Меня словно по голове ударили. Я не верила ни собственным ушам, ни глазам. Просто отказывалась верить. Шла за имситом словно сомнамбула, растеряв связь с реальностью, и уже не надеялась на хороший для себя исход.
Все, что могло пойти не так, я уже испортила, а сбежать из-под внимательного взгляда директора колледжа просто не получится. Меня перехитрили – это я понимала отчетливо.
Мы покидали корабль вместе. Со своим чемоданом в тюремный отсек мужчина принес и мой, нарочно оставленный в каюте. Закинув в него мешок, я в нерешительности постояла. Имсит же стоять не стал. Взяв свой чемодан, он направился дальше по коридору. Мне ничего не оставалось, кроме как схватить свою поклажу и плестись за ним.
Корабль уже был пуст, как и пусковая арена, выстроенная на ярко-голубом песчаном берегу джунглей. Собственно, на мостике ровная поверхность и закончилась, а дальше колеса моего чемодана начали увязать в словно выцветающем песке. Нести чемодан над песком не представлялось возможным: он и сам по себе был тяжелым, не считая запиханных в него вещей. На чемодан, который сам летит над любой поверхностью, отец и мачеха не расщедрились, так что приходилось пыхтеть, сопеть и тащить.
Хоть помог бы, что ли! Однако имсит мои пыхтения напрочь игнорировал. В тот самый миг, когда я подумала, что догонять его уже не буду, а просто затеряюсь среди джунглей, этот модифицированный, чтоб его, остановился и обернулся. Я едва миновала ворота пусковой арены.
– Ты еще долго собираешься копошиться? – поинтересовались у меня абсолютно безэмоционально.
– Я иду так, как могу, – процедила я.
– Так попробуй двигаться быстрее.
Колеса увязали в светлом песке, спотыкались о камни. Чемодан падал несколько раз, пока мои каблуки утопали в замаячившей под ногами земле. Идти было просто невероятно тяжело, но я и не думала просить о помощи. Просить имсита о чем-то вообще верх глупости. Гораздо дороже обойдется.
Сжимая зубы, я ползла вслед за Эльдертарионом, но мое терпение подходило к концу. А все потому, что черно-зеленые джунгли казались необъятными и бесконечными. Вязкая пыльная песчано-каменная дорога уходила далеко вперед, кое-где перемешиваясь с грязью. Я такое странное сочетание вообще впервые в жизни видела.
– А что, у вас нет летного авто? – проскрипела я, в очередной раз поднимая чемодан.
Он уже вымазался и был похож на прямоугольного монстра, что бесчувственного имсита нисколько не смущало. Словно назло мне, он стал идти значительно медленнее, будто подстраиваясь под мой темп, не оставляя мне ни единой лазейки на побег.
– Здесь вообще нет никакого транспорта, если ты не заметила, – ответил директор колледжа.
– Совсем? – уточнила я для проформы. Ни одного летного авто не то что видно, даже слышно не было.
Выразительно на меня взглянув, модифицированный не ответил. Некоторое время мы так и шли молча. Лично я пребывала в некотором шоке от увиденного. В основном в раскинувшихся по сторонам от вытоптанной дорожки джунглях преобладали три цвета: зеленый, черный и коричневый, но не обходилось и без их оттенков. Однако то тут, то там я замечала разноцветных птиц и, кажется, даже каких-то животных. Они прятались в шелестящих кустах и на дорожку, к счастью, не выходили.
Звуков было много. Тишиной здесь и не пахло. Где-то звонко пела птица, рычал какой-то зверь, а сами джунгли и вовсе казались живыми. Какофония сбивала с толку и немного напрягала, не давала расслабиться. А еще не давала расслабиться неизвестность. Вопросов было слишком много, но спросила я о насущном:
– Идти еще долго?
– Четыре километра.
– Сколько?!
Я аж запнулась от возмущения и непременно улетела бы носом в грязь, которую здесь называли дорогой, но меня поймали за платье и…
Тонкая ткань треснула по швам от рывка имсита, в итоге оставаясь у него же в руке, а я таки свалилась коленками в грязь, не столько больно, сколько обидно ушибившись.
– Вы! – возмутилась я излишне громко, но в руках себя совершенно не держала.
Меня съедало негодование. И злость. Приходилось руками прикрывать обнажившуюся грудь, а сидеть вообще вполоборота.
Серебро в его глазах опасно вспыхнуло, но меня и это не остановило. Да как можно бояться, когда ситуация настолько патовая? Я абсолютно не видела выхода из нее. Как вообще со мной могло произойти нечто подобное?
– Я, – тем временем спокойно произнес модифицированный, не отводя взгляда.
Пальцы его разжались, изорванное платье упало в грязь.
– Да отвернитесь вы! – кипела я возмущением.
– Что я там не видел?
И сказано это было так, будто мы говорили о чем-то обыденном. О дождике за окном или о зеленой траве.
Поставив чемодан в грязь, Эльдертарион снял с себя синий военный китель веркомандира. Миг, и он протянул его мне. Это было неожиданно и абсолютно бесперспективно. Так как что в нем, что без него я, по сути, по-прежнему оставалась без одежды. Посреди пустынной дороги в самом сердце джунглей.
Проигнорировав широкий жест, я поднялась. Очень надеялась, что выглядела при этом невозмутимо и достойно.
Взяв собственный чемодан, я гордо отправилась в кусты. Да, ситуация на время выбила меня из колеи своей нестандартностью, но разум-то у меня есть! А еще имеется целый чемодан моих, ну или относительно моих вещей.
– Я бы не советовал тебе идти в джунгли, – донеслось мне в спину.
Клянусь, я уловила раздраженные нотки в его голосе!
– Я в ваших советах не нуждаюсь! – ответила в том же тоне.
Я старалась отойти как можно дальше, чтобы меня не было видно с этого подобия дороги. Стать общественной байкой мне не улыбалось совершенно, так что от возможных свидетелей я решила избавиться наперед.
Забравшись в высокие кусты, разувалась остервенело. Туфли на высоком каблуке разлетелись в разные стороны. Ненавидела каблуки! И туфли ненавидела! И чужую одежду, доставшуюся мне в наследство!
Вытащив одно из ненавистных платьев, я вытерла им колени и ноги. Второе платье натянула на себя. Оно мало чем отличалось от прежнего – тоже короткое, тоже из тонкой ткани, но на этот раз голубое. Могла бы облачиться в штаны – своя одежда мне была куда привычнее и удобнее, – но боялась испачкать их. Платье же можно было натянуть через голову и о новой порции грязи не беспокоиться.
Расправившись с одеждой, я вдруг подумала о том, почему вообще должна идти вместе с этим типом. На дороге за кустами стояла тишина. Я посмотрела в джунгли. Потом на свой чемодан и опять в джунгли. Схватив свой мешочек с документами и прочим, я бросила чемодан и рванула по кустам. То, что я была босиком, меня сейчас мало заботило. А зря.
Я не пробежала и трех шагов. Закричав от резкой боли в стопе, повалилась на извивающуюся траву. Что-то впилось мне прямо в кожу.
Но самое страшное, что имсит оказался рядом со мной в мгновение ока.
Вооруженный ресталкой.
Пожалуй, это было самое ужасающее, что я видела в своей жизни. Передо мной стоял зверь в человеческом обличье. Черты его лица заострились, глаза сверкали, переливались серебром. Кажется, модифицированный даже стал больше – шире плечами, выше, и это пугало. Он сам пугал.
Пугал настолько, что я даже о боли забыла.
Но при этом не могла не восхититься оружием, что остановилось прямо перед моим носом.
Я никогда прежде не видела ресталку вживую. Это особо прочное оружие было создано из титана. Не больше полутора метров в длину, по сути, она была сплошной трубкой диаметром пять сантиметров. Идеальна для ближнего боя: ею можно было не только как следует врезать, но и одним ударом расправиться с врагом, потому что на обоих ее концах выдвигались изогнутые толстые иглы – суженые и заостренные.
Но это было еще не все.
Ресталку использовали и в качестве огнестрельного оружия. Заряжались они исключительно на станке – вручную перезарядить было невозможно из-за опасности ожога. В качестве зарядов брались круглые пули из жидкой лавы – по пять с каждой стороны. Холодные внутри орудия из-за специальной оболочки, спадающей при выстреле, они насквозь прожигали даже металлы. Единственное ограничение – дальность выстрела не больше ста метров, но это сейчас было совсем неважно.
Проводив ресталку влюбленными глазами, я вынужденно перевела взгляд на ее обладателя. Изумленно приподняв широкие брови, имсит смотрел на меня, все так же сидящую на земле. Миг, и его взор переместился на чемодан, одиноко стоящий среди кустов. Лицо модифицированного приобрело скучающее выражение.
– Мне в туалет приспичило, – ответила я порывисто.
– Сделаем вид, что я поверил. Только место для побега ты выбрала неудачно, – произнес Эльдертарион, но голос его вдруг изменился. Он зачем-то стал растягивать гласные. – Тебе отсюда не сбежать, Веролика.
– Что происходит? – уточнила я, с трудом расшифровав последнее предложение.
Теперь его голос еще и звучал отдаленно, а он сам, наоборот, казался все ближе и ближе. Я могла поклясться, что ощутила его дыхание на своих губах. Оно прошлось по коже легким покалыванием.
– Тебе не сбежать, – повторил он мне прямо в губы.
А после пришла темнота.
– Швац, прими груз. Продовольственные в пятый и второй, непродовольственные в третий и шестой.
– А вы? – осведомился парень.
– А я проконтролирую посадку пассажиров. Постарайтесь не нарушить время вылета.
– Да это всего один раз случилось, товарищ веркомандир.
– Где один раз, там и второй.
На самом деле контролировать посадку пассажиров не было необходимости. Команда прекрасно справлялась со своими обязанностями. Дело было в другом. Эльдер уже очень давно не отправлялся на Землю, а теперь стоял на трапе, смотрел вдаль поверх железного забора и абсолютно не чувствовал ностальгии.
Ему никогда не нравилось здесь жить. Слишком шумно, слишком грязно, слишком много летных машин и слишком широкие границы между рабочим, средним и высшим классом. Настолько широкие, что преодолеть их просто нереально, даже если всю жизнь пахать с раннего утра до темной ночи. Ты либо родился в удачной семье, либо тебе изначально не повезло.
Эльдер считал, что относится к последнему варианту. Его всегда угнетал образ жизни, который вели имситы, угнетала ответственность, с которой они рождались. Модифицированные входили в этот мир с определенными целями, и эти цели были куда выше всего насущного. Фактически именно семьи имситов управляли Землей, а теперь еще и Касио, но к этому дню их влияние значительно снизилось благодаря долгой и упорной работе пяти действующих веркомандиров.
И Эльдер был этому рад.
Мужчина не желал ответственности. Не желал ответственности в той степени, в которой ее на него возлагали. Именно он должен был унаследовать все активы семьи, но пошел наперекор отцу, чьим любимчиком и гордостью всегда являлся.
Так и не закончив обучение в Космической Военной Академии, Эльдертарион отправился на Малли. Его помощь и связи пригодились Малике – девушке, завоевавшей третью планету и доверие ее коренных жителей, а сам модифицированный нашел способ заработать на этом сотрудничестве и вскоре перестал зависеть от семьи. После этого и мать, и отец отказались от обоих своих детей, но ни Эльза, ни Эльдер из-за этого нисколько не расстроились.
Он бы очень удивился, если бы эти события привели к другому исходу.
Скинув с плеч груз, что так тяготил мужчину, модифицированный оказался совершенно свободен в своих целях и желаниях. В первое время он даже растерялся, не понимая, чему хочет посвятить свою жизнь. Ведь центром его жизни всегда являлась его несносная младшая сестра.
Именно в раздумьях об Элааизе, Малике и Каролине он и пришел к тому, что имел сейчас. Каждая из них внесла свой вклад в его жизнь, и каждой он так или иначе смог помочь, но ведь таких, как они, запутавшихся, нуждающихся в своевременной поддержке – сотни, а то и тысячи.
Ему захотелось создать место, куда девушки в трудном положении могли бы уйти, где могли бы спрятаться и научиться воспринимать этот мир по-другому. Ему захотелось помогать не только этим трем, но и тем другим, кто в этом нуждался. Так и появился закрытый колледж для трудной молодежи, куда он брал исключительно девушек, дабы избежать ненужной темы отношений и разбитых сердец. Даже преподаватели и те были женщинами – все, кроме него, но в себе мужчина был уверен. Для него воспитание девушек – это работа и ничего более.
Кто бы знал десять лет назад, что в его жизни все так обернется?
Услышав раздражающий запах, имсит в один миг нашел в толпе пассажиров незнакомую девушку. Она уверенно поднималась по трапу в десяти шагах от него под цепкими взглядами других модифицированных и обычной женщины.
Поймав за руку своего первого помощника, Эльдер попросил выяснить данные незнакомки в красном. Ему стало любопытно, с какими целями она ступила на этот корабль, но это любопытство было не праздным. Среди немногочисленных пассажиров и провожающих имелись и другие молодые девушки, по которым он пробежался взглядом. Одна из них – его будущая подопечная.
– Товарищ веркомандир, разрешите доложить? – через некоторое время вернулся к нему первый помощник. Получив скупой кивок, означающий согласие, мужчина продолжил: – Все пассажиры на борту и заняли свои места в каютах. Груз закреплен и проверен.
– А та девушка в красном платье? – Развернувшись, имсит поднимался по трапу, чтобы проконтролировать взлет.
– Веролика Мерль, товарищ веркомандир. Летит в…
– Я знаю, куда она летит, – отчего-то расстроился Эльдер, не сумев подавить вздох разочарования.
И даже сам не мог себе объяснить, почему испытал эти эмоции. Будь его подопечной другая девушка, наверняка его реакция не стала бы столь необычной. Возможно, все дело было во внешнем виде Веролики. На фото, отправленном ее отцом, она предстала… другой. Не настолько похожей на Элааизу, которая даже на борт космолета умудрялась заходить не в синей форме космических войск, а на каблуках и в платье.
Эльдер заранее готовился к проблемам.
Но это нисколько не помешало ему взять себя в руки. Разузнав, что ее поселили в каюте в крыле персонала, мужчина решил досрочно познакомиться со своей будущей воспитанницей. Тем более что его каюта находилась здесь же и ему требовалось переодеться в форму.