– Ника!
Голос за спиной заставляет вздрогнуть. Я оглядываюсь, машинально крепче сжимая ладошку сына. Во дворе не горят фонари, и сгустившуюся темноту разбавляет лишь свет, льющийся из окон стоящей напротив пятиэтажки. Ежусь. Ветер проникает под полы пальто и с остервенением рвет листы новенького выпуска Антифорбса. Так моя соседка в шутку зовет списки должников, что коммунальщики вывешивают для острастки на двери подъезда. Собственно, возле них мы с Ромкой и замешкалась. Непривычно там себя видеть… Непривычно и страшно.
Но еще страшнее становится, когда тот, кто меня позвал, выходит из тени. Мама дорогая, я и забыла, какой он здоровенный!
Нащупываю в кармане ключ. Прикладываю к замку таблетку, рывком дергаю на себя железную дверь и залетаю в подъезд, волоча за собой в одной руке сразу Ромку, мольберт и папку с набросками. За дверью раздается визг шин. Ему вторит отборная ругань. Похоже, бросившись за нами вдогонку, Савва едва не попал под колеса въехавшей во двор машины.
– Бежим! – командую я, подталкивая Ромку к ступенькам.
– Зачем? Ты знаешь этого дядьку? Он что, плохой?
Физические упражнения – не мое. В боку колет. Мольберт оттягивает руку и при каждом шаге больно бьет по ноге. А тут еще Ромкин вопрос. На который у меня нет внятного ответа. Поэтому я невнятно пыхчу:
– Понятия не имею, но лучше не рисковать.
Дверь в подъезд открывается. Звуки тяжелых шагов взмывают ввысь, между лестничными пролетами. Судя по тому, как стремительно Савва передвигается, подняться к себе я уже не успею. Да и безопасно ли это? Вдруг он узнал мой адрес?
Ну конечно, узнал, дурочка! Иначе как бы он здесь очутился? – одергиваю себя и что есть сил колочу в дверь соседки, которая вроде бы уже должна быть дома.
– Кто там?
– Не пугайся, не гости! Да открывай же ты!
– Ника? – Люська удивленно хлопает ресницами. Поплывшая за день тушь оставляет черные засечки на ее нависающих веках. Ничего не объяснив, оттесняю соседку вглубь квартиры. Торопливо захлопываю за собой дверь, проворачиваю замок и зачем-то накидываю цепочку. Все! Дело сделано. Я сгружаю на пол свое барахло и без сил прислоняюсь к двери спиной. Дыхание сорвано, и я отчаянно хватаю ртом воздух. За моими потугами вернуть себе самообладание соседка наблюдает с открытым ртом:
– Ну, и что это должно означать?
– Да, мам, что? – поддакивает Ромка.
Как им рассказать? Зачем? Это моя тайна. Точнее, моя… и Саввы. Он обещал мне ее хранить. И нас не беспокоить обещал тоже. А теперь вот. Принесла нелегкая. Может, зря я убежала? Поговорили бы, и не пришлось бы гадать, что ему нужно.
Вряд ли я. Или мой сын… Это мы обсудили на старте.
– Ромка, иди, поиграй с Иришей, ага? Твой-то дома? – оборачиваюсь к соседке. Вопрос дурацкий. Низкорослый тощий трусоватый Самат – такая себе защита. Да и нужно ли меня защищать? Может, все-таки выйти и поинтересоваться у Саввы, зачем он нагрянул? Прижимаюсь к глазку. Мой преследователь как раз выходит на лестничную клетку и останавливается, настороженно оглядываясь. Я не дышу, не шевелюсь, не издаю ни звука, но все равно никак не могу отделаться от мысли, что он меня чует, как всякий хищник – свою добычу.
– Да что случилось-то? – возмущается Люська.
– Ш-ш-ш! Пойдем на кухню, – шепчу я.
Люська идет. Но прежде тоже зачем-то на миг замирает у глазка.
– Хорош.
– Кто?
– Это я у тебя должна спрашивать.
– А-а-а… Ты про Савву?
– Если его так зовут.
– Так. Да…
– Ну и кто такой этот Савва? На журналюгу вроде бы не похож.
Журналисты меня преследуют вот уже почти полгода, с тех пор как стало известно об обвинениях, предъявленных моему бывшему мужу. Поэтому предположение Люськи вполне оправдано.
– Савва не имеет отношения к журналистике.
– И кто же он?
– Он брат Анатолия.
– Вот этот? – Люся тычет толстым пальцем за спину и снова недоверчиво открывает рот, отчего брыли на ее щеках приходят в движение. Удивление соседки мне понятно. Анатолий с Саввой совершенно не похожи. Поставь рядом, никому и в голову не придет, что это родные братья.
– Только не говори мне, что и он поп.
Представив огромного, как медведь, Савву в рясе, я почему-то начинаю истерично ржать.
– Нет, к религии он никакого отношения не имеет.
– Ну, и слава богу. Я всегда недоверчиво относилась к фанатикам. И, кстати, не раз тебя предупреждала, что Анатолий…
– Пожалуйста, только не начинай!
Я не хочу больше слышать ни слова о своем бывшем. От понимания, какой мерзостью он занимался, меня тошнит. От мысли же, что он мог втянуть в это Ромку, ломает и корежит. Хорошо, что до этого не дошло. Я бы никогда себя не простила, если бы он… В общем, счастье, что все обошлось. И что на самом деле Анатолий Ромке никакой не отец, даже если так написано в его документах.
– Молчу. Есть хочешь? Самат рыбы наловил.
Гляжу на брошенных в раковине карасей. Всюду чешуя и потроха. Наконец, становится понятно, почему в комнате так остро пахнет кровью.
– Нет. А где он сам?
– Отсыпается после рыбалки.
– Ну… Рыбалка – это хорошо, – зябко прячу кисти в рукавах. – Единение с природой, и все такое…
– Единение с природой? – возмущённо фыркает Люська. – Вероятно, это объясняет, почему этот гад нажрался до поросячьего визга. А я все гадала.
Смеюсь. Люська у нас юмористка. Я и не догадывалась, как мне не хватает ее бойкого языка, пока не вернулась сюда, после ареста мужа. До него мы жили в шикарной квартире в центре, а эту сдавали.
– Ты видела, какой тебе в подарок оставили долг?
– В Атифорбсе? Ага. Как раз зависла у списков, когда Савва явился, – неопределенно машу рукой.
– Ну, и как ты допустила такое? – грозно интересуется Люська, насыпая муки в тарелку. И это, кстати, очень хороший вопрос. Наверное, я просто дура. Нужно было каждый месяц проводить сверку, как все сознательные арендодатели, а я все стеснялась показаться навязчивой.
– Ну, долг у меня не самый большой, – мямлю.
– Ага. С алкашами из седьмой квартиры не сравнится, конечно. Ребята скоро в ноль выйдут.
– Это как? – заинтересовавшись, склоняю голову к плечу.
– Сравняют долг со стоимостью своей халупы.
– А-а-а, – протягиваю, посмеиваясь. Болтовня с Люськой немного отвлекает. Из гостиной доносятся детские крики. Видать, Ромка с Иркой опять не могут поделить игрушки.
– Пойду на них шикну.
– Да сиди ты!
– Так ведь Самата разбудят.
– Ничего. Чай, не прынс. Он и так весь день почивать изволит.
Обвалянные в муке караси отправляются на раскаленную сковородку. Пахнет уже не кровью, а вполне себе вкусно. Я ж не ела ничего целый день.
– Что думаешь делать?
– Попытаюсь продать несколько картин. Перед Новым годом обычно хорошо берут.
– Да я не про долг!
– А про что?
Нет, как же все-таки вкусно пахнет!
– Про Савву.
Я нервно передергиваю плечами. На этот счет никакого плана у меня нет. Просто потому что я не думала, что этот самый план мне когда-то понадобится.
– Планирую перекантоваться у тебя.
– Грандиозно! То есть ты с концами переезжаешь? Вот так Самат обрадуется!
– Ну почему сразу переезжаю? – удивляюсь. – Ты же не думаешь, что Савва станет меня преследовать? – широко распахиваю глаза.
– Почему нет? Смотря что ему от тебя надо.
Люська глядит так въедливо, что я не выдерживаю и отвожу глаза. А ко всему, возможно, даже немного краснею. Всегда моя кожа была такой. Чуть что – я расцветаю, как майская роза.
– Ну-ка, ну-ка, посмотри на меня!
Пахнущая рыбой рука касается моего подбородка. Я уворачиваюсь, с трудом скрывая свое отвращение.
– Люсь, ну что ты со мной как с ребенком, правда?
– А ты не ребенок?
– Мне скоро тридцатка стукнет!
– В твоем случае это ничего не меняет. Ты не от мира сего.
Расстроенно шмыгаю носом. Я была бы рада что-то Люське возразить, но против правды, как говорится, не попрешь.
– Не знаю, может, уехать куда? – на первый взгляд эта мысль кажется мне ужасно заманчивой.
– Куда, например? – Люська тоже как будто прониклась.
– Не знаю. В какой-нибудь город поменьше. Там некому будет нас донимать. Я ужасно устала от этого. Думала, пройдет время, и все устаканится. Но уже позади полгода, и все никак. А еще Ромка…
– А он что?
– В школе как-то пронюхали, чей он сын. И теперь буллят его по полной. Называют… – понижаю голос до шепота. – Господи, я даже повторять этого не хочу!
Люся вываливает на тарелку рыбу со сковороды и бухает передо мной.
– Ешь! А чтобы куда-то переезжать, надо иметь сбережения. У тебя есть какая-нибудь заначка?
– Да откуда, господи?
– Ну, а куда ты тогда поедешь? Сама посуди – это квартиру снять надо, раз. Деньжата на первое время, два…
– Дальше можешь не перечислять. Я все поняла. – Отламываю большой кусок рыбы, отправляю в рот, но аппетита как не бывало.
– И тут мы снова возвращаемся к Савве.
Я закашливаюсь, подавившись:
– А он здесь при чем?
– При том. Он вам родня? Родня! К тому же, учитывая, что они с Толиком совсем не похожи внешне, есть шанс, что и внутри Савва не такой гнилой.
На слове «родня» я опять краснею. И чтобы это не было так заметно, отворачиваюсь к окну. А за окном он… Стоит у огромного внедорожника, повернувшись к лесу передом, а к нам с Люськой, вестимо, задом. Скольжу обеспокоенным взглядом по его богатырской спине. В зимнем распахнутом настежь пуховике он кажется еще больше, чем я запомнила.
– Я его не знаю совсем. Но в семье именно Савва всегда слыл паршивой овцой.
– Учитывая, какой придурочной оказалась поповская семейка – это скорей комплимент. К тому же, знаешь, как у нас говорят? С паршивой овцы хоть шерсти клок! Погляди!
– Ну и чего я здесь не видела?
– Тачку видишь? Парень-то он, похоже, небедный.
Тут я ничего сказать не могу. Про Савву в семье говорили мало. И никогда – в положительном ключе. Знаю только, что в двадцать он загремел на нары, провел там два года, вышел по УДО, а после осел где-то на севере. К нам он заезжал всего пару раз. И об этом… короче, об этом я как раз и не люблю вспоминать.
– Даже если так. Что это меняет?
– Что меняет? Ты совсем того? Он тебе может помочь!
– Зачем бы он стал это делать?
– Ник, ты совсем дура?
– Почему дура?! – возмущаюсь. – Мы чужие люди!
– Вы, может, и так, а Ромка?
Меня охватывает ужас. Кажется, Люська разгадала секрет, который я ношу в себе долгие годы.
– А что Ромка? – сиплю я, с трудом справляясь со спазмом, перехватившим горло.
– Ну, он же ему племянник! Думаешь, Савва бросит его на произвол судьбы?
Племянник! Я зажмуриваюсь. От облегчения кровь устремляется прочь из головы, и та немного кружится.
– Да он его и не видел ни разу, – мямлю я, уткнувшись в тарелку.
– Все равно. Кровь – не водица.
– Фу, не повторяй эту поговорку. Она мне об Анатолии напоминает, – передергиваю плечами.
– Воспитание тоже играет немаловажную роль, – идет на попятный Люська. – Твой Роман – отличный парень.
– Скажи это его одноклассникам.
– Дети жестокие.
– Да уж, кому как не мне это знать? Знаешь, мы, наверное, пойдем… Ромка! Роман… Собирайся.
– А если Савва опять к тебе сунется?
– Ты сама сказала, что к тебе переехать не получится, – с трудом выдавливаю из себя шутку. – Спасибо, что выручила. И за ужин тоже.
– Пустяки. Слушай, может, ты бы Романа перевела в другую школу?
Я складываю руки на животе. Прислоняюсь спиной к холодильнику:
– А что это даст? Там тоже вскорости узнают, чей он родственник. И дальше что? Опять переходить в другую школу?
– Ну, Толик. Ну, скотина! Всем жизнь испортил…
Я сглатываю. У меня нет никаких сил снова и снова возвращаться к этому. Хватит уже того, что я одиннадцать лет жила с человеком, которого не знала. Я подвергала риску собственного ребенка, я… Нет. Нет, не нужно. Не то опять не усну.
Ромка выбегает из комнаты. Я вымученно улыбаюсь. Подаю ему курточку, ласково веду по темным, совсем не таким, как у меня, волосам. Перевожу взгляд на затаившуюся за дверью Иришку. Та тоже совершенно не похожа на мать. Скромница и стесняшка. Помигиваю ей напоследок, сторонюсь, позволяя Люське открыть дверь. Теперь, когда страх схлынул, я в жизни не разберусь во всех этих засовах. Прощаюсь с Люськой взмахом руки. Дверь захлопывается. Мы с Ромкой торопливо поднимаемся к себе, гремя ключами, я открываю дверь. Пропускаю сына в притихшую квартиру, сгружаю мольберт и замираю, как кролик, услышав за спиной негромкое:
– Добрый вечер.