Моргана, смотрела на раскинувшийся перед ней замок, рядом с которым примостилась небольшая деревенька, судя по всему, обеспечивающая Сарендаров продуктами и водой. Невдалеке расположилось небольшое озерцо с болотистыми берегами, густо заросшими осокой и кустарником. А чуть вдалеке начинался настоящий лес, в котором эльфийка уже побывала. Сейчас она висела в воздухе и изучала место, в котором ей необходимо было свершить месть.
Она невольно вспомнила охватившую её боль, когда этот проклятый красноволосый старик пробил её защиту, и уже простилась с жизнью, но её спасли. В который раз Моргана порадовалась за свою предусмотрительность и то, что у неё имелись деньги. Именно на них она наняла личных телохранителей, находившихся на ступени Эксперта, задача которых была сохранение драгоценного тела их нанимательницы. И именно они вытащили обожжённый полутруп умирающей эльфийки с поля боя, именно они активировали заранее приготовленный ею исцеляющий артефакт, который, в свою очередь, встал ей в немалую сумму. Но благодаря ему, она сейчас жива и полностью восстановила свои силы, кроме внешности, которая была пугающей….
Моргана поморщилась. Она весьма трепетно относилась к своему внешнему виду, а сейчас ожоги по всему телу только начали зарубцовываться. Ей придётся долго носить повязку, скрывающую изуродованное лицо. Но эльфийка понимала, что уже никогда не вернёт былую красоту. Она, конечно, приложит все усилия для восстановления, но обычных усилий будет мало.
И это её бесило больше всего, заставляя кипеть внутри. Всё это сделал поганый старик из проклятого изгнанного рода. Позор! Но надо было мыслить хладнокровно, отбросив чувства. В таких делах нужна холодная голова, но сейчас у неё задача отомстить поганому старику. Насколько она понимала, ступени у них одинаковые. К сожалению, соперники, владеющие магией огня, всегда были для неё проблемой, но на этот раз она хорошо подготовилась. К тому же у неё был артефакт невидимости, обеспечивающий ей скрытное проникновение на территорию замка Сарендаров. Изготовленный Гильдией Убийц специально по её заказу, он был безумно редким и дорогим. И, к сожалению, одноразовым. Действовал он всего два часа, но как считала она, этого времени абсолютно достаточно, чтобы найти старика. Было у него ещё одно ограничение: Магистры могли легко вычислить того, кто им пользуется. Но слава Первобытным она уже знала, что в замке был лишь один Магистр – сам Люциус Сарендар. Конечно, было бы проще убить старика, пока тот её не видит, но тот расклад, который есть – тоже неплохой. Она вздохнула и, решив, что пора, медленно полетела к замку, активировав артефакт.
Перелетев через стену, она опустилась во дворе. Так как на улице стоял поздний вечер, он оказался пустым. Теперь оставалась главная задача – найти этого самого Люциуса Сарендара, и она начала поиск.
Старик нашёлся на втором этаже каменного приземистого здания, тянущегося вдоль крепостной стены. Тут, как она поняла, у него находилось что-то вроде личного кабинета. И к её разочарованию, он был не один. Прислушавшись к разговору, она решила, что ей повезло. Она узнала, что внучка Люциуса Сарендара сейчас плывёт на Зиалис. Моргане была известна причина изгнания Сарендаров, и она знала условие возвращения этого рода в Кельтон.
– Что ж, – улыбнулась про себя эльфийка, – всё удачно складывается: сначала разберусь с Сарендаром, а потом вычислю девчонку и отправлю её к дедушке – вот тогда это будет настоящая месть!
Тем временем собеседник Люциуса вышел и, дождавшись, когда он скроется из виду, Моргана швырнула у двери заранее приготовленные семена.
– Чего стоишь, заходи уже, – вдруг раздался голос старика по ту сторону двери, – раз уж пришла.
– Сейчас! – прошипела Моргана и активировала приготовленные заклинания.
Перед дверью выросли четыре толстые и гибки лианы, которые одновременно ударили в неё, выбив дверь внутрь вместе с каменной кладкой. Эльфийка, окутавшись зелёным щитом, влетела в комнату и увидела стоявшего напротив неё старика. Тот, в свою очередь, поставил огненный щит, в котором, судя по всему, и сгорели все камни. Люциус ехидно смотрел на неё.
– Не ожидал, что ты выживешь, – проговорил он. – Так чего тебе надо? А-а-а, понял – отомстить хочешь? Увы, не сегодня.
Моргана, не дождавшись конца фразы, метнула горсть семян и вокруг старика взметнулись лианы, облепив его огненный щит. Они сгорали в пламени, но почти сразу вырастали вновь. Моргана зарычала от ярости и выпустила все приготовленные ею заклинания, решив не затягивать бой.
Большую часть их поглотил огненный щит, но последние «гигантские пчёлы», всё-таки сумели добраться до жертвы. Это заклинание будило настоящих живых и невероятно ядовитых пчёл, обитающих в эльфийских лесах. Изловить их было непростым делом. Они хранились спящими у эльфийки довольно долго и сейчас пригодились. Кстати, они имели редкое свойство: игнорировали стихийные щиты. Раздался крик боли, который в ушах Морганы звучал поистине волшебной музыкой, но, как оказалось, это был её единственный успех. Люциус нанёс ответный удар. Сразу пять огненных шаров врезались в эльфийку. Они были настолько мощными, что она не выдержала – слишком свежа память о недавних ожогах. Моргана поняла, что явно переоценила свои возможности, но эльфийка не была тупым орком, она могла признать свои ошибки. Оставаться дальше здесь было смерти подобно. Она не может справиться с Люциусом Сарендаром, так что ж, пусть Люциус Сарендар распрощается с надеждой вернуться в империю Кельтон. Уж её сил хватит на то, чтобы убить девчонку.
Успокоив себя таким образом, Моргана выскочила из комнаты и, вылетев в окно, устремилась прочь от замка. И ей повезло. Видимо, пчёлы всё же вывели из себя старика, по крайней мере, её никто не преследовал. Моргана, несмотря на провалившуюся попытку отомстить, чувствовала себя превосходно. Уже сегодня она займётся новым планом мести. И на этот раз Сарендары ей не помешают. Пусть они знают, что над их девкой нависла серьёзная опасность, но они бессильны её защитить. Что может быть страшнее беспомощности? Она успела на память оставить короткую надпись в коридоре. Старик её обязательно заметит.
«Забудь о своей внучке. Её больше нет»
Мы остались без пресной воды, а притом, что нам ещё нужно было плыть около месяца – это верная смерть. Нужно было что-то делать, и я знал, как с помощью науки создать артефакт, который сможет из океанской солёной воды сделать питьевую. Этот процесс назывался дистилляцией, и заключался он в испарении океанской воды и конденсацией получившихся паров. Процесс испарения превращал жидкость в пар посредством нагревания, в то время как конденсация преобразовывала пар в жидкость с помощью охлаждения. Так что для нужного артефакта требовались две руны: на огонь и лёд. И проблема была в том, хоть я и знал руну огня, но руна льда была мне неизвестна.
Так что же делать? Была эфемерная надежда, что кто-то на корабле знает руну льда, но это было бы очень большим совпадением. И к тому же нужна кузница, чтобы сделать заготовку. Где мне её найти? Но в любом случае решил поговорить с капитаном на эту тему. Выяснив у его помощника, который за что-то распекал двух матросов, что сейчас капитан находится в своей каюте, отправился туда. Добравшись до своей цели, постучал в массивную дубовую дверь.
– Входите! – раздал грубый голос гнома.
Я зашёл и огляделся. Каюта оказалась небольшой. В её центре находился крепкий деревянный стол, за которым сидел капитан, а рядом с ним на стуле напротив него примостился Ркхан. Его огромная фигура, казалось, занимала большую часть каюты.
– Молодой человек, что вам нужно? За помощь в защите благодарю, но у нас сейчас серьёзные проблемы и честно говоря сейчас нам не до вас, – недовольно пробурчал гном.
– Я постараюсь коротко, – пообещал я ему. – Хотел сказать, что знаю, как можно из океанской воды сделать питьевую. Однако для этого мне нужны руны огня и льда, а также нужна кузня для создания заготовки. Этот артефакт мог бы спасти положение, но сомневаюсь, что на корабле найдётся всё требуемое. Однако я решил, что стоит вам сообщить. Сейчас будет полезен любой шанс, – выпалил я.
– Да что за вздор! Из океанской воды сделать питьевую.? Это невозможно! Океанская вода не предназначена для питья, и всё тут! Чувствую, нам придётся возвращаться обратно, срывая все сроки, а у меня грузы, которые я должен доставить вовремя, – он вздохнул, – это неустойки… это деньги. Вот графин с водой, – он показал на пузатый трёхлитровый графин, стоявший на столе. – Вся наша пресная вода! Если вернёмся назад, даже за неделю на всю команду и пассажиров не хватит. Мы так все сдохнем от обезвоживания!
Ну тут гном, конечно, перегибал палку.
– Я уверяю, что способен на это, – уверенно заявил я.
Меня начало злить неуважительное отношение со стороны капитана. Хотя его можно понять. Остаться без пресной воды в начале долгого путешествия – это действительно катастрофа.
– Не неси чушь, – выдохнул немного успокоившийся гном, – придётся поворачивать…
– А я верю парню, – неожиданно заявил орк.
– Ркхан, дорогой. Ты хочешь сказать, что малец на Продвинутой ступени может создать нечто, на что неспособен никто другой? – презрительно усмехнулся гном.
– Мы всё равно в плохом положении и ничего не потеряем, если попробуем. К тому же я знаю руны огня и льда, а ты, в свою очередь, владеешь небольшой кузней в подсобке.
Ничего себе. Ркхан владеет сразу двумя нужными рунами. Вот тебе и обычный охранник. По-любому он из древнего рода. Только что тогда он забыл на торговом корабле?
– Ладно. Давай дадим парнишке шанс. Что мы теряем? – вздохнул капитан.
– Дайте мне бумагу, я начерчу эскиз нужной заготовки для артефакта, – улыбнулся я.
Слава Первобытным, что капитан как истинный гном был кузнецом и даже имел личную кузню прямо на корабле. Иначе ничего бы не вышло. Когда же мне дали лист бумаги, я начал чертить. Как будет устроен артефакт? Всё просто. Есть два контейнера соединённых трубкой. В первый контейнер заливается солёная вода и на этот резервуар фиксируется плетение нагрева с помощью руны огня. Когда плетение работает, контейнер нагревается, и вода превращается в пар, однако при этом соль остаётся в первом контейнере, оседая на дне. Далее пар проходит по трубке и попадает во второй контейнер, в котором зафиксировано плетение охлаждения с помощью руны льда. Охлаждаясь, пар превращается в питьевую воду. На этом собственно, и всё. Ничего сложного, но даже эта элементарщина была чем-то революционным для мира магического средневековья.
Так что я быстро начертил то, что нужно и гном, что-то недовольно проворчав, ушёл создавать заготовку. Справился он за полчаса и вскоре на палубе был установлен массивный артефакт. Тут же появилась и Алия, с интересом наблюдавшая за происходящим.
А я достал стилус и, под удивлённые взгляды матросов, начал наносить рунические цепи. Заняло это у меня минут двадцать, не больше. Всё время, пока я работал, капитан и Ркхан наблюдали за мной, и когда я наконец закончил, пришло время орка использовать нужные руны.
Так что Ркхан первым делом создал руну огня. И что меня поразило, так это то, что орку понадобилась всего лишь минута, чтобы создать руну. Это просто невообразимая скорость. Я-то знаю, насколько это сложно. Кто же он такой? Это было для меня загадкой.
Когда руна огня была создана, Ркхан впитал в неё плетение нагрева зафиксировав заклинание на артефакте и работа над первым контейнером была закончена. Тогда орк создал руну льда за тот же рекордный срок и сделал то же самое со вторым контейнером. В общем и целом артефакт был готов. Осталось его испытать. Для этого с помощью ведра на верёвке мы зачерпнули воду из океана и залив её в первый контейнер активировали артефакт. Через время вода начала кипеть, образуя пар. Процесс пошёл. Потихоньку во втором контейнере, где работало плетение охлаждения начала появляться вода, но происходило это довольно медленно. И когда во втором резервуаре накопилось несколько сотен миллилитров воды, капитан не выдержал и, открыв крышку, зачерпнул из контейнера воду чашкой. Жадно проглотив жидкость, гном пришёл в дикий восторг.
– Это питьевая вода! Невероятно! Мы спасены!
– А я говорил тебе, что парень нас всех ещё удивит, – ухмыльнулся орк.
Алия же заявив, что она во мне никогда не сомневалась, убежала в нашу каюту.
– Парень, ты молодец! Это настоящее чудо. Прости старика за недоверие, – капитан похлопал меня по плечу. – Кстати, у меня к тебе дело: продай мне этот артефакт!
– Продать? – удивился я.
– Да, это такая полезная штука, но я как честный гном готов купить твоё изобретение.
– Что ж, – честно говоря, был удивлён, хотя гном есть гном. Эта раса прирождённых торговцев. Покосившись на орка, увидел, что тот весело ухмыляется.
– Я предлагаю пять малахитовых монет…
– Хорошо.
Торговаться я не стал. Да и сумма, предложенная гномом, была крайне большой. Чего уж там. Я ещё никогда не держал в руках малахитовый монеты.
– Отлично, раз проблемы решена, то, Рагнар, что ты скажешь насчёт того, чтобы потренироваться? – спросил меня Ркхан.
– С радостью, – кивнул я головой.
В этот день мы отлично потренировались. Орк продолжил обучать меня стилю «грациозного степного льва». Это был по-настоящему эффективный и невероятно красивый стиль боя на секирах. Плавность этих движений завораживала, а перетекание тела из одной стойки в другую давало пространство для манёвров. И то, что эти движения у меня уже скоро начали получаться, не могло не радовать. А дальше…
Дни плавания полетели один за другим. Скучать было некогда. Тренировки днём и жаркие ночи с Алией, которая оказалась на удивление страстной девушкой. Так прошла неделя. Пару раз я пытался тренировать моё искусство, однако безрезультатно. Без нужной алхимии с моим аномально медленно развивающимся искусством я не смогу продвинуться даже на самую малость. Так что я перестал тратить время на это бессмысленное занятие. Кстати, мой артефакт, делающий из солёной воды пресную, работал исправно, что не могло не радовать. А гном вообще ходил невероятно довольный. Мне, кстати, начало казаться, что я сильно продешевил с этим артефактом.
В один из дней, когда мы закончили очередную тренировку я, уставший и побитый, стоял напротив Ркхана.
– Рагнар, ты быстро прогрессируешь. Пройдёт не так много времени, прежде чем ты освоишь наш стиль на неплохом уровне.
– Спасибо, всё это благодаря тебе, – признался я.
На эти слова орк лишь улыбнулся.
– Ркхан. Хотел спросить. Может, ты мог бы научить меня каким-нибудь рунам?
А что я теряю. Вдруг получится? Но меня ждало разочарование.
– Рагнар, я давал клятву на артефакте. Если я научу тебе хоть одной руне, то тут же умру, – вздохнул орк. – Так что не обижайся, но не могу.
– Понял, извини за неудобный вопрос, – сдал я сразу назад, – я не обижаюсь…
Вот же, все держатся за эти руны. Что Сарендары, что орки…
И этой же ночью мне вдруг приснился сон о прошлом. Давно этого не происходило.
Я вновь оказался на живописной поляне вместе со своим дедом.
– Ирос, сегодня мы поговорим о перевёртышах. Что ты о них знаешь?
– Они умеют превращаться в разных животных, но даже в человеческом обличии у них есть звериные уши и хвосты. А ещё они владеют регенерацией, – заявил десятилетний я.
– Всё верно. Но знаешь ли ты, как к ним относятся во всём мире? – спросил дед нахмурившись.
– Как? – не знал я, что ответить.
– Во всём мире их повсеместно презирают.
– Но почему? Что они сделали? – задал я резонный вопрос.
– Ирос, этот мир жесток и беспощаден. Необязательно сделать что-то плохое, чтобы тебя возненавидели. Так и с перевертышами. Ненависть к ним уходит корнями в древность. Даже я не знаю в чём причина. Доподлинно неизвестно, что послужило катализатором этого процесса. Я больше тебе скажу: ненависть к перевёртышам была настолько велика, что другие расы пошли на ужасное святотатство и уничтожили все храмы Первобытного многоликого Асаама. Теперь перевёртыши даже не могут получить наследие своего Первобытного. Многоликие – это другое название Перевертышей.
– Всё это печально, – вздохнул я.
– Ну а как ты думал, – заметил мой дед.
На следующее утро я проснулся отдохнувший и выспавшийся. Однако меня интересовал вопрос: зачем мне был показан этот сон про перевёртышей. Обычно сны, навеянные ключом, показывают то, с чем мне в будущем предстоит столкнуться, но где я найду перевёртыша посреди океана?
Не став забивать этим голову, я оделся, поцеловал ещё спавшую Алию и решил подняться на палубу.
Меня встретил тёплый ветерок и уже начинавшее припекать, но ещё не палящее солнце. На палубе оказалось достаточно оживлённо. Матросы драили её, а на мостике стоял капитан, всматривающийся в даль. Я улыбнулся и, подойдя к бортику, тоже посмотрел на безбрежную водную гладь. И вдруг мне показалось, что я вижу какое-то движение, а спустя десять минут уже разглядел: точно… корабль. И этот корабль явно направлялся к нам. Я хотел было сообщить гному, но тот сам увидел гостя, и посмотрев на цвет флага, развевающегося на мачте, вдруг резко нахмурился и по кораблю прокатился его зычный рёв.
– Приготовиться к бою. Это пираты!