Прошло не три, а два дня, когда ко мне явился Тарек. Я только глянул на него и, не дожидаясь доклада, потребовал:
– Начинай с хороших новостей.
– Нашел еще людей, командир. На тех же условиях; один сержант, один старшина, двое рядовых.
– А старшину на какую должность полагаешь поставить?
– На сержантскую. Гонять рядовых в учебе. А потом он и моим заместителем может стать. Не сразу, понятно.
– Тебе виднее. Ладно, посмотрим. А что плохого?
– То, что за дорогой к поместью следят. И следят из хорошей позиции: не на нашей земле.
Значит, формальных претензий к ним быть не может.
– Давай подробности.
– Подробности такие: на него наткнулся сержант Малах-од. Он вел разведгруппу по учебному маршруту и заметил присутствие кого-то в хорошем укрытии. Вот он и поставил учебную задачу: проследить и доложить. Ребята справились неплохо, их не заметили. Правда, и противник нетрудный – лиценциат, что с него взять.
– Один?
– То-то, что один.
– А теперь соображения.
– Его засидка сносно замаскирована, если глядеть по направлению к поместью. А вот с противоположной стороны – много хуже. Вывод: он следит за теми, кто подъезжает к поместью, а не выезжает оттуда. Я не верю, что это просто слежка, на это поставили бы не мага. Следовательно, ожидается боестолкновение. Еще: это лиценциат, значит, он рассчитывает на применение не такой уж плохой магии. Отсюда следует, что ожидаемый противник – или сам маг, скажем, на уровне бакалавра, или не маг, но с приличными амулетами.
Попробую мыслить вслух:
– Если бы он поджидал кого из поместья, то замаскировался бы тщательно со всех сторон. Значит, тот, кого он подстерегает, должен приехать в поместье. Ясно, что ставить засаду в расчете на то, что этот кто-то когда-нибудь да приедет, смысла нет. Значит, о приезде знают. Кто бы это мог быть? И кто этот приезжий?
– Тебе виднее, командир, кто должен приехать.
– В том и беда, что никого я не ожидаю. Во всяком случае, никого не вызывал. А приехать может… да кто угодно. Механик, например. Правда, не очень представляю зачем. Разве что только у механика была еще одна беседа с дознавателем. Маловероятно, но возможно. Но это чистое гадание. Купец Морад-ар точно не приедет – ему без надобности. Кто еще это может быть?
– Гонец. С сообщением, письмом или пакетом.
– Не вижу никого, кто бы мог отправить этого гонца. Похоже, нам не хватает фактов. Что ж, будем их раздобывать.
– Брать мага?
– Ну нет, лучше отследить. А так – хватать человека за то лишь, что он сидит в засаде неизвестно на кого? Нет, мы добрые законопослушные граждане. – На этом месте Тарек издал сдавленный хрюк. – Хотя…
В самом деле, я ведь ничего не знаю о здешней почте. Да и существует ли она вообще?
– Гонцы – откуда они берутся?
– Из гильдии гонцов, понятное дело.
– Власти эту гильдию не содержат, случаем?
– Конечно, нет. Ты платишь гонцу, нанимая его на услугу, какую-то часть этой платы он отдает в гильдию. Все по закону.
– А какие законы вообще есть по этой части?
– Закон оговаривает плату, сроки доставки, еще ответственность гонцов за доставку… да, и еще ответственность за нападение на гонцов.
Вот эта информация интересная.
– И что полагается за нападение?
– Вот уж не скажу, командир, я по части законов не силен. Знаю только, что даже во время военных действий на гонцов не нападали. Правда, я и сам их услугами не пользовался – коль нужно послать донесение, так на то солдаты есть.
– А откуда нападающий знает, что перед ним гонец?
– Как же – а шапка?
– Какая шапка?
– Шапка от Гильдии, коричневая с черным, и перо – в знак того, что они доставляют быстро, как летают.
– То есть не узнать гонца нельзя?
– Только если ты слепой.
Эк мы рассуждаем о гонцах – а ну как поджидается вовсе не гонец? Но и этот вариант предусмотреть надо.
– Пусть следят. Но если вдруг этот лиценциат затеет смертоубийство – вмешаться.
– Стало быть, двое с арбалетами, на дистанции прицельного выстрела. С двумя он побоится связываться. И третий – на связь.
– Добавочное условие: лиценциат этот мне, в общем, не нужен. Так что если он не затеет драку, пусть себе уходит. Главное – чтобы тот, кто едет сюда, уцелел. И не забудь про тех, что на разведке у дома Хадор-ала. Завтра доложи результаты, пусть даже предварительные.
– Сделаем, командир.
Тарек ушел, а мы с Сафаром принялись доделывать кристаллы. Про себя я решил: эти пока будут последними, что уйдут на продажу. Хватит нам светиться. Пора думать о других источниках дохода.
Первое, что мне пришло в голову (оно же самое легкое), – торговля самогоном и его производными. Необязательно выпивкой: я подумал еще и о настоях лекарств. Но с косорыловки, конечно, доход поболее. Хотя… если вспомнить, что страна-то винопроизводящая, то доход будет не такой, как, скажем, в России или Финляндии (в пересчете на душу населения, понятно). Здесь единственной серьезной проблемой будет спиртометр. Его придется заказать, да еще градуировать. Продукция должна быть стандартизована.
А какие есть варианты? Для начала торговля магическими изделиями. Что для этого нужно? Маги – вот составляющая номер один, без которой вообще ничего не будет. А магов-то у меня сейчас нет. Этот вариант может пойти через месяц. Что еще нужно? Средства управления кристаллами. Серебряные оправы, скажем. Тогда амулеты или еще что в этом роде можно продавать не магам. Это куда прибыльнее. Если хочешь стать богатым – продавай вещи; если хочешь стать очень богатым – продавай вещи бедным людям. Это правило сформулировал я сам, но готов поставить золотой против медяка: до этой мысли додумались задолго до меня. Значит, требуется производство средств управления кристаллами. Гильдия ювелиров? Или это нечто специализированное? Информацию мне – и побольше, побольше! Я не жадный, а просто любознательный. Где ее взять – опять же у моих магов. И средства самоуничтожения изделий предусмотреть, само собой. Опять вопросы к магам: тротила как не было, так и нет.
А стоит ли разворачивать производство, если я решил ориентироваться на заморские земли? Видимо, да: деньги на эти изыскания понадобятся точно, а сверх того, потребуют затрат опытно-конструкторские работы и обучение моряков. А еще такое производство может стать неплохим средством маскировки. Мы – тихие производственники, не сорим, не шалим, трудимся на благо…
С этими мыслями мы сделали еще гранатовые кристаллы. Один, правда, пришлось переделывать. Я доверил его Сафару, а тот немного просчитался с углом верхней грани. Заметно было даже на глаз, хотя Сафар углядел дефект лишь с моей подачи. Пришлось переделывать – лишних четыре часа работы. Ничего, впредь парень не будет торопиться. За переделку он принялся без единого возражения, если не считать тихой ругани. Сафар в своей наивности полагал, что я не услышу. Однако ругал он не меня, а потолок. По крайней мере, обращался именно к нему.
На следующее утро меня ждал доклад от разведки. Докладывал, понятно, сам Тарек.
– В доме постоянно имеется не меньше трех человек, но бывает и до пяти. В минимуме – это сам хозяин и два помощника или секретаря. Да еще один лиценциат: по виду слуга, а на самом деле, думаю, он проверяет охранные амулеты или что там у него. Этот иногда уходит на ночь к себе домой. Кухарка не в счет, та почти все время у плиты. И еще одна женщина – ту видели во многих комнатах и нерегулярно. Может быть, она домоправительница. Не любовница точно: в возрасте.
– Выводы? – спросил я, хотя сам их уже сделал.
– Без большого шума операцию не провернуть. Слишком много факторов, которые нельзя предусмотреть.
А ведь как было хорошо задумано… Придется менять план.
– Как часто хозяин покидает дом? Надолго ли?
– Я так и думал, что ты это спросишь. Каждый день во второй половине дня едет в университет. Преподавать, я так думаю. Четыре часа. Ни разу не задерживался.
– Ты имеешь в виду, не задерживался с выездом?
– И с приездом тоже.
– Кто сопровождает?
– Кучер, больше никого.
Вот тут план, бывший до того туманным, стал приобретать четкие контуры. Но без Моаны начинать было бы крайне нежелательным. Пришлось ее пригласить.
– Вот что, завтра работаем так…
К моему огромному удивлению, план был в основном одобрен. То ли мои соратники недослушали, то ли я плохо им изложил.
Само собой разумеется, план оказался короткоживущим.
Коррективы внес тот самый тип, что стерег дорогу. А по той дороге ехала личность, и эту личность он остановил. При этом тип в самых решительных выражениях потребовал отдать ему (типу) письмо, которое личность, мол, везет. Личность, в свою очередь, стала упирать на шапку фирменных цветов и перо на таковой. Главным же аргументом было то, что тип, судя по всему, никоим образом не является адресатом спорного письма. Последующие возражения типа сводились к тому, что он, тип, никогда себя и не выдавал за адресата, но письмо ему ну край как нужно. Вторая часть возражений включала в себя угрозы причинения тяжких телесных повреждений. При этих словах моя стража решила, что есть повод вмешаться. Узрев себя в оппозиции трем противникам, тип повел себя так, как будто стояла глубокая осень: увял и съежился. Уехать ему не препятствовали. Гонец же благополучно проследовал вплоть до поместья, где Моана приняла письмо под обещание немедленно доставить его мне, тем более, что она была одним из двух адресатов.
Письмо было недвусмысленным: нас с Моаной ставили в известность, что отправитель его, Сагор-ум, бывший секундант в поединке с Манур-огом, уже мертв, ибо только в этом случае мы смогли это письмо получить. В письме содержался также подробный анализ причин смерти с указанием конкретного виновника.
– Тем меньше причин оставлять Хадор-ала в живых, – подвела итог Моана. Возражений не было.
К моменту когда Хадор-ал выходил из дома в свое обычное время, мимо двери проезжала двуколка. За кучера был скромняга, скрывавший лицо под надвинутым на глаза капюшоном. На месте пассажира, развалясь, сидел субъект, не скрывавший своего лица, хотя ему-то как раз это следовало делать: физиономия его была изуродована громадным и совершенно жутким на вид шрамом. Любой благонамеренный обыватель при виде пассажира должен был сделать два вывода: во-первых, рожа эта совершенно уголовного вида; во-вторых, ее владелец явно нуждается в деньгах (иначе бы он свел шрам у мага жизни). Третий вывод следовал из первых двух и заключался в том, что данный субъект, весьма возможно, станет лечить свое безденежье в ближайшее время методами, не одобряемыми законом.
Обладателем такого замечательного шрама был лично я. Это украшение лица навели совместными усилиями Моана и Ирина. Все прохожие должны были его запомнить – шрам, а не лицо. А вышеприведенный силлогизм (на мой взгляд, достойный Аристотеля) побуждал пешеходов не особенно вглядываться в лицо.
Сам я даже не глядел на Хадор-ала, поэтому и не видел быстрого взгляда, который бросил на меня высокопочтенный. Мне вовсе не нужно было на него глядеть. Мне всего лишь требовалось проехать мимо на расстоянии не более десяти метров, чтоб сделать дело с гарантией.
Сцена, которую я видеть никак не мог
Хадор-ал вышел из дома в обычное время, и, как обычно, у дверей его ждал экипаж. Рядом неторопливо проехала двуколка. Лицо пассажира невольно привлекало внимание: харя со шрамом, при виде которой впору стражу звать. Разумеется, каким бы ни был уголовником этот человек, он не настолько безбашенный, чтобы замыслить хоть что-то против кандидата в академики. Впрочем, он и глядел в другую сторону.
Об этом неприятном типе Хадор-ал забыл через минуту. Его ждали ученики.
Он уже вышел из экипажа и направился к дверям, когда привычное легкое усилие, направленное на подготовку к учебным заклинаниям, встретило пустоту. Пожалуй, не маг мог бы сравнить это ощущение с тем, которое испытываешь, спускаясь по лестнице и промахиваясь по ступени. Чаще всего это оканчивается тем, что нога, пролетая мимо опоры, все же попадает на следующую ступень. Все последствия – пара крепких слов. Но вот это краткое ощущение пустоты вместо привычной уверенности в опоре – оно удовольствия не доставляет.
Хадор-ал остановился и пробежал мысленно по магическим потокам внутри себя в поисках силы. Ее не было нигде.
Дальнейшие действия кандидата в академики были столь же инстинктивными, как у не слишком опытного пользователя с мертво зависшим компьютером. Клавиша Esc, клавиша Enter, клавиша пробела, клавиши Ctrl-Alt-Del. Хадор-ал пытался включить амулет-накопитель, амулет-усилитель. Ничего не помогало. Даже амулет с Неуничтожимым Кристаллом никак не реагировал.
Мысль Хадор-ала металась в поисках решения. Первым делом отменить занятия вплоть до особого извещения, это ясно. Потом немедленно домой. Там запасы кристаллов. Но тут же подумалось, что они не помогут: лучшие кристаллы маг носил при себе, в том числе Неуничтожимый Кристалл. Но дома есть книги. Не может быть, чтобы там ничего не удалось найти.
Работа хорошего секретаря включает в себя угадывание настроения и намерений шефа. Секретарь Хадор-ала причислял себя (с полным на то основанием) к хорошим. Но именно в этот раз он не мог угадать состояние начальника. Такого не только не было в его долголетней практике – его и быть не могло. Настроение-то он как раз угадал, хотя это было бы под силу любому другому. Но по абсолютно неясной причине гневный шеф бросился в библиотеку. Разумеется, секретарь прекрасно знал содержимое библиотеки хотя бы уже потому, что именно он приносил оттуда книги по требованию высокопочтенного. Помнил секретарь и то, что шефу эти книги большей частью ни к чему, поскольку тот знал их почти наизусть. И уж если Хадор-ал сам кинулся в них шарить… Но кое-что секретарь понял мгновенно: произошло нечто совершенно из ряда вон выходящее, и посему беспокоить шефа ни в коем случае не следует.
Поэтому звонок дверного колокольчика никак не мог показаться секретарю чем-то значимым, когда тот шел открывать дверь с намерением спровадить незваного посетителя как можно скорее.
Разумеется, особо почтенную Моану-ра секретарь узнал – иначе он не был бы хорошим секретарем. Он уже собирался завернуть посетительницу в самых учтивых выражениях, когда та прервала так и не начавшуюся речь:
– Скажите высокопочтенному, – тут на губах у доктора магии жизни мелькнула непонятная улыбка, которую, впрочем, самый неопытный секретарь не принял бы за доброжелательную, – что госпожа Моана-ра прибыла по тому самому неотложному делу, которое в данный момент очень волнует высокопочтенного.
Тот же проблеск такой же непонятной улыбки.
Секретарь умел думать быстро. Конечно, он не знал о дуэли, за которой стоял его хозяин, но он о ней догадался – так же, как и о судьбе секундантов Сагора и Дагора. Имя Моаны-ра было связано с этим поединком, хотя секретарю и не были известны детали этой связи. И вот теперь нечто странное произошло с шефом – и тут же появляется Моана-ра, которая явно знает обо всех деталях этого происшествия. Секретарь, будучи хорошим аналитиком, в совпадения не верил. Налицо был явно один из тех не очень частых случаев, когда решать должен высший.
– Я доложу о вас.
Через пару минут:
– Высокопочтенный Хадор-ал ждет вас.
Как ни странно, кандидат в академики в аналитическом искусстве уступал своему секретарю. Но в ТАКОЕ совпадение он не поверил точно так же. И теперь он мучительно пытался представить себе, как же Моана-ра ухитрилась провернуть такую диверсию, как полное лишение магических способностей, да не кого-нибудь – кандидата в академики!
Вопреки всем правилам этикета, Моана заговорила первой:
– Хадор-ал, не будем тратить время на приветствия. Сами понимаете, у меня нет причин желать вам всего пресветлого – как и у вас мне. Я сразу перейду к делу. Вы правильно догадались: сотворить то, что с вами произошло, мне не под силу…
На кратчайшее мгновение Хадор-ал подумал, что Моана все же потрясающий аналитик. Но потом его мысль перескочила на ее магические возможности – она запросто могла считать его мысли, не встретив ни малейшего противодействия.
– …хотя вы ошибаетесь, приписывая мне чтение ваших мыслей. Это мне просто не нужно. Впрочем, на правдивость ваши слова я проверяю. Суть дела в том, что у меня заготовлено письмо в Гильдию. В нем подробно описана ваша роль в поединке, а также приложена жалоба Гильдии гонцов по поводу нападения на ее члена. Сверх того, сказано, что вы полностью потеряли магическую силу и не можете ее восстановить, по каковой причине предлагается исключить вас из Гильдии магов…
Хадор-алу показалось, что он падает в пропасть, причем оттуда почему-то доносится торжествующий вой.
– …вплоть до восстановления вашей магической силы, которое, от себя добавлю, никогда не случится.
И тут до Хадор-ала дошло. Конечно же Моана ни при чем. Это все тот самый проклятый горец. Но как???
– Как это было сделано – вам знать совершенно не обязательно.
Впрыск адреналина пошел на пользу резвости мышления Хадор-ала:
– Моана, но ведь вы лично не пострадали…
– Вы ошибаетесь, этого не произошло лишь потому, что мой муж бросился под «Ледяную плеть», нацеленную на меня. Правда, мне удалось его спасти…
Как она могла его спасти??? Ведь Дагор описал характер ранений. Не могла она его спасти! Неужели…
– …с помощью командира. Он же помог вытащить меня, потому что я довела себя до магического истощения… Но это детали, они вам неинтересны. Важно то, что у меня накопился к вам изрядный счет. Личный.
Тут Хадор-ал подумал, что если бы Моана задалась целью его погубить, то просто отправила бы это письмо. Но она пришла к нему домой. Значит, ей все-таки что-то надо. Вот на чем следует сыграть.
– Какие вы видите варианты?
– Вы правильно догадались, есть вариант. Вы откровенно ответите на мои вопросы, касающиеся как лично академиков и кандидатов… не бойтесь, не всех… так и относительно некоторых темных моментов в истории Маэры. Кроме того, вы оставите на своем столе письмо, в котором объясните, что сами свели счеты с жизнью и никого в этом не вините. За это я дам вам вот что… – Моана извлекла маленький глиняный кувшинчик. – Это напиток «блаженной смерти». Вы заснете счастливым и больше не проснетесь.
Кандидат в академики заговорил очень быстро, как будто боялся, что речь не успеет за мыслью:
– Оставьте меня в живых, и я дам вам Неуничтожимый Кристалл. Вот он, – Хадор достал амулет. – Мне не по чину таким владеть, но о нем никто не знает. Во всем мире таких только три: один во владении Первого Академика, второй у его заместителя, а третий у меня.
Хадор знал, что ложь бесполезна, и потому не лгал. Насчет этого кристалла надо подумать…
– А ваши секретари, помощники и прочие?
– Они его и не видели.
– Я не знаю, каковы свойства Неуничтожимого Кристалла, поскольку ни разу с ним не имела дела. А вы оставили бы меня в живых, будь на моем месте?
– …
– Вот видите. Я точно так же осторожна, как и вы.
Теперь голос Хадора не узнал бы и его секретарь.
– Прошу о последней милости, Моана.
– А именно?
– Ответьте: кто такой ваш командир?
– Грок.
– Ваша шутка неуместна.
– Я не шучу. Он и в самом деле грок.
– Так что, выходит, все сказки о них суть правда?
– Не все. Что он не великанского роста, вы знаете. А вот насчет магии гроков – все точно. Я ничего не могу ей противопоставить, как и вы, впрочем. А вот он смог использовать свою магию мне на пользу. Но перейдем к делу. Для начала – ваше последнее письмо…
Это много времени не отняло. Зато допрос занял полные два часа. Получив последний ответ, Моана пристально поглядела на кувшинчик. И вдруг Хадор-ал подумал, что смерть и вправду может быть блаженной, если глаза Моаны-ра не лгут. И он в два глотка влил в себя настой.
– Да примут Пресветлые твою душу, – очень тихо сказала Моана, – и направят ее туда, куда следует по ее заслугам.
Но Хадор-ал уже не слушал и не слышал. Вместо потолка перед его взором вдруг появилось сияющее небо, от которого шла чистая радость. Он засмеялся и взлетел навстречу этому сиянию.
Голова кандидата в академики свесилась на грудь. Глубокое кресло не дало ему сползти на пол.
Моана чуть подумала, потом взяла амулет с Неуничтожимым Кристаллом и вышла.