Поднебесье принимало гостей из двух миров. Байху улыбаясь шла под руку с Юсюанем, что надменно смотрел на Феникса, от которого, как и прежде, исходила враждебная аура; Циньлун с Суньу обсуждали какие—то проблемы, связанные с участившимися катаклизмами, что пытались нарушить баланс и стойкость печатей. Цилинь, смущенно улыбаясь, не мог покинуть центр мира Смертных, беспечно принимаясь за медитацию, надеясь найти источник бед.
Император Гуань—Юнь стоял подле массивных золотых врат, что вели внутрь высоких залов, полностью украшенных свежими цветами. Виноградные лозы обвивали колонны, полумрак от затмения солнца по—прежнему оставался, позволяя Чан—Э ощущать себя гораздо лучше, чем пару циклов назад. Прочные и тяжелые латы пылью растворились с тела Владыки, показывая полное доверие к страже, которую лично подготавливал лунные циклы. Небожители, что смогли выжить после кровавого побоища, стали иначе относиться к жизни на Небесах: тратя больше времени на высвобождение духа, они старательно постигали основы энергии, улавливали колебания Инь или Ян в воздухе, изредка возносясь до ранга Владыки. С почестями встречали каждого, кто решил постоять за себя.
Четыре Владыки, приблизившись к Гуань—Юню, склонили головы, впервые за долгое время оказывая уважение и честь Императору Поднебесья. Вскинув бровь и отпустив главу стражников, Гуань—Юнь учтиво склонился, пряча руки за спиной.
– Доброго здравия великому Владыке, – выйдя вперед, Байху тепло улыбнулась, ударяя кулаками друг о друга. – Четыре стороны рады служить такому, как вы.
– Владыка Запада, рад видеть и слышать вас. Кажется, что с каждой новой луной вы становитесь только краше.
– Лягушонок, смотри, как бы Владыка Чан—Э не услышала столь дивные слова.
Ухмыльнувшись, Циньлун с радостью наблюдал, как напрягся и выпрямился Император. Его энергия просачивалась сквозь пальцы, а взгляд был полон решимости изничтожить дракона, что неподобающе общался, но луноликая госпожа, что оказалась подле мужа, крепко обняла его, перенимая гнев, возвращая покой и умиротворение.
– Циньлун, вы ведь давно не дети.
– Владыка. Ваша красота ослепила меня, простите за неподобающее поведение.
Феникс не выдержал. Прикрыв рот рукой и отвернувшись, Чжунъяо начал смеяться. Владыки с недоумением смотрели на того, кто редко показывал эмоции другим. Луноликая госпожа улыбнулась, вытягивая руку и приглашая гостей, что стали столь желанными за пройденные тысячелетия. Осматриваясь, Чан—Э заметила Хао Луна, что спокойно шел вдоль длинных садов, некогда принадлежащих ему. Дворец ветра был разрушен много веков, слуги, что бережно относились к каждой реликвии, что добыл Владыка, сгинули после его наказания. Присев, Горный дух провел пальцами по мощеному камню, что был выложен крошкой от красных лилий, до черных роз.
Чан—Э осторожно приблизилась, стараясь не напугать и не потревожить того, кто почитал память потерянным. Ощущая тонкий шлейф грусти и смятения, Владыка положила ладонь на чужое плечо, крепко его сжимая. Не произнеся ни слова, она старалась заглянуть в его память, найти то, что тревожило, но Хао сопротивлялся. Мотнув головой и скинув руку, Горный дух поднялся, склоняясь пред нареченной Императрицей. Она ни капли не изменилась: всё те же тонкие черты лица, теплая улыбка и светлая энергия, что пылью могла проникнуть в сны любого смертного или бессмертного, одаривая теплым сном да безмятежностью. Ощущая призрачный груз на плечах, Хао Лун опустил взгляд, когда Владыка желала задать интересующий её вопрос.
Понимая без слов, Чан—Э покинула Владыку ветра, позволяя тому остаться наедине с собственными мыслями и чувствами.
То, что вышло из Ли, никак не укладывалось в голове Хао. Не желая думать, что его священный лотос пробыл много лун в лей—линии, Горный дух с силой сжал и вырвал лилию, резко поворачиваясь и сталкиваясь со смущенной Ли. Неуверенно сжимая пальцами широкие рукава красного одеяния, бывшая Небожительница вытянула руку и забрала цветок, вдыхая его сладкий аромат. Горло раздирали тысячи игл, внизу живота болело от воспоминаний, но она старательно сдерживала себя в руках, полностью доверяя не только Хао, но и тем, кого она считала семьей.
Залы заполнились Небожителями, Горными духами да высшими демонами, что заслужили доверие Императора, восседающего на мраморном троне. Привычная корона была снята и отложена вбок, дымящаяся еда медленно остужалась и передавалась маленькому мальчику, что кружил вокруг Гуань—Юня, крепко цепляясь крошечными пальчиками за рукава золотого халата. Владыки сторон вышли вперед и вновь склонили головы свои, точно не веруя, что способны сотворить такое. Когда—то давно этим жестом они молили беспощадного Юй—ди отдать им Горного духа, а теперь.
– Мы рады приветствовать Лу Шеня в трехмирие. Да будет светлым и прекрасным детство его. Пусть воды, что омывают Хеншан послужат ледяным омутом, способным очистить от любого греха. Пусть пламя, что огибает Хунань, закаляют характер и твердость юного господина. Пусть воздух, что очищает Хуашань помогут разобраться в безвыходных ситуациях. Пусть земли, что также прочны, как Тай Шан, станут опорой для Шеня, дабы тот века стоял ровно подле Императора с Императрицей.
Суньу, на правах старшего, говорил четко, не сводя взгляда с тех, кто впервые принесли во все земли новую жизнь. Владыка склонился так низко, как только смог, слыша голоса братьев с сестрой, что постепенно повторяли одно и то же:
– Мы рады приветствовать Лу Шеня в трехмирие.
Последний склонился Циньлун и завершил печать элементов, создавая мощный порыв энергии, что создавал из Инь и Ян оберег. Полумесяц упал на длинный стол подле Императора, свет его становился все слабее, пока не стал еле заметными звездами, что держали в руках своих мечи да острые пики, – символы власти и силы Императорской семьи. Маленький Небожитель с охотой приблизился к подарку и, бережно взяв его, прижал ко лбу, закрепляя в себе энергию Владык. Темные глаза вспыхнули и потухли, а широкая улыбка дала понять, что юный господин рад дару и принимает его.
Спустившись по длинной лестнице, Лу покачиваясь встал напротив Четырех. Смущенно спрятав руки за спиной, Небожитель склонился, вызывая у всех восторг.
Музыка прервала неловкое молчание. Выпрямившись, Чжунъяо заметил подле себя Лу Шеня, что протягивал ему подвеску. Приподнимаясь, Небожитель отчаянно желал знакомства и Феникс поддался. Присев на прохладный пол и не обращая ни на кого внимание, Чжунъяо усадил юного господина к себе на ногу, неумело завязывая плотную нить на шее. Казалось, что Лу не дышал, аккуратно дотрагиваясь до мозолистых пальцев, прерывая Владыку Юга.
– Туго затянул, юный господин?
– Ты. Феникс, да?
Ухмыльнувшись и кивнув, Владыка создал в руке небольшое огненное перо, от которого исходил дикий жар. Лу с изумлением смотрел, пытался дотронуться до праведного огня, но Феникс, вовремя убрав его, махнул головой.
– Оно обожжет вас, юный господин. Вы ведь не хотите волновать родителей?
– Не хочу, Феникс.
Танцовщицы медленно кружили поодаль от Горного духа и господина, стараясь увлечь на себя хоть долю внимания, пока в залы не проник порывистый ветер. Хао стоял подле Ли, крепко удерживая её за руку, дабы та не исчезла. Утягивая бывшую Небожительницу за собой, Горный дух осознавал, что впереди ждет самое главное испытание, что только могло быть уготовано тому, кто знал о счастье, но скоротечно лишился его. Заметив Небожителя на коленях Феникса, Ли прикусила губу и дернулась, желая испариться здесь и сейчас, но Хао, бережно поглаживая кожу пальцами, внушал спокойствие.
Склонившись, предатели правил предстали перед семьей Императора впервые. Зная, что их всё еще могут наказать, Хао Лун верил в Гуань—Юня и Чан—Э, что была его опорой во всех политических вопросах.
– Желаем счастья и рады приветствовать юного господина в трехмирие, Император.
Сев на колени, Ли не решалась поднять головы, стараясь говорить четко:
– Мы явились дабы одарить юного господина и почтить Императорскую семью.
– Полно, встаньте, Ли, Хао.
С неверием поднимая взгляд, Горный дух и бывшая Небожительница встали с колен. Тяжело поднявшись, Гуань—Юнь щелкнул пальцами, дабы пред каждым собравшимся явились правила, что погубили две жизни.
«Небожитель и Горный дух не смеют заключать священный союз, покуда появится дитя, способное воспротивиться Императорской воле. Бойся того, кто способен подчинить Инь и Ян, достигая равновесного баланса и погружая трехмирие в хаос».
Читая это, Ли нервно сжимала руку Хао, изредка задевая кожу ногтями. То, что выдавалось за правило – являлось пророчеством, что оставил великий Кайминь Шоу, будучи подчиненным зверем подле Юй—ди. Боясь за жизнь и трон, бывший Император изничтожил много Небожителей, погубил юных Горных духов, что стали всё реже и реже появляться на четырех горах. И теперь, когда на Хао вновь прервалась цепочка перерождения, Юй—ди добился своего.
– Значит, они погибли из—за страха Нефритового?
Ли дернулась, когда услышала злобный голос отца. Ей хотелось ринуться вперед, доказать свое существование в этом мире, но что—то утяжелило ноги и заглушило голос. Смиренно стоя и перечитывая сказанное Шоу, бывшая Небожительница не заметила, как Хао отпустил её руку, уходя куда—то вперед, оставляя наедине с мыслями, что мощным потоком обрушились на неокрепшую волю. Присев и закрыв уши руками, Ли Хуа металась взглядом из стороны в сторону. Где—то слева ощущалась энергия Горного духа – он был зол. Ей хотелось закричать, но теплое прикосновение вернуло тишину, избавляя от назойливых голосов. Открыв глаза, Ли не знала, как вести себя, когда теплая улыбка обжигала душу, заставляя вспоминать и бояться.
– Вас кто—то обидел? Кто вы?
Ли заметила, что все бессмертные будто специально не обращали на них внимание, бурно обсуждая то, что смог раздобыть Гуань—Юнь. Кивнув, бывшая Небожительница расслабленно выдохнула, вытягивая ладони.
– Я была священным лотосом, а кто же ты, юный Небожитель?
– Я Лу Шень.
– Вот как, а я Ли Хуа. Видишь вон того Горного духа? – Ли указала на Циньлуна, что отчаянно раздирал бумагу перед лицом. Лу кивнул. – Это мой отец.
– Так Феникс твой дядя?
Протягивая дрожащие пальцы с лицу юного господина, Ли сдерживала слезы, когда поглаживала короткие волосы, изредка дотрагиваясь до белесой кожи.
– А вон тот Горный дух, от которого ощущается прохладный ветер.
– Знаю, знаю. Жених?
Ли усмехнулась и пожала плечами.
– Он не предлагал быть подле него все века, что нам остались.
– Я могу предложить. Лотос, ты ведь согласишься стать моей супругой?
– Почту за честь, мой юный господин.
Заметив Ли рядом с Лу Шенем, Хао ощутил тугую боль, на миг представляя то, как могло всё быть: подле Ли стояло бы их дитя, крепко сжимая одеяние на ноге и боясь двинуться вперед. Но сейчас, когда бывшая Небожительница смеялась и бережно трогала юного господина, Горный дух осознал потери и понял, что готов пойти на всё, дабы вернуть Ли шанс ощутить это счастье. Отстранившись от бурных обсуждений, Хао Лун приблизился и присел подле возлюбленной, кланяясь Лу.
– Молодой господин.
– Простите, Владыка ветра.
– За что же мне простить вас?
– Я украл ваш драгоценный лотос и не готов возвращать.
Хао рассмеялся, стирая выступившие слезы. Привлекая внимание Императора, он не ожидал, что в залах повиснет тишина, где каждый услышал это заявление. Приподнимая руки, Хао делал вид что готов был сдаться, но, крепко обняв Ли и прижав к себе, Горный дух прикрыл глаза и склонил голову, упираясь подбородком в плечо Хуа.
– Молю, не гневайтесь, мой господин. Но я ждал и искал этот лотос так долго, что не готов отдавать столь просто.
Задумавшись, Лу Шень постукивал пальцами по щекам, пока не кивнул, вытягивая руки с полупрозрачной пыльцой.
– Тогда одари лотос узами и торопись. Дядя Юсюань желает того же.
– Мой господин.
Вскинув бровь, Хао не ожидал услышать последних слов от Императора Теней. Найдя его взглядом в толпе, Горный дух ухмыльнулся, стараясь сильнее прижаться к Ли. Бессмертные постепенно расходились на отведенные места подле столов с едой и питьем, Четыре Владыки постепенно отбывали по одному, тепло прощаясь не только с прекрасным и умным Лу Шенем, но и столь мудрым Императором, который обещал сделать всё, дабы изменить пророчество Кайминь Шоу.
Хао помог Ли встать и добраться до стола, что был совсем рядом с Императорской семьей, позволяя наблюдать за беззаботным и ласковым общением матери и ребенка. Крепко сжимая пиалу с вином, бывшая Небожительница начинала слышать голоса, что нашептывали одно и то же: недостойна. Слыша смех, видя широкие улыбки, Ли не выдержала. Собрав те крупицы силы, что ощущала внутри, Хуа растворилась в хлопке, унося себя далеко за пределы золотого дворца.
Часто дыша, она сжимала одеяние на груди, голоса становились всё четкими и звонкими, хотелось испить холодной воды, но желания вернуться не было, как и сил исчезнуть из Поднебесья. С трудом вспоминая тропу, что вела к небольшому пруду, скрытому в зарослях, Ли потирала переносицу, щипала себя за руки и не смотрела под ноги, спотыкаясь и падая перед водой. Небольшие карпы медленно плавали, огибая кувшинки, ножки которых уходили неглубоко в дно пруда. Вздохнув и обмакнув пальцы, Хуа ощущала себя бесполезным существом, которое не помнило ничего после смерти. Хотелось просто жить, но казалось, что все эмоции и возможности для существования были отобраны кем—то, демонстрируя желаемое у других.
– Карп медленно плавает, создавая на плотной глади рябь. В них нет духов, это просто рыбы.
– Вы восстановили это место. Я признательна, Владыка Гуань—Юнь.
Император вышел из—за зарослей, садясь подле Хуа и подпирая подбородок кулаком. Заметив смятение души, он осознал, что должен был понять всё сам, найти ответы на терзающие вопросы, с которыми постоянно приходил Владыка ветра. Вытянув свободную руку и дотронувшись до макушки бывшей Небожительницы, Владыка войны глубоко вдохнул, заставляя Ян поглощать найденную чернь, плотно оседающую на смертной части души. Хмурясь, Император ударил Ли двумя пальцами, не рассчитывая силы и вынуждая ту сильно удариться о землю.
– Владыка Гуань—Юнь. Ну я правда не желала испортить праздник вам.
– Извини, маленький дух. Я не думал, что ты стала такой.
– Какой? Беспомощной? Пустой? Ну, с чем еще он приходил к вам?
– Успокойся, Ли.
– Как, Гуань—Юнь? Как я могу успокоиться, если я не знаю кто я? Из меня словно вытащили всё, оставляя только сгустки миазмы, что успела плотно засесть со времен минувших тысячелетий. Я даже лотос призвать не могу, не говоря уже о том, чтобы перемещаться без его помощи. Это невыносимо. Кто? Зачем меня вернули?
– Мы пытались узнать, маленький дух. Но каждый раз, когда цель была перед нами, что—то менялось. Шепот множества голосов разносился по трехмирию, а затем появился Лу, не позволяя покинуть дворца. Я понимаю твою боль.
– Нет. И я не желаю понять, Владыка.
Замолчав, Ли не желала садиться, продолжая лежать на пыльной земле и играть пальцами с карпами, что желали откусить плоть и полакомиться. Голоса или шепот, о котором говорил Император, достаточно давно начал преследовать Ли, не желая отпускать ни на шаг. Тень изредка менялась, становясь чем—то странным, необъяснимым. Словно возвращая в ту битву с Хуанфу Гуем, где Хуа приняла демонический облик, теряя контроль над энергией, разрушая внутренние каналы и повреждая телесную оболочку.
Устало выдохнув, Ли протянула Владыке красно—фиолетовый лепесток, что давно застыл и был спрятан в прозрачную пленку. От оберега исходила дикая аура и приятный запах.
– Вы воспитываете прекрасного Небожителя. Пусть эта малая часть священного лотоса всегда оберегает его.
– Маленький дух, я хочу спросить.
– Мм?
– Что ты ощутила, когда Лэйшен уничтожил пилюлю?
Удивившись вопросу и все же сев, Ли почесала щеку, пачкая её в грязи и не замечая. Хуа и не задумывалась о том, что испытывала в момент смерти. Прикрыв глаза и погрузившись в себя, Ли расслабила руки, очистила разум, позволяя природной энергии проникать в тело через пальцы, раскрывая суть и таинства произошедшего.
Ярость сменилась вспышкой расслабления, а затем тело обмякло. А все мысли улетучились за мгновение, не позволяя понять и принять произошедшее. Из тела исчезала сила, цветок прятался в плотный бутон, прячась глубоко, дабы спастись от предстоящего исчезновения. Перед глазами возникла тонкая пелена, на лице улыбка. Звон в ушах сопровождался пульсациями сердца, что билось медленно, пока не остановилось в миг, растворяя тело, унося душу далеко, оставляя глубокие раны на других бессмертных.
С каждой новой картинкой Гуань—Юнь сильнее хмурился. Он старался зацепиться за любой шанс узреть то, что могло быть сокрытым, пока не замер, замечая тень, что отделилась от Ли и образовала нечто вязкое, стекая в мир Теней. Дернувшись и сжав руку Хуа, Император желал продолжения, но с носа Ли начала течь кровь, вырывая из глубоко транса. Кашляя, она махнула головой, дотрагиваясь до перепачканного лица.
– Тебе было страшно?
– Второй душе было страшнее, мой Император.
– Ли Хуа.
– Нет, правда. Всё хорошо. Я смогу справиться со всем, если вы поможете понять и вернуть мою сущность.
– Прости, но изгнать тебя в мир Смертных мне не под силу. В тебе есть чернь, нужно долго и тщательно очищать тело и душу, дабы позволить лотосу вновь расцвести.
– Он ведь часто приходил, да?
– Хао? Каждый цикл. Он падал на колени и просил помочь отыскать тебя, не желая слушать и принимать твою смерть. Долгое время в Поднебесье не было ни одного порыва ветра. Юсюань долго пытался достучаться до дракона, даже Циньлун, который винил его, пытался вразумить Хао. Тот успокоился за сотню лун до твоего возвращения.
– И получил пустоту. Я боюсь, что он уйдет и оставит меня одну утопать в этом черном омуте.
– Думаешь? Этот дракон мечтал о вашем воссоединении. Нарушил правила, когда был Небожителем, ворвался на изгнание и ринулся за тобой в мир Смертных. Этот гордый Владыка готов пожертвовать всем, дабы вернуть тебя.
– Но, Гуань—Юнь. А если мне оно боле не нужно?
Их разговор прервала яркая вспышка. Запыхавшийся младший хранитель с трудом переводил дыхание, замечая Ли и махая ей рукой. Его одеяния были пропитаны черной кровью, а клинок в руках исчез, позволяя склониться пред Императором.
– Владыка, Ли Хуа.
– Что случилось, И Лин?
– Мы нашли. Лэйшен был замечен в мире Теней. Он вот—вот сбежит в лей—линию.
Поднявшись и кивнув, Гуань—Юнь исчез, переносясь обратно в золотые залы, дабы найти Юсюаня. Играя с юным господином, демон с неохотой оторвался от демонстрации силы. Прошептав услышанное от дракона, Гуань—Юнь добился полного внимания, рассказывая о возможных планах Лэйшена, желая лично пойти и остановить его. Командуя нескольким стражникам остаться подле врат, Император махнул Хао Луну, подзывая того, прося следовать вместе с ними к разрыву, образованному две сотни лун назад. Соединяя два мира, Императоры пришли к согласию и решили более не вступать в битвы, позволяя Небожителям и демонам контактировать достаточно часто.
От услышанного о Лэйшене Хао был в ярости. Ветер гнул тонкие ветви, подхватывал бессмертных, дабы те как можно скорее приблизились к разрыву, где уже стояла Ли и И Лин, громко обсуждающие что—то.
– Нельзя тебе, как ты не понимаешь? Это тело почти смертного существа, красавица. Ты же только вернулась.
– А я не помню, чтобы позволяла тебе запрещать мне проходить к реке.
– Теперь это в моей власти и я запрещаю, Хуа.
Не успев ответить, Ли вынужденно отстранилась от дракона, скрещивая руки на груди и ощущая приближение мощной энергии. Хранитель склонился пред Императорами, позволяя им и Хао пройти вперед. Успев ухватиться за одеяние Горного духа, Хуа проникла через преграду, специально убегая вперед, совершенно точно помня каждый выступ, что образовали демоны, которые покидали лей—линию.
Старший дракон, приняв истинный облик, выдыхал плотный пар, старательно оберегая еле заметный вход в царство злобных духов. Владыка грома, отчаянно создавая плотные темные тучи, пытался попасть молнией в мощное тело дракона, но тот умело уворачивался, успевая принимать бессмертный облик. Младший, заметив приближение иск, рванул вперед и, успев создать ледяной цветок, отразил удар прямиком в землю, с легкостью приземляясь подле брата.
Ли замерла, когда заметила быструю ухмылку на лице Владыки грома. Внутри образовывалась энергия, которая, ощущая идентичные порывы от близнецов, скапливалась где—то в центре груди. Там, где когда—то была пилюля Небожителя. Тонкие пальцы покрывались плотной чернью, на голове образовывались почти незаметные рога, вес которых склонял голову Ли вниз. Хотелось разорвать глотку, медленно вытаскивать пилюлю и разрушать, смотря на то, как бы страдал и извивался тот, кто лишил её всего. Лэйшен исчез, оставляя после себя пыльную дорогу, что вела глубоко в самые оскверненные места мира Теней, куда следом побежала Ли, совершенно не слушая криков, уклоняясь от энергетических пут, четко двигаясь к своей цели, пока властный голос Юсюаня не донесся до Хуа приказом:
– Стой, потерянная душа.