– Девочки, вы должны очаровать клиента так, чтобы он просил задержаться подольше, ну или хотя бы щедро отсыпал премию, – вещала Мадам перед самым открытием салона. – Напоминаю, что премия полностью выплачивается вам.
Я прихорашивалась перед своим зеркалом, поглядывая на недовольную женщину за нашими спинами. Сегодня Мадам была не в духе.
– Говорят, постоянный любовник бросил ее, – наклонившись ко мне, прошептала очередную сплетню Лаура.
– В очередной раз? – скептически фыркнула я. – Вернется, куда он денется? Попрыгает и снова сюда завернет.
Мы понимающе перемигнулись с Лаурой, и я продолжила наносить на лицо «боевую раскраску». Сегодня обычный рабочий день в нашем заведении, осталось совсем немного, и пойдут первые посетители. Потому приходилось поторапливаться, а тут Мадам делает нам внушение.
Вообще-то, в нашем заведении дела обстоят прилично. Мне часто перепадала упоминаемая премия, Лауре тоже, как и остальным девчонкам. Соперничество, конечно, было, но жесткая дисциплина, вколачиваемая с первых дней в этом доме, давала свои результаты – драки случались чрезвычайно редко. Любой капризный клиент всегда уходил от нас довольный, а дипломатический талант Мадам позволял разруливать любую ситуацию.
Девчонки собрались разные со всех концов империи – брюнетки, русые, блондинки, рыжие. На любой изысканный вкус. Мне было легче, от отца досталась эмпатия. Я сразу видела, нравлюсь клиенту или нет. Чем заинтересовать его, что сказать. И благодаря заработанным в заведении Мадам деньгам счет в банке на мое имя постепенно накапливался. Когда его отрывала, даже не верила, что смогу отложить приличную сумму, но последовала совету опытной Мадам и теперь очень рада этому. До богатства было еще далеко, можно купить лишь забор к тому домику, что присмотрела, но даже это радовало.
– Время, девочки! Время, – захлопала в ладоши Мадам, и на ее лице воссияла самая радужная улыбка. – Итак, мы начинаем! Теодор, открывай двери!
Двустворчатые, из цветного стекла, отделанные ажурной ковкой двери распахнулись по мановению руки нашего швейцара и по совместительству охранника. И начался наш веселый рабочий день. Первые посетители входили, в основном, не очень смело, однако едва переступали порог, как тут же оказывались в уюте броского интерьера. Красные магические лампы дарили помещению полумрак, создавая таинственность, при этом действуя возбуждающе на мужчин. Со своими способностями эмпата я легко наблюдала эту трансформацию. Если кто-то скромничал и стеснялся, то Мадам подавала незаметный знак, и девушки сами подходили к клиентам, иные, наоборот, выбирали постоянных партнерш. Я смотрела с легкой улыбкой на парочки, удаляющиеся в отдельные комнаты, чтобы предаться удовольствиям.
– Простите, госпожа, что вы хотели? – раздался басовитый голос Теодора, который спрашивал темную женскую фигуру в светлом проеме дверей.
– Мне… нужно поговорить, – запинаясь, ответила женщина.
– С кем? – Тон был по-прежнему вежливым, но в то же время непреклонный охранник не впускал посетительницу.
Бывали случаи, что жены прибегали к нашему заведению, выслеживая своих неверных мужей, и старались устроить скандал. «У нас здесь все прилично!» – говаривала Мадам в таких случаях и выставляла скандалистку за порог, где ей приходилось ожидать своего непутевого супруга.
– С одной из девушек, – едва слышно произнесла в ответ перепуганная насмерть женщина.
От нее одновременно веяло испугом, решимостью и отчаянием. Она выглядела так, будто это заведение – единственное ее спасение в жизни.
– Может быть, с Мадам? – вскинул бровь Теодор, предположив, что женщина решила наняться на работу по оказанию услуг.
– Мадам? – озадаченно переспросила женщина.
– Если вы насчет работы, то приходите утром, Мадам вас обязательно примет, но должен предупредить: вы слишком стары для нашего заведения. – В голосе у охранника были даже нотки сочувствия.
Теодор понимал, что трудная ситуация, подвигнувшая женщину на такой отчаянный шаг, может случиться в любом возрасте, но он прав. Кто из мужчин захочет смотреть на возрастную особу, если вокруг достаточно молодых и соблазнительных девушек?
– Нет. Что вы! Нет! – Поняв, о чем говорит Теодор, посетительница окончательно смутилась и даже сделала два шага назад, а потом, взглянув еще раз на улицу за своей спиной, решительно шагнула обратно. – Мне нужно поговорить с одной из девушек.
– Теодор, – подошла я к разговаривающей паре, – я поговорю с госпожой. – И следом обратилась уже к ней: – Но вам придется оплатить мое время.
– Конечно, конечно! – тут же быстро согласилась трясущаяся женщина. – Сколько скажете.
– Хорошо, – протягивая гласные, произнес Теодор, – только учтите: если устроите скандал, я сам вас выведу на улицу.
– Обещаю, никаких скандалов, – судорожно сглотнув, поклялась посетительница.
– Проходите, – сделала я широкий жест рукой в сторону большой гостиной.
И вот сейчас женщина вошла в привычное освещение, что помогло рассмотреть ее подробно, а не только силуэт в дверном проеме. Первое впечатление оказалось правильным – маленькая, чрезвычайно худенькая, даже хрупкая. На высокой, но строгой прическе приколота небольшая округлая шляпка, скрывающая под густой вуалью половину лица. Темно-фиолетовое платье обтягивало ее фигуру, а длинная юбка спускалась до самого пола. Все строго и довольно дорого. Странно, что Теодор принял ее за нуждающуюся в нашей работе женщину. Впрочем, в жизни всякое случается. Изящные кисти рук, не привыкшие к грязной работе, с тонкими пальцами выдавали в ней аристократку. Интересно, что ей здесь нужно?
Мы поднимались по лестнице на второй этаж. Я шла, иногда оглядываясь, чтобы убедиться в присутствии посетительницы, удостовериться – не сбежала ли? Вдруг она потеряет всю свою решимость, развернется и уйдет? Метания в душе женщины буквально будоражили и меня, подхлестывая неугомонное любопытство.
– Проходите, – распахнула дверь своей комнаты.
Точнее сказать, здесь я в основном принимала клиентов, но иногда в ней уединялись и другие пары.
Порядок тут царил относительный – все было живописно разбросано, призывая устроиться с комфортом и получать удовольствие. Женщина быстро оглядела помещение, и я почувствовала, что ей стало еще более неудобно, чем внизу, в гостиной. Ничего, быстрее расскажет, что ей требуется, и уйдет, а я вернусь к своей работе. Мысль, что за этот разговор будет заплачено полновесной монетой, приятно грела сердце.
– Слушаю вас, – кивнула ей, вполне доброжелательно устроившись на стуле, а своей гостье предложив присесть на кушетку напротив.
– Начну с главного, – еще раз прошлась взглядом по интерьеру комнаты посетительница, затем стиснула руки, сложенные на коленях, и произнесла: – Родите мне ребенка.
– Э-э-э… – протянула я, подозревая в женщине умалишенную, – Вы, вообще-то, понимаете, чего просите?
– Я вам сейчас все объясню, – заторопилась посетительница, нервно сжимая и разжимая пальцы рук.
– Для того, чтобы ребенка произвести на свет, необходимо мужское участие, – постаралась достучаться до разума… кажется, нас обеих. Так меня своими фантазиями еще никто не огорошивал в этом заведении. Пожелание как бы имело отношение к тому, чем я здесь занимаюсь, но весьма отдаленное!
– Мы с моим мужем очень любим друг друга, и высшим счастьем в нашей жизни было бы рождение детей, – начала свое объяснение посетительница.
– Так за чем же дело стало? – усмехнулась я в ответ. – Любите друга, плодитесь и размножайтесь.
– Я не могу иметь детей, – опустив глаза на свои руки и всхлипнув, ответила она очень тихо.
– М-да… ситуация, – протянула я, а затем оживилась: – Так у вашего мужа… я ни в коем случае не хочу вас обидеть, но мужчины – они… как бы вам сказать? Ветреные. Так пусть ваш супруг поищет хорошенько, и наверняка у него найдется в какой-нибудь деревеньке «ошибка молодости».
– Нет, – печально покачала головой странная гостья, – моему мужу нужен законный наследник, а не бастард.
И сейчас по ее щекам потекли горючие слезы. Вот бездна! Мне настолько хорошо передались ее чувства, что у самой к глазам подступили слезы.
– Помогите мне, прошу вас, – взмолилась гостья и подняла на меня свои печальные глаза, которые мне удалось рассмотреть сквозь густую вуаль.
– Я-то чем могу помочь? Я не мужчина, – возразила ей.
– Родите моему мужу наследника, а я буду к нему относиться как к собственному ребенку, которого у меня больше никогда не будет, – проговорила она между всхлипами.
– Вы сумасшедшая. – Я кивнула пару раз головой в подтверждение своей правоты.
– Нет, – печально возразила она, – я очень несчастна.
– Хотите сказать, что готовы принять в свою семью ребенка от другой женщины? – немного подумав, спросила ее. В ответ получила подтверждающий кивок, а затем продолжила: – Вот что значит аристократы.
В последней фразе даже не пыталась скрыть свое пренебрежение. У меня не было отца, потому что какой-то ушлый господин соблазнил мою мать и бросил ее, как только узнал, что она в положении. А теперь ко мне с такой просьбой обращается женщина, чтобы удовлетворить потребности своего супруга.
– Вы хотя бы понимаете, что тем самым толкаете своего мужа на измену? – Я вздернула бровь, подчеркивая смысл сказанного.
Одно дело, когда мужчина приходит втайне от жены развлечься к нам в заведение, где «все прилично», как говорит Мадам, и совсем другое – приводить другую женщину в собственную спальню для совершенно определенных действий.
– Я понимаю, я все понимаю. – Судорожный вздох. – Мой муж, он не знает, что я здесь. Он наверняка не согласится с моим решением, предпочтя остаться без наследника.
Загадочная женщина, и ее точка зрения для меня совершенно непонятна.
– Но я его слишком сильно люблю и чувствую собственную вину, что не могу дать ему то, что так необходимо. После последних событий мой организм не в состоянии даже зачать ребенка.
Слезы вновь потекли по ее лицу. Она торопливо сунула руку в крохотную сумочку и вытащила тончайшей работы платок, обшитый кружевами. О стоимости такой вещицы я вполне могла судить. От двух серебрушек до половины золотого, все зависит от марки магазина. Да уж, если эта женщина в состоянии покупать такие дорогие вещи, то представляю, сколько стоит у нее все остальное.
– Я вам заплачу. – Перехватив мой взгляд на платок, гостья скомкала ткань в кулаке и постаралась сдержать слезы, даже поникшие плечи расправила, всем своим видом стараясь показать, что жалость ей не нужна. Однако.
– Сколько? – серьезно спросила ее.
К финансовому вопросу всегда подходила очень жестко, так меня Мадам учила. Ну, кроме того, что с клиентов деньги надо брать вперед.
– Пятьдесят тысяч золотых, – поспешно выдохнула женщина.
От такой суммы у меня невольно перехватило дыхание, и я просто забыла, как дышать. Просто молча смотрела на посетительницу и пыталась осмыслить в голове обозначенную сумму. Уж не хотят ли меня купить для утех богатого извращенца, предлагая столь баснословные суммы? Или того хуже, пообещают и ничего не дадут. За такие деньги в столице можно купить доходный дом в приличном районе, так что мои опасения об истинных целях и платежеспособности клиентки вполне оправданы.
– Мало? – встревожилась гостья.
– На мой взгляд, слишком много… – подозрительно протянула я.
– Вы не беспокойтесь, я все уплачу, – заторопилась нанимательница.
– Хорошо, – чуть помедлив, произнесла вслух, стараясь поймать все нюансы ее чувств, и, чуть прищурившись, задала, с моей точки зрения, немаловажный вопрос: – Почему вы пришли в наше заведение, а не… скажем, в приличное агентство по найму прислуги, или, к примеру, можно в глухой деревне найти здоровую девушку за меньшие деньги?
Гостья вздохнула, немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом решилась на честность. Это было нелегко, но она все же отважилась довериться малознакомой девушке. От нее поначалу повеяло нерешительностью, потом отчаянием, а затем женщина невероятным усилием воли взяла себя в руки и заговорила:
– Я рискнула обратиться к девушке из подобного заведения, потому что они привыкли брать на себя определенные обязательства, получая за это плату. Кроме того, уверена, специфика вашей работы состоит в том, чтобы сохранять интимные тайны клиентов.
В этом я с ней была согласна. Держать язык за зубами – это первое, чему нас учила Мадам. Мы могли случайно встретиться со своими мимолетными или постоянными клиентами в городе, и даже выражением глаз не имели права показать, что узнали их. Нам платят за определенную работу, и шантаж здесь неуместен. Точнее, те, кто этим занимается, долго не задерживаются в приличном заведении.
– Прислуга рассчитывает на другой вид работы, – тем временем продолжала посетительница. – Найти хорошую горничную, чтобы не распространялась о личной жизни своих хозяев, весьма трудно. А как вы понимаете, предложение у меня специфическое. И у меня нет никакой гарантии, что, обратившись к незнакомой девушке из агентства по найму, не получу сплетницу или шантажистку.
В ответ на эти слова согласно кивнула. В этом вопросе я была полностью с ней согласна: я бы тоже далеко не каждому стала доверять семейные тайны.
– И мне бы не хотелось обращаться к своим девушкам из прислуги с таким предложением по тем же причинам, к тому же ее беременность или отсутствие на работе могут вызвать волну сплетен.
– В этом вопросе, пожалуй, вы правы, – согласилась на эти доводы я. – А что с деревней?
Мне уже становилось интересно послушать ее разумные рассуждения по этому поводу. Видно было, что она подошла взвешенно к этому вопросу, а не просто так вошла в первый же попавшийся дорогой бордель.
– Можно было бы это рассмотреть как вариант, но, боюсь, не каждая деревенская девушка так просто откажется от своего ребенка, – печально ответила мне гостья.
– Это вы зря. В крестьянской крови весьма развита предприимчивая жилка, – возразила ей я.
– Помощь, о которой я прошу, все же деликатная, – смутилась посетительница, – мне бы хотелось нанять девушку с определенным складом характера, которая спокойно отнесется к предложению о близости с чужим мужем.
Заканчивая эту фразу, она опустила глаза, при последних словах очень тяжело вздохнув.
Теперь становились понятны терзания несчастной. Она хотела обратиться к профессионалу, а не к тому, кто польститься на большее, соблазнившись шантажом.
– А почему наше заведение? – задала ей еще один вопрос, поглядывая на часы ратуши, что виднелись в окне. Время, обычно занимаемое клиентом, подходило к концу, и пора было закругляться. – Ведь не могли же вы войти в первое попавшееся, если так все хорошо продумали?
– Как-то однажды я случайно услышала разговор двух мужчин, – немного смутилась посетительница, – один рекомендовал второму именно ваше, упомянув, что здесь все очень прилично.
Усмехнулась. Вот она, расхожая фраза Мадам, стала эталоном или лучшей рекомендацией.
– Так вы мне поможете? – с надеждой спросила гостья.
То есть она посчитала, что вот так, с порога, зашла в заведение, где девушки заняты своеобразным видом деятельности, рассказала все честно, и ей тут же дадут положительный ответ? Какая наивность! Это еще хорошо, что она попала на меня, я хоть ее выслушала, а другая махнула бы рукой на чужие проблемы. Да, конечно, сумма весьма приличная, но в то же время представить себе, что придется вынашивать ребенка, а потом его отдать и навсегда забыть, это было для меня чересчур. Я-то как раз собиралась родить для себя и поселиться в том самом домике, но в отдаленном будущем, заработав на это деньги. Сейчас мне предлагали выгодный договор, решающий все финансовые проблемы. Но отдать своего ребенка в чужую, пусть даже и хорошую семью? Пусть даже этой женщине, вызывающей симпатию? Она действительно была готова любить купленное дитя, растить, как своего, но мне и в голову не приходило настолько резко менять привычный уклад жизни.
– Не могу сразу дать вам ответ, – уклончиво сказала я после некоторого размышления.
Женщина осталась сидеть на кушетке и нервно сжимала кисти рук, а вот вся ее храбрящаяся фигура вдруг сжалась, будто придавленная отчаянием, плечи опустились, голова склонилась, скрывая под вуалью растерянное и разочарованное выражение лица. Только мне не было необходимости смотреть на нее, чувства, испытываемые моей необычной гостьей, я ловила очень четко.
Вдруг женщина выпрямила спину, поднялась со своего места и произнесла вежливым тоном, в котором не проскользнуло ничего из того, что я ощущала с помощью своей эмпатии.
– Благодарю вас за уделенное мне время и за то, что вежливо выслушали. Не смею больше отрывать вас от ваших обязанностей.
И направилась к выходу. В тоне или словах не было презрения к моей работе или пренебрежения к персоне, она была лишь безукоризненно вежлива, внутренне стараясь держаться изо всех сил.
– Госпожа… – окликнула я ее. – Я обещаю, что подумаю над вашим предложением.
Посетительница резко развернулась, и сквозь плотную вуаль я заметила, как блеснули ее глаза.
– Благодарю, – чуть кивнула она. – Мы с мужем выезжаем из города завтра. Буду ждать вас на первом перегоне по дороге к северу, если вы решитесь и примите мое предложение. Как вас зовут?
– Кетрин Гротт, – чуть замешкавшись с ответом, отозвалась я.
Дело в том, что я сейчас назвала свое настоящее имя, а не красивое Каролина, которым пользовалась в заведении.
– Хорошо, госпожа Гротт, я буду ждать вас. – Она вежливо поклонилась и вышла из комнаты.