Кейси скатился по лестнице, цепляясь за металлические перила и перепрыгивая через ступеньки. Он тяжело соскочил на цементный пол подвала и бросился навстречу белому сиянию, льющемуся из комнаты растений.
Остановившись на пороге, он подождал, пока глаза привыкнут к резкому свету, гораздо более яркому, чем дневной. Вдохнул полной грудью насыщенный парами воздух, задержал дыхание. Здесь, внизу, было жарко, словно в бане. У Кейси зачесалась спина. По загривку поползли мурашки.
Тропический лес замер, словно по стойке смирно, под ослепительным белым светом.
Кейси заметил свою футболку, лежавшую скомканной на полу в нескольких футах от высокого лиственного дерева. Дерево словно бы наклонялось к футболке, его длинные усики свисали вниз, свободно ложась кольцами на землю вокруг ствола.
Кейси неуверенно шагнул в комнату.
«И чего я так испугался?» – недоумевал он.
Это всего лишь комната, заполненная необычными растениями.
Откуда такое чувство, будто они наблюдают за мной? Поджидают меня?
Велев себе не робеть, он сделал еще несколько шагов к смятой футболке на полу.
Эй, постойте…
Дыхание.
Вот оно, снова.
Ровное дыхание. Не слишком громкое. Но и не слишком тихое.
Кто бы это мог дышать? Вернее, что бы это могло дышать?
Неужели это дышит огромное дерево?
Кейси не мог отвести глаз от футболки на полу. Так близко. Что же мешает схватить ее и бежать наверх? Что не дает ему подойти?
Он сделал еще один шаг вперед. Потом еще шаг.
Кажется, дыхание стало громче?
Он подскочил в испуге, когда из-за двери в большое подсобное помещение донесся сдавленный стон.
Он казался таким человеческим, словно там и впрямь находился живой человек, страдающий от боли.
– Кейси, ты как там?
Голос Маргарет звучал словно издалека, несмотря на то что она стояла на верху лестницы.
– Пока нормально, – отозвался он сдавленным шепотом. Скорее всего, сестра даже не услышала.
Он сделал еще один шаг. И еще один.
До футболки оставалось каких-нибудь метра три.
Один рывок. Один прыжок – и она у него в руках.
Из подсобки снова донесся низкий стон. Растение ответило на него вздохом. Высокий папоротник внезапно поник, сложив листья.
– Кейси? – донесся сверху встревоженный голос сестры. – Кейси, быстрее!
Я пытаюсь, подумал он. Я пытаюсь быстрее.
Что же удерживает его, не дает подойти?
Снова низкий стон, на этот раз с другой стороны комнаты.
Кейси приблизился еще на два шага, присел на корточки, протянул руки.
Еще чуть-чуть, и он дотянется до футболки.
Послышался стон, а за ним – снова дыхание.
Кейси поднял глаза на высокое дерево. Длинные, гибкие усики напряглись. Распрямились. Или это ему мерещится?
Нет.
Еще недавно они свободно свисали. Теперь же натянулись, словно готовясь…
Готовясь схватить его?
– Кейси, быстрее! – позвала Маргарет, и в этот раз ее голос прозвучал еще дальше.
Кейси не ответил. Все, что его сейчас занимало – это футболка. Всего несколько футов. Всего несколько футов. Всего фут.
Растение вновь застонало.
– Кейси? Кейси?
Листья, покрывавшие ствол, задрожали.
Всего лишь фут. Почти дотянулся.
– Кейси? Ты как там? Отвечай же!
Он схватил футболку.
Два змееподобных усика тотчас же метнулись к нему.
– А?! – вскрикнул он, парализованный страхом. – Что такое?!
Усики обвились вокруг его талии.
– Пусти! – закричал он, сжимая футболку в одной руке, а другой хватаясь за усики.
Усики висели на нем, мягко сжимая.
«Маргарет!» – хотел позвать Кейси, но не смог издать ни звука.
Маргарет?
Он отчаянно задергался, потом рванулся вперед.
Усики держали крепко.
Они не сжимали его. Они не пытались его задушить. Или оттащить назад.
Но и не отпускали.
Он чувствовал обнаженной кожей их влажное тепло. Словно его удерживали лапы животного, а не растительные побеги.