В комнате все еще пахло серой и дымом. Забарахтавшись, я встала на четвереньки и поползла к краю супружеского ложа, которое никак не хотело заканчиваться. Распахнув шире двери, чтобы впустить в спальню свежего воздуха, я вышла на террасу. Драконья туша мужа к тому моменту превратилась в жирную кляксу у линии горизонта и стремительно уменьшалась.
– Ну вот скажите, куда его понесло? Обед скоро! Мало того что королю не отказывают, так еще и есть хочется ужасно! – задумчиво пробормотала я.
– Хозяйка прикажет подать чай?
Вздрогнула и обернулась.
Возможно, у меня не очень хорошая память на имена, но лица я запоминаю хорошо. На террасе стоял симпатичный невысокий старичок с аккуратной подстриженной бородкой и широко улыбался, показывая белые, слишком здоровые для его возраста зубы. Ливрея незнакомца несколько отличалась цветами от лакейских. Кроме того, он носил высокие сапоги из хорошей кожи, а на поясе висели богатые ножны для небольшого кинжала. И что-то мне подсказывало, что они не пусты.
– Простите? Нас, кажется, не представили…
Как ни силилась, а вспомнить старика так и не смогла. Что-то в его облике будоражило воспоминания и не давало покоя.
– Хоук, хранитель замка, моя госпожа. – Старичок, не переставая улыбаться, низко поклонился. – Всегда к вашим услугам, хозяйка! Стоит лишь позвать меня по имени. А не представили нас, потому что о моем существовании мало кому известно.
Вот теперь я уже не очень вежливо и крайне удивленно уставилась на слугу.
– Так кто же ты, Хоук?
– Хранитель замка, – как для недалекой глупышки, повторил старичок. Интересно, он подобной ухмылочке у мужа моего научился? – Так чай подавать?
Есть хотелось. Поэтому кивнула. Раз Хоук состоит при мне и называет меня хозяйкой, значит, у нас еще будет время поговорить.
– Подавайте, – ответила я и так и застыла с открытым ртом. Хоук исчез.
Вот только что был здесь, на этом самом месте, и вдруг исчез! Я, конечно, слышала про перемещения без артефактов, но это когда было-то? Тогда и маги о-го-го были! Не чета современным. Кто же он? Бездна побери!
– Ваша светлость, прибыл ваш багаж от графа Тайлера. Прикажете распаковать?
На террасу вошел дворецкий, и его, кажется, не удивило отсутствие хозяина покоев.
– Распакуйте, э… – Как зовут дворецкого, я тоже не помнила.
– Марк, ваша светлость, – подсказал мне он.
– А скажите, Марк, кто такой Хоук?
Раз старичок сам мне не признался, выясним окольными путями.
– Хоук? – На невозмутимом лице дворецкого появилось удивленное выражение. – Это скорее не кто, а что, миледи. Так называется этот замок. Замок Хоук.
Я глубоко вздохнула, покачнулась и сильнее вцепилась пальцами в каменные перила террасы. Замок, значит… А цвета его ливреи – цвета дома Аталанов, ведь замок когда-то принадлежал моему роду. Вот почему старичок называл меня хозяйкой. Он почувствовал кровь.
– Я могу идти, ваша светлость?
– Идите, Марк. Идите. И прикажите, чтобы меня без вызова никто не беспокоил.
– Разумеется.
А передо мной вдруг из воздуха появились красивый столик и резное мягкое кресло. Белоснежная скатерть взмыла вверх и накрыла столешницу. Возникла чаша с невиданными аппетитными фруктами, несколько вазочек с разными джемами, желтое масло, тонко нарезанный сыр, деревенская ветчина и целая стопка лепешек, политых медом, от которых еще шел ароматный пар. Пузатый чайник примостился с краешку. А завешали сервировку моего завтрака фарфоровая чашка и серебряные приборы тонкой работы.
Хоук появился сразу, как только стол был накрыт.
– Хозяйка изволит чего-нибудь еще? – спросил он с дежурной улыбкой.
– Не изволит! – А что? Я тоже могу улыбаться. – Я хотела бы попросить вас, Хоук, присоединиться ко мне за этим дивным столом.
Теперь лицо старичка стало задумчивым и очень удивленным.
– Присоединиться? К вам? – как-то сдавленно спросил он.
– Ко мне. А что, я неподходящая компания для… э-э-э… замка?
– Что вы, хозяйка. – Хоук снова низко поклонился. – Просто ни один из Аталанов никогда не приглашал меня к своему столу.
– А Карры, значит, приглашали? И перестаньте кланяться, пожалуйста. Меня зовут Саманта, но друзья называют меня Сэмми. Как вы думаете, Хоук, мы сможем когда-нибудь стать друзьями?
Старичок растерялся еще больше.
– Друзьями? Я ваш раб, хозяйка! На веки вечные! И никто из Карров о моем существовании не знает.
Раб? Вот только рабства мне не хватало!
– Хоук, если я ваша хозяйка, значит, теоретически я могу вам подарить свободу? – Мне было необходимо спросить. Потому что своих проблем выше крыши.
Старичок побледнел и упал на колени.
– Чем я не угодил своей хозяйке? – взмолился он и потянулся, чтобы поцеловать мои сапоги. А они, между прочим, хоть и побывали на кровати, все равно не очень чистые. Все-таки академия, несколько портальных переходов и дворец, где ходят разные Кати Лиастры, стерильности не добавляют.
Пришлось тоже опуститься на колени, чтобы быть с хранителем замка на одном уровне.
– Хоук, – тихо позвала я стенающего старичка. – Вы совсем не хотите свободы?
– Госпожа, я всего лишь дух. И в этом мире меня удерживают лишь узы, которые прочно связывают замок и род Аталанов. Если распадется эта связь, я просто перестану существовать.
– Понятно. Тогда давайте сделаем так: я все же останусь вашей хозяйкой, но понарошку.
– Это как? – напрягся хранитель.
– Я буду считаться вашей хозяйкой, но приказывать вам не стану. То есть все решения с этого дня вы станете принимать самостоятельно. Будете поступать так, как хочется именно вам. Правда, иногда я все же буду обращаться к вам со своими просьбами, но решение об их выполнении останется за вами.
– За мной? – ошарашенно переспросил дух.
– Именно.
– И… – Старичок явно набирался смелости. – Я смогу сменить одежду?
– Ну разумеется, – рассмеялась я, поднимаясь с колен. Все же холод каменных полов террасы чувствовался даже через плотную ткань штанов.
Хоук пропал. А через секунду на его месте появился богато одетый мужчина среднего возраста, без намека на бороду, но с пышными черными усами, кончики которых были гордо приподняты к носу и чем-то напоминали коровьи рожки.
– Ну и как я вам? – подбоченясь, спросил хранитель замка.
– Хоро-о-ош! – восхитилась я, едва успев подавить рвущийся наружу смех.
– Теперь все местные духи благородных дам мои будут!
– Бесспорно, – вежливо ответила я, потому что об отношениях в потустороннем, нечеловеческом мире не знала ничего. – Хоук, скажите, а духи едят?
– Едят, хозяйка Сэмми, но только когда им очень хочется.
– Тогда мое приглашение к завтраку остается в силе!
Если духи едят тогда, когда им хочется, то людям пище нужна с завидной регулярностью. А мне уже давно очень хотелось.
– Почту за честь, – галантно склонился мелкий усатый кавалер, а за столом появилось еще одно кресло.
Какое-то время мы не разговаривали, а дружно мычали, передавая друг другу тарелки с нехитрой, но вкусной едой. Чай оказался тоже выше всяких похвал.
– Замечательно, – недостойно леди облизав ложку, похвалила угощение, когда пришла волна насыщения.
– Я, конечно, не такой мастер, как повар на королевской кухне, но тоже кое-что могу, – усмехнулся кавалер Хоук.
– Думаю, нисколько не хуже! Теперь благодаря тебе я не опозорюсь на королевском обеде, набросившись на еду, а стану, как истинная леди, размазывать еду по тарелке! – искренне похвалила я. – Хоук, а вы знаете обо всем, что происходит в замке?
– Только о самых значимых событиях. – Дух задумался. – Ну и, пожалуй, о состоянии самого замка. Вдруг потребуется срочный ремонт?
– Значит, о жизни моих предков вы мало что сможете рассказать? – расстроилась я.
– Боюсь, я не самый лучший рассказчик. Да и зачем? Все подробно описано в летописях. Фолиант находится в сокровищнице Аталанов. В библиотеке тоже немало трудов по интересующему вас вопросу. Есть весьма достоверные.
– Сокровищница Аталанов? – удивилась я. – А Карры про нее знают?
– Что вы, хозяйка! Тогда она стала бы называться сокровищницей Карров! – И Хоук рассмеялся. Звонко, искренне. Казалось, груз многих лет упал с его плеч. Но вдруг он насторожился. – Ваш супруг возвращается. Через полчаса будет здесь. Не желает ли хозяйка принять ванну?
– А выбрать платье к обеду поможешь?
– Буду рад помочь.
Как только мы встали, стол, кресла и недоеденный завтрак тут же исчезли. А на террасе сразу стало холодно и сыро. Мы вошли в спальню, и я завизжала от радости, бросаясь к дорогому мне человеку.
– Мари! Как же я по тебе скучала!
– Я всегда рядом, когда нужна моей девочке, – сдержанно ответила служанка, но ее глаза довольно блестели.
– Тогда поторопитесь, дамы! – напомнил о себе Хоук.
– Мари, позволь тебе представить Хоука, он хранитель этого замка и самый очаровательный дух! А это – Мари, мамина служанка и моя верная, дорогая подруга… ой…
Мари побледнела и схватилась за сердце.
– Дух? – как-то сдавленно и тихо переспросила она, а потом стала оседать на пол. Хвала богам, Хоук успел ее подхватить. Миг – и он появился около кровати, бережно укладывая Мари на покрывало.
– Воды! – потребовала я, склоняясь над служанкой. Тут же появился стакан с жидкостью, сильно пахнувшей лимоном и мятой.
– Ей нужен свежий воздух! – не терпящим возражений тоном сообщил хранитель, и в спальню ворвался ветер. Холодный, между прочим, и достаточно сильный, чтобы перевернуть весь постельный скарб.
Мари сдавленно застонала, и я тут же напоила ее лимонной водой.
– А д-дух г-где? – слабым голосом спросила она.
– Он здесь, Мари, но, уверяю тебя, Хоук безобиден и предан семье моей матушки.
– Правда? – еще тише спросила служанка.
– Мадам, позвольте выразить вам свое почтение и безмерное восхищение вашей красотой!
Мелкий кавалер галантно поклонился, а Мари смущенно зарделась.
– Ну что вы… – Она кокетливо махнула на хранителя ручкой. Никогда ее такой не видела.
– Дамы-дамы, время! – поторопил нас дух, и дважды никому повторять не пришлось.
Уже через секунду спальня была убрана и сверкала чистотой, а мы переместились в ванную, больше напоминающую столовую в замке отца – столько здесь было света, мрамора, позолоты, что просто глазам стало больно.
– Господин мой, прошу вас удалиться! – приказала Хоуку Мари. – Негоже мужчине находиться в купальне невинных девиц!
Хранитель кивнул и, прежде чем исчезнуть, предупредил:
– Я буду неподалеку, если понадоблюсь. Вам стоит лишь позвать.
– Э-э-э… А если дракон войдет? – робко спросила я непонятно у кого.
– Не войдет. У вас разные омывальные, – ответила пустота голосом хранителя замка. Ну хоть что-то у нас с ним разное.
– Ох, дитя, и давно же вы не принимали ванну, достойную дочери графа Тайлера! – подмигнула мне Мари, принимаясь за работу. От льющейся из крана воды шел пар, и круглая каменная лохань на диковинных лапах очень быстро наполнялась. Служанка матери понюхала несколько стоящих тут же склянок, кивнула своим мыслям и что-то капнула в воду, отчего поверхность покрылась густой благоухающей пеной. – Живо снимайте с себя все это тряпье и лезьте в воду, а я пока посмотрю, где разместили ваш гардероб.
Вкусная еда, встреча с почти родным человеком и горячая вода сделали свое дело, настроение заметно улучшилось. С каждой минутой, проведенной в этой волшебной ванне, из тела уходила усталость, а напряжение последних суток спадало. Несколько долгих минут Мари нещадно терла меня щетками, пока кожа не покраснела и не заскрипела под пальцами. Прополоскав волосы, служанка осталась довольна результатом.
– Живее, Саманта. Времени осталось в обрез, а эти лентяйки, которых тут называют горничными, все еще копаются!
Мари накинула на высушенное пушистым полотенцем тело мягкий халат и подала домашние туфельки. Да, именно их я больше всего любила носить, когда жила с отцом.
Две симпатичные горничные низко присели, стоило мне войти в комнату.
– Чего встали? Платье для ее светлости готово? – грозно спросила Мари. Даже не думала, что в ее голосе могут проскальзывать настолько повелительные нотки.
– Простите, но вы не указали, какое именно платье желает надеть миледи, – пискнула одна из девушек.
А действительно, какое? Высушив магией волосы, зашла в гардеробную. Да, платьев много, а подходящего для дворца нет. Никто не ожидал, что я так рано выйду замуж, поэтому гардероб остался девичий. Ткани дорогие, но вот цвета сплошь пастельных тонов, никаких ярких красок или глубоких декольте, как у Кати Лиастр. И длина как у ребенка. Юбка не скрывает туфель и едва доходит до щиколоток. Позор! На фоне местных дам буду выглядеть провинциальной глупышкой.
Не знаю, что Мари увидела в моем взгляде, но она развернулась к горничным и скомандовала:
– А ну-ка, вон пошли!
Девушки присели и поспешили покинуть гардеробную.
А мне… Мне разрыдаться хотелось только от одной мысли, с каким превосходством станет смотреть на меня за обедом любовница дракона.
– Сэмми, что с тобой, детка? – взволнованно спросила Мари.
Очень не хотелось, чтобы меня жалели. Ни Тайлеры, ни тем более Аталаны не должны вызывать жалости. Но от трогательной заботы старой служанки губы задрожали, а мир вокруг расплылся от навернувшейся на глаза влаги. Нет, плакать я не стану! Не дождется! Глубоко вздохнула и расправила плечи.
– Дом вспомнила, матушку, – соврала я и устыдилась. – Нет, Мари, не дом, мне просто нечего надеть. Здесь дамы одеты так изысканно и… откровенно, а мои платья…
– А твои платья пошиты из лучших тканей и достойны дочери графа! Да, юной дочери графа! Юной, Сэмми! И в этом твое преимущество перед потасканными дворцовыми шавками. Ты несешь в себе юность и честь твоих гордых предков, а что несут они, кроме тонны белил и румян?
– Но мода… И они все…
– Саманта Терезия Гельямина Тайлер! – Уперев руки в бока, Мари цедила каждое слово.
– Я теперь Карр, – выдохнула в ответ, еще ниже склонив голову.
– Не важно, как называется цветок, он все равно цветок! Если хочешь, я попробую быстро распустить подол любого из твоих платьев, но я бы не советовала это делать сегодня. Ты только прибыла ко двору, и вполне нормально, что в твоем гардеробе еще нет соблазнительных нарядов. Иди и покажи этим заносчивым снобам, кто такая леди Саманта! Ты – герцогиня, они – лишь пыль под твоими ногами!