А на следующий день, ближе к вечеру, мы прибыли в академию.
Здание Стенфридской академии встречало нас вьюгой – она действительно клубилась над двумя высокими башнями. Мы сразу переглянулись, обратив внимание на это чудо, и вопросительно посмотрели на северян.
– Это излишки магии, – пояснил Эскиль, – студенты много колдуют, не всегда удачно, магия впитывается в стены, а потом сбрасывается вот таким способом.
– Необычно, – заключила Серафия.
Сегодня я ехала в карете вместе с ней. К вечеру мы добрались до столицы Стенфрида – Ёринхейма. Она отличалась от Энибурга: архитектура была иная, светлая и утончённая, а сами здания построены словно изо льда. Как нам успел объяснить Эскиль во время остановки на обед в трактире, это особое покрытие, этакое дизайнерское новшество.
Ещё когда мы пересекли границу, я сразу почувствовала странное давление, которое слегка ослабевало, когда я дотрагивалась до заколок. Неужели Вейлан был прав? Судя по всему, моей драконице здесь не нравилось.
К Ледяной семёрке со всех сторон подходили студенты Стенфрида – друзья, знакомые. Их приветствовали, обменивались улыбками, между тем поглядывая на нас. И вскоре все стенфридцы разошлись, оставив нас, семерых раманцев, перед академией одних. Преподаватели, магистр Террианс и магистр Каунт, ушли в административное крыло, попросив нас подождать здесь.
– Хоть бы в холл пригласили, – буркнула Серафия.
Огненные маги, в отличие от драконов, не использовали огонь напрямую, например для того, чтобы согреться. Они разводили для этого костер или… Я подхватила с брусчатки камень и протянула сокурснице. Она тут же воздействовала на него пламенем, а я стабилизировала заклинание. Так Серафия могла согреться, а я использовала свой прежний – который забрала из кареты.
– Спасибо.
Она лишь приподняла уголки губ, но в глубине глаз начал топиться лёд. Если бы я знала, что путь к её сердцу столь короткий, то закидала бы её горячими камнями!
М-да, звучит странно.
– Студенты Раманской академии! – услышали мы голос и теперь воззрились на незнакомого короткостриженого светловолосого мужчину – ещё молодого, немногим старше нас. Он спустился по лестнице. – Доброго всем дня! Я – комендант общежития, Тайлер Нокс. Ко мне можете обращаться за всем необходимым для проживания. Вам выделили три комнаты на верхних этажах, прошу следовать за мной.
– А чемоданы? – спросила Серафия.
Нокс оглянулся на неё и… окинул каким-то странным взглядом, перевёл взор на чемоданы, выгруженные из карет, и… выпустил магию. Чемоданы поднялись в воздух и поплыли в сторону общежития. Я же немало удивилась. Если здесь даже комендант общежития владеет магией, то что скажешь об остальных?
– С-спасибо, – с запинкой отозвалась Серафия, и мы переглянулись.
– Ах да, ещё листы маршрутизации, – вспомнил Тайлер и вновь магией раздал нам по небольшому буклету – они буквально подлетели к нам по воздуху. Обычно так делали преподаватели, магистры высшей магии, а не коменданты… – Ознакомьтесь по дороге и задайте необходимые вопросы.
По дороге? Да тут под ноги нужно смотреть – зима, снег и возможен гололёд!
Мы гуськом поспешили за Тайлером в сторону общежития. К счастью, гололёд из-за магического заклинания сцепки на дорожках не был страшен, и я смогла ознакомиться с буклетом, где нашла расписание, карту академии, имена преподавателей и… моего куратора.
Вейлан Инвергард. Целых четыре недели бок о бок…
Общежитие было четырёхэтажным. Каждый этаж делился на мужскую и женскую половину, как у нас. Тайлер указал на наши комнаты, но перед этим остановился и взглянул более чем серьёзно.
– И пара правил. Заходить в Западную часть академии – строго запрещено, там проходят лекции и занятия у особых студентов, к которым относятся и ваши кураторы. Там будет мерцающая завеса, пройти вы не сможете, но на всякий случай предупреждаю. Выходить в город – строго запрещено, вы можете передвигаться по парку. В программе у вас две загородных экскурсии по магическим местам – в Хрустальные пещеры и на Вечные ледники. Если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне или к кураторам. Ужин – в столовой на первом этаже общежития, там же будут проходить обеды и завтраки. Доброго дня!
Тайлер поспешно попрощался, вопросов у нас пока было множество, но стоило их сначала упорядочить. Потом заселиться и поужинать. Мы с Серафией вновь делили комнату. Довольно уютную, в светло-бежевых тонах, с двумя кроватями и удобным зонированием, а главное – с собственной небольшой ванной.
– Я ожидала более тёплого приёма, – поморщилась Серафия.
– Как хорошо, что я вообще ничего не ожидала, – пробормотала я и ещё раз взглянула на имя Вейлана Инвергарда в листе маршрутизации.
Этот северянин явно что-то задумал!
– Давай переоденемся и спустимся на ужин, – предложила Серафия, и мне нечем было возразить.
План отличный! Слова Инвергарда о моей одежде плотно засели в голове. Мне не хотелось меняться ему в угоду, но, во-первых, в Стенфриде было заметно холоднее даже в зданиях, а во-вторых, я хотела удивить несносного северянина. Поэтому выбрала светло-серое платье в пол, сверху накинула пелерину и надела сапожки на небольшом каблучке. Волосы распустила и завила, а потом помогла и Серафии – бытовая магия мне почти ничего не стоила, она была моей сутью.
– Спасибо, – улыбнулась сокурсница, мы вышли из комнаты и спустились на первый этаж.
Столовая сразу же встретила гомоном голосов. Я привстала на цыпочки, чтобы высмотреть в толпе Инвергарда, но с моим ростом даже этого было недостаточно. Мы огляделись в поисках раздачи, но и её не нашли, а затем заметили какие-то странные механизмы в серединах столов и, наконец, крошечные снежные шарики с ручками, перекатывающиеся по столешнице и убегающие обратно в открытый механизм. Именно они выставляли студентам еду.
– Вот это магический прогресс, – пробормотала Серафия.
Мы заняли столик (хотя скорее просто стол: они здесь были огромными и уместиться запросто могли человек десять) и увидели перед собой бумажные меню и карандаши. Быстро отметив блюда, опустили заказы в специальную урну, и они тут же исчезли.
– Кто это такие, интересно? – задумчиво спросила Серафия, наблюдая за белым снежком за соседним столом.
– Нам больше интересно, кто вы такие, что заняли наше место, – раздался позади голос.
Я застыла. Медленно обернулась и смерила взглядом говорившую. Красивая, с тёмными, почти смоляными волосами, пухлыми губами и чуть вздёрнутым носиком. За её спиной стояли две близняшки – обе светловолосые, похожие на коренных стенфридцев. Я поднялась и сложила руки на груди, внимательно осмотрев столешницу.
– Здесь не написано ваше имя. Вы его выкупили?
– Все знают, что здесь сидим мы. Или… вы новенькие? Хотя подождите, – она прищурилась и окинула меня неприязненным взглядом, – ты – Аэнрика Раманская?
– Рада познакомиться, – я даже сделала книксен. – Но была бы благодарна, если бы и вы назвали своё имя.
– Ловиса, что ты делаешь? – справа к нам подошёл Эскиль. – Не трогай её.
– Да кто её трогает? – брюнетка фыркнула. – Говорят, принцесса Рамании – позор своей семьи и пустышка. О такую только руки марать. Но совет я всё-таки дам. – Она придвинулась ближе. – Никогда не претендуй на то, что принадлежит мне. Я – собственница.
– Здесь хватит места и вам. И повторюсь – стол не подписан.
Девушка ничего не ответила, лишь бросила взгляд на Эскиля и… села рядом. Северянин, кстати, тоже. Неужели это стол, за которым обычно сидит Ледяная семёрка и эти три леди? А если…
Я бросила взгляд на Ловису. Серафия наклонилась ко мне.
– Судя по всему, это Ловиса Лейф, та самая девушка Инвергарда.
Вот, значит, что она имела в виду, предупреждая меня о своём чувстве собственности.
– Не обращай на неё внимания, – с другой стороны ко мне наклонился Эскиль, – она сегодня не в духе.
– А она бывает когда-нибудь в духе? – с неподдельным интересом уточнила я, но Эскиль принял мой вопрос за шутку и рассмеялся. – Ясно, значит, не бывает.
Парень подмигнул. Я ожидала, что придёт и Инвергард, но ни его, ни Йостена Эбба не было, что даже к лучшему: мест за столом больше не оказалось, все десять были заняты. Придётся перенести разговор с Вейланом о кураторстве на завтра.
Вскоре «шарики» принесли нам заказанный ужин. Студенты звали их шуршунчиками, потому что они «шуршат по хозяйству». Это стабилизированные сгустки магической энергии – недавняя магическая инновация, пока ещё не проданная за границу.
– Как вам в академии, ваше высочество? – неожиданно почти ласково спросила Ловиса. – Всё нравится?
– Необычно, – откликнулась я, не желая продолжать разговор с не слишком приятной для меня личностью, но и грубить не хотелось.
– Да! И кто бы мог подумать, что всего этого ты бы не увидела, если бы Йостен не решил взять тебя с собой, чтобы досадить Вейлану.
– Извини?.. – недоумённо уточнила я.
– Ловиса, – прошипел Эскиль, будто она выдала какую-то тайну.
А ведь так и было…
– Не думала же ты, что Вейлан захотел бы забрать тебя с собой? Ты для него ничто. Йостен пожалел влюблённую дурочку и оказал ей услугу, – Ловиса рассмеялась. – Да, нас не было в Раманской академии, но нам обо всём рассказывали.
Эскиль побледнел, будто осознал, что доверился не той. Я же сжала кулаки. Почему так больно и неприятно? Вот из-за чего злился Инвергард! Он не собирался брать меня с собой. Во всём виноват Йостен. Я попала в какую-то странную игру между двумя друзьями.
И почему мне так больно от этого? Чувствую себя наивной дурочкой.
– М-м, такие вкусные пирожные сегодня! – улыбнулась девушка и отправила в рот ложечку медового десерта.
У меня же пропал аппетит.
Ловиса больше не пыталась со мной заговорить, лишь смеялась и улыбалась, принимая комплименты от Ледяной семёрки, ныне – пятёрки. Она была действительно красива и даже обаятельна, но взгляды, которые она на меня бросала, пробирали до костей.
Закончив с ужином, я первая вернулась в комнату. Серафия захотела ещё остаться, а вот я так устала, что, написав магическое письмо отцу, что со мной всё хорошо – ментально не смогла с ним связаться из-за купола над королевством, – отправилась спать.
– Инвергард, – прошипела я, сжимая кулачки, – ты ещё поплатишься за это! Я выставлена настоящей дурой!
Заснуть долго не удавалось. Я всё обдумывала наши с Вейланом отношения, а когда провалилась в сон – почувствовала, как мне на голову словно падает что-то тяжёлое. Я даже вскрикнуть не успела – мгновенно потеряла сознание.
Вейлан Инвергард
Меня вызвали во дворец по не самому радостному поводу: на короля было совершено тринадцатое покушение за последние четыре года. У королевской династии появился враг. Будто бы родового проклятия недостаточно…
На самом деле принцев семь не только потому, что это традиция. Семь веков назад на королевский род было наложено проклятие: наследник не доживал до восемнадцати лет. К счастью, разобрались быстро и род прерваться не успел, зато теперь наследнику при рождении не давали фамилию рода, а прятали его в приёмной семье. Но воспитывать нужно было как наследника, поэтому изобрели такой способ: выбирать ещё шестерых мальчиков, рождённых примерно в то же время, и всех нарекать наследниками. До восемнадцатилетия.
Таким образом, семь мальчиков живут на два дома: во дворце, познавая науки, и в поместьях своих родителей.
Наследник не знает, кто его настоящие мать и отец, и все семеро привязываются к королю и королеве, как к родным.
Следы последнего покушения канули в небытие, как и предыдущих. Кто стоял за ними – выяснить так и не удалось. Поэтому я ни с чем вернулся в общежитие, даже пропустил ужин. Интересно, как там Аэнрика? Я просил Эскиля присмотреть за ней, но вдруг девчонка успела что-то вытворить?
– И где ты был? – первым задал вопрос Йостен, но я лишь развёл руками.
– Семейные дела.
– Семейные… или королевские? Скоро объявят имя наследника. – продолжил Эбб. – Наверняка одному из нас уже сообщили, кто настоящий кронпринц, не так ли?
Он посмотрел в упор на меня.
Нам ещё не объявляли, хотя должны были ещё четыре года назад. Всё из-за покушений на нынешнего короля. Личность наследника хранилась в тайне, даже среди нашего круга…
Традиция древняя, имеющая два преимущества, помимо избегания проклятия. Первое: наследник обзаводится шестью верными соратниками, которые за ним пойдут и в огонь, и в воду, ведь росли они вместе, в абсолютно равных условиях. Второе: сам наследник живёт не в изоляции, а в обществе, благодаря чему лучше понимает свои нужды и свой народ.
– Думаю, да, – кивнул Эскиль. – Но я ему не завидую. Узнать, что родители, которых ты считал родными, не твои, а твои – это король и королева… Я, конечно, успел привязаться к королевской чете, но всё-таки не хотел бы считать своих родителей чужими.
– А на тебя бы никто и не подумал, что ты принц, – хмыкнул Йостен. – Добряк, без личного мнения…
– Достаточно, – оборвал я их. – Йостен, ты перегибаешь палку. Давайте успокоимся? Мы все на взводе из-за череды покушений. Никто из нас не хочет отказываться от выбранной судьбы.
Эскиль вздохнул. Да, мы уже успели выбрать свои профессии, построить планы на жизнь… а наследнику придётся их кардинально менять. Впрочем, остальные шестеро так или иначе поступят на госслужбу, но на разные направления.
– По-моему, тут уже всё очевидно, – поморщился Йостен. – И твой выбор принцессы…
– Мой выбор? А я думал, это был твой выбор, – хмыкнул я.
За это я до сих пор был зол на него. Ещё и известие, что король просил её руки… Как сообщить ему о моём отказе на ней жениться? И как отстоять своё право? Ведь моя помолвка уже назначена на последний день зимы – назад пути нет. Меня либо попросят найти другую девушку в кратчайшие сроки, либо…
Принудят к женитьбе на принцессе. И Йостен словно играл на стороне его величества, что ужасно бесило.
Аэнрика Раманская вызывает во мне слишком много эмоций. Я не должен так реагировать, не должен быть ближе, но всё же… теперь, когда она прибыла с нами, я чувствую ответственность. И даже Хильда не смогла бы ничего возразить на это: я всего лишь выполняю свой долг по защите…
Дракс! Это выше моих сил. Моя истинная, с которой мы не можем быть вместе. И если в ней проснётся огонь… у нас обоих уже не будет выбора.
Что же делать?..
– Пора спать, уже за полночь, – ворвался в мои мысли голос Эскиля, и друг потянулся.
Я направился в ванную и застыл на полпути, почувствовав сильное волнение внутри. Словно кто-то взял отвёртку и начал крутить в районе сердца.
Аэнрика!
Я сорвался с места раньше, чем осознал, что творю. Ворвался в комнату, которую ей выделили, но девушки внутри уже не было. Она пропала.