Дорога стала просто невыносимой, карета подскакивала на каждом ухабе, отчего я еле могла сидеть. Мысленно рыча и проклиная этот вид транспорта, успокаивала себя тем, что ещё немного, и мы окажемся в империи. Злость мгновенно сменялась нетерпением и любопытством. До следующего ухаба. Но чем дальше мы ехали, тем больше дорога становилась похожей на пытку. Аллендор находился в горах, и понятно, идеально ровной дороги не выйдет, но ведь можно было, не знаю, залить её льдом, выровнять с помощью магии. Аннет забавляло моё поведение, но сама она оставалась спокойна. Эх, завидую ей. Она не в первый раз едет в империю, да и вообще, по сравнению с её путешествиями наша дорога для неё, наверное, сущий пустяк! Я глубоко вдохнула и прикрыла глаза. Совсем скоро… Карету резко накренило вправо, и я впечаталась плечом в дверцу. Больно! Открыв глаза, потёрла ушибленное место и в голос зарычала. Неужели так трудно объезжать ямы! Я в ярости выглянула в окно, собираясь высказать всё, что думаю! У меня ведь синяк останется…
– Эй, кучер, а можно… – зарычала я, но, открыв рот, тут же замерла. Впереди возвышалась высокая скала, на фоне которой сиял белоснежный замок с длинными узкими шпилями, верхушки которых скрывались в пушистых белых облаках. Хотя я представляла его себе немного иным. Аннет рассказывала, что с высоких башен вниз падали струи воды, и от этого казалось, что он построен прямо в водопаде. Сейчас же замок сверкал, отражая солнечный свет, и казался сделанным из хрусталя. Мы въехали на холм, и внизу под нами распростёрся красивейший пейзаж. Я распахнула дверцу кареты и, встав на подножку, ухватилась за ручку, выпрямившись. Столица оказалась будто на ладони. Крыши домиков были такими одинаковыми и ровными, на солнце они блестели, словно покрытые инеем. Северный ветер раздул подол платья, и я вдохнула новый, пока ещё незнакомый для меня запах империи. А здесь холоднее, чем я предполагала!
– Дурёха, ты что творишь! – закричала Клио и потянула меня за руку, утягивая в карету. Дверца захлопнулась, и я рухнула на сиденье, встретив на себе беспокойный взгляд Клио, строгий взгляд мамы и улыбку Аннет, смотрящей на дорогу. Я отмахнулась и выглянула в окно.
Мы спустились с холма и выехали на главную дорогу, ведущую в столицу. Как только мы въехали в город, карету перестало трясти и качать в разные стороны. Я облегчённо выдохнула и через прикрытую шторку рассматривала улицы. Они были весьма широкими, а народ, шедший по краям, останавливался, провожая наш экипаж взглядами. Дома были украшены цветными лентами, повсюду развевались флаги империи. Мы приближались к замку, и сердце в груди колотилось всё быстрее.
Наконец карета остановилась и дверца открылась. Стражник протянул руку, помогая спуститься. Я вышла из кареты и подняла голову, взглянув на белоснежный дворец. Никогда не считала свой дом большим, но замок по сравнению с ним был просто огромен. От одного взгляда на него чувствовалось могущество и сила империи. От столицы его ограждала высокая стена, на которой стояли часовые. Ледяные порывы обдали обжигающим холодом, и я поёжилась. Здесь ещё холоднее, чем на холме. Калеб подошёл ко мне и накинул на плечи свой плащ. Сначала я хотела отказаться, но он был таким тёплым и от него так приятно пахло, что я промолчала. Из дворца к нам вышел высокий мужчина в синем фраке и попросил следовать за ним. Отец взял маму под руку и, кивнув нам, пошёл вперёд. За ним Аннет с Рейгалем, Клио с Томеном. Калеб протянул мне ладонь, я взглянула в серебристые глаза и, взяв его под локоть, пошла за семьёй. Поднявшись по красной дорожке, разложенной на лестнице, мы зашли в холл дворца. Я внимательно рассматривала всё, что нас окружало, вертя головой по сторонам. Так давно я мечтала побывать здесь и сейчас не хотела упустить из вида ни одну деталь. Блестящие стены замка изнутри казались зеркальными, но они ничего не отражали, яркий свет лился откуда-то сверху. Повсюду сновали слуги. С двух сторон у стен находились широкие полукруглые лестницы, сводившиеся вместе на втором этаже, а под ним располагались высокие двери, за которыми раздавались отзвуки музыки. Стражники, стоявшие по обе стороны, распахнули их, и меня ослепил сияющий свет софитов. Он казался неестественно ярким и белым, но когда глаза привыкли, я смогла разглядеть зал, в котором было уже много гостей. Мы прошли в самый центр, остановившись недалеко от трона.
Я замерла, восторженно разглядывая пространство вокруг. Пол под ногами, начищенный до блеска, казался не из мрамора, а из хрусталя. Большие окна занавешены полупрозрачными блестящими шторами до самого пола. Колонны, находившиеся у стен, чьи верхушки терялись под потолком зала, украшены цветными праздничными лентами. Гигантские люстры источали большую часть света, кристаллы, висевшие между светящимися шариками, переливались и искрились всеми цветами радуги от преломляемых лучей. Вдоль всей правой стены тянулись столы с неприлично большим количеством еды и ароматными запахами, от которых хотелось немедленно попробовать блюда. Трон возвышался над залом, и к нему вела широкая лестница. В конце зала на небольшом балкончике расположился оркестр, исполнявший музыку, заполняющую всё свободное пространство.
– Тебе здесь нравится? – прошептал наставник в самое ухо. Я повернулась к нему и широко улыбнулась.
– Здесь невероятно красиво! – он прикрыл глаза и, слегка улыбнувшись, выпрямился.
Вдруг раздались фанфары, и музыка стихла. На пьедестал взошёл император. Его дорогой костюм так и кричал от роскоши, а длинный и наверняка тяжёлый плащ тянулся следом, скользя по полу. На его голове величественно сверкала большая корона. Он остановился перед троном и, окинув всех присутствующих взглядом, поднял обе руки в приветственном жесте.
– Гости и жители империи, я приветствую вас! – властный бас громом пронёсся по залу, и все люди склонили головы в покорном поклоне. – Благодарю за то, что вы собрались сегодня здесь для того, чтобы разделить со мной мою радость и гордость. – Мы выпрямились. – Сегодня я представлю вам моих наследников, двух сыновей: Вейгиля и Кольбейна, мою дочь Риану и приближённых лордов, которые в будущем, я уверен, станут опорой империи. – Я бросила короткий взгляд на братьев и отца, их лица оставались непроницаемыми. Зал взорвался бурными аплодисментами.
Император принялся представлять лордов, присоединившихся к его землям, раздавая им разные титулы. Мне откровенно было скучно, политика никогда меня не привлекала, это было сложно, скучно и, на мой взгляд, совсем неинтересно, поэтому уже через пару минут я перестала слушать и принялась рассматривать его. Император был довольно высокого роста, с грубыми и чёткими чертами. Волнистые тёмно-каштановые волосы до плеч добавляли и без того резким линиям холодной суровости. Вытянутое лицо с острым подбородком и высоким лбом. Тонкие губы, нос с горбинкой и прямые брови, а грубый мужской голос подчёркивался хрипотцой. Но его лицо казалось каким-то бледным, в его речи я слышала неестественные интонации, но не придала им значения. В конце концов, император тоже человек, наверняка он просто волнуется. Когда же с представлением всех лордов, наместников и прочих придворных было покончено, император обернулся, и из-за трона вышла женщина. Скорее всего, в стене, за троном, есть дверь, которая связывает одну из комнат с тронным залом. Надо сказать, императрица выглядела пугающе, и мне стало не по себе, когда её взгляд на мгновение задержался на мне. В душе всё как-то похолодело, а кожа покрылась мурашками. Её лицо казалось недвижимым, словно она скрывается под маской, а может, её придворные дамы просто переборщили с пудрой. Иссиня-чёрные волосы императрицы сильно контрастировали с цветом кожи. Узкие глаза и прямые брови добавляли её тёмному взгляду надменности, хотя это ведь свойственно императорской семье. Но было в ней что-то такое… Поистине ужасающее. Всё её тело, кончики пальцев, кожа, движения глаз на короткий миг показались мне повадками змеи.
Она остановилась рядом с мужем, и по обе стороны от них встали двое высоких юношей. По их виду я могла точно сказать, они старше моих братьев. Выглядели принцы довольно привлекательно и мужественно. Хотя внешне были совсем не похожи друг на друга. Старший имел чёрные прямые волосы, прямые брови, острый нос, вытянутое точёное лицо, пухлые губы; у младшего же были золотые волосы с каштаново-красным отливом, светло-карие глаза, широкий нос, вытянутое лицо, узкие губы и брови с изломом. Красавцы… Я тряхнула головой, одёрнув себя. О чём я только думаю! Калеб бросил на меня короткий вопрошающий взгляд. Кивнув в знак того, что всё хорошо, подняла голову к трону.
Из-за спины императрицы вышла девочка, она была ненамного младше меня и ростом едва доставала императрице до плеча, при этом стоя на каблуках. Но надо признать, по своей красоте она не отставала от братьев. У неё были длинные, полностью белые волосы, кристально-голубые глаза. Очень красивое лицо, пышные губы, изящные скулы и стройная фигура. А голубое платье, подчёркивающее все достоинства принцессы, дополняло образ чистой и невинной белоснежной принцессы. Старший сын императора опустился на колено перед народом и произнёс клятву, после чего на его голову водрузили золотую диадему, напоминающую обруч, щедро инкрустированную алмазами. Затем вновь зазвучала музыка, и император наконец объявил о завершившейся церемонии. Принцы и принцесса поклонились перед народом, император опустился на трон. Императрица села рядом с ним, а принцы встали по правую руку императора. Принцесса стояла рядом с императрицей, и они что-то принялись бурно обсуждать. Я перевела взгляд на отца, он кивком головы подал знак, и, подобрав подол платья, я последовала за ним. Остановившись перед пьедесталом, отец склонился, заведя одну руку за спину. Рядом с ним встали братья, учтиво склонившись. Мама же и сёстры остались в стороне, присев в вежливых реверансах.
– Роберт, рад видеть тебя, – произнёс император, кивком головы разрешая подняться.
– Примите мои искренние поздравления, Ваше Императорское Величество, – ровно ответил отец, но я уловила в его интонации холод. Сердце от волнения сжималось в груди. Калеб наклонился ко мне, стоя за спиной.
– Не бойся, уверен, они радушно поприветствуют тебя! – Не оборачиваясь на наставника, я кивнула и, глубоко вдохнув, подошла к родным, скрываясь за спинами отца и братьев.
– И позвольте представить вам мою младшую дочь, – папа отступил в сторону и посмотрел на меня, ободряюще кивнув. Я вышла вперёд и, сделав элегантный реверанс, низко присела, склонив голову. На мгновение всё замерло, и даже музыка, казалось, затихла. Я слышала лишь удары собственного сердца, стучавшие в висках, ощущая на себе взгляды императорской семьи.
– Поднимись, дитя, – ласково протянул император, и я выпрямилась, но оторвать глаза от пола не осмелилась. Встретиться напрямую с ним было страшно. – Она прелестна, Роберт! Назови своё имя, дитя!
– Катрина, Ваше Императорское Величество, – чётко, хоть и не громко ответила.
– Что ж, Катрина, прими мои поздравления с вступлением в высший свет!
– Благодарю, вы очень добры! – я подняла глаза и наткнулась на тёмный взгляд императора.
– Отец, если позволишь… – вышел вперёд младший наследник и, получив доброжелательный кивок отца, подошёл ко мне, поклонившись и протянув руку. – Катрина, подаришь ли ты мне первый танец? – Я замерла… Сердце ёкнуло от выразительного глубокого светло-карего взгляда принца. Ну же… Соберись! Вспомни, что говорила бабушка. Не молчи… Неприлично заставлять ждать ответа. Я вложила ладонь в руку принца и улыбнулась самой милой улыбкой.
– Почту за честь, Ваше Высочество!
Принц обхватил второй рукой мою талию и повёл в центр зала. Я лишь мельком успела заметить напряжённые взгляды братьев и подозрительный взгляд отца. Младший принц остановился и принял танцевальную позу. Зазвучала приятная музыка, и мы закружились по залу в такт мелодии. Свет на короткое мгновение ослеплял, а окружающие нас люди превратились в разноцветное бесконечно движущееся пятно. Сердце колотилось в груди, а корсет врезался в рёбра, затрудняя дыхание. Принц несколько раз прокрутил меня, и в моменты, когда он отрывал меня от земли, подол платья подлетал вверх, искрясь. Когда же мы вальсировали по залу, казалось, что я лечу. Принц приблизился вплотную, прижимая меня к своей груди. Наши лица оказались так близко, что его дыхание я ощущала на своей шее. От такой близости щёки вспыхнули и по телу разлилась волна жара.
– Ты чудесно танцуешь, – прошептал он таким сладким голосом в самое ухо, что внутри всё затрепетало.
– Благодарю вас, принц Кольбейн. Вы прекрасно вели… – он усмехнулся, наклонившись ко мне, и его мягкие холодные губы едва коснулись моей кожи на шее. От этого контакта кожа в том месте покрылась мурашками.
– Ваша красота необычайна, я бы не прочь узнать вас получше! – едва слышно произнёс принц.
– Благодарю… – сбивчиво и растерянно протянула я. Пока пыталась придумать внятный ответ, он поцеловал мою руку и отстранился, поклонившись.
– Тогда до встречи, Катрина, – развернувшись, принц направился в сторону трона, а я поспешила покинуть танцевальную площадку, почувствовав на себе взгляды собравшихся вокруг людей. Заметив у стены сестёр и махавшую мне Клио, поспешила к ним, пытаясь восстановить дыхание.
– Всё прошло отлично, Кэт! Восхитительно танцевала! – радостно воскликнула сестра, бросившись в объятия. – Вы хорошо смотрелись вместе, что думаешь, Аннет? – она обернулась. Я посмотрела на старшую сестру. Аннет перевела на нас сосредоточенный взгляд, но быстро переменилась и, улыбнувшись, кивнула.
– Ты молодец, Кэти!
– Жители империи и мои дорогие гости… – произнёс император, посмотрев в сторону моей семьи. – Приглашаю всех пройти на арену! Мы подготовили для вас зрелищное представление. – Гости в зале возбуждённо зашумели и двинулись к выходу. Я огляделась, отыскав взглядом родителей. Нам тоже следует идти на арену, отец ведь ничего не говорил про это? Уловив мой вопрошающий взгляд, он улыбнулся уголком губ и кивнул. Интересно, что будет на той арене? Посмотрев по сторонам, мысленно зарычала. И куда Калеб подевался?!
– Меня ищешь? – Я подскочила от неожиданности и обернулась, посмотрев в искрящиеся от веселья глаза наставника.
– Калеб, ты…
– Идём, – он перебил меня и, взяв под руку, повёл к дверям. Ты невыносим… Мысленно закончила я и последовала за ним.
Арена располагалась на самом верху южной башни замка и была построена круглым амфитеатром с постепенно возвышающимися вокруг стен местами для зрителей. Людей и арену разделял лишь невысокий пологий бортик. На самом верху, в центре расположилась императорская семья, а рядом с ними по обе стороны разместили нас. Отец сидел по правую руку от императора вместе с мамой, Рейгалем и Аннет. Я же с Клио, Томеном и наставником сидела с левой стороны. Калеб опустился рядом со мной, внимательно смотря по сторонам.
– А мы обязательно должны присутствовать на боях? – вздохнула Клио.
– Нас пригласил император, мы не вправе отказаться, – Томен ободряюще приобнял сестру.
Наконец на арену стали выходить люди, разодетые в яркие костюмы. Отсюда они казались маленькими и очень забавными. Имперцы начали бегать, выполняя различные трюки: высоко прыгать, скакать на лошадях в самых странных позах и бороться, валяясь в песке, которым был усыпан пол арены. Это выглядело интересно и порой смешно. Затем несколько солдат вывели бурого медведя, скованного цепями. Шуты окружили его и принялись тыкать в него копьями с мягкими наконечниками.
– Зачем они это делают? – я непонимающе посмотрела на этих странных имперцев. Зрители явно чего-то ждали.
– Они злят его, – ответил брат.
– Но зачем?
– Чтобы бой между солдатом и зверем смотрелся более зрелищно! – вытолкнула Клио. По её голосу было ясно, что она против подобного. Я промолчала и повернулась к арене.
Медведь рычал, пытаясь скрыться от скачущих вокруг людей, но его сдерживали цепи. Вдруг все шуты разбежались в разные стороны, и на арену вышел солдат в странном обмундировании. Кроме яркого шлема с цветными перьями и стальных шорт, больше похожих на юбку, на нём ничего не было. В руках он держал длинное копьё, чей стальной наконечник сверкал от солнечных лучей. Цепи рухнули на пол, освобождая медведя, и зверь яростно бросился на человека. Пару раз увернувшись от когтистых лап, имперец несколько раз ранил животное. Песок окропился кровью, схватка становилась всё более жестокой.
Медведь поднялся на задние лапы, вытянувшись во весь рост, и громко заревел. Он в два раза оказался выше имперца. Солдат перехватил в руках копьё и, разогнавшись, метнул его. От волнения у меня перехватило дыхание, и я подалась вперёд. Копье угодило в плечо медведю, и он рывком опустился на лапы, рыча от боли. Теперь же имперец оказался безоружен. На мой взгляд, он совершил глупый поступок. Медведь отбросил копьё в сторону и рванул вперёд, атакуя имперца. Когти прошлись по руке человека, но ему удалось уйти в сторону в последний миг, и он побежал в сторону копья. Медведь оказался быстрее и одним ударом повалил его на песок. Солдат попытался подняться, но зверь не позволил встать на ноги. Навалившись на него, пасть медведя оказалась в нескольких сантиметрах от лица человека. Имперец бросил в морду животного песок, и тот отступил, злобно мотая головой. Вскочив на ноги, он бросился к копью. Медведь ринулся за ним. Упав на песок, солдат перевернулся, выставив копьё вперёд, и животное на полной скорости налетело на стальной наконечник, издав дикий от боли рёв. Тяжёлая бурая туша зверя рухнула на арену, придавив под собой человека. Ему потребовалось несколько минут, чтобы выбраться, и, вымазанный в крови, он победно поднял копьё. Зрители восторженно загудели, провожая его аплодисментами. Кровавые пятна засыпали чистым песком, и на поле вышли настоящие солдаты: вооружённые и полностью экипированные. Они встали в две шеренги и, поприветствовав императора, приняли боевые стойки. По взмаху руки имперцы начали сражение.
– Кэт, поиграем? – наклонился ко мне наставник, тихо зашептав на ухо.
– Во что? – с интересом я повернулась к нему. Его глаза искрились азартом. Люблю смотреть в эти две серебряные искорки.
– Выбери одну пару. – Я перевела взгляд на арену и, внимательно осмотрев борющихся, указала на одну из пар. – Хорошо! – согласился Калеб. Что он задумал? – А теперь попробуй предугадать движения одного из них.
– И как я это сделаю? – Я ведь не телепат и читать мысли не умею.
– Следи за движениями его соперника, подумай, что на его месте сделала бы ты. – Поняла! Я кивнула и начала пристально наблюдать за боем. Имперец с синим щитом выступил вперёд, атакуя солдата с красным.
– «Красный» увернётся и сделает атакующий выпад! – предположила и повернулась к наставнику.
– Отобьёт атаку и пойдёт в нападение, – произнёс Калеб. Так и произошло. Солдат в красном легко парировал щитом меч соперника и начал наступать. Калеб выиграл 1:0. И как ему удалось точно предугадать его действия… Но я не собираюсь сдаваться!
– Теперь он будет атаковать! – воскликнула я, когда «синий» пропустил один из ударов.
– Уйдёт в защиту, – парировал Калеб и вновь оказался прав. Но почему? Это ведь была отличная возможность победить! Почему он отступил? Бой длился почти 20 минут, и оба имперца заметно подустали. Мне же не удалось правильно угадать ни одно действие солдата. Калеб выигрывал со счётом 8:0. Я расстроенно вздохнула.
– Не волнуйся, чтобы чётко предугадывать действия противника, нужен опыт в сражениях. Когда-нибудь ты научишься этому. – Я кивнула.
Вдруг «синий» подсёк «красного», и тот упал спиной на песок. Немедленно вскочив, он пропустил новый удар, который выбил щит из его рук. У меня внутри всё сжалось от напряжения. «Синий» провёл несколько атак, слегка ранив противника, после чего подставил подножку. «Красный» оступился и на мгновение потерял равновесие, однако «синему» хватило этого времени, чтобы провести мощную атаку, после чего, замахнувшись мечом, он вонзил клинок в грудь солдата. Я всхлипнула, и от увиденного меня передёрнуло. Гримаса боли исказила лицо «красного». Солдат пошатнулся и упал перед противником на колени. «Синий» занёс меч, и его клинок отсёк голову имперцу. Кровь хлынула во все стороны. От ужаса картины я отвернулась, уткнувшись лицом в грудь наставника. Он прижал меня к себе, и я ощутила его внутреннее рычание. Кажется, он в негодовании. Но… Не понимаю! Он убил его… Зачем! Своего пусть и соперника, но собрата! Они ведь оба из империи и наверняка вместе тренировались. Так почему? Зачем эта жестокость… Я почувствовала тошноту, мне вдруг стало не хватать воздуха. Никогда ещё не видела смерть людей вживую. Это просто… Ужасно! Конечно, я знаю, что отец выносит приговоры виновным, их отправляют на казнь: расстреливают или обезглавливают, но сама я никогда этого не видела, поэтому воспринимала как ещё одну обязанность короля – главы королевства, который обязан следить за порядком и наказывать нарушителей. Калеб нежно гладил меня по спине и успокаивающе шептал на ухо.
– Прости, Кэт… Я не ожидал, что он убьёт его, думал, дело закончится простой сдачей… – Я не винила его, раз даже Калеб не сумел это предугадать…
Арена взорвалась громом оваций, все приветствовали героя, наперебой выкрикивая его имя. Я даже не хотела открывать глаза, чтобы вновь не увидеть эту кошмарную картину. Голоса начали стихать, а следом послышались шаги.
– Кэт, всё закончилось. Идём! – тихо прошептал Калеб, погладив меня по голове.
Я нехотя отстранилась от него и поднялась с места, стараясь не смотреть на арену. Многие места действительно уже опустели, и сейчас зрители направлялись к лестнице, ведущей вниз. Калеб взял меня за руку, и мы пошли в том же направлении. У дверей собралась толпа и, остановившись, я всё же оторвала глаза от пола, обернувшись. Несколько женщин принялись отчищать арену. Взгляд сразу упал на кровавое пятно, вокруг которого было большое количество брызг. Ни тела, ни головы уже не было, но картина убийства вновь промелькнула перед глазами, и я прикрыла рот рукой, подавляя новый приступ тошноты.
После того как мы спустились с башни, всех гостей провели во внутренний двор, который представлял собой невероятных размеров сад. Чарующий запах цветов и трав дурманил, мгновенно прогнав из головы страшную картину. Через пышные клумбы пролегали каменные дорожки, ведущие к белоснежным резным беседкам. Мы сейчас находимся так высоко в горах, но здесь такой тёплый воздух. Как им это удалось? Калеб остановился чуть впереди, ожидая меня. Но я не могла отвести взгляд от этой красоты. У нас дома тоже есть сад, но, как и дворец, он уступает в размерах. Клио сейчас, как и я, наверняка находится на седьмом небе от счастья. Я поискала её глазами и увидела стоящей у пышного куста с крупными синими бутонами. Трепетно удерживая цветок в руке, она поднесла его к лицу и вдохнула аромат, отчего её глаза засияли. Я улыбнулась. Сколько же здесь неизвестных нам растений! Многие из них я видела впервые. А ведь мы только вошли в сад!
– Катрина, не задерживайся! – раздался за спиной голос отца. Я обернулась и, аккуратно сорвав небольшой нежный белый цветок, протянула ему.
– Папа, это такое прекрасное место! Взгляни, я раньше не видела таких цветов! Могу я здесь погулять, мне хочется узнать больше и…
– Катрина, не смей отходить от Калеба и бродить где вздумается, мы здесь не на прогулке! – отрезал отец. От его холодного тона мне хотелось спрятаться.
– Да, отец… – ответила, опустив голову. Развернувшись, он пошёл к Клио, и они вместе направились к банкетному столу. Я проводила его взглядом, выронив из рук цветок. Да что с ним такое! Я подошла к Калебу, и мы присоединились ко всем гостям. Наставник не сказал ни слова.
Несколько слуг мельтешили между гостями, раздавая бокалы с вином, а тем временем солнце клонилось к горизонту. Все приглашённые разбились на группы и общались между собой, обсуждая то политику, то экономику, то экологию и торговлю. Светские беседы такая скукота… Отец был занят разговорами с солдатами, и, судя по жестам, он отдавал приказы. Калеб повсюду следовал за мной, будто я под конвоем. К счастью, мне удалось подговорить Клио, и она отвлекла его на пару минут. Этого времени мне хватило, чтобы скрыться между сильно пахнущими деревьями, чтобы сбить запах. Наставник промчался мимо, даже не заметив меня. Надо будет потом отблагодарить Клио. Отвернувшись, направилась к одной из беседок, рядом с которой цвели бледно-сиреневые кусты. Коснувшись бутона, наклонилась, вдохнув сладкий аромат.
– Так вот куда вы спрятались, леди Катрина. – Я мгновенно выпрямилась и обернулась. Двое принцев империи стояли в нескольких шагах, с интересом рассматривая меня.
– Простите! – я склонилась в поклоне. – С моей стороны это невежливо…
– Да всё нормально! – усмехнулся принц Кольбейн. – Не желаешь пройтись с нами? – Я подняла голову, с надеждой посмотрев на них.
– Мы могли бы показать тебе сад, – согласился принц Вейгиль.
– Да! – улыбнулась я и подошла к ним. – Это было бы здорово!
Мы ушли подальше от шумной поляны, на которой проводился банкет, и бродили между деревьями. Принцы показывали мне красивые цветы и рассказывали о них. Они много шутили, и мне было так легко с ними, что я совсем забыла о времени. Остановившись перед кустом с небольшими бледно-сиреневыми цветами, они подозвали меня к себе. Я уже видела эти цветы, от них исходит очень сладкий дурманящий запах, но сами цветы бледные и совсем не выразительные. Принц Кольбейн сорвал один из нераскрывшихся бутонов.
– Это не простые цветы, они волшебные… – прошептал принц. Приблизившись ко мне, он протянул бутон.
– Как это? – с виду ведь обычный цветок. Разве он может обладать магической силой?
– Мой брат хотел сказать, что эти цветы реагируют на магический фон тех, в чьих руках он оказывается, – принц Вейгиль сорвал бутон, и лепестки цветка дрогнули, слабо засияв. После чего они раскрылись и цветок полностью побелел. На его лепестках проступили голубые жилки, а веточка с листьями покрылась инеем.
– Невероятно… – восхищённо выдохнула, не отрывая взгляда от чудесного цветка. От него исходил слабый белый пар, навевающий холод. Я коснулась одного из лепестков, он был холодным и таким хрупким, что от касания рассыпался. Что я наделала!
– Это всего лишь цветок, не пугайся так, – усмехнулся принц Кольбейн и протянул мне сорванный бутон. – Попробуй! – Я кивнула и осторожно взяла цветок в руку, но ничего не произошло! Обидно… Я уже представила, как бы он запылал, будь у меня хоть маленькая искра огня, как у моей семьи.
– Знаете, я бы хотела вас спросить?
– О чём? – заинтересованно посмотрел на меня принц Кольбейн.
– Замок находится так высоко в горах, когда мы сюда приехали, воздух был пронзительно-холодным, и в таких условиях мало какие растения смогут выжить, но это место… Здесь тёплый и приятный воздух, насыщенный кислородом. Как это возможно… – принц Вейгиль подошёл ко мне и поднял за подбородок мою голову к небу.
– Приглядись. – Я внимательно всмотрелась в небосвод и заметила, как голубое полотно слабо сверкнуло едва заметным бликом. – Это барьер, он защищает всё пространство под ним от северных ветров. И благодаря ему в саду поддерживается температура, приемлемая для растений, даже самых привередливых. – Здорово… Я восхищённо выдохнула. Должно быть, магия воды империи удерживает тёплый воздух, но разве вода способна удерживать твёрдую форму долгое время? Это ведь уже не вода получается, а…
Вверх взлетели несколько ярких огней, и всё небо озарило светом, за которым послышались громкие хлопки. Разноцветные искры медленно стали падать вниз, затухая, но на их смену вспыхивали новые огни. Фейерверк означает окончание праздника. Как жаль, я бы не отказалась ещё погулять в этом саду в сопровождении принцев.
Вдруг из-за деревьев вышел отец, и я обернулась, встретив сверкающий гневный взгляд. Он возник между нами, заставляя отступить меня назад. Сердце испуганно заколотилось в груди. Что его так взбесило… Одного взгляда хватило, чтобы я поняла, мне не избежать наказания. Я ослушалась его, но не думала, что он настолько разозлится! Отец бросил на принцев испепеляющий взгляд.
– Прошу меня простить, но я бы хотел поговорить с дочерью наедине.
– Конечно, король Роберт. – Принцы учтиво поклонились и, бросив в мою сторону прощальные взгляды, спешно удалились, скрывшись в зелёных зарослях. Отец повернулся ко мне.
– Катрина, ты не слышала, что я тебе сказал? – он почти рычал, тяжёлым взглядом смотря на меня.
– Но, папа, я ведь ничего… – на дороге рядом появился Калеб, взмыленный и встревоженный. Его волосы небрежно торчали в разные стороны, выбившись из высокого хвоста и слегка спутавшись.
– Калеб, я приказал тебе не отходить ни на шаг от Катрины, почему она оказалась одна? – Я опустила голову, прикрыв глаза. Я ведь сама сбежала от него, он не виноват. – Не ты ли её наставник и защитник?
– Я. – твёрдо ответил Калеб. – Простите, это было моё упущение, я не уследил.
– Это не оправдание, – бросил отец. – Ты разочаровала меня, Катрина. – Я вскинула голову, и на глаза навернулись слёзы. Почему он так злится, ничего не объяснив? Я весь день соблюдала этикет, была вежливой и милой, чтобы империя хорошо приняла меня, а он говорит, что я подвела его? – Мы немедленно возвращаемся! Калеб, отведи Катрину в карету. Исполняй! – рявкнул отец и, развернувшись, скрылся. Я смахнула слёзы и шмыгнула носом. Нечестно! Он не должен так поступать со мной…
– Идём, Кэт… – Калеб приобнял меня за плечи, и мы пошли к дороге.
Дорога обратно давила, а тишина, царившая в карете, угнетала. Клио пыталась отвлечь меня, но я не хотела разговаривать и, отвернувшись, смотрела в окно. Была уже глубокая ночь, когда я вошла в комнату и опустилась на постель. Настроение было разбитое, хотелось кричать и плакать. И всё же папа не стал бы без причины выходить из себя, должно быть, что-то случилось. Я поднялась и, переодевшись в ночное платье, накинула плащ. Мне ещё не приходилось видеть отца в таком состоянии, и это пугало. Как бы там ни было, я должна извиниться, мне действительно не стоило сбегать от Калеба и игнорировать просьбу отца. Я поступила слишком эгоистично, думая только о себе. Пройдя по коридору, поднялась к покоям отца, но они оказались пусты. Должно быть, он в тронном зале. Спустившись, подошла к дверям, у которых по разным сторонам стояли братья.
– Папа там? Я бы хотела с ним поговорить.
– Прости, Кэти, но сейчас к нему нельзя, – ответил Томен, и я услышала звон за дверьми, словно что-то раскололось. Рейгаль прикрыл глаза и скрестил руки на груди, нахмурившись. Да что там происходит!
– Почему?! Это из-за меня он так злится?
– Нет, Кэт, но если ты сейчас войдёшь, ничем хорошим это не закончится. Он просил никого не впускать, – вздохнул Томен. Вновь раздался треск, а за ним последовал разъярённый рык. Сердце рухнуло вниз, и я отступила назад. Он обратился… Настолько зол!
– Просто подожди утра, когда он придёт в себя, хорошо? – мягко произнёс Рейгаль, но я-то видела, как они оба напряжены. Развернувшись, бросилась прочь из замка и, обратившись у самых ворот, скрылась в саду.
Забравшись на дерево, легла на ветку, скрывшись в листве. Я трусиха… Мне было так страшно: за себя, за отца. Братья явно что-то недоговаривают. Калеба и вовсе отослали с каким-то срочным поручением. Аннет уехала вечером, и вид у неё был напряжённый, лишь для меня она улыбнулась напоследок, но вышло это неестественно. Не хочется возвращаться в покои! Ветер приятно щекотал шерсть, помогая расслабиться, а прохладный воздух остужал огненное волнение в сердце. Прикрыв глаза, даже не заметила, как задремала.
Уловив шорох совсем рядом, прислушалась. Кому не спится так поздно? Втянув воздух, узнала родной запах и открыла глаза. Тигр осторожно пробился сквозь листву, прислушиваясь и озираясь по сторонам. Куда это он собрался, да ещё и тайком через мой сад?! Поднявшись, спрыгнула на землю за его спиной.
– Томен? – Брат резко обернулся и замер, его глаза в сумраке сверкнули огненным светом, а зрачки мгновенно вытянулись в узкие щёлки.
– Кэт, это ты? – облегчённо выдохнул брат и немного расслабился. – Что ты тут делаешь?
– Это я должна у тебя спросить, что ты забыл посреди ночи в моём саду? – Я села, обвив хвостом лапы. Что он задумал? Я решила немного поиграть с ним и, улыбнувшись, наклонила голову набок. – Ты ведь явно не для прогулки сюда пришёл? Так ответь, почему ты крадёшься ночью через мой сад, пытаясь незаметно выбраться из замка? – Сад был расположен так, что есть пара лазеек, о которых не догадывались родители. Они могли вывести за пределы дворца, но о них знали единицы. Вообще, я полагала, что кроме меня и Калеба, который однажды отыскал лаз, никто больше не знает об этом! Видимо, я ошибалась. Ведь их не найти, если не знаешь точного места. – Думаю, родители будут не в восторге, когда узнают, какой пример ты подаёшь… – брат оттолкнулся и бросился на меня, повалив, и прижал к земле. Я даже не стала сопротивляться, всё равно разница в силе очевидна и в открытом бою мне его не победить. Томен не навредит мне, даже если я выведу его из себя. Однако я чувствовала исходившие от него волны страха. Он смотрел на меня, и я ощутила нечто большее. Никогда ещё его глаза не сияли так ярко, так неужели… – Томен! Так ты… Влюблён? – На мгновение брата охватила паника, но он скрыл её за яростью и угрожающе зарычал. Всё понятно! Узнай родители, в особенности отец, что Томен влюбился, не думаю, что это закончится хорошо. Мы ведь в ответе за страну и свой народ, а потому многое в нашей жизни решают за нас. Я мысленно улыбнулась. – Не бойся, я сохраню твой секрет, – успокаивающе произнесла я, и брат, немного растерявшись, отступил. Поднявшись на лапы и отряхнувшись от травы, прилипшей к шерсти, с заботой посмотрела на него. А он возмужал!
– Прости, что был так груб – виновато бросил Томен и сел, опустив голову.
– Ты скажешь мне, кто она? – Любопытство – моя слабая сторона. Мне бы так хотелось на неё взглянуть. К тому же это ведь нормально, хотеть увидеть возлюбленную своего старшего брата.
– Прости, Кэт! Но я пока не готов, чтобы рассказать тебе и остальным о ней. – Что… Я подавила вздох и надулась, состроив обиженную мордочку.
– Ты мне не доверяешь? А ведь я не давала повода сомневаться в себе! – фыркнув, отвернула голову, дёрнув хвостом.
– Мне нужно идти, иначе кто-нибудь может заметить.
По земле прошла вибрация, и вдалеке раздались приближающиеся голоса стражников. Томен сжался, пригнувшись к земле. Он слишком крупный, чтобы скрыться среди листвы, оставшись незамеченным. Я сорвалась с места и прыгнула в дальние кусты.
– За мной! Скорее… – шепнула я, и брат, мгновение поколебавшись, бросился следом. Надо увести его подальше от солдат, иначе всё пропало. Никто лучше меня не знает этот сад, и для меня это проще простого. Прокравшись под широкими кустами, остановилась чуть в стороне от лаза и отогнула ветку дерева, скрывающую проход в ограде.
– Это…
– Давай, поторопись, они идут сюда! – тихо рыкнула, подтолкнув его лапой.
– Спасибо, Кэт, я твой должник, – шепнул Томен, лизнув меня в ухо.
– Ага! – я отпустила ветку, как только кончик хвоста брата исчез, скрыв лаз от посторонних глаз. Конечно, шума избежать не получилось, и сюда приближались стражники, факелами освещая дорогу. Глубоко вдохнув, выпрямилась и вышла из кустов им навстречу.
– Принцесса Катрина, что вы здесь делаете? – стражники остановились, и я обратилась, подойдя к ним.
– Мне захотелось прогуляться перед сном.
– Уже поздно, мы проводим вас до покоев. – Я благодарно кивнула и последовала за мужчинами, бросив короткий взгляд в сторону лаза. Я рада, что Томен нашёл девушку, которую любит всем сердцем, которую готов защищать, рискуя собой, и надеюсь, они будут счастливы. Отцу всё равно доложат о моей ночной прогулке завтра, и мне наверняка снова влетит, поэтому надеюсь, мои старания не пройдут впустую!