас! Подбежав ближе к фасаду дома, чтобы не быть замеченной из верхних окон, Ясмина добралась до входа в конюшенный двор. То самое место, где наверняка можно найти конюха. Или хотя бы свою кобылу.
Запыхавшись, Ясмин ворвалась в конюшню и огляделась.
– Госпожа, – на удивление спокойно раздался голос из темноты.
– Риан!
Как назло, Ласси была расседлана, а быстро мчаться без седла Ясмин не рискнет. В последнем стойле Риан невозмутимо надевал сбрую на чужого светлого мерина.
Великие Духи, неужели он тоже за чужаков? И уже служит новому хозяину?
Ясмин замерла в смятении. Что теперь? Бежать в лес прямо так бесполезно, ее тут же догонят. Вернуться в дом – проиграть тут же, но ведь еще есть возможность!
– Риан… – медленно произнесла Ясмин, не решаясь заговорить прямо.
Каждое мгновение было на вес золота, но дыхание перехватывало от волнения.
Риан самый гордый и непримиримый парень на всей плантации. Он даже осмеливался спорить с ее отцом, за что чаще получала мать, работающая в доме! Риан был бы последний, кто сдастся чужакам. Но вот же он, молчаливо и покорно седлает чужую лошадь…
Риан затянул подпругу на мерине и повел его навстречу. В полумраке Ясмин видела только белки глаз смуглого конюха и блеск начищенной шерсти коня.
Ясмин шагнула ближе, разглядела знакомого с детства друга, непривычно потемневший взгляд которого прошёлся по ее фигуре под тонкой тканью. Стало вдруг ужасно стыдно предстать перед собственным конюхом в таком виде. И пусть они знают друг друга слишком давно… Если Риан сейчас перешел на сторону врагов, ей лучше уйти отсюда. Третий раз за день почувствовать себя вещью в руках мужчин… невыносимо!
Ясмин впервые за утро отступила на шаг назад.
– Не бойтесь, госпожа, – усмехнулся Риан и вдруг быстро стянул с себя незашнурованную на груди безрукавку.
Мерин нетерпеливо переступил с ноги на ногу, пока Риан быстро накинул пропахшую его телом рубаху Ясмин на плечи. Она продела руки и резко стянула ткань на груди, скомкала в руках, все еще не зная, чего ждать от своего преданного раньше друга.
Но сдержанное мужественное лицо Риана успокаивало, только в черных глазах тлел загадочный огонь. Риан сжал челюсти так, что желваки заходили на скулах, и прислушался к голосам в доме – кажется, понял, что она задумала, без слов!
– За мной. – Риан быстро ухватил ее за руку и повел из конюшни вместе с мерином.
Из дома донесся шум и крики. Хватились. Сейчас окружат двор, и это конец!
Ясмин взялась за луки седла. Риан молча подхватил ее за поджатую к бедру лодыжку и легко подкинул в седло. Дурацкое ночное платье с уже подранными по низу кружевами треснуло от резкого движения, когда она перекинула ногу, и Ясмин порвала ее еще выше, до самого бедра. Она выкинет его потом, как воспоминание о худшем дне в жизни!
Мерин громко заржал и дернулся вперед, как вдруг Риан, вместо того, чтобы пустить коня вперед и помочь ей сбежать, сам ловко вскочил следом и уселся на круп.
Он бежит с ней! Слава духам, она не одна! Ясмин порывисто выдохнула.
– Пош-шел, – со всей силы ударила она босыми пятками и пустила мерина вперед. Риан ухватился рукой за ее талию и второй за заднюю луку седла, и они стремительно вылетели во двор.
Сердце билось как бешеное, пальцы намертво сжали поводья. Мерин чуть было не рванул на дыбы, но Риан вовремя осадил его пятками.
– Уходим, – резко скомандовал он ей на ухо и стиснул ее руки на поводьях своими, направив мерина прочь из двора.
Ясмин быстро обернулась на дом и увидела только, как из парадных дверей вышел Вальдер вместе со своими людьми. Вышел неторопливо, сощурился на ярком солнце и тут же заметил их бегство.
Пошел ты в бездну, маг!
Ясмин пригнулась к шее мерина, и тот по резкому цоканью конюха перешел на галоп, направляясь по широкой аллее в сторону леса. Пусть попробуют догнать и разыскать ее на ее же землях. И даже если догонят… она дорого продаст свою свободу, хоть придется выцарапать чужакам глаза!
Тень огромных эвкалиптов за воротами накрыла с головой. Они помчались верхом по наезженной тропе, пока сзади не послышался шум. Ясмин искала глазами спасение, на таком открытом месте их тут же нагонят.
Риан среагировал быстрее и направил мерина направо с аллеи. Тот послушно нырнул на едва заметную тропку и, чуть сбавив шаг, заскользил под сенью невысоких пальм и деревьев, растущих тут и там, как им вздумается. Мама всегда хотела не строгий порядок, а диких посадок возле дома.
Ясмин жаждала нестись быстрее, во весь опор, но вдвоем на одной лошади это было невозможно. Хотя Риан прижался к ней вплотную так, что она чувствовала его дыхание на своей спине.
Но от одной мысли о том, что будет если Вальдер ее нагонит, пробивал холодный пот. Этот маг попросту может использовать ее, сделать своей безвольной игрушкой. Он явно обладает чудовищной силой. И будет шантажировать тем, что знает про ее отца, а сам… Ясмин негодующе сжалась. Бежать, и как можно быстрее!
И в ответ на ее мысли тут же послышался далекий шум. Казалось, он доносился то справа, то слева. Они шли вдоль густого забора стеблей тростника, а до леса оставалась еще прилично.
– Риан, – прохрипела она не оборачиваясь.
– Да, госпожа, – быстро отозвался он, чутко управляя ходом коня.
– Они идут за нами. Нам так не уйти!
– Просто держитесь крепче, – скупо ответил он и резко свернул мерина влево.
В густых плантациях тростника показался проход. Они прошли туда и двинулись прямо вдоль ровно посаженных рядов – пришлось низко склонить голову.
В какой-то момент Ясмин потеряла ход времени, только чувствовала, как стебли тростников скользят над головой, края сухих листьев задевают ноги, как тени быстро мелькают перед глазами, сливаясь в единую круговерть. Как сильная рука сжимает ее под ребрами, удерживает надежнее самой крепкой опоры. И казалось уже, что времени нет, только этот бесконечный бег. Ухало от резких толчков сердце, захватывало дыхание, и Ясмин только зажмурилась, когда мерин невысоко прыгнул через кучу поваленных стеблей – кто-нибудь из них точно сейчас свалиться!
Но вскоре безумная пляска стихла, Риан чуть натянул поводья, и мерин, громко фыркая, загарцевал. Ясмин хотела бессильно склониться к взмыленной гриве, но Риан резко прижал к себе, не давая упасть, так, что даже через платье ощутились жар его кожи и крепкие мышцы груди.
Мерин не сможет дальше бежать с двумя, только шагом или им слезать. Ясмин чувствовала, как натужно вздымаются взмыленные бока. Она обернулась и встретилась взглядом в упор с внимательными темными глазами. Никакого страха и волнения.
Она одна не знает, что делать дальше?!
– Я оставлю вас, госпожа. Вдвоем не уйти, а осталось немного. Уведу их за собой. Мерин будет слушать вас, – Риан хлопнул его по крупу и собрался спрыгнуть на землю.
Мерин тихо заржал, будто отвечая ему на своем языке, и пошел вперед.
– Нет, стой, – схватила она его руку, удержав позади себя. – Погоди! Кажется, тихо.
Риан откинулся назад, глядя на мелькающие зеленые стволы в поисках погони. Мерин шел, замедлившись, петляя среди зарослей, и вдруг споткнулся – Ясмин чуть не слетела через голову. В последний миг Риан успел удержать ее, прежде, чем она скатились с коня, который склонил корпус в сторону и жалобно заржал.
– Держитесь!
Тело мелко трясло от напряжения. Ясмин позволила конюху стащить себя с седла и поставить на ноги. Пыль забилась под ногти, в нос, в волосы. Порванное платье зияло растянутой дырой, но уже было плевать.
Мерин избегал ступать на переднее копыто. И, как назло, снова позади азартные крики. Как будто они гонятся не за человеком, а за дичью, добычей! А может, это все их игра? Может, Вальдер нарочно дал ей время сбежать, чтобы потом с азартом мчаться по следу?!
– Уходим же, – взмолилась Ясмин и оглянулась.
И вдруг в шум вклинился еще глухой звук, похожий на охотничий рог, и громкие голоса.
Это настоящий кошмар! Это не может быть всерьез!
Риан окриком отправил мерина прочь, а сам схватил ее за руку и потащил за собой. Они помчались, уворачиваясь от стеблей сахарного тростника и утопая в рыхлой земле, петляли причудливыми путями и снова бежали прочь от чудовищной охоты.
Ясмин будто очутилась в детстве. Они ведь тоже бегали так с Рианом, босые, в простой одежде, еще тогда, когда она была не госпожой, а девчонкой, жаждущей общения и игр. С родными братьями и сестрами не задалось, и она нашла компанию среди детей слуг. И пусть отец нещадно наказывал за их развлечения, она сбегала на свободу вновь.
Но то было в детстве. Весело и смешно. Сейчас было иначе – страшно и по-настоящему. И стоило об этом подумать, как нога попала в рыхлую землю, и Ясмин споткнулась и упала, прихватив с собой и Риана.
Они перекатились несколько раз по влажной земле, пока не замерли в самой гуще начавшегося леса. Плантация закончилась, и совсем близко манила прохлада джунглей. Но противно заныла правая нога и содранные при падении пальцы, густые волосы гривой упали на глаза. И Риан навалился сбоку, не давая пошевелиться.
– Ясмин, – вдруг прохрипел он ее имя, а не привычное “госпожа”. – Ты как?
– Будет лучше, если ты дашь мне вздохнуть!
Риан медленно слез с нее и откинулся на колени, протянув свою ладонь.
Ясмин оперлась о его руку и тоже поднялась. Но, встав на ноги, руку Риан выпустить не дал, только сверлил ее своими черными глазами. Последние годы она ведь общалась с ним чаще как хозяйка. Прошли времена детской дружбы, и сменились роли.
Она никогда не видела Риана таким, впрочем, она, оказывается, очень многого не замечала. Хотя бы того, что он, похоже, готов на безумства ради нее! И он далеко не тот простой конюх с задором, с которым она еще недавно беззаботно объезжала окрестности.
И, будто ответив на ее мысли, Риан перестал подчиняться прежним порядкам и подался вперед. Ясмин уставилась на раскосый разрез его глаз, на жгущий огонь во взгляде. Вальдеру она была интересна как предмет, красивый предмет, а Риан будто вдруг увидел ее душу – так пронзительно посмотрел в лицо.
Увидел, но точно ли он на ее стороне? Почему так медлит?! Ясмин выпрямилась без сил, пытаясь унять бешеный стук сердца.
– Они гонятся по следу, Риан! Он нарочно играет со мной! Уходим же!
– Осталось немного до леса, там им не пройти верхом.
Риан напряженно обернулся, и причудливые тени от узловатых листьев прошлись по обнаженной смуглой коже. Удалось ли им скрыться? Риан повернулся к ней. Казалось, он растворяется в этом лесу и всем живом, что их окружает. И на что-то решается. Слишком долго, слишком!
– Бежим дальше! – Ясмин нетерпеливо мотнула головой и сделала несколько шагов к лесу. – Идем! – вскричала она. – Иди же, или ты с ним заодно?
Панический страх, ярость, злость, – все смешалось в груди, и она не выдержала, снова закричала, прижав кулаки к груди и попятившись:
– Может, нарочно водил нас кругами? Хочешь тоже получить свою долю и поучаствовать в охоте, а?!
И вдруг Риан в один шаг догнал ее, жестко обхватил щеку и подбородок всей ладонью.
– Ясмин!.. – рявкнул хрипло, обрывая истерику.
И замолк, будто хотел сказать: “Я спасу тебя! Поверь же!”. Ясмин замотала головой. Он ничего не мог ей предложить, ничего! Он и сам был несчастный беглец, он не врет.
И ведь жизнью своей рисковал, убежав. Сумасшедший!
Единственный, кто бросился за ней, наплевав на новых хозяев.
– Пожалуйста, Риан… – попыталась она отстраниться. – Пожалуйста. Уходим. Они ведь идут по следам.
Риан резко обернулся и вслушался в крики и лай собак. Вальдер снова нашел их.
– Давай. Уходи туда! – махнул он рукой.
И сам рванул навстречу погоне, будто собирался водить погоню кругами.
Но он прав, последний шанс сбежать! Боги, как же страшно! Ясмин набрала полную грудь воздуха и побежала прочь – туда, где за лесом жили ее люди. Успеть, пока не дошли вести о новом хозяине. Заручиться поддержкой и переждать.
Непослушные, не забранные в косы кудри падали на лицо, но Ясмин упрямо бежала по зарослям, уже слабо понимая, откуда светит солнце и где ждать врага.
С каждым шагом, каждым прыжком через провалы влажной после ливня земли Ясмин все тверже понимала, что ей не выбраться. Снова вдалеке глухой вой и ржание лошадей.
Дыхание кончилось, закололо в боку. Ясмин перешла на шаг и, задыхаясь, сползла вдоль толстых стеблей тростника на землю, пытаясь укрыться в зарослях. И пусть ее белое платье стало черным, рубаха слезла с плеча, а рваный подол стал похож на тряпье нищего. Плевать. Она ведь все еще свободна!..
Переведя дух, Ясмин собралась с силами и поднялась, чтобы идти дальше, как услышала лошадиное фырканье совсем близко. Кто только смог пробраться по этому бездорожью! Сердце взволнованно толкнулось о ребра и замерло. Риан, чудом ушедший от погони? Шелест сухих стеблей стал оглушающим, гибкие тростники расступились.
Ясмин подняла голову, чтобы лицом к лицу столкнуться с золотисто–зеленым взглядом всадника.
Глава 3
Ясмин чувствовала себя загнанной в западню. А ведь они были так близки к лесу, они могли уйти! Если бы не попавшая в канаву лошадь!.. Вслед за магом вдалеке среди зарослей мелькали и остальные, и стало до тошноты дурно. Если он сейчас вздумает демонстрировать свою власть… На что ещё способен этот мужчина?!
– А ты и впрямь настоящая дикарка, – присвистнул Вальдер, ловко спрыгивая на землю. – Я, конечно, знал, что ты убежишь, но не думал, что так далеко.
Он все-таки играл с нею. Нарочно дал уйти, чтобы устроить себе развлечение! В нем есть хоть что-то человечное?
Ясмин, точно заколдованная приближением змеи, неподвижно сидела и смотрела на чужака. Вальдер на миг обернулся и вдруг махнул своим, чтобы ушли прочь. Прикрикнул ещё раз. Поколебавшись, разгоряченные мужики стали нехотя разворачиваться, но спорить с хозяином не осмелились. Разочарованы, что не дали им зрелища?!
“Риан, где же ты…” – пробормотала про себя Ясмин. Его не было с чужаками – спасся? Или сбежал сам, оставив ее? Однако отчаянная надежда ещё грела душу.
Ясмин подобрала ноги, готовясь броситься на Вальдера, если тот подойдёт ближе. Что он сделает? Убьет ее коротким мечом? Что ему толку? А она убить имеет полное право!
– Я не дикарка, – сощурила Ясмин глаза, глядя на оружие на его поясе. – И знаю о хороших манерах побольше вас, кириос. – Она смотрела на него исподлобья. – Например, то, что в приличном обществе не охотятся на людей, как на дичь. И не гонят по плантациям, мечтая посадить в клетку!
– О… – Вальдер широко улыбнулся, обходя ее по кругу. Ясмин поворачивалась за ним, не подпуская к себе близко. – Значит, мое предложение стать законной супругой для вас вроде клетки? Честное слово, мне нравится такая дерзость!
Он и впрямь выглядел восхищенным, а не оскорбленным.
Ясмин выдохнула. Нашел бы ее сейчас Риан, пока они одни, и вдвоем они бы свернули шею этому самоуверенному ублюдку.
Отпустив поводья своей лошади, маг взглянул на чужую безрукавку, которую Ясмин снова стиснула на груди, но ничего не спросил про сбежавшего конюха. Только развел ладони, будто показывал, что не собирается причинять ей боль.
– Я не собираюсь играть в ваши игры, – отозвалась она.
– Тогда дайте мне еще один шанс, очаровательная госпожа. Что-то у нас пошло не так. Может, попробуем все сначала? Я обещаю, что не причиню вам вреда и не воспользуюсь своей силой, – говорил он медленно и спокойно, наконец погасив вечные смешливые огоньки в глазах. И подошел без угрозы и демонстрации власти. – Давайте заключим мир.
Ясмин оглянулась – его люди и впрямь ушли прочь. Вальдер протянул правую руку ладонью вверх, словно предлагал свою помощь и опору. Не дождавшись ответа, он сам взял ее руку, мягко, но настойчиво.
Ясмин застыла. Он лгал, что не использует свою магию против нее, он околдовал ее тогда, в доме, и подчинит своей воле и сейчас. Это только колудньи в деревне или шаман чтили древние законы и под страхом смерти не использовали колдовские обряды против воли.
Но этот пришлый чужак плевать хотел на все законы! Они все плевать хотели на прежние порядки, будто единственный язык, на котором теперь говорили, был язык силы. Отобрать, завоевать, подчинить и уничтожить тех, кто не согласен.
Вальдер плавно потянул Ясмин к себе, и от его касания опять иголками закололо все тело. Словно от опасной близости хищника волоски на теле вставали дыбом. Ясмин обманчиво подалась вперед, но как только оказалась рядом, рванула руку на себя, повернулась и ударила локтем Вальдера в живот.
– Да что б тебя… – прохрипел он со злостью, согнувшись. Ясмин освободилась и хотела ударить его между ног. Он не ждал от нее такого, значит, не так уж всемогущ.
Она почти достала его, но Вальдер вдруг зарычал, будто перестал играть в игры, и увернулся. Он сделал одно обманчивое движение, схватил ее за ворот безрукавки и мгновенно подсек под голень. Ноги подкосились, и Ясмин упала навзничь.
Еще одно движение – Вальдер прижал ее коленом между бедер, не давая шевельнуться, а рукой уперся в ее плечо, придавив к влажной земле. Не ударил, но и не был больше мягок – стальная хватка выдавала бывшего воина.
– Что вы со мной делаете, кирия! Вот с женщинами мне прежде драться не приходилось. Но вы прямо не оставляете мне выбора.
– У вас ловко получается, – оскалилась в ответ Ясмин, не в силах пошевельнуться.
– Так мы точно не поладим…
– И прекрасно! Потому что я убью вас, как только смогу. Или хотите продать меня в рабство, что вы там делаете с теми, кого захватили силой?!
– Хм. В таком случае расстроится ваш отец, кирия ди Корса. – Он приподнялся над ней и выпустил из хватки. Ясмин тут же отползла и осторожно поднялась на ноги.
Отец… Вальдер точно знает, где он. Может, посадили в темницу и держат, потому что он им нужен. Может, околдовали. Сейчас Ясмин не сомневалась, что это вполне по их правилам.
– Откуда мне знать, что он вообще жив?
В глазах Вальдера мелькнуло что-то недоступное, но он вдруг ответил просто:
– Он жив.
– Хорошо, – Ясмин устало выдохнула.
Что теперь? Ей не убежать от него вот так, Вальдер доказал, что в два счета догонит и скрутит. И похоже, маг растерял свой настрой на дружелюбность после того, как она снова пыталась его ударить. Так или иначе, он принудит её подчиниться… И неизвестно, что теперь хуже.
Вальдер взял за поводья свою каурую кобылу, которая все это время стояла не шелохнувшись, будто ждала молчаливого приказа своего хозяина, а теперь послушно подошла ближе.
– Садитесь, Ясмин, – жестким тоном повелел Вальдер и усмехнулся без тени прежней учтивости. – Бежать сейчас не в ваших интересах. Если вы не желаете, конечно, подвергнуть себя насмешкам: больно забавный у вас вид.
Ясмин зло запахнула порванный подол платья, оголявший бедро почти до самой талии, но потом плюнула на это и невозмутимо забралась в седло, наступив испачканной в земле стопой на услужливо подставленные ладони Вальдера. Он точно знает что-то про отца, это не пустые слова. Хорошо. Сначала узнать всё, потом собрать бумаги, найти Риана и заручиться поддержкой других верных людей. А потом… они еще посмотрят, кто действительно сможет удержать власть на этих землях.
В конце концов, этот чужак не знает здесь ничего.
Ясмин ждала, что он вздумает связать ей руки, но маг не стал. Слишком уверен в собственных силах, хотя у нее было огромное желание бросится на него сверху и вцепиться в горло. Но Ясмин откинула эту мысль. Вряд ли ей одолеть его в такой схватке.
Вальдер неторопливо повел кобылу по зарослям, возвращаясь к поместью по собственным следам. Ясмин несколько раз попыталась править лошадью, сжимая колени и пятки, но та будто ничего не замечала.
– Можете не стараться, кирия. Кара слушает только меня, у нас с ней особая… связь. Вы правда думаете, что я просто так посадил бы вас на лошадь, убедившись в вашей тяге к бегам? – кинул он взгляд искоса и улыбнулся.
– Чудесная лошадка, – буркнула Ясмин, бросив свои попытки.
– Зато мы посмотрели ваши плантации, – продолжил Вальдер. – Я приятно удивлен. Ожидал увидеть здесь совсем дикие джунгли, а вы ухаживаете за землей на совесть!
– Что вы можете понимать о плантациях, живя в ваших каменных городах, – фыркнула Ясмин.
– Вот вы мне все и расскажите.
– Только если вы потом уберетесь отсюда навсегда.
Вальдер только вздохнул, устало повел плечами, но разговор продолжать не захотел. Ну, конечно. Решил будто, что она упрямая девчонка, и толку нет. Ясмин на миг почувствовала себя снова маленькой, а он напомнил отца, не спускающего ни единый промах.
Они шли вдоль ровных рядов тростника, который скоро придет пора убирать, и Ясмин, покачиваясь в чужом седле, рассеянно скользила взглядом по зеленым макушкам.
Отец жив, пусть и захвачен магами. Даже не верилось, что её крепкого и здоровенного отца, железно уверенного в своей правоте, какая-либо сила способна одолеть так запросто. В детстве Ясмин верила, что он – нечто незыблемое и вечное. Вечно строгий взгляд, вечно поджатые губы чередовались короткими моментами шумной радости, но потом снова ярость и вспыльчивость при малейшем неповиновении. Уж в ком, а в нем точно южная кровь бурлила по-полной, а еще все чаще давала о себе знать старая боль в колене.
Однажды Ясмин не послушалась отца, скрылась от гувернантки – молодой и очень старательной особы – и отправилась верхом вместе с Рианом и парой верных слуг до вершины Красного холма. Ей было всего пятнадцать и до одури манил запах путешествий и приключений.
Вернувшись домой к вечеру, Ясмин встретила разъяренного отца.
– Маленькая дрянь! – отец ухватил за руку и потащил на второй этаж. – Драть тебя надо было почаще, чтобы дурь из башки выбить! Кто тебе позволил умчаться без моего ведома?! А?
– Что случилось-то, папа? – прикрываясь рукой от его замаха, спрашивала Ясмин. – Я же сделала все, что хотела кирия Мади! Что ты хочешь?! Это просто прогулка!…
Отец все-таки вышел из себя и ударил ее по заду, обидно и сильно.
– Замолчи, говорю! Что мне было говорить гостям, а? Сегодня прибыли из Каейны и поместья Эор, спрашивали про тебя, и что мне сказать было?! Что моя дочь спуталась со слугами и скачет где-то по полям, точно беспризорная девчонка? Бестолочь!
Ясмин одернула платье и упрямо тряхнула волосами. Отец отчитывал ее на весь дом так, словно она совершила страшный грех. Наверняка слышно даже во дворе дома. Но что-то изменилось в этот день, и впервые за все время Ясмин вспылила в ответ:
– Не трожь меня больше! Не трожь, слышишь, – ее голос чуть дрожал, но не от страха – от гнева. Ясмин вырвалась и встала напротив отца, чуть задрав голову, и заговорила: – Я больше тебя не боюсь, хватит! Я выполнила все дела, не указывай, что мне делать. Ты срываешься на мне за мою мать – и я больше не хочу это терпеть. В ваших с ней отношениях нет моей вины! Нет!
Сказанное на удивление не вызвало новую вспышку гнева, а наоборот, точно привело отца в чувство. Ясмин поначалу даже не поверила своим глазам. И, помедлив, заговорила спокойней и уверенней:
– Хватит, правда. Я уже не ребенок, я готова помогать тебе и быть опорой… потому что я тебя люблю! Слышишь? – Она прижала кулаки к груди, глядя на то, как меняется выражение лица, как недоуменно сводятся его брови. – Люблю, потому что ты мой отец, хоть ты и никогда не говоришь мне о том же. И я даже не знаю, есть ли у тебя хоть немного теплых чувств к своей дочери. Но я – твоя кровь! И ты вправе мной гордится, а не оскорблять.
– Ясмин! – начал он резко. – Я буду тобой гордится, если ты перестанешь делать глупости… – гораздо мягче прозвучал вдруг его голос. – И если будешь слушать…
– ....что тебе говорят. Знаю, папа! Я люблю наше поместье и хочу, чтобы здесь все было хорошо. И сделаю для этого все, что в моих силах.
Отец вдруг замялся, будто не зная, что теперь ему сделать. То ли злиться, что она осмелилась спорить, то ли развернуться и уйти, то ли… обнять. Но это было бы совсем небывалое событие!
– Ладно, – он взглянул, явно с трудом удерживая желание выдать новый упрёк. – Вечером жду тебя на ужине собранной и аккуратно одетой. И без опозданий.
Замявшись, он все же так и не подошел к ней, а покинул комнату, но Ясмин чувствовала, что задела его за больное, вспомнив мать. И пусть. Зато больше он не посмеет обращаться с ней, как с неразумным дитя, пусть знает, что Ясмин давно выросла и прекрасно всё понимает.
С того дня их отношения изменились – не совсем, но ощутимо. Будто с этих пор в деспотичный тон отца вмешалась крохотная толика уважения, позволившая со временем стать если не равными, то хотя бы близкими к тому.
Потому что их на самом деле объединяли две больших любви: к преждевременной ушедшей кирии ди Корса, любимой матери и жене, и к щедро залитой солнцем плантации Джосси, которой принадлежали оба их сердца.
К тому времени, как они приблизились к дому, невзирая на весь кошмар происходяшего, в животе засосало от голода. Она ведь ни ела ничего со вчерашнего вечера, а солнце близилось к полудню. Ясмин выпрямилась, с наслаждением чувствуя, как горячие лучи гладят бронзовую на свету кожу. Тепло растекалось по телу и успокаивало.
Вальдер вёл лошадь в поводу и, наоборот, последние несколько шагов двигался тяжело, с непривычки явно устав от жары. Глаза его щурились от яркого света, на лбу выступили капли пота. Он вышел чуть вперёд. Узкие облегающие штаны и высокие сапоги были измазаны грязью, но Ясмин поймала себя на том, что уставилась на его бедра и икры, на удивление мускулистые для зрелого возраста.
И тут же отвернулась и отбросила волосы с плеча.
Сейчас все увидят её в таком виде на лошади чужака. Что подумают слуги? За кого ее примут, за безвольную игрушку и проигравшую сражение девчонку? Отец ведь долго готовил её править вместо него, не выдавая замуж, будто не доверял ни одному из многочисленных женихов, что уже лет восемь добивались руки Ясмин.
И теперь все это рухнуло в одночасье, стоило магам захватить власть. Сейчас Ясмин никто, как бы ни привыкла за двадцать лет чувствовать себя хозяйкой. Вальдер сейчас вполне может сделать ее личной прислугой или и впрямь рабыней, раз она отказалась стать женой. Кто знает, что сейчас на уме у этого подонка? Но ещё не время сдаваться. В конце концов, иногда умнее уступить на шаг, чтобы завоевать немного места…
– Я не стану вашей… послушной рабыней, – произнесла она тихо.
Вальдер вскинул голову, чуть удивленно скользнув взглядом по ее гордой осанке. Наверное, после того, как она снова пыталась его ударить, он вряд ли захочет разговаривать по-хорошему. Кровь запеклась на его разбитой губе, и он коснулся её кончиком языка, а потом сплюнул в сторону.
– Что же вы хотите, Ясмин? – в чужом голосе с акцентом слышалась усталость.
Осталось совсем немного до двора поместья, показались за деревьями песчаные дороги, стройные ряды кипарисов у стен дома. Ясмин скользнула взглядом по белым колоннам у парадных дверей. Чужаки стягивались ко входу, ожидая возвращение хозяина.
Ясмин воротило от мысли, как сейчас они представляют себе то, что творилось в зарослях после ее поимки. Представляют, что он мог сделать с ней там. И весь её вид говорил о том, что она поддалась магу, потеряла остатки уважения и власти. Возвращаться в свой дом униженной девкой было нестерпимо.
Вальдер ждал ответа.
Они почти дошли от кованых ворот, и Ясмин склонилась к шее кобылы, мазнув волосами по холке. Темно-каштановые кудри спутались с гривой лошади. Вальдер остановил Кару и посмотрел внимательно Ясмин в глаза.
– Это мои люди, – заговорила она с нажимом. – Они знают меня с рождения и любят меня. Вы для них никто. Проявите ко мне должное уважение, и они зауважают… и примут вас. Вам ведь нужны преданные работники, а не те, кто воткнет кинжал в спину.
– Проклятье, Ясмин. Я предлагал вам так с самого начала. Это вы решили меня избивать. – Он притянул поводья, намотав себе на руку и заставив лошадь шагнуть ближе.
– Мы здесь не доверяем чужакам, – сузила Ясмин глаза, глядя на его такое близкое сейчас лицо – можно было рассмотреть даже едва заметные следы ее ногтей от пощечины. – Тем более пришлым магам. Вы можете заставить всех служить вам силой, но ждите обмана, предательств и проклятий в спину. На наших землях давно не было рабства.
Вальдер усмехнулся, едва ли восприняв ее угрозы всерьез. Мало вслушиваясь в слова, скорее просто в звучание ее голоса, он блуждал взглядом по склоненной фигуре, по груди в глубоком разрезе ночного платья, по обнаженному бедру в разводах грязи.
– Боюсь, оставлять вас на свободе слишком опасная затея, моя кирия.
– Закуете теперь в кандалы?! – Ясмин резко поднялась.
Вальдер улыбнулся так, словно эта идея ему понравилась. Он тронул пальцами ее голую щиколотку прежде, чем она успела дернуть ногой, и уверенно скользнул под тканью платья вверх до колена. И тут же силой удержал Ясмин, когда она собралась вывернуться и ударить. Его пальцы обжигали кожу сильнее солнца. Эти касания – сами по себе оковы! Она чуть не забыла про его колдовство, и поняла, что снова попалась в ловушку.
– Тише. Я обещал вам не применять свой дар против вашей воли. – Вальдер с улыбкой разжал хватку и легко убрал руку. – Если вы готовы говорить со мной разумно, Ясмин ди Корса. У вас осталась для этого последняя возможность, не упустите ее. – Он хлопнул по крупу кобылы, и та бодро пошла вперед.
Ясмин подобрала поводья, и снова выпрямилась в седле, чувствуя позади на себе пронизывающий мужской взгляд, который сейчас наверняка изучает ее целиком. Пусть пялится как хочет! Она вернется в поместье, и там они поговорят. Ясмин верила, что у нее осталось не меньше преимуществ, чем у него.
И пусть это не магия, а ее собственная сила. И верность ее людей. Если Риан жив и свободен, они еще покажут Вальдеру всю нетерпимость южной крови.
Глава 4
Во дворе уже ждали его люди. Просторная безрукавка Риана болталась на Ясмин, прикрывала от солнца и жадных взглядов собравшихся. Где же сам Риан? Смуглого конюха нигде не было видно. Если бы поймали – далеко не увели. Надо же устроить наказание за побег, Ясмин не сомневалась, что Вальдер бы это сделал. Чтобы другим было неповадно.
Ясмин оглянулась и посмотрела на Вальдера, который шел от нее в двух шагах. Сейчас на его лице не было и тени веселья, сама сосредоточенность.
– Чего ждем? – окрикнул он собравшихся. – Госпожа соблаговолила устроить небольшую прогулку и показать свои плантации. Эй, Даарик, прими Кару, обеспечь ей уютное местечко. Кирия, – с вежливой улыбкой протянул он руку Ясмин, чтобы та слезла с лошади.
В этот раз Ясмин не стала сопротивляться, а просто сделала так, как он хочет.
– Мне нужно переодеться к обеду. Надеюсь, вы распорядились об этом, кириос?
– Первым делом, госпожа. Я ведь чудовищно голоден, знаете, мы были в дороге весь день, с самого прибытия на остров
Расчетливая скотина! Значит, прежде, чем броситься за ней в погоню, он успел распорядиться про обед. Настолько был уверен в том, что легко нагонит ее. Что еще успел сделать?
Беспокойство за судьбу Риана прошлось тенью на сердце, но Ясмин сосредоточилась на текущем. Они вместе с Вальдером вошли в дом, и Ясмин постаралась сделать вид, что всё идёт так, как и должно быть. Она тут же заметила внизу у очага Ирту и подозвала к себе.
– Мне нужно сменить платье, – произнесла она спокойно. – А это выкинуть, оно порвалось.
Вальдер ничего не добавил, просто позволил Ясмин делать так, как она считает нужным. Ирта, побледнев то ли от волнения, то ли от смущения перед новым хозяином быстро кивнула, боясь поднять глаза на усмехающегося мужчину. Зато наверху разговорилась.
– Госпожа, – тут же затараторила служанка, когда они оказались в комнате. – Что вы…
– Что я делала с этим достойным представителем мужского рода на плантациях? – перебила Ясмин, осторожно стягивая с себя безрукавку Риана. – А ты как думаешь?
Ясмин демонстративно повернулась к служанке порванной стороной платья и одним рывком разорвала его до конца. Сбросила с плеч, переступив через грязный светло-серый теперь комок, и оттолкнула пальцами ног прочь.
– Я не знаю, госпожа, – ответила Ирта, кусая губы и подбирая пришедшую в негодность одежду. Она бросила взгляд из-под ресниц на обнаженное тело Ясмин, на разводы грязи на коже, ссадины и синяк на запястье, и очевидная догадка озарила скуластое лицо служанки. А может, это было то, о чем она сама бы мечтала: чтобы такой видный и привлекательный мужчина, пусть и в возрасте, гнался по зарослям не за Ясмин, а за ней самой. Впрочем, Ирта тут же спросила с заботой и страхом:
– Он ударил вас?
Ясмин хмыкнула и мотнула головой так, что кудряшки рассыпались по плечам.
– Скорее уж это я… – злорадно ответила она и приказала: – Принеси, пожалуйста, горячую воду. И потом дай мне зеленое платье с поясом. Вон то, в шкафу. А еще помоги собрать волосы.
Запахи жаркого раздразнили аппетит не на шутку.
И пусть за дверьми теперь сторожили, как верные псы, люди Вальдера, Ясмин не позволяла сломить свой дух. Пусть видят ее хозяйкой, а не запуганной и униженной овцой.
Вальдер, тем временем, вовсю обживался в отцовском кабинете, куда уже перенесли длинную удобную софу из гостиной. Они встретились с ним у лестницы, когда он вышел из кабинета, тоже сменив свой дорожный костюм на светлый, почти белоснежный наряд.
– Вы будто собрались на торжество.
– Вы тоже, – парировал маг.
– Вам кажется, – презрительно поджала губы Ясмин и отправилась вниз в столовую.
“Глупый индюк”, – не преминула присвоить ему новое звание Ясмин
Она снова хотела почувствовать себя на своем месте. Она все еще хозяйка, никто пока не отнял у нее это право. Что для здешних земель распоряжение какого-то нового графа? Тот слишком далеко от Корсакийских островов. Власть его сподвижника здесь пока шатка, как нигде. Осталось выяснить, куда увели отца, чтобы потом придумать, как избавиться от непрошеных гостей.
Ясмин хотела пройти в столовую, когда Вальдер ухватил ее за локоть и, галантно взяв под руку, повел снова во двор.
– Хотите прогуляться? – с насмешкой поинтересовалась Ясмин, предчувствуя парящий зной за окном. В доме тоже было жарко, но спасали высокие потолки и затененные окна. На такой жаре светлый и слишком городской костюм мага превратится в душную броню. На Корсакийских носили свободные, пропускающие воздух ткани.
– Я думаю, что настало время всё-таки представиться местной публике. И вы мне в этом поможете.
Ясмин терпеливо вздохнула. Прекрасно. Он решил брать быка за рога и не оставил времени на раздумья. С его любовью выводить всех из равновесия, напрасно было надеяться, что сперва они обсудят всё наедине.
С легким волнением Ясмин вышла с Вальдером из дома под широкую тень балкона второго этажа. Слева от дверей журчал фонтан, но даже крохотные брызги, казалось, быстрее высыхают в воздухе, чем дарят прохладу.
Оказалось, за это время маг собрал всех знатных гостей дома, а также рабочих, конюших, работниц и своих людей заодно. Теперь вся разношерстная толпа переминалась под жарким солнцем, стоя у ровно подстриженных кустов в ожидании хозяина. Или хозяев.
– Шутки кончились, Ясмин, – тихо произнес он ей на ухо на ходу, не выпуская из рук. – Сейчас вы сделаете так, как я скажу.
Ясмин молча дернула плечом и, прищурившись, шагнула вперёд. Подтянулись и правда все – даже те, кто трудился на самых отдаленных участках плантаций. Зато они не видели утреннее неудавшееся бегство.
– Хозяйка, – раздались встревоженные голоса в толпе.
Разгоряченные зноем и творящимися на их глазах переменами мужчины выглядели не очень-то дружелюбно. Пусть большинство слуг не стали спорить с новым хозяином, а некоторые даже быстро переметнулись на его сторону, зато многие рабочие косились на Вальдера неприветливо, кто-то по-прежнему держал в руках инструменты.
И Ясмин видела, что только ее присутствие сейчас немного сглаживает напряжение.
– Доброго дня вам всем, – вышел вперед Вальдер и оглядел толпу. – Как вы наверняка слышали, две недели назад у нас сменилась власть. Отныне эти земли принадлежат графу ди Лас Карену. Власть его признали сами боги, одарив могущественной силой.
Собравшиеся зашумели, но как только Вальдер заговорил дальше затихли:
– Моя власть, как и власть графа, также признана богами, самим Метта. Магический дар, которому я обучался в школе дарханов на протяжении нескольких лет, послужит вам и приведет к процветанию этих земель.
– Колдун, – охнули с удивлением некоторые. Те, кто ещё не знал все подробности. Ясмин усмехнулась. Здесь не приветствовали чужаков-колдунов, только шаманов и колдуний, которым верили из поколения в поколение. Но многие девушки лишь с удвоенным интересом посмотрели на интересного мужчину.
Вальдер остался в тени у колонн, под широкой крышей, и продолжил:
– Ваш прежний хозяин, уважаемый кириос ди Корса, отбыл по приказу нового графа для обсуждения государственных дел. Ему будет предложена иная должность.
Зашумели еще громче, а сердце Ясмин забилось быстро, точно негодовало вместе с ней. Он врет, отца похитили, чтобы захватить богатую добычу и плантации!
– Но не переживайте. Его дочь и ваша любимая хозяйка, очаровательная Ясмин ди Корса, не покинет вас. – Вальдер галантно вывел ее вперед и даже склонил голову. – Не скрою, сначала между нами возникло недопонимание, но оно уже в прошлом. Я просил благословение кириоса ди Корса на брак и получил его.
Ясмин сжала зубы. Вальдер выступал на публику и выставлял себя в лучшем свете, благородным господином, оказавшим честь уже тем, что прибыл сюда из столицы. И тем, что готов взять в жены Ясмин, простую дочь плантатора, пусть и из хорошего рода.
– Кирия, вы согласны? – Вальдер повернулся к ней с галантной улыбкой.
Собравшиеся взволнованно зашумели, на лицах многих Ясмин разглядела искренние улыбки. Отца Ясмин не то, чтобы очень любили, скорее уважали и боялись: слишком уж тот был жёсток. А теперь власть сменилась, и чужак со своими манерами и обманчивой мягкостью явно расположил многих к себе.
Ясмин взглянула в спокойные зеленые глаза мага и поняла, что он просто не оставил ей выбора. Если она не скажет это сама, он заставит силой. Своей силой. Несмотря на обещания. Его рука уже и без того мягко коснулась ее спины, и Ясмин почувствовала, что снова покоряется его воле, будто дурман заволакивает разум.
– Да, – произнесла она вслух, будто ее губы стали ей чужими.
Отец был бы в ярости. Наглый маг врал не моргнув глазом о том, что тот дал свое благословение. Чтобы отец отдал свои драгоценные плантации нахальному хлыщу! Да еще и дочь вместе со всеми землями ему в руки. Он ведь с самого детства готовил Ясмин быть единственной хозяйкой…
Дальнейшее поплыло, как в тумане. Было то колдовство, страх перед грядущим, жара или дикий голод, Ясмин уже понять не могла, только кивала на доносящиеся крики и поздравления. О чем-то спрашивали, кто-то звал ее, но Вальдер жестом подозвал своих людей и пригласил Ясмин в дом.
–Признаюсь, ожидал от вас большего сопротивления, – прошептал он ей на ухо.
Ясмин взглянула на него, и ей на миг показалось, что в глазах мага отразилось что-то особенно холодное и любопытное…
Обед вышел уединенным: ни тётушек за столом, ни ворчания отца, ни громких разговоров очередных гостей: всех будто отправили готовиться к предстоящему событию. Люди Вальдера успели сменить скатерть на нарядную, на стол выставили горячие блюда, но сидели за столом Ясмин с новоиспеченным женихом вдвоем. Все прочие слуги и кухарки не показывались Ясмин на глаза, у дверей дежурили солдаты.
– Я должна чувствовать себя накануне торжества, а почему-то больше это напоминает свидание в темнице, – не обращая внимание на стоящих рядом чужих людей, заговорила Ясмин.
Ей плевать, что они подумают. Как вообще они видят всё это. Она задумчиво взяла нож и стиснула пальцы на рукояти. И подняла глаза на мага напротив, но тот даже бровью не повел.
– Я думаю, это отличный повод познакомиться поближе. Никого лишнего, только вы и я.
– О чем же вы хотите поговорить? – С языка чуть не сорвалось язвительное “мой будущий супруг”.
– Расскажите про ваши обычаи. Что хотите, – милостиво предложил Вальдер, отрезая тонкий кусочек индейки и кладя себе в рот. Нож он задержал так же, как и Ясмин, отразив ее позу.
Ясмин мысленно усмехнулась. Семейная жизнь, о которой она еще недавно и думать не хотела, начинается просто потрясающе.
Впившись вилкой в мясо, она тоже ловко отрезала аккуратный кусок и наконец с наслаждением приступила к трапезе. О, она обязательно расскажет Вальдеру про обычаи. Особенно, про некоторые из них… Как-нибудь потом.
Прислуживающий пожилой мужчина подлил настойки, которую чужаки привезли с собой. Вальдер сказал, что в далеких землях ее называют «огненной водой». Ее и впрямь пили теплой, почти горячей, а пахла она неизвестной Ясмин приправой.
Но сейчас годилось все, лишь бы Вальдер хоть на время забылся – Ясмин хотела убедиться, каков он, когда потеряет над собой контроль, и потому охотно согласилась выпить.
Маг действительно выглядел довольным и расслабленным. Выпитое подействовал и на Ясмин, но сейчас Вальдер казался куда более опьяневшим. И разговор сгладился, точно река вышла наконец из русла злости. И хорошо. Пусть считает, что Ясмин сдалась на милость победителя.
– Так значит, здесь еще верят в духов?
Вальдер с наслаждением угостился спелым манго.
– Тсс, – покачнувшись, Ясмин подалась вперед с деланной угрозой. И улыбнулась чуть более зловеще, чем собиралась. – Вообще-то здесь вы так близко к лесу, что они вас слышат. И могут быть недовольны, если вы не проявите должного уважения.
– Прошу прощения, госпожа, – тоже понизил голос Вальдер и оглянулся на окна, за которыми вдалеке темнел лес. – И у вас, уважаемые. – Глаза мага смеялись, но голос звучал на удивление почтительно. Он будто проникся напевным голосом Ясмин, которым она рассказывала страшные тайны.
– Вы не убедительны! – воскликнула Ясмин и рассмеялась тому, как Вальдер вздрогнул от неожиданности.
Маг поджал губы и чуть опустил голову.
– Надеюсь, ваши колдуньи подарят мне защиту от этих страшных сил.
– Вам не получить их доверия. Вы попрали древние законы магии и действуете во зло.
Вальдер вздохнул.
– Вы так часто говорите о моей злой душе, Ясмин, что, ради всех богов, скоро я и сам в это поверю.
Ясмин отвернулась к окну. Ее положение сейчас не просто шатко, оно как зыбкое отражение на воде: вроде она существует, живет в собственном доме, ест и одевается как всегда, здесь по-прежнему большинство ее слуг, но тронь сильнее – и все пойдет кругами и растворится, будто и не было.
Вальдер мог бы подчинить ее магией. Он мог бы просто заставить всех слушаться, угрожая убить – его вооруженных воинов хватило бы, чтобы уничтожить в поместье всех несогласных. В конце концов, Ясмин для него лишь ключ к мирному захвату власти и спокойствию среди населения. Одно поместье он возьмет под контроль, но шесть ближайших деревень, восставшие против устроившего кровавый захват чужака, могут стать действительной угрозой, вздумай Вальдер убить дочь уважаемого господина или пойти на них войной.
А в худшем случае он может сам убить ее после свадьбы, чуть позже, как нежелательную помеху, представив это как несчастный случай. Ведь своего он добьётся свадьбой.
Но ему что-то надо от Ясмин, кроме всего этого. Что-то, о чем он еще не сказал.
Глава 5
Прислуживающий пожилой мужчина подлил странной настойки, которую чужаки привезли с собой. Вальдер сказал, что в далеких землях ее называют огненной водой. Ее и впрямь пили теплой, почти горячей, а еще она пахла рисом и неизвестной Ясмин приправой.
Но сейчас годилось все, лишь бы Вальдер хоть на время забылся – Ясмин хотела убедиться, каков он, когда потеряет над собой контроль, и потому охотно согласилась выпить.
Маг действительно выглядел довольным и расслабленным. Алкоголь подействовал и на Ясмин, но сейчас Вальдер казался куда более опьяневшим. И разговор сгладился, точно река вышла наконец из русла злости. И хорошо. Пусть считает, что Ясмин сдалась на милость победителя.
– Так значит, здесь еще верят в духов?
Вальдер с наслаждением угостился спелым манго.
– Тсс, – покачнувшись, Ясмин подалась вперед с деланной угрозой. И улыбнулась чуть более зловеще, чем собиралась. – Вообще-то здесь вы так близко к лесу, что они вас слышат. И могут быть недовольны, если вы не проявите должного уважения.
– Прошу прощения, госпожа, – тоже понизил голос Вальдер и оглянулся на окна, за которыми вдалеке темнел лес. – И у вас, уважаемые. – Глаза мага смеялись, но голос звучал на удивление почтительно. Он будто проникся напевным голосом Ясмин, которым она рассказывала страшные тайны.
– Вы не убедительны! – воскликнула Ясмин и рассмеялась тому, как Вальдер вздрогнул от неожиданности.
Маг поджал губы и чуть опустил голову.
– Надеюсь, ваши колдуньи подарят мне защиту от этих страшных сил.
– Вам не получить их доверия. Вы попрали древние законы магии и действуете во зло.
Вальдер вздохнул.
– Вы так часто говорите о моей злой душе, Ясмин, что, ради всех богов, скоро я и сам в это поверю.
Ясмин отвернулась к окну. Ее положение сейчас не просто шатко, оно как зыбкое отражение на воде: вроде она существует, живет в собственном доме, ест и одевается как всегда, здесь по-прежнему большинство ее слуг, но тронь сильнее – и все пойдет кругами и растворится, будто и не было.
Вальдер мог бы подчинить ее магией. Он мог бы просто заставить всех слушаться, угрожая убить – его вооруженных воинов хватило бы, чтобы уничтожить в поместье всех несогласных. В конце концов, Ясмин для него лишь ключ к мирному захвату власти и спокойствию среди населения. Одно поместье он возьмет под контроль, но шесть ближайших деревень, восставшие против устроившего кровавый захват чужака, могут стать действительной угрозой, вздумай Вальдер убить дочь уважаемого господина или пойти на них войной.
А в худшем случае он может сам убить ее после свадьбы, чуть позже, как нежелательную помеху, представив это как несчастный случай. Ведь своего он добьётся свадьбой.
Но ему что-то надо от Ясмин, кроме всего этого. Что-то, о чем он еще не сказал.
Вальдер закончил есть и поднялся из-за стола, отодвинув от края чашку с настойкой. Легкий дурман еще туманил голову. Ясмин переоценила свои силы и, когда попыталась подняться, почувствовала, как кружится пол.
– С вашего позволения, кириос, я хочу к себе.
Пожилой слуга предложил ей руку и довел до лестницы. Ясмин вцепилась в деревянные перила и оглянулась на замершего у перил Вальдера.
Он проговорил:
– Полагаю, этот вечер нам обоим стоит провести спокойно. Завтра к нам снизойдет ваша богиня жизни Теа и в своем земном воплощении соединит наши сердца. – Не улыбаясь, Вальдер, стоявший в тени под лестницей, пристально изучал ее лицо.
– Бросьте, Вальдер, вам это не идет, – презрительно поморщилась Ясмин.
– Я просто хочу убедиться, что вы точно поняли, что происходит.
– Что происходит?! – Ясмин шагнула обратно к нему и почти прошипела ему в лицо. – Вы шантажом и обманом заставляете меня стать вашей женой. Заставляете говорить то, что вам будет выгодно. Соврали про отца, лишь бы мои люди поверили вам и не устроили кровавую месть за вторжение. М? Что еще я поняла недостаточно точно?
Вальдер молча смотрел на нее, чуть приподняв брови, будто даже с толикой сочувствия. От непривычной для него жары он давно расстегнул ворот, и сейчас Ясмин видела, как на крепкой незагорелой шее едва заметно блестела влага.
– Может быть, то… что слова про вашего отца не были ложью, – проронил Вальдер.
– Вы лжец и подонок. Вы похитили отца, который пошел на переговоры. Я думала, что вы захотите выкуп. Но вы… вы решили забрать себе все! Еще и обставить так, будто мы о таком только мечтали.
Вальдер молча засунул руку в карман брюк и вдруг вытащил оттуда что-то.
Бумага, сложенная во много раз, какая-то записка.
– Что это? – Ясмин почувствовала, как встал ком в горле.
– Взгляните сами. – Вальдер попросту протянул бумагу ей.
Ясмин торопливо вырвала ее из его рук и быстро развернула. Почерк ее отца, это он, без сомнений. Столько раз она сидела за его столом, совсем маленькая, и смотрела, как он бегло и с нажимом выводит непонятные тогда закорючки на желтоватой бумаге.
“Настоящим подтверждаю, что даю свое благословение на брак моей дочери, Ясмин ди Корса, с достопочтенным кириосом Вальдером ди Арстоном, чье положение в обществе и знатность рода не вызывают никаких сомнений…”
Что-то еще было дописано дальше, но Ясмин было уже все равно. Она со злостью скомкала бумагу и кинула ее на пол, точно хотела избавиться от гадюки.
– Вы заставили его написать это.
– Чем докажете, юная госпожа? – Вальдер насмешливо засунул руки в карманы и посмотрел на ее лицо, которое наверняка выдавало дикую злость.
– Отец не отдал бы свою плантацию ни за какие деньги и звания! Он сюда всю жизнь свою вложил. Здесь его душа, здесь похоронена моя мать и наши предки.
Вальдер прошелся по опустевшей столовой зале, отпустил всех слуг. Обед затянулся, и солнце уже давно скрылось. За окнами ветер слабо колыхал узкие кипарисовые ветви.
Ясмин оглядела знакомую комнату, вскинула глаза к высокому темному потолку с длинной цепью лампы. Все здесь напоминало об отце. Портреты на стенах, до которых еще не дотянулись руки захватчиков, старый стол с ящиком, за которым отец раньше работал, а после его притащили сюда и складывали посуду.
Казалось, что в любую минуту кошмар закончится, и отец привычно спустится со второго этажа, пройдет по лестнице, с силой опираясь на гладкие перила – пережитая однажды схватка с шакалами в джунглях напоминала о себе хромотой.
И пусть он не всегда был добр, а временами и оскорблял, иногда унижал окружающих, Ясмин не могла поверить, что его здесь больше не будет. Вместе с опасением она чувствовала от него силу и уверенность. Привыкла полагаться на него, такой всегда была ее жизнь. Все изменилось слишком резко!
Вальдер повторил ее мысли:
– Жизнь идет, и это верно, моя дорогая Ясмин. Поверьте, он в трезвом уме взвесил все за и против и понял, что слишком стар, чтобы развивать эти земли по велению нового графа. Ему был нужен наследник, но увы, у него только вы. Достойная своего отца, – тут же вскинул ладони Вальдер, предупреждая возражения, – но, чтобы править, вам нужна сильная мужская рука. Вам не справиться здесь в одиночку.
Ясмин смотрела на мага. Никогда не понять, врёт он или нет. С него станется говорить только то, что удобно и выгодно самому. Но в голове закрутилась предательская мысль: “Отец предал ее? Предал и… продал, вот так, унизительно, без спроса. Чужакам, которые пообещали достойную старость или должность при дворе?”
– Я оставлю вас с этим наедине, Ясмин. И спокойной вам ночи.
Один из людей Вальдера, которые отныне, видимо, вечно будут торчать в доме призраками, сопроводил Ясмин в комнату.
Даже Ирты рядом не было, но Ясмин сейчас мало заботила судьба служанки. Она рухнула на кровать, но без конца ворочалась и долго не могла уйти в забытье. Мир перевернулся в этот день, всего за один день. Ясмин мучительно выгнулась на постели, до боли напрягая забитые погоней мышцы. Она больше не на свободе, она больше не хозяйка поместья и своей жизни. Теа, дай же сил и злости, чтобы сбросить ненавистные оковы!
Промучавшись на смятой простыни, Ясмин повернулась на бок, обхватила тонкое покрывало и мысленно заскользила по всей своей жизни, пытаясь понять, что же она все свои двадцать лет делает не так.
Её мать умерла давно, когда Ясмин исполнилось только семь, но Ясмин еще помнит ласковые руки и неповторимый голос, напевающий ей колыбельную джунглей. Ту самую, которая мама сочинила сама. И вдруг вспомнилась ссора родителей, когда отец грозился мать убить. Но сам же потом, после лихорадки и ее смерти, долго сходил с ума. У него были другие женщины – кто бы не польстился на богатого и знатного вдовца… Ясмин видела это, но никто не приходил в их дом надолго, и в конце концов отец будто решил отыграться за всё своё несчастье на Ясмин. Будто именно дочь виновата в прошлых грехах матери.
Он почти не давал ей общаться с ровесниками и не подпускал никого близко. Только его друзья и приятели посещали их дом, да и то больше ради обмена опытом, а не по душевной дружбе. Но был еще Калхас – приятель отца с раннего детства. Мужчина с дальнего острова Керика, смешанной крови и из простого рода, но с горящим взглядом и цепкой хваткой делового человека. Больше полужизни провел он в бесконечных странствиях и успел заработать неплохое состояние. Тогда-то отец и решил, что теперь можно возобновить детскую дружбу.
Ясмин вспомнила этого мужчину, и дрожь пробила тело. Это была странная и мучительная связь. Ясмин исполнилось уже шестнадцать, когда Калхас первый раз на ее памяти переступил порог дома. Он был невысок, но плечист и крепок, как молодой парень, хотя явно годился Ясмин если не в отцы, то около того. Взгляд, которым он одарил ее в первый раз она помнила до сих пор. Это был взгляд мужчины, увидевшего вдруг в сухой пустыне источник чистой воды.
Она манила его, а отец будто не замечал ничего происходящего. Ни все более откровенных взглядов, ни якобы случайных прикосновений. Несколько раз Калхасу удавалось зажать ее в углу, и первоначальный страх и смущение Ясмин после десятка горячих, жадных поцелуев сменились странным ожиданием, как будто она ждала, когда же отец что-то заметит и что будет после. Каждый раз, когда Ясмин видела вновь темный с поволокой взгляд, она испытывала дикое смущение.
В один из редких вечеров Калхас под предлогом увел ее дальше в лес и, по всему устав сдерживать вожделение, повалил на землю и, укрывая все тело поцелуями, стащил одежду. Ясмин тогда задрожала на открытом воздухе, точно ее окатило ледяной водой. Поцелуи мужчины перестали быть нежными, нетерпеливая страсть завладела им точно одержимость. И Ясмин испугалась.
И в ту ночь она убежала, оставив Калхаса ни с чем. Он еще пытался ее остановить, чем-то убеждал и хотел догнать, но она быстро оделась и скрылась в доме. После той ночи Калхас больше не появлялся в их доме, и облегчение вместе с точащим душу разочарованием еще долго преследовало Ясмин. Но даже поговорить об этом ей было не с кем…
В конце концов, Ясмин заснула, но сон не принес спокойствие. Снился Калхас и его дикая страсть. Во сне он преследовал ее верхом, нагонял и набрасывался, а после исполнял то, чего так давно вожделел. Проснулась Ясмин на рассвете в холодном поту, как после кошмара.
Она открыла туманные глаза, осознала, где сейчас, и хотела выдохнуть, когда вспомнила Вальдера, предательство отца и то, что сегодня у нее свадьба.
Глава 6
Ирта склонилась над ней, распростертой на кровати, и заботливо поинтересовалась:
– Как вы, госпожа?
– Риан не вернулся? – вопросом на вопрос отозвалась Ясмин, запрокинув голову, чтобы увидеть за склоненным лицом и косицами Ирты бледный рассвет в окне.
Ирта взволнованно оглянулась, точно стоящие за дверью чужаки услышат вопрос про беглеца и ворвутся в комнату. Впрочем. Ясмин отчего-то сейчас было всё равно.
– Нет, госпожа, – едва слышным шепотом выдохнула Ирта. – Я видела, что он бежал тогда с вами на чужой лошади. Что… случилось?
Ясмин с трудом перекатилась со спины на бок и села на постели.
– Я не знаю, – просипела она севшим голосом. Неужели так та настойка подействовала? – Он просто исчез. А он ведь последний, кто был готов бежать со мной…
Ирта расслышала в этом упрек в свою сторону и неожиданно насупилась.
– Я на вашей стороне, госпожа!
Ясмин глянула на ее невысокую, но округлую фигуру, на маленький пухлый рот и красивые, чуть более раскосые чем у большинства здесь глаза. В тоне служанки прозвучало искреннее раскаяние и преданность, и Ясмин смягчилась.
– Тебе понравился наш новый хозяин?
– Он… – запнулась Ирта. – Он просто наглый выскочка, госпожа. Простите, что я не смогла вас защитить, но его солдаты просто не давали нам и шагу ступить!
– Ладно. А что остальные, ты общалась с ними? Кто что думает?
– Старый Кардьян переживает о вас больше других, госпожа. Он сразу почуял, что этот чужак нам не к добру, но мы пока не знаем, что и делать. Мы вас не дадим в обиду. Кто-то, правда, говорит, что ничего плохого нам не сделали, а жалованье поднять обещали. Только Масеу, тот, который новенький, ваш отец недавно нанял, так он и вовсе рад – ему что вам служить, что этим северным гостям все одно. Говорит, раз власть сейчас у магов, значит, неспроста это. Значит, мол, они и впрямь богами отмеченные.
– У нас здесь другие боги, Ирта!
– Я знаю, госпожа, – рьяно возразила служанка, подняв свои глазищи. – Потому и не верю, что чужакам здесь привольно будет. Начнется лето, солнце припечет – сами сбегут, как думаете?
– Хорошо бы так, да я не верю в такое. Этому Вальдеру не просто так новый граф приказал.
– Но… Вы и вправду выйдете за него замуж?
Ясмин посмотрела на нее в упор.
– Такова была воля моего отца. Или… его к этому принудили.
Ирта взволнованно сжала пальчиками деревянную опору кровати, на которой держался шелковистый балдахин. Наверное, она давно мечтала выдать хозяйку замуж, ведь по возрасту Ясмин уже должна была быть выйти за достойного мужа и родить наследника. Да только отец отбраковывал все варианты…
– Но он же нездешний. Его не примут ни шаман, ни колдуньи, и обряд не провести.
Ясмин вздохнула.
– Да, Ирта, я знаю. Но сама видишь, времена изменились. Маги устанавливают собственные законы, и мы пока не можем с ними спорить… Разве что заставить колдуний и шаманов вступать в открытую войну?
– Великие Ао и Теа не позволят такого! – прикрыла Ирта рот ладонью в страхе. – Знающие-и-Видящие не могут причинять зло!
– А что на самом деле – зло? Может, бездействовать, когда на землях враги? – Ясмин, поднявшись с кровати, надела поданное служанкой легкое платье. Ирта затянула золотистый пояс на талии и ничего не ответила.
Во дворе в один миг вдруг громко заржали все лошади.
Ясмин вздрогнула и кинулась к окну. Что происходит? Прибыли гости на торжество? Или?.. Но ржание стихло так же внезапно, как раздалось. Ясмин вглядывалась в подступающие к воротам заросли, смотрела на пыльную дорогу, ведущую к дальним селениям, но никого не было.
– Все тихо, госпожа, – подтвердила Ирта. – Я принесла вам завтрак.
Ясмин молча кивнула и взяла с подноса бокал апельсинового сока. Подхватила на вилку несколько долек порезанного банана. Что ж, раз не удалось сбежать и остаться на свободе, стоит насладиться теми преимуществами, что пока остались.
Живущие в поместье разошлись во мнениях. Но главное, что большинство всё же на её стороне, как бы ни был богат и знатен этот чужак…
Вальдер не стал тянуть время и давать Ясмин придумать что-то наперекор его планам. Как только солнце озолотило лучами щербатые колонны балкона и скользнуло в комнату, во двор въехали несколько всадников и телега. По мелькнувшим ярким одеждам Ясмин поняла: колдунья, а с ней рядом наверняка шаман из соседней деревни.
Это всего лишь древний обряд! Он ничего не значит для чужака, а значит, духи не наделят его особой силой. Успокоившись в миг от этой мысли, Ясмин ждала, когда за ней придут.
Но невыносимый маг снова нарушил все традиции, бесцеремонно распахнув двери в ее комнату. Ирта испуганно отшатнулась к стене, пропустив Вальдера к кровати, где сидела Ясмин. Тот успел бегло осмотреться в комнате, скользнул с улыбкой взглядом по шелковистому балдахину – особую любовь Ясмин – над резными опорами и посмотрел на неё. Она подобрала к себе колени и отодвинулась дальше.
– Доброго утра, дорогая. Жаль, что не увидел вас на завтраке. Впрочем, видимо, вам нужно побыть наедине с собой перед важным событием. Полагаю, у вас не было толком времени на подготовку… – Он протянул сверток, который держал в руках.
– Мне не нужны ваши подарки.
– И все же я настаиваю. У меня еще несколько дел, но скоро мы начнём.
Оставив сверток, перевязанный простой лентой, Вальдер вышел из комнаты и притворил за собой дверь. Ясмин молча буравила взглядом обернутое бумагой поднесение. Задобрить ее вздумал или, наоборот, издевается?
Насколько она узнала чужака за это время, скорее, последнее.
– Открою? – не сумев скрыть любопытство, спросила Ирта.
– Открывай.
Ирта ловко развязала ленту и развернула сверток – а потом аккуратно расправила с шорохом легкую ткань. И с видимым удовольствием показала Ясмин.
А он не такой незнающий обычаев, только притворяется. Платье отвечало всем обычаям сокровенной церемонии, как было принято на Корсакийских: белое с золотистыми лентами, с высоким, плотно обхватывающим шею воротом и длинным летящим подолом. Ворот и пояс были украшены таким количеством сверкающих камней, что зарябило в глазах Похожее Ясмин видела однажды на знатной дочери одного из друзей отца.
– Я не хочу наряжаться ради него, – Ясмин нахмурилась. – Хватит с него и обряда, я выполню свою часть договоренности.
Ирта с сожалением свернула платье и осторожно села на самый край кровати. И вдруг заговорила:
– Госпожа. Простите мою дерзость, но… Может, вам стоит надеть его, – и поспешно, желая избежать гнева госпожи, продолжила: – Вы покажете, что сильны, уверены в себе и по-прежнему с нами.
– Ты сама говорила, что некоторым все равно на мою судьбу. Они готовы ради денег служить новому хозяину, а я лишь нарядная игрушка. В чем смысл? Пусть узнают, что он принудил к этому шагу.
Но их спор нарушил уже приевшийся северный голос за дверью. Вальдер раздавал кому-то приказания, а потом направился к комнате Ясмин. Ирта торопливо вскочила, когда маг снова вошел внутрь, и отошла к стене.
– Выйди, – коротко велел он служанке.
– Она слушает меня! – проговорила Ясмин, привстав с кровати.
– Уже нет, – с сожалением отозвался ненавистный маг. Он повернулся к замершей в смятении служанке и вдруг сменил тон: – Прошу вас, юная кирия, оставьте меня с невестой наедине.
Ирта бросила быстрый взгляд на Ясмин, но, не в силах спорить с ним, покинула комнату.
Вальдер медленно обошел всю кровать и подошел к Ясмин, сидевшей со стороны окна. Она мысленно собрала все силы для сопротивления, но Вальдер вдруг присел перед ней на корточки и заглянул в глаза.
– Тебе не понравилось платье? – прямо спросил Вальдер, перешедший на “ты”.
В разошедшемся вороте рубашки виднелась мускулистая грудь, покрытая колечками темных волос. Ясмин вдруг вспомнила свой побег и то, как Риан стащил с себя безрукавку. Так странно, он был такой гладкий, на его загорелой коже только немного темнела полоска волос, уходящая от живота вниз. Ясмин закусила губу.
– Оно понравилось Ирте.
– Меня интересует твое мнение, а не мнение служанки.
– Зачем оно тебе? Всё уже решено.
Вальдер неторопливо поднялся.
– Н-да, я думал, мы уже почти договорились. Что ж, если тебе угодно так, то я буду вести себя как твой отец. И просто не буду больше спрашивать. Встань. – Он требовательно протянул руку.
– Ты обещал не применять свою силу. На наших землях мужчины держат слово и платят за него кровью.
– Мы говорили про магию, – ответил он, ухватив ее за руку. – Но физически мне придется, раз иначе ты не готова меня слушать.
Вальдер заставил её подняться, а потом схватил ладонями за талию и смог удержать, хотя Ясмин тут же дернулась от него прочь.
– Пусти, – замахнулась она рукой, чтобы ударить, но Вальдер уже был к этому готов и попросту увернулся.
Если бы отец и отдал ее замуж добровольно, то никогда бы за такого подонка, она никогда в это не поверит!
Больше не тратя время на разговоры, Вальдер схватился за широкий пояс на платье и распустил его, а потом быстрыми движениями, поочередно прижимая руки Ясмин к телу, стащил свободное платье через голову. Так ловко, что она даже не сразу успела это понять.
– Пусти, урод! – Ясмин никогда не чувствовала себя такой униженной. – Не трогай меня!
– Тш-ш-ш, – прошипел Вальдер ей на ухо, со всей силы прижав спиной к себе. – Я не сделаю ничего плохого, просто хочу соблюсти ваши традиции. Ты ведь сама говорила мне об этом, м?..
Ясмин продолжала вырываться, чувствуя, как царапает обнаженную поясницу пряжка его пояса для меча, а горячее дыхание обжигает шею. Она пыталась двинуть его локтем или выкрутится вместе с руками, но все было бесполезно, он перехватывал её снова. Она билась будто бабочка в липкой паутине.
Вальдер держал ее так крепко, что под его пальцами заболели мышцы. Ясмин хотела его укусить, пыталась оцарапать, но не смогла дотянутся, и потом он вдруг резко развернул к себе лицом и отпустил ее от себя.
Ясмин отшатнулась вздохнула с таким порывом, будто вырвалась со дна морского на воздух. Но так стало еще хуже – она осталась перед ним совсем обнаженная! Он успел рассмотреть ее всю, видел, как вздымается грудь, прошелся взглядом по плоскому животу и ниже, пока Ясмин не бросилась за своим платьем на полу.
– Ну уж нет. – Вальдер был первым и схватил брошеный наряд с пола. И тот же спрятал его себе за спину и отшагнул назад. – Сегодня я хочу видеть тебя в золотом.
Ясмин была в бешенстве. Он попросту издевается над ней, насмехается! Ведь чтобы отнять свое платье, ей надо наброситься прямо на него, а Ясмин уже поняла, что ничем хорошим это не кончится.
– Бери мое или иди голая, – улыбался он. – Если хочешь, я помогу тебе одеться вместо твоей служанки?..
Ясмин яростно схватила его наряд – лишь бы не стоять перед ним в чем мать родила! – а заодно и кружку с подноса, который принесла Ирта.
Резкий бросок – и кружка с грохотом разбилась о дверь. Осколки полетели и в Вальдера, но он только зажмурился и отряхнул волосы. Ясмин схватила пустую тарелку, но маг нахально бросил:
– Мне нравится, когда у тебя так горят глаза. Так все-таки помочь?
– Уйди, – с ненавистью протянула Ясмин, прижав скомканное платье к груди.
Вальдер выпрямился.
– Ты права. Повеселились и хватит. Нас уже ждут. И у тебя нет обратного пути, если не хочешь, чтобы у отца были неприятности. Ну, или у тебя лично и твоих близких.
Повеселились?! Он унижает ее нарочно и каждый раз все жестче. Что за жизнь ее может ждать теперь? Если бы он вел себя достойно, она могла бы пойти навстречу. Но не так!
– Зачем ты это делаешь? Зачем этот шантаж? – отчаянно спросила Ясмин у мага, который уже собрался выйти из комнаты. – Что ты хочешь от меня?!
– Мне нужно спокойствие и процветание этих земель, таков указ графа. А тебе пора смириться с этим фактом.
– Тогда тебе лучше меня убить!
– Это никогда не поздно, не правда ли? – обернулся он у дверного проёма.
Ясмин не удержалась и швырнула тарелку в уже закрывшуюся дверь.
Глава 7
Ясмин вышла в свадебном наряде Вальдера, тщательно собрав волосы. Он хочет примерную и послушную жену – хорошо, значит, она может сыграть такую для окружающих. Лишь бы больше он не касался её своими руками.
Обряд решили проводить в большом зале на втором этаже. Вальдер не стал приглашать всех-всех свидетелей, как при знакомстве, а решил обойтись самым скромным кругом: в зале ждали тетушки – родственницы отца, хромой кузен, гостящий в поместье второй месяц, несколько самых близких слуг, управляющий Кардьян и еще несколько управленцев по дому. Ясмин прошлась взглядом по знакомым с детства лицам и увидела дальше стояло много чужаков, с любопытством осматривающих богатое убранство дома.
Несколько воинов сопроводили Ясмин на центр зала, и туда же подошла незнакомая молодая колдунья. Рядом с колдуньей стоял шаман Деер, и Ясмин почтительно кивнула.
Однажды, давным-давно, Ясмин была у одной из колдуний в соседней деревне – такой старой, что казалось, ей не меньше ста лет. Они пришли вместе с отцом, когда тот просил благословения духов на опасное путешествие до соседних островов.
Тогда эта мудрая женщина с морщинистым лицом цвета кофе, но с яркими, будто безумными глазами, увела Ясмин прочь и напророчила ей встречу с достойным мужем и будущую свадьбу.
…– Он будет красив и верен тебе, дорогая. Только быть вместе непросто, и не говорит он что-то. Поверить ему поначалу трудно будет, я вижу, но знаю: он спасет тебя от самой себя.
– От самой себя?! Что это может значить? – Ясмин недоверчиво выгнула брови, глядя на старуху-одаренную.
– Мала ты еще, не поймешь.
– Как же я его узнаю? Пойму, что это именно он?
– Взгляд его тебе скажет…
В тот день Ясмина еще думала, что старуха может иметь ввиду Калхаса, тогда Ясмин тянуло к нему сильно и он занимал все ее мысли. Он был красив, а про тайны думать было больше волнительно, чем страшно.
Но сейчас Ясмин начала понимать, что колдунья могла иметь в виду именно Вальдера. И вот та свадьба, которую ей напророчили. И его цепкий взгляд… Знать бы, что этот взгляд на самом деле говорит.
Ясмин вгляделась в лицо молодой колдуньи, но та смотрела куда-то мимо всех, погруженная в себя, лишь тихо звякнули длинные серьги, когда Деер позвал ее. Знающие-и-Видящие не выглядели спокойно. Скорее всего потому, что никогда свадьбы не проводили в темном помещении – наоборот, стремились выйти под открытое небо, чаще всего вечером, когда спадала жара. Зажигали свечи, украшали деревья… и так было проще обратиться к духам леса, а потом и к Теа – богине жизни.
Вальдер ничего не понимает в их порядках!
– Кастела камаатин, адлар Деер, – поприветствовала Ясмин мужчину-шамана, когда подошла ближе.
Он был стар, но крепок. Ясмин помнила, как он часто приходил к отцу и они о чем-то беседовали в кабинете до самого утра.
– Кастела камаатин, Теа, – повторила Ясмин, не зная имени колдуньи, но обращаясь через нее к божеству.
Тяжелые густые косы с заплетенными в них цепочками, украшениями и даже перьями раскинулись по плечам, а на темной коже сияли бледно-голубые глаза, такие пронзительные, что казалось, они светятся изнутри. От колдуньи пахло дымом и древесной золой, ее руки и запястья украшала сложная вязь узоров, а на яркой ткани одеяния, подпоясанного черным плетеным ремнем из кожи, висел большой оберег богини Теа.
Обряд всегда проводили двое, мужчина и женщина, знаменуя собой двуединство жизни и смерти, и Ясмин знала, что одаренные и впрямь обладают нечеловеческой властью.
Вальдер повторил приветствие, но не выглядел смущенным незнакомой речью. Скорее любопытным, когда вглядывался в лица божественных проводников, ведь они были похожи на него и тоже имели немалую силу. Только их боги не позволяли творить подобные бесчинства…
Но Вальдеру было все равно. Чужие земли, чужие традиции, чужие боги. У них там, в Энарии, своя вера в Четырех, Ясмин слышала об этом от друзей отца. Странные имена и странные боги, будто делящие людей на достойных и недостойных. Какая ерунда!
Перед богинями жизни и смерти все равны.
Ясмин недовольно поежилась. Она ведь сама обещала себе не воспринимать происходящее всерьез!
Вальдер, наоборот, стоял прямо, расправив широкие плечи. Одетый в наглухо застегнутую рубашку с высоким воротом, вышитую золотой нитью безрукавку и светлые брюки, он выглядел внушительно, и Ясмин силилась найти в его внешности какой-нибудь очевидный изъян. Ну, по крайней мере, он с седыми висками! И у него морщины возле глаз, а еще дурацкие ямочки появляются при не менее дурацкой усмешке. И…
Ясмин не успела придумать что-нибудь еще, когда колдунья и шаман, здорово сократив обычную в таких случаях речь, сразу перешли к самому обряду. У нее даже не спросили сокровенное слово, которое Ясмин должны была сказать боги. Ясмин молча взмолилась, чтобы услышать их голос, понять, вправе ли она идти на подобный шаг, но в голове звенела тишина.
А колдунья, будто все же явно запуганная чужаком (а может, Вальдер и вовсе околдовал ее, как обученный маг?) и вооруженными воинами, не поднимая глаз соединила руки Вальдера и Ясмин над чашей с дымящимся напитком. Клубы дыма окутали сплетенные ладони, просочились в щели между пальцев, и даже голова слегка поплыла от ароматного дурмана. Шаман раскатисто пропел слова обряда.
Ясмин вяло попыталась вырвать свою руку, продолжая по привычке сопротивляться, но Вальдер незаметно удержал ее, до боли сжав в своей.
И только когда одаренные заговорили хором, ослабил хватку.
– Великая Теа, – нараспев произнесла колдунья, – призываем тебя для совершения обряда, явись же сюда и соедини судьбы…
В момент, когда зазвучали эти слова, что-то пошло не так. Ясмин, подчинившаяся мерным голосам, вторящим напевам собравшихся и завороженная течением дыма из чаши, вдруг краем глаза заметила движение у дверей.
Сначала один, потом второй и третий люди Вальдера стали встревоженно покидать зал и прикрывать за собой дверь. Вальдер оглянулся назад и чуть заметно нахмурил лоб. Деер хотел остановить обряд, все начали взволнованно переглядываться, но Вальдер приказал продолжать, и ему подчинились.
Ясмин пристально смотрела на лица одаренных и мысленно молилась о помощи. Они ведь тоже обладают особой силой. Если бы отринули на время все запреты богов, если бы вмешались и остановили Вальдера…
Но колдунья положила ладони поверх их сплетенных рук, и Вальдер склонился, чтобы поцеловать Ясмин. Его дыхание коснулось губ, и Ясмин снова оцепенела, не в силах шевельнуться.
За дверьми снова закричали.
– Великие духи против! – тихо, но со смешком произнесла Ясмин, отстранившись.
Они не оставили ее, они протестуют против этой ложной свадьбы!
– Это не духи против, а кое-кто еще, похоже… – мягко перехватил ее руку Вальдер и снова сжал.
Как раз двери распахнулись, влетел запыхавшийся Хельми и громко рявкнув:
– Хозяин, там эта!… Там пришли.
Риан не стал спорить, а просто рванул вперед вместе с парой мужиков. Ловко соскочив с седла, он прямо через прутья ударил стоящего за воротами солдата рукоятью мачете, а идущий за ним следом схватился со вторым. Распахнули ворота.
Ясмин до жжения в груди хотелось оказаться сейчас внизу и самой вмешаться в бой.
Во двор рванули остальные, и завязалась настоящая война. А ведь еще обходят дом, сейчас начнутся схватки и внутри! Ясмин взволнованно дернулась на скользком поручне и чуть не упала, но резко обернулась, когда охранники попытались подойти к ней.
А когда обернулась обратно, уже увидела, что Вальдер готов сцепиться с Рианом лично. И хоть за местными было преимущество во внезапности, люди Вальдера легко держали оборону. Наверняка Вальдер в прошлом тоже военный! Отсюда его стальная хватка и мозоли на руках….
Пока местные отвлекали чужаков, Риан подходил к нему ближе. И в этот момент Ясмин вдруг явно почувствовала, что он может сражаться с магом на равных, что не уступит, несмотря на опасный дар врага. Риан ловко отбился от выпада последнего перед магом воина и ударил того в живот – даже отсюда было видно, как окрасился красным мачете.
И, отведя в сторону окровавленное лезвие, Риан двинулся к Вальдеру. Тот обнажил свой меч и сделал шаг назад, будто примериваясь, как подобраться к конюху. Ему ведь нужно коснуться Риана, чтобы завладеть его волей. Одаренные всегда действовали через прикосновения!
Риан в одно движение ближе добрался до мага и неуловимо ударил Вальдера ногой под дых. Увернулся от захвата и напал снова, с глухим звоном столкнулись лезвия. Сердце Ясмин бешено колотилось о ребра, а пальцы до боли царапали белый камень колонн – Вальдер и правда мог проиграть, пока люди Риана сдерживали остальных чужаков! Что происходило вокруг Ясмин уже не видела, важны были только эти двое.