– Лола, солнышко, к тебе Нэнси Дрю! – крикнула миссис Уайт и провела гостью на зад-ний дворик, где неподвижно, уставившись в пространство, сидела ее дочь.
– Все бесполезно, – вздохнула мать. – Она ни с кем не разговаривает.
– Лоле не придется говорить, – самым сердечным тоном заверила Нэнси. – Лучше мы с ней возьмем да покатаемся по округе. Сегодня такой хороший день.
– И вправду! – согласилась миссис Уайт. – Лола, ты ведь поедешь покататься с Нэнси?
Та, судя по выражению лица, не особенно обрадовалась, но и не отказалась. В машину она села так же в молчании, глядя прямо перед собой, словно под гипнозом.
Нэнси сделала вид, что не обращает на нее внимания. Автомобиль быстро катил по живописной дороге вдоль реки. Затянувшееся молчание, видимо, начинало тяготить Лолу – она то и дело отбрасывала со лба длинные светлые локоны. Бросила пару коротких взглядов на Нэнси. И наконец, не в силах больше терпеть напряжение, спросила:
– Зачем ты меня сюда вывезла?
– Чтобы помочь тебе, если смогу, – улыбнулась Нэнси. – Тебя ведь беспокоит что-то, связанное с деньгами, правда? Что-то случилось на работе?
– Ну, вроде того, – призналась Лола. – Видишь ли, моя зарплата… она больше не моя…
Девушка осеклась и посмотрела на Нэнси с отчаянием.
– Может, расскажешь все до конца? – попросила та. – Вдруг мы что-нибудь придумаем?
– Никто ничего тут не придумает. Я дала обязательство отдавать все, до последнего цента.
– Но что заставило тебя это сделать? Кто забирает твои деньги?
– Этого я сказать не могу, – еле слышно прошептала Лола, опустив голову.
– Но разве это справедливо по отношению к твоей маме, как ты думаешь? Ей же так необходима хотя бы часть твоего заработка.
– Это меня очень мучает, – с несчастным видом проговорила девушка. – Но я связала себя клятвой и ничего не могу поделать. И маме правду рассказать не решаюсь. Господи, я так запуталась! Лучше бы я умерла!
– Не говори глупости! Мы обязательно найдем выход из положения. На твоем месте я плюнула бы на все клятвы.
– Не смею… – испуганно отозвалась Лола.
Нэнси возразила – ни одна официальная организация не имеет права отбирать у семьи столько денег, чтобы миссис Уайт лишалась самого необходимого. Если же Лола платит каким-нибудь недобросовестным лицам, то обещания, данные им, не имеют никакого веса, и их можно смело нарушать.
– Ты и правда так думаешь? Если бы я только могла решиться!
– Уверена, мама сказала бы тебе то же самое.
– Ты права, наверное… – признала Лола. – Видимо, я сглупила.
Еще битых полчаса Нэнси обволакивала собеседницу своим дружелюбием, пытаясь выяснить, кому она отдает свое жалованье. Но Лола так и не открылась ей.
Когда юная сыщица наконец отвезла несчастную страдалицу домой, та поблагодарила и дала честное слово последовать ее совету. На следующий день Бесс, к большому удовольствию Нэнси, сообщила ей, что Лола, кажется, пришла в себя.
– Отлично! – обрадовалась Нэнси. – Остается только надеяться, что те, кто отнимал у нее деньги, оставят ее в покое.
Как только Бесс ушла, Нэнси поспешила к вдове. Миссис Путни сама открыла ей дверь своего просторного дома.
– О, как я рада, что вы пришли! – взволнованно воскликнула старушка. – Пока вас не было, я тут вспомнила кое-что. Совсем забыла вам рассказать. Знаете, когда мой дорогой супруг давал указания относительно того, где спрятать драгоценности, он особо отметил, что я должна найти выложенный на земле знак в виде трех веточек. Футляр следовало зарыть, отсчитав от знака два шага в сторону большого орехового дерева. И, выйдя на ту поляну, я сразу нашла эти три перекрещенные палочки – в точности такие, как описал дух.
– Эх, миссис Путни, как жаль, что вы не упомянули об этом, когда мы были там! – вскричала Нэнси. Она поднесла к глазам часы. – Сейчас еще только четыре. Я заскочу за подружками, и мы прямо сейчас поедем посмотреть – вдруг эти веточки еще на месте.
И действительно, добравшись до лесной поляны, девушки сразу их обнаружили. Скрещены они были слишком аккуратно, чтобы эту работу приписать природе. Однако Нэнси усомнилась, что палочки – те же самые, что видела миссис Путни. За столь долгое время дождь и ветер давно успели бы их разметать.
– Вероятно, вор пользуется этим ориентиром для связи со своими сообщниками, – вслух рассудила сыщица. – Но зачем ему понадобилось…
Она осеклась. Между деревьями мелькнула какая-то белая вспышка.
– Там кто-то есть, – в тревоге шепнула Бесс.
– Попробуем незаметно подобраться поближе! – предложила Джордж.
Стараясь не наступать на сухие ветви, все трое вошли под сень леса. Сквозь густой кустарник виднелся силуэт молодой женщины со спины, с длинными светлыми волосами.
– Вылитая Лола Уайт! – тихо присвистнула Нэнси.
Девушка, судя по всему, тянула руки высоко к кроне черного орешника.
– Она там что-то прячет! – возбужденно прошептала сыщица.
Внезапно фигура резко двинулась в противоположном от их трио направлении и скоро исчезла среди деревьев.