Теплого дыханья мимолетное касание…
Отклик магии волнует кровь.
Крепких рук надежное объятие
Побудило светлой силы зов.
– Не дождёшься, – нервно огрызнулась я, поспешно вскочив с его колен.
Хотя внутри зрела уверенность, что моя капитуляция – всего лишь дело времени. Долго держаться на расстоянии я не смогу, сила не даст. И что-то подсказывало, даже поход к Жиан не поможет: магия просто не отреагирует ни на кого больше… Она выбрала. И это не радовало. Я молча вернулась на своё место, остро чувствуя пристальный взгляд Лорана на себе – он никак не прокомментировал мой ответ, спокойно принявшись за завтрак.
– Ты говорил, мне учиться придётся, – я резко переменила тему, не желая больше разговаривать о наших отношениях и о предстоящем походе в Версаль.
Отвертеться не получится, я понимала. Как бы ни боялась и не хотела ехать, завтра вечером мы будем в загородном дворце его величества. Даже думать не желаю, откуда у Наарэми странное желание познакомиться с якорем Гастона.
– Да, как действовать в связке, – подтвердил Гастон. – Это несложно, но есть много нюансов, придётся позаниматься.
– Хорошо, что насчёт уровня моей силы? Ты говорил, это можно проверить, – я сунула в рот кусок запеканки, скользнув по собеседнику взглядом.
– Можно, и после завтрака займёмся, – кивнул некромант. – Процедура несложная и недолгая.
Я молча кивнула в ответ, и дальше наш завтрак проходил в тишине. Мои размышления вернулись к проблеме наших с Гастоном отношений и предстоящему походу в Версаль. Да, как ни хотелось признавать, он прав: единственной гарантированной защитой против притязаний Анжуйского и возможного интереса короля ко мне могла послужить Нить Жизни. Но… Чёрт. Пусть я и прожила всю жизнь в борделе, у меня было множество мужчин, но где-то глубоко в душе продолжала жить романтичная девушка, которая не хотела быть связанной с одним человеком исключительно постелью. А именно это мне грозило, если я позволю нашим деловым отношениям перейти в горизонтальную плоскость. Специфика светлого дара такова, что после первой ночи он намертво переплетается с тёмной силой некроманта, и другие мужчины меня уже не будут интересовать, и что самое грустное, от чувств здесь ничего не зависит. Я могу ненавидеть Гастона, но после всего лишь одной ночи мой дар будет реагировать только на него, и только с ним я смогу снять лишнее напряжение. Я могу влюбиться в другого мужчину, но с ним не выйдет ничего кроме целомудренной дружбы и болезненных переживаний от невозможности быть с ним вместе. Да, конечно, Нить Жизни приносила много полезного, если судить по той книге, в которой я читала про этот ритуал, но… Я же женщина, не только маг Жизни. Мне тоже чувств хочется, красивых ухаживаний…
Неожиданно в дверь позвонили, и я вздрогнула от неожиданности, чуть не выронив вилку, сердце скакнуло к горлу и грудь сдавило от приступа страха.
– Наверное, твои вещи принесли, – спокойно заметил Гастон и поднялся. – Я просил экономку, мадам Бернье, зайти в «Золотые колибри» и передать Жиан.
– С-спасибо, – пробормотала я, справившись с эмоциями – что-то со всеми переменами в своей жизни становлюсь слишком нервной.
Краем глаза заметила посыльного, нагруженного свёртками и саквояжами, и рассеянно подумала, что большинство моих вещей предназначены только для работы в борделе. Придётся обновлять гардероб. А завтра ещё и приём в Версале. Ох… Пока Гастон показывал, куда отнести вещи, я успела закончить с завтраком, и к возвращению некроманта была готова к проверке.
– Ну, и что там с уровнем моей светлой силы? – я испытующе посмотрела на Гастона, отодвинув пустую тарелку.
Той же ночью, где-то на улицах Монпарнаса.
В тишине ночи тихий стук каблучков по булыжной мостовой звучал странно и тревожно. Вдоль домов, по узкой улочке, скользили две тени, закутанные в плащи, и по тому, как уверенно двигалась первая, становилось понятно: страха перед ночью любитель опасных прогулок не испытывает. Двое свернули в переулок и остановились перед неприметным домом с тёмными окнами.
– Вы точно решили, мадам? – тихо спросил один из них, и стало понятно, что обращается он к даме.
– Да, – последовал краткий ответ, сказанный уверенным, твёрдым голосом.
Спутник незнакомки подавил вздох, поправил свёрток и достал ключ. Через несколько мгновений дверь открылась, и они скользнули в тёмный проём. Не останавливаясь, проводник женщины прошёл к лестнице и открыл ещё одну дверь, за которой обнаружились ступеньки вниз. Пара спустилась и оказалась в небольшом квадратном помещении, в котором царила кромешная тьма. Раздался щелчок, и в воздухе загорелся оранжевый шарик, осветив пустую комнату без окон с земляным полом и деревянной дверью, обшитой накладками из железа, и зачем-то ещё укреплённой железной же решёткой с увесистым замком. Вокруг дверного проёма слабо светились бледно-зелёным символы и руны.
– Об этом ходе точно никто не знает? – голос незнакомой женщины звучал властно и с лёгкими нотками пренебрежения, под глубоким капюшоном невозможно было разглядеть её лицо.
– Точно, мадам, – с поклоном ответил спутник неизвестной. – Это я его случайно нашёл и лично запечатывал.
– Хорошо, – дама кивнула. – Открывай.
– Там может быть опасно, – мужчина не спешил выполнять указание. – Я могу не справиться…
– Открывай, – с заметным раздражением повторила неизвестная. – Моя сила отпугнёт низших тварей.
– Как скажете, – со вздохом пробормотал её спутник и аккуратно положил свёрток у стены.
Потом приблизился к двери, коснулся пальцами нескольких символов и зашептал под нос еле слышно. Шарик мигнул, светло-зелёное свечение начало тускнеть, и в комнатке стало ощутимо холоднее. Женщина плотнее закуталась в плащ, переступила, но не остановила некроманта – а это был именно он. Никто другой не смог бы запечатать один из многочисленных входов в подземелья Монпарнаса, откуда в город просачивалась тёмная сила с той стороны и превращала умерших в чудовища. Несколько символов погасли, бормотание мага стало громче, и замок на решётке с громким лязгом вдруг открылся сам, решётка с тихим скрипом отворилась. Неизвестный некромант достал из кармана ещё один ключ и вставил в замок, и вскоре последняя преграда распахнулась. Из проёма пахнуло землёй, сыростью, затхлым воздухом подземелий и чуть-чуть гнилью. Мужчина едва заметно вздрогнул и оглянулся.
– Когда мы войдём, я запечатаю вход, – пояснил он. – У нас будет не более получаса, чтобы всё сделать и вернуться до того, как по подземельям пройдёт весть, что к мёртвым на огонёк заглянули живые, – в голосе некроманта проскользнула едва заметная ирония. – Потом нам не поможет ни ваша светлая сила, мадам, ни все мои знания и умения.
– Я учту, – так же немногословно ответила дама. – Веди.
В свёртке что-то зашуршало и раздался тихий звук, похожий на мяв котёнка, некромант поспешно провёл ладонью над свёртком, и шум стих. Спутник дамы первый вступил в неширокий коридор с низким потолком, женщина – сразу за ним. Отойдя чуть вперёд, некромант снова положил свёрток, закрыл двери и нарисовал на деревянной поверхности несколько символов, вспыхнувших тёмно-бордовым.
– Всё, мадам, время пошло, – отрывисто произнёс маг и подхватил свёрток.
Его поведение разительно изменилось, едва они переступили порог подземелий, и женщина не одёрнула его. Здесь лучше слушаться того, кто знает больше о той стороне.
– Далеко лучше не уходить, – негромко обронил некромант, быстро шагая по коридору – впереди плыл оранжевый шарик, зажжённый незнакомкой.
Стены, сложенные из известняка, кое-где были влажными, с потолка то и дело срывались капли, и всё отчётливее пахло сыростью и гнилью.
– А нам и не надо, – так же негромко фыркнула женщина.
Они прошли ещё немного, и впереди показалась развилка. Некромант остановился и положил свёрток на пол.
– Это отвлечёт тех, кто придёт следом, – пояснил он, хотя дама не задавала вопросов. – И у нас появится ещё время, чтобы успеть дойти до выхода.
Странная пара прошла немного вперёд до следующей развилки и остановилась.
– Здесь, – кратко произнёс некромант. – Вы принесли, что я просил?
– Да, – леди достала затянутой в лайковую чёрную перчатку рукой пузырёк с мутной жидкостью. – Ты говорил, требуется совсем немного крови, да? Она здесь водой разбавлена, ничего?
Мужчина кивнул и встряхнул руками, его взгляд стал сосредоточенным, а довольно симпатичное, но вполне обычное лицо застыло маской.
– Нежити достаточно одной капли, и они учуют жертву за много километров, – глухо ответил он, глаза некроманта засветились в полумраке холодным голубым светом.
– Отлично, – кивнула неизвестная. – Начинай.
Её спутник глубоко вздохнул и прикрыл глаза, дама отступила к стене, наблюдая за ним из-под капюшона. Некромант присел и тихо зашептал что-то, водя руками над полом, и за его пальцами вспыхивали символы и руны, опускаясь на землю и словно вплавляясь в камень. Воздух вокруг пары сгустился, стал вязким, и леди на какое-то мгновение стало трудно дышать.
– Давайте флакон, – отрывисто приказал некромант, и женщина молча протянула ему пузырёк.
Откупорив пробку, некромант по кругу накапал жидкости из него вокруг прихотливого рисунка, и каждая капля вспыхивала рубиновым прежде, чем впитаться в камень.
– Мне не нужны бесполезные ходячие мертвецы, – вполголоса заговорила женщина, следя за манипуляциями некроманта. – Им точно не подобраться…
– Это ловушка на умертвие, – оборвал её собеседник и с явным раздражением добавил. – Не мешайте мне. У нас мало времени. Потом поговорим.
Круг из капель замкнулся, весь рисунок ярко вспыхнул, и в воздухе над ним засверкали холодные голубые искры. На мгновение шарик из света, зажжённый женщиной, мигнул и погас, а потом снова засветился, но значительно тусклее, чем раньше.
– Всё, – выдохнул некромант и выпрямился, его руки ощутимо дрожали. – А теперь уходим, сюда скоро гости придут.
Женщина спорить не стала. Пара быстро направилась прочь от развилки, и когда они проходили мимо того ответвления, где некромант оставил свёрток, дама отметила, что подношения нет. Никаких чувств у неё это не вызвало, лишь удовлетворение, что ещё некоторое время темнота вокруг них не выкинет никаких сюрпризов. Дама всей кожей ощущала, как сгущается воздух, её светлая сила реагировала на ту сторону, граница с которой здесь, в катакомбах, была как нигде тонкой. И в любой момент могли появиться опасные жители изнанки мира…
Наконец показалась спасительная дверь с рдевшими на ней знаками. По взмаху руки знаки пропали, а даме вдруг почудился какой-то звук за спиной, что-то вроде тихого шарканья. Она не стала оборачиваться, поспешно переступив порог открытой двери – некромант всё сделает. Неизвестная терпеливо дождалась, пока спутник закроет обе двери, восстановит печать. В процессе ей показалось, с той стороны по дереву раздался тихий скрежет, и по тому, как вздрогнул мужчина, она поняла, что – не показалось. Но печать уже была почти нарисована заново, так что нежить осталась в подземельях.
– Как я узнаю, что твоя ловушка сработала? – уточнила дама, когда некромант закончил и устало прислонился к стене.
– Вот, возьмите, – он снял с пальца кольцо с осколком камня дымчатого цвета величиной с горошину. – Оно нагреется, вы почувствуете, камень привязан к ловушке.
Женщина осторожно взяла украшение и без колебаний надела на безымянный палец левой руки.
– И сколько ждать после активации ловушки? – полюбопытствовала она, изучая кольцо.
– Несколько дней, не больше. Нежить найдёт способ добраться до жертвы, привязка на кровь срабатывает без осечек, – на лице некроманта мелькнула кривая улыбка. – Мы можем идти, миледи?
– Да, – кивнула женщина и достала из складок плаща увесистый кожаный мешочек. – Вот вторая часть оплаты. Благодарю.
Некромант молча взял плату и направился к лестнице. Дама бросила ему вслед задумчивый взгляд, потом едва заметно покачала головой, словно отказавшись от какой-то мысли, и догнала сопровождающего. Если от свидетеля избавиться прямо сейчас, его хватятся, начнут искать, и возможно поднимется шумиха. Нет, лучше сделать всё по-другому, тихо и незаметно… Тем более, наёмный убийца не знает ни имени заказчицы, ни имени того, на кого сделана ловушка.
Выйдя на улицу, некромант повернулся к даме.
– Вам туда, миледи, – он махнул рукой в сторону тёмной улицы. – Остров Ситэ там.
Женщина бросила всего один взгляд в указанном спутником направлении, а когда обернулась, его уже не было. Наёмный убийца растворился в ночных тенях, а может, ушёл той стороной, опасаясь преследования. Что ж, в любом случае, она знала о нём больше благодаря связям и полезным знакомствам. На лице дамы мелькнула улыбка, которую никто не мог увидеть под низко надвинутым капюшоном, и леди уверенно направилась к дому на одной из тихих улочек Ситэ, недалеко от Нотр-Дама. Нежити она не боялась: хоть незнакомка и не являлась магом Жизни, в её крови жила светлая сила, а значит, любительница ночных прогулок могла отпугнуть тварей с той стороны. Они предпочитали обходить стороной тех, кто нёс в себе магию Жизни.
Добравшись до острова и несколько раз счастливо избежав столкновения с ночным патрулём, леди дошла наконец до нужного ей дома. Конечно, зашла она не через парадный вход, а через кухню, благо, прислуга уже спала и появится тут не раньше шести утра. В запасе у дамы имелось ещё часа два до рассвета, когда ей надо будет вернуться в другое место… Поднявшись на второй этаж, она прошла мимо нескольких тёмных гостиных и вошла в уютную спальню, отделанную в золотисто-коричневых тонах. Там её уже ждали.
– Всё прошло хорошо? – в кресле у тлеющего камина сидел мужчина с бокалом в руке, и едва леди появилась на пороге, выпрямился, отставив его на столик.
– Да, – женщина скинула капюшон плаща и нежно улыбнулась. – Ловушка настроена, – она подняла руку с кольцом, которое не так давно потеплело, дав знать, что нежить поймана и теперь будет искать жертву.
Ночная гостья повела плечами, и плащ опустился на ковёр. Взгляд её собеседника медленно прогулялся по изящной, стройной фигуре, обтянутой тончайшим шёлком, как второй кожей. При каждом движении ткань переливалась бликами, как гладь моря, и становилось сразу понятно: под нарядом у леди ничего больше нет. Глаза мужчины вспыхнули, он чуть прищурился, а гостья прерывисто вздохнула и плавно скользнула к нему, опустившись на колени и уставившись в лицо хозяину дома.
– Я соскучилась, – выдохнула она, во взгляде женщины зажглись огоньки. – У нас есть час-полтора, – леди снова улыбнулась, подалась вперёд, проведя ладонью по гладкой щеке собеседника. – А потом мне нужно вернуться в Лувр…
Не дав ей договорить, мужчина обхватил ладонями лицо гостьи и притянул к себе, одарив долгим, нежным поцелуем.
– Скоро всё закончится, амирани, – прошептал он, погладив большими пальцами щёки дамы.
– Он уже в городе? – спросила леди, послушно выпрямившись и устроившись на коленях мужчины. – Надо закончить с этой ловушкой как можно быстрее.
Её пальчики начали ловко расстёгивать рубашку, а с губ не сходила нетерпеливая улыбка.
– Со дня на день вернётся, – хозяин дома потянул тонкий шёлк с плеч собеседницы, и снова поцеловал её. – Я отправил записку ему домой, как только приедет, думаю, мы сразу встретимся…