Понятие зародилось еще в Древней Греции, а само это выражение («jus naturale») ввели в обиход римские юристы. В Античности под естественным правом понимали существующую от природы справедливость. Оно противопоставлялось праву реальному (положительному) как некий абсолютный образец. Естественное право мыслилось как единое, общее для всех людей (иногда – и для животных), его источником является природа и божество, в то время как положительное право создается людьми, и у каждого народа оно свое. От римских юристов понятие естественного права было усвоено средневековой мыслью, которая стала считать Бога его единственным источником, учредившим его для счастливой жизни в раю.
«В Новое время подчеркивалось, что естественное право разумно, так что даже Бог не смог бы его изменить, ибо это означало бы противоречить самому себе как Великому Разуму. В естественном праве по-прежнему видели источник, как морали, так и собственно права, не различая, таким образом, морального и юридического»3