– Поймай меня, Лео! – весело кричала Василиса, самая старшая сестра, быстро убегая в сторону цветущих розовых кустов.
Леонид улыбался и, немного покачиваясь на своих маленьких ножках, старался догнать её. За ним в догонку мчались Людмила и София, их сарафанчики и платья с узорами из цветов весело мелькали в лучах солнца.
– Лео, сюда! Я спрячусь здесь, – подбегала Люда, смеясь, когда они играли в прятки. – Никто меня здесь не найдёт!
И правда, сад был огромным, с множеством укромных уголков, и каждый раз, когда кто-то из них находил новое место для пряток, радость от победы становилась ещё больше.
– А вот и ты! – радостно восклицал Леня, находя одну из сестёр. – Теперь ты водишь!
Сёстры хохотали, их длинные косы выглядывали из-под чепчиков и косынок, развеваясь на ветру, а лица раскраснелись от смеха и движения. В такие моменты они забывали обо всём – о своих обязанностях, правилах и даже о том, что они члены императорской семьи. Они просто наслаждались беззаботным детством.
– Наш Лео скоро станет самым быстрым в империи! – шутила Соня, смахивая прядь волос с лица, когда Леня удачно догонял её.
– Подожди, подрастёт ещё немного – будет всех нас обгонять, – улыбалась Василиса, глядя на брата с гордостью.
Когда наступала зима, игры на свежем воздухе не прекращались. Весь двор замка преображался в настоящую зимнюю сказку. Белый снег покрывал крыши и лужайки, деревья словно стояли в сверкающих шубах из инея, а воздух был свеж и хрустел от холода. Сёстры и Леонид одевались потеплее – в валенки, шубки и дублёнки, повязывали на головы тёплые шали или шапки. Игры в снежки были особенно весёлыми, когда каждый старался сделать самый большой ком и попасть в кого-то из сестер или даже в самого императора, если он решил присоединиться к ним.
– Вот тебе, Вася! – весело кричал Леня, кидая снежок в старшую сестру.
– Ах ты, озорник! Сейчас я тебе покажу! – смеясь, отвечала Василиса, поднимая ещё больший снежок и целясь в брата.
Коридоры замка наполнялись смехом, когда дети возвращались после игр. Их щеки пылали от холода, руки замерзали, но глаза светились радостью. Кормилица уже ждала их с горячим чаем и сладкими пирожками.
– Ну что, как поиграли? – спрашивала она, вытирая их замёрзшие лица тёплыми полотенцами.
– О, это было так весело! – отвечала Людмила, стуча валенками, чтобы стряхнуть снег. – Лео в этот раз попал прямо в цель!
– Наш мальчик всё лучше и лучше, – добавляла София с улыбкой, обнимая брата.
Императрица, глядя на эту картину, всегда ощущала глубокое удовлетворение. Эти моменты счастья и беззаботности были теми самыми, ради которых она и её муж трудились на благо империи. В такие вечера, глядя на весёлые лица своих детей, она часто думала:
– Пусть каждый день будет для них таким. Пусть они всегда будут так счастливы и свободны, как сейчас.
Император, несмотря на все свои заботы, тоже находил время, чтобы проводить его с детьми. Он часто присоединялся к их зимним играм, смеясь и бросая снежки наравне с ними.
– Ох, Леонид, не даёшь мне расслабиться, – шутил он, когда сын очередной раз бросал в него снежок. – Ты точно растёшь настоящим воином!
– Папа, ты следующий! – весело кричали сёстры, и вот уже целая армия снежков летела в сторону императора.
И хотя он был великим правителем, в такие моменты он становился обычным отцом, радующимся каждому мгновению, проведённому с семьёй.
Так проходили дни в замке, наполненные смехом, играми и радостью. Леня рос, окружённый любовью и заботой, и каждый день становился для него новым шагом к большому будущему.
Леонид обожал стоять на балконе замка с отцом, матерью и своими сестрами, одетыми в нарядные платья, расшитые золотыми нитями и украшенные драгоценными камнями. Эти моменты, когда они всей семьей выходили на балкон, чтобы поприветствовать народ, были для него волшебными. Он гордо стоял рядом с императором, величественным и строгим, и императрицей, всегда нежной и доброжелательной, наблюдая за множеством лиц, устремленных к ним снизу.
– Мама, сколько людей! – восторженно шептал Леня крепко держась за её руку.
– Да, мой дорогой, это наши подданные, – с улыбкой отвечала императрица, нежно касаясь его светлых кудрей. – Они пришли, чтобы увидеть своего будущего императора.
Народ внизу приветствовал царственную семью с нескрываемым ликованием. Женщины, девушки и девочки в расписных ярких платьях и косынках стояли, смотря вверх с уважением и обожанием, а мужчины в праздничных рубахах и штанах поднимали руки в приветствии. Маленький Леонид, чувствуя ответственность и радость одновременно, широко улыбался, махая им в ответ.
– Посмотри на них, Леонид, – сказал император, слегка наклонившись к сыну. – Эти люди верят в нас, они поддерживают нас. Запомни, сынок, мы должны заботиться о каждом из них.
Леонид с восхищением смотрел на своего отца. Его строгий, но добрый голос внушал спокойствие и уверенность. Маленький принц старался осознать всю важность этих слов, глядя на многотысячную толпу, скопившуюся у подножия величественного замка.
– Я постараюсь, отец, – тихо произнёс мальчик, решительно сжав кулачки.
Каждый раз, когда они стояли на балконе, этот вид наполнял его чувством гордости. Огромный дворец с его большими, золотыми куполами, высокий и величественный, казался ему не просто зданием, а символом силы и величия их рода. Даже будучи ещё совсем маленьким, Леонид уже понимал, что этот дворец – его дом, и однажды ему предстоит стать его защитником.
– Это наш дом, Лео, – произнесла Василиса, его старшая сестра, глядя на дворец. Её голос был полон восхищения и трепета. – И когда-нибудь ты станешь его правителем.
Леонид внимательно посмотрел на сестру, затем снова на дворец. Ему трудно было осознать, что когда-то он станет таким же сильным и мудрым, как его отец, что однажды все эти люди внизу будут смотреть на него с тем же уважением.
– Я обязательно стану хорошим правителем, – произнес он вслух, почти как обещание самому себе.
– Мы верим в тебя, Лео, – добавила Людмила, средняя сестра, глядя на брата с тёплой улыбкой. – Мы всегда будем рядом с тобой.
В эти моменты, когда он стоял на балконе среди своей семьи, глядя на величественные купола замка, на море людей, приветствующих его с таким восторгом, маленький Леня чувствовал себя частью чего-то большого и значительного. Он ещё не до конца понимал, какова его роль в этой огромной истории, но уже знал, что его жизнь будет наполнена обязанностями и великими свершениями. И это ощущение наполняло его душу гордостью и восторгом.
Когда он смотрел вниз на радостные лица, на девушек в ярких платьях и мужчин в праздничных нарядах, он чувствовал себя частью этого мира, его сердцем и душой. Леонид знал, что ему предстоит многое, и был готов с открытым сердцем встретить всё, что приготовила для него судьба.
– Однажды, – шептал он себе, глядя на купола замка, – я буду таким же великим, как мой отец.