Вечером троллята притаились в саду – ждали деда Ухундия. Уша соорудила бинокль из двух рулонов бумаги, Ухух командовал процессом, а Хухлик нахохлился – собиралась гроза. Мама Ушиха, заметив гостей, вынесла им угощения, но Ухух только сделал большие глаза и приложил палец ко рту – она могла выдать пункт стратегического назначения.
Дед Ухундий был добрым, и знали его все в городе как самого порядочного тролля. Но был он и немного странным – иногда молчаливым и весьма таинственным, каким только мог быть сказочный тролль. Никто не мог дождаться от деда и слова о его делах. Чем дед Ухундий занимался, оставалось загадкой. Порой даже для бабушки Ухты!
Для слухов об улиточных ужинах были основания: старый тролль носил их в огромных мешках за сарай. После он возвращался с пустыми мешками. Не разводил же он их, а если и разводил – куда столько? Разве только чтобы есть. И хотя дед Ухундий часто присутствовал на застольях и праздниках, ходил в гости и даже пировал на площади на день города, опасения у троллей закрадывались. Ведь молчания на пустом месте быть не может, а уж если оно подкреплялось поведением странным… Кто может винить фантазию соседа, если за забором происходят совершенно немыслимые махинации с таким количеством улиток? Когда слухи расползлись по городу, дед Ухундий их подтвердил тем, что обрадовался первым принесённым для него мешкам, в которые предприимчивые жители собрали пару десятков улиток с огородов. Дед Ухундий баловал добытчиков гостинцами – пирогами, сушёными грибами и даже давал книги напрокат. Ох и неспроста!
В кустах было сыро, а иглы крыжовника больно кололись. Троллята заждались дедушку. Над садом нависли свинцовые тучи. Оттого ли, что собирался дождь, или от необычной вечерней миссии, но Уше стало жутко. Взыграл ветер, и в окно дома настойчиво забилась корявая ветка. Уша не выдержала:
– Ухух, пойдём домой!
Хухлик в ожидании замер. «Хорошо бы», – подумал он.
– Нет, мы должны узнать, ест ли мой дед улиток, – Ухух сжал губы от упорства.
– Почему нельзя просто спросить за ужином? – не унималась Уша.
– Потому что так я покажу, что не доверяю дедушке. Я хочу убедиться сначала сам.
– Разве ты забыл, что тебе говорила матушка Ива?
– Мне страшно прямо спросить, Уша. Давай подождём.
Через какое-то время стало совсем темно. Уша надела вязаную кофту с большими фиалковыми цветами – прямо как её глаза. Наконец, Ухух воскликнул:
– Уша, ты знаешь эту женщину?
– Мама? – опешила Уша.
Друзья щурились в сторону ограды, через которую беседовали дед Ухундий и мама Уши. Они чему-то смеялись и показывали на цветы.
– Может быть, твоя мама тоже приносит ему улиток? – спросил Ухух.
– Глупый! Моя мама училась у твоего деда в школе. Она писала стихи в юности и мечтала стать журналистом. А дедушка Ухундий верил в неё и читал эти стихи. Они дружат до сих пор.
– Здорово, он никогда не рассказывал мне об этом!
– Да, близкие часто не замечают важных вещей. Твой дедушка в своё время был очень уважаем в городе.
– А сейчас?
– Времена меняются. Сейчас он на пенсии, его сын уехал путешествовать вместо того, чтобы пойти на завод. И ещё дед Ухундий…
– Ест улиток, – улыбнулся Ухух.
Эта мысль стала вдруг такой смешной и нелепой, что Ухух и Уша засмеялись, зажав рты рукавами, а Хухлик затопал лапками – ему тоже мысль показалась очень забавной.
– Пойдём, Уша. Ты была права. Не будем следить за дедом в саду.
Но внезапно к дедушке Ухундию и маме Уши подошёл незнакомый молодой троллёнок в кожаной куртке. Ухух видел его на площади. Тролль нёс на закорках большой мешок. В нём совершенно точно копошились улитки!
– Дед Ухундий! – замялся Бату. – Я тут принёс тебе твоих этих… Ну как его… Ну которые…
Старый тролль сразу изменился в лице и замахал руками. Мама Уши не поняла, почему дед остался недоволен.
– Что принёс, Ухундий Хухович? Что вы от меня прячете?
– Придёт время – узнаешь, Анна, – резко отрезал дедушка. Он схватил в косматые лапы мешок и жестом показал троллю следовать за ним.
Когда мама Уши осталась одна, Уша выбежала ей навстречу.
– Мама!
– Троллятки мои! А вы тут зачем в такую погоду?
– Мы следим за дедом! – радостно ответила Уша, а Ухух пнул её в зелёный бок.
Но мама Уши не заметила ничего подозрительного.
– Он в последнее время стал какой-то странный. Раньше мы с ним подолгу могли беседовать, а теперь его прерывают незнакомые мне подростки и тролли с дальних концов леса, несут что-то в мешках, а что – он не рассказывает. Если бы это были удобрения для сада, он бы поделился – он знает, как я люблю цветы.
– Не волнуйся, мама! Мы спасём деда Ухундия! – и снова Уша получила в бок Ухухиной лапой.
– Нам пора, – выпалил Ухух и потащил Ушу в сад.
Хухлик притоптывал за ними следом.
Друзья не успели. Пока они продирались сквозь колючий крыжовник, чтобы не идти открыто по дорожке, на другом конце сада дед Ухундий уже выходил с пустым мешком из-за сарая вместе с троллем.
– Держи пряник, – насупился дед Ухундий.
– А я слышал, что вы даёте за них золото, – капризно протянул Бату.
– Иди уже, негодник. Какое золото? Что у меня, по-вашему, тайная волшебная пещера? – топнул дед ногой и прогнал тролля.
– Вот это да, – шептал Ухух. – Какие тёмные дела проворачивает мой дедушка…
– А давай ему тоже принесём улиток и посмотрим, что будет! – сказала Уша.
– Ты что! Он тогда узнает, что мы знаем, что он…
– Судя по всему, уже весь город знает, кроме нас. А так мы сможем посмотреть, что он делает с улитками за сараем.
– Давай. Где искать улиток?
– Рядом с Моховым камнем я видела несколько. Поищем там? Хухлик, ты с нами? – спросила Уша малыша.
Хухлик обдирал крыжовник с куста.
На следующее утро Ухух с друзьями собрали у Мохового камня целую гору улиток. Влага ещё не испарилась с травы, когда они принесли пузатые мешки в сад и расселись ждать деда Ухундия. Тот шёл неспешно, осматривая листочки и травинки в саду, и напевал старую троллиную песню:
Хум – хум – хума – хум
Хум – хум – хума – ху!
Айе – айе – хум!
Айе – айе – хума – хум!
Ухух знал, что дед Ухундий пел эту песню, когда был доволен. Может, дедушка уже позавтракал улитками и был сыт? Но троллёнку очень хотелось узнать секрет деда, поэтому он смело шагнул ему навстречу из кустов.
– Ухух! Как же ты напугал меня! – вздрогнул дедушка Ухундий.
– Здравствуй, дедушка! – задорно приветствовал Ухух.
– Здравствуйте, дед Ухундий! – хором вторили друзья Ухуха.
– Доброе утро, малыши. Что ищете в саду?
– Мы принесли вам улиток! – радостно воскликнула Уша и открыла свой мешок.
Там ползали десятки, если не сотни рогатин.
– Хм… Улиток… Хум-хум… А вы что-то знаете? – косматые брови деда поползли вверх.
– Мы видели, как тролль принёс вам улиток, а вы дали ему пряник! – выпалила Уша.
– Пряник, значит… Ну, пойдёмте со мной, – ответил Уше дед и махнул рукой в направлении сарая.
Друзья потащили мешки за ним. Дедушкин сарай был старым, немного скошенным. Не одно поколение троллей их семья хранила в сарае инструменты и садовый инвентарь: грабли, лопаты, лейки. За сараем не оказалось ничего необычного – только полянка, залитая утренним солнечным светом, да растущие вокруг колокольчики.
– Вот сюда, – показал дед Ухундий на центр поляны.
– Сюда, дедушка?
– Сюда, сюда. Высыпайте.
– Но вам же будет неудобно их… – начала Уша, но Ухух снова толкнул её в бок.
Он взял мешок и высыпал всех улиток. Улитки попрятались в панцири, испугавшись внезапной свободы.
– Пойдёмте, дам вам пряники. И чтобы ни слова никому! Особенно твоей маме, Уша.
Огорчённые троллята принялись было уходить, так и не узнав секрета деда Ухундия, как вдруг:
– Ну-ка, молодня, подождите.
Ухух первым вернулся к деду и застыл в ожидании.
– Видите заросли колокольчиков?
– Видим, дедушка!
– Раздвиньте листья.
Уша подошла к кустам и приподняла первый лист, весь изъеденный улитками. Под листом на земле лежало огромное количество покинутых улиточных панцирей.
– Я уж старый стал. Помогите мне собрать их и отнести в сарай? Только цветки не обломайте.
– Хорошо, дедушка! – ответил Ухух и полез в самый центр кустов.
– А зачем они вам? – смелая Уша не боялась задавать вопросы.
– Кто? Панцири?
– Улитки! – выпалила Уша и покраснела.
– Будет время – узнаешь в числе первых. Пустые домики складывайте вот сюда, – ответил дед Ухундий и открыл дверь сарая.
В глубине стоял садовый стол, засыпанный пустыми панцирями от улиток.
– Он хочет, чтобы мы тоже ели улиток! – испуганно зашептала Уша стоящему рядом Ухуху. В её огромных глазах качались ветки колокольчиков.
Ухух почувствовал страх, но решил не показывать его друзьям.
– Давай соберём и потом спрячемся посмотреть, что будет, – сказал Ухух и наклонился за панцирями.
Троллята провели в зарослях полчаса, чтобы на земле не осталось ни одного пустого улиточного домика. Они бережно собрали панцири во вместительные уши Ухуха и отнесли на стол в сарай, пока дед Ухундий копался в саду поодаль – нужно было полить любимые розы мамы Ухуха. Когда друзья закончили, они позвали:
– Дед Ухундий!
– Закончили? Ай молодцы какие. Держите угощение.
Каждый троллёнок получил по большому печатному прянику с повидлом.
– Ухух, останься на минутку.
– Вы идите, а я ещё дедушке помогу, – подмигнул Ухух Уше.
Она распахнула глаза ещё шире. Когда друзья ушли, Ухух с невинным видом посмотрел на деда:
– Чем тебе помочь, дедушка?
– Нужен клей.
– Клей?
– Возьми монету и сходи к столяру, попроси у него клей для декоративных работ.
– Что такое деколапивные?
– Декоративные. Когда украшаешь что-то.
– А зачем тебе такой клей?
– Как вернёшься – так и узнаешь. Не задавай лишних вопросов, – ответил дедушка Ухундий и повернулся пятнистой спиной, давая понять, что разговор окончен.
Ухух бежал к столяру в центр города как ошпаренный. Он чувствовал, что близок к разгадке семейной тайны. Уши его развевались по ветру, а глаза сверкали жёлтыми блюдцами с карей каймой.
– Куда ты? – спросила Уша пробегающего мимо Ухуха, но тот лишь отмахнулся.
Как только столяр дал ему заветную баночку и несколько копеек сдачи, тролль тут же побежал назад.
– Ухух, расскажи нам про дедушку! – кричала возвращающемуся Ухуху Уша, держа Хухлика за руку.
Ухух пробежал мимо, еле сдерживая дыхание.
– Держи, дедушка! – отодрал банку клея от лап Ухух и протянул деду.
– Пойдём в сарай, – серьёзно ответил Ухуху дед Ухундий.
Ухух топал за ним, оставляя в рыхлой земле след от троллиных лап. Троллёнку не терпелось узнать, зачем дедушке клей. Он был даже готов лизнуть улитку, если бы открылось, что все слухи – правда.
– Ну, садись, – дед подвинул Ухуху стул, а сам поставил банку на стол.
– Спасибо, дедушка! А зачем тебе…
– Сколько дней вы уже тут ерундой занимаетесь? – грозно навис дед Ухундий над внуком.
– Какой ерунд…
– Мать Уши знает?
– Дедушка!
– Что вы ей рассказали?
– Весь город знает, – пропищал Ухух и съёжился на стуле.
– Как – весь город?! – зарычал дед Ухундий и повёл косматыми бровями. – Когда! Кто!
– Дедушка, не сердись, бабушка Ива сказала прямо у тебя спросить, но мы же не знали, что всё так получится, мне страшно было, что ты обидишься, что мы знаем! Дедушка, не ешь улиток, они вредные, я точно знаю, они противные такие, дедушка! – Ухух не выдержал и затараторил без умолку.
Дедушка ошарашенно замер, не зная, что и сказать. Он взял со стола ножницы и почесал ими за ухом, разворошив гнездо живущих там ласточек.
– Откуда ты взял, что я ем улиток?
– Все говорят в городе!
Дед Ухундий не выдержал и рассмеялся.
– Так и говорят: дед Ухундий ест улиток?
– Так и говорят! Дедушка, не ешь их, пожалуйста, мы тебя любим, дедушка. Как же мы будем с тобой играть в паровоз, а помнишь, ты обещал, что под Рождество мы будем кататься на са-а-анках… – троллёнок зашёлся в плаче, представляя, сколько прекрасных моментов упускает с дедом из-за проклятых улиток.
Но дед Ухундий всё смеялся, обнажая кривые нижние зубы. Он схватил Ухуха в охапку и посадил себе на колени.
– Что же тебе матушка Ива сказала на это?
– Она сказала у тебя спросить всю правду!
– И ты спросил?
– Нет, – уши Ухуха грустно свисали прямо на соломенный пол.
– Спрашивай! – сказал дед Ухундий и улыбнулся.
– Дедушка Ухундий, а ты ешь улиток?
– Нет, – хохотал дед.
– Но зачем тебе тогда улитки?
– А вот это хороший вопрос, внучок. Смотри! – дедушка Ухундий поставил Ухуха на пол, а сам пошёл в угол сарая.
Там он схватился за конец покрывала, которое Ухух только сейчас заметил, и потянул на себя.
Ухуха ослепил блеск улиточных панцирей. Когда троллёнок протёр глаза, то увидел большую картину в лапах деда. На картине с помощью улиточных панцирей была выложена карта города троллей. Серые панцири изображали горы, чёрными точками подмигивали дома. Некоторые были аккуратно подписаны белой краской. Леса дед Ухундий засадил мхом, а реку выложил с помощью голубых жуков, каких множество летало и падало оземь в мае.
– Дедушка… – Ухух замер в восхищении.
– У мамы Уши скоро день рождения, – довольно потёр усы дед Ухундий, – хочу сделать ей подарок.
– Сколько же ты работал над этой картиной?
– Почти год, Ухух.
– И сколько здесь улиток?
– Тысячи улиток, внук. Мне их мешками носили, – ответил дедушка и показал в другой угол, где были сложены холщовые мешки всех форм и размеров.
– Дедушка, прости нас всех, что мы так думали! – Ухух подбежал к деду и обнял его.
– Нет, что ты, это меня очень повеселило. Может, и хорошо, что слух есть такой: мама Уши ничего не узнает до самого дня рождения. А тебе будет уроком – не верь никому, кроме семьи. Сначала спроси того, про кого говорят, а потом уже мнение составляй.
– Хорошо, дедушка! Мне было очень страшно спросить тебя прямо. Но теперь я не буду бояться, а сразу спрошу, ешь ты улиток или нет.
– И друзей своих сразу спрашивай, если думаешь что. Договорились?
– Да!
– Ну, беги скорей, – ответил дед Ухундий и накинул на картину покрывало.
Ухух догнал Ушу и Хухлика у самого дома матушки Ивы.
– Как день рождения мамы?! – воскликнула Уша, когда Ухух ей всё рассказал.
– А ты не знала? – удивлённо спросил Ухух.
– Я совсем забыла про это! Мне так стыдно, Ухух! – грустно повесила уши Уша.
– Мы придумаем что-нибудь!
– Но как? Осталась всего неделя. А у меня ничего нет, чтобы подарить.
– Мы можем купить что-нибудь.
Уша замялась и начала ковырять туфлями землю.
– У меня не осталось карманных денег, – смущённо ответила она.
– Попроси у мамы. Ах, точно! – вспомнил Ухух и задумался. Хухлик нетерпеливо топал ногами – слишком много серьёзных вопросов они решали за один день. Когда друзья успеют поиграть? Но Уша и Ухух молчали.
Не прошло и двух дней, а событий было так много, что казалось, будто они ходили в гости к матушке Иве месяц назад. Полуденное солнце начинало припекать кожу троллят. От зноя попряталась живность. Только цикады трещали далеко в полях – но треск их разносился по округе. Улица опустела. Одинокий уставший тролль прошёл мимо Уши и друзей.
– Как жарко! Вот бы сейчас выпить стакан холодного лимонада. Привет вам, троллятки! – помахал рукой прохожий и побрёл дальше, обмахиваясь широкой шляпой.
– Ухух, кажется, у меня есть идея, как заработать на подарок маме, – задумчиво произнесла Уша, глядя прохожему вслед.