Через сорок минут я была полностью готова и даже сумела позавтракать. Отсутствием аппетита не страдаю, профессия обязывает. К моему удивлению, вместо ожидаемого платья с кринолином, ну или без, Карли приготовила мне совершенно неожиданный наряд. Черный и кожаный, отдаленно похожий на легкую броню. К нему прилагались сапоги – высокие ботфорты. Почти такие же, что были у «мушкетера», только без монструозных шпор. Облачившись и с помощью камеристки затянув все ремешки, осмотрела себя в зеркало. Н-да… Что-то среднее между Цири – той, что из игры, и Гретель – той, что из фильма.
Странный чепец, который попыталась натянуть мне на голову Карли, категорически отвергла – и зимой-то шапки редко ношу. Волосы лисичка укладывала несколько дольше, чем вчера. От пробора к вискам по обе стороны она магически заплела французские косы, так чтобы они не давали спадать волосам на глаза, а концы уже вручную убрала в черную сетку, украшенную похожими на бриллианты драгоценными камнями.
– Так они не запутаются, – пояснила камеристка. – Когда прибудете на место, лучше избавьтесь от сетки. Достаточно вынуть вот эту шпильку, и она соскользнет сама. И не беспокойтесь, волосы лягут как надо, я оставила простенькое заклятьице. Потом научитесь, – добавила она и покраснела, видимо, решив, что ляпнула лишнее.
– Спасибо, Карли! Ты настоящая волшебница!
Ха! И это даже не в переносном смысле.
– Пора, диали Хельга. Драон Абданкен уже ждет.
Мы вышли из покоев, но в последний момент Карли замешкалась и вернулась, чтобы прихватить забытые мной перчатки. А я, уже набрав скорость, миновала арку и тут же в кого-то врезалась. Два упругих, внушающих благоговейный трепет полушария, на секунду приняв меня в могучие объятия, сработали батутом и вытолкнули обратно. Упасть не позволила крепкая рука.
– Прошу прощения, диали.
Бархатистый голос отвлек от созерцания самых больших грудей, что мне когда-либо доводилось видеть. И самых… зеленых.
Сглотнув, медленно подняла глаза на их обладательницу.
– Ы… – Даже голос пропал от неожиданности. – Кхм!
Передо мной стояла высокая и мощная девица с оч-ч-чень крутыми изгибами фигуры. Это я и о бицепсах-трицепсах в том числе. Светло-зеленая кожа, крупные черты, мясистый рот с темно-коричневыми губами, густые медно-рыжие волосы заплетены в многочисленные косы. Чуть выступающая челюсть и торчащие вверх аккуратные белые клыки. Несмотря на столь колоритную внешность, незнакомка одновременно производила впечатление ухоженности и женственности. И от нее прекрасно пахло, напомнив, что я так и не научилась пользоваться духами – никак не удается подобрать аромат по душе.
Совладав с эмоциями, напустила невозмутимый вид и решила быть вежливой:
– Доброе утро, диали. Это вы меня простите, я слишком спешила.
Вдруг осенило: да ведь она тоже невеста! Ёшкин кот! Напрашивается закономерный вопрос: а как же тогда выглядит наследник – потенциальный жених?
– Орана, – девушка, клыкасто улыбнувшись, представилась.
– Хельга, – отчего-то я на автомате назвала местный вариант имени и протянула руку.
Орана некоторое время на нее смотрела, а затем осторожно, но крепко пожала.
– Ты мне нравишься, Хельга. Храбрая. Не каждая рискнет подать руку принцессе орков.
Она что, орчиха?! Серьезно? Еле сдержала глупый вопрос о существовании эльфов. Вместо этого спросила другое:
– Спасибо. А что тут такого?
Улыбка орчихи стала шире.
– Поладим, – вынесла она вердикт и добавила, переходя на неофициальный тон: – Отлично выглядишь, Хельга.
– Ты тоже.
Я отметила, как идет ей легкое утреннее платье канареечного цвета, больше похожее на пеньюар. Это не может не радовать. Значит, и мне впредь не придется паковаться в триста юбок сразу.
Махнув на прощание, новая знакомая скрылась в арке напротив, мы с ней, оказывается, соседи.
– Диали, вы в порядке? – Встревоженная лисичка выскочила из покоев.
– Да, а что?
Карли даже растерялась.
– Вам не следовало выходить без меня! – Она покраснела. – Простите. Это я не должна была вас оставлять.
– Да в чем дело-то?
– Ваша соседка. – Лисичка указала легким кивком на арку, в которую вошла Орана. – Она может быть опасной.
– С принцессой орков мы уже познакомились. Нормальная она…
Ресницы лисички испуганно захлопали.
– Карли, мы вроде бы спешим?
Камеристка встрепенулась.
– Да, идемте скорее!
Она так быстро зашагала по коридору, что я едва поспевала следом. Перед самым выходом из галереи что-то спикировало с потолка и с размаху шлепнулось на мое плечо. Раздалось тихое: «Урр!»
Морфик! Напугал, гаденыш! Хорошо, что у меня нет привычки орать, сейчас бы пришлось объясняться.
Покосившись, ничего не увидела, разве что… Ну конечно! На куртке добавился новый элемент отделки – тисненая эмблема на левом плече изображала распростершего крылья дракона, удивительно напоминающего одного моего хорошего знакомого. Мастер маскировки! Не знаю, хорошая ли идея брать морфа с собой, но сейчас уже ничего не поделаешь. Что-то подсказывает, у лис отличный слух, Карли может заподозрить неладное, если начнем препираться.
Достигнув лестницы, мы вопреки ожиданиям повернули не вниз, а наверх. Миновав еще несколько этажей, все время только поднимались. Высокий замок у драона Абданкена! Наконец, свернули в широкий коридор с плоским потолком, выход из которого заливал яркий свет. Здесь было ощутимо прохладнее, и я порадовалась предусмотрительности Карли, выбравшей подходящее случаю облачение.
В какой-то момент лисичка остановилась и, придержав меня за руку, тихо сказала:
– Диали Хельга, никому не рассказывайте, что не владеете магией. Не нужно, чтобы знали.
– Спасибо. – Я благодарно стиснула ее ладонь и, кивнув на прощание, одна направилась к выходу.
Чем ближе подходила, тем сильнее колотилось сердце. Неосознанно ускорив шаг, буквально вылетела наружу. Боже! Даже дух захватывает!
Здесь оказалось что-то вроде пристани с выступающими каменными пирсами, только вместо водной глади во все стороны расстилалось бескрайнее небо. То, что я вчера приняла за огромную тучу, просто потрясало воображение. Это был остров! Гигантский, покрытый зеленью и парящий прямо в воздухе остров! На нем скала, с которой срывался водопад. Над хрустальными струями клубился розовый в лучах восходящего солнца туман. Вода текла дальше и снова падала, теперь уже с края острова вниз, исчезая в непроглядном белесом мареве или же облаках, пока не пойму. Над островом кружили внушительных размеров птицы, а внизу на самой выступающей части виднелось сооружение, отдаленно напоминающее маяк.
Я смотрела и не могла насмотреться. То ли от ветра, то ли от переизбытка эмоций по щекам скатились две слезинки. Увидеть Париж и умереть? В Париже побывать так и не довелось, но, кажется, теперь я вполне готова к смерти. Ничего волшебнее увидеть просто невозможно. Именно в этот момент я осознала, что полюблю Флигенерде всей душой.
– Ну как, понравилось?
Подошел и встал рядом драон Дрейк Абданкен.
– Просто нет слов. – Обратила восхищенное лицо к владетелю сего места и покачала головой. – Ничего красивее в жизни не видела!
Я говорила искренне.
Его резковатые черты чуть смягчились:
– Прости, если задел тебя вчера. Я был несколько невежлив, это недостойное поведение.
Говоря это, мужчина смотрел куда-то вдаль и выглядел смущенным. Мистер Рок-Звезда не привык извиняться? А еще мне показалось, его что-то гложет. Дрейк, почувствовав мой пристальный взгляд, повернулся. Некоторое время мы играли в гляделки.
– Я не просилась сюда, у меня не было выбора. Точнее, был. Но…
– Я понял. Бальтазар умеет находить веские доводы.
Кивнула, решив не поминать былое. Если драон Абданкен вынужден заниматься подбором невест, наверное, уже на всяких дам насмотрелся, вот и меня не оценил по достоинству. Ладно, мужикам простительно. Взять хотя бы ту же Орану, я куда как менее колоритна, да к тому же не маг.
– Хельга, ты боишься высоты? – Вопрос прозвучал неожиданно и даже чуточку коварно.
Демонстративно осмотрелась. Стою на длинном каменном языке, выдающемся метров на семь в никуда, и ширина здесь всего-то метра четыре будет. Причем нет никакого ограждения. И не боюсь ведь! Просто восторгаюсь видами.
– Нет, – ответила, с легким недоумением глядя в честные-пречестные глаза Дрейка.
– Вот и отлично! – Он улыбнулся и коротко свистнул.
Одна из птиц над соседним островом, круто изменив траекторию, направилась в нашу сторону. По мере ее стремительного приближения я осознавала – и никакая это не птица. Это, мать его, самый настоящий драконистый дракон! Понятно. А я никакая не невеста, а банальный корм. Таких немагических никчемностей здесь у флигенердцев принято использовать в качестве завтрака для домашних зверюшек.
Темно-серая чешуйчатая тварь, похожая на крокодила-переростка, только в сто раз страшнее, приземлилась всего в несчастной паре метров от нас. Гигантские когти высекли искры, оставив на камне глубокие царапины. На морду ящера и глянуть было страшно. Крокодил-бульдог. Представили?
Впервые в жизни одолела такая паника, что я даже ориентацию в пространстве потеряла. Заново осознала происходящее, только когда почувствовала, как чья-то рука успокаивающе гладит по спине.
– Не бойся, Хельга. Дымок тебя не тронет, он смирный.
Ой, как же неловко! Поняла, что пытаюсь вжаться в мистера Рок-Звезду, насколько возможно, и ни за что не вспомню, каков был изначальный план. Может, я просто бежала, а он на пути попался? Ага, а чего тогда вцепилась мертвой хваткой? Держу, чтобы не упал случайно? Н-да… Неправильно вот так липнуть к драону Абданкену, прямо посреди его драонского двора, наверное… Представились «покерфейс»-лица стражников на стенах, которые тактично делают вид, что ничего не случилось.
Зато как уютно и уже почти не страшно… И дракона так совсем не видно, особенно если не оборачиваться и глаза не открывать. Кстати, если еще и голову куда-нибудь под мышку засунуть, то этот самый Дымок ее уже не откусит. О том, что с такой пастью можно откусить не только голову, но и тело от головы, старалась не думать.
Дракон громко фыркнул, обдав теплом спину. Между прочим, через одежду из добротной кожи! Инстинктивно еще сильнее притиснулась к Дрейку, превращая объятия в настоящий медвежий капкан. Всерьез подумала, не обхватить ли его и ногами для верности? Если дракон нас сожрет, то теперь только вместе. А нечего!
– Хельга, не обижай дракошу, он просто хочет с тобой познакомиться.
– Ч-чего?! Неа!
Дрейк осторожно, но как-то подозрительно легко отодрал меня от себя и развернул лицом к морде зверюги. Или правильнее говорить рептилюги? Хорошо хоть не стал вперед подталкивать, так что я все еще напоминала прилипший к холодильнику магнитик. Мистер Рок-Звезда, приобняв меня левой рукой за талию, взял правую в свою и протянул вперед.
– Знакомься, Дымок. Это Хельга.
Откинула голову назад, желая не только спиной, но и затылком чувствовать надежную опору, и едва сдержалась, чтобы не начать вырываться. Дракон, в свою очередь, осторожно вытянул шею и как-то очень по-собачьи обнюхал мою ладонь.
Мамочки! Да у него только одна башка с лошадь!
Отвлекла рука, соскользнувшая с талии выше, на миг прижалась крепче там, где отбойным молотком колотилось сердце.
– Кыш!
Команду сопроводил небрежный жест, точно муху отогнали, и дракон одним прыжком взмыл ввысь. Драон Абданкен повернул меня к себе лицом. Нахмурился:
– Хельга, ты так сильно его боишься?
Открыла рот, чтобы ответить, и не смогла, чувствуя, что вот-вот позорно разревусь как девчонка. Вдохнула поглубже, обретая самообладание. Недоуменно посмотрела на собственные руки, неизвестно как оказавшиеся на груди мужчины. Пальцы мелко дрожали. Сжала кулаки, унимая тряску, и взглянула Дрейку в лицо.
– В моем мире нет драконов.
Он совершенно неожиданно меня обнял, и сразу как-то хорошо и спокойно стало. Будто и не кружил над головой никакой гигантский ящер.
– Ни один дракон не нападет без команды, кроме диких и тех, у кого нет связанного хозяина. Но и дикий, здоровый душой и телом дракон не станет нападать, если не показывать страх и не бежать. Известны случаи, когда потерявшиеся дети отгоняли дракона простой палкой, хотя не стоит следовать этому примеру. Правда, как и у всех, бывают поведенческие отклонения, поэтому бдительность сохранять все же стоит. Также нельзя подходить к чужому дракону без дозволения хозяина или в его отсутствие.
– Как там? К собакам не надо поворачиваться спиной и лучше не гладить без спроса?
Наверное, и с булькрокодилами следует вести себя так же?
– Так и есть. Я бы хотел тебе помочь, но не могу совсем избавить от контактов с ними. Общаться с драконами придется, и часто. Опять же контракт, провались он в Бьосангриф…
Я уже порядком успокоилась. Знать наверняка, что ничего не угрожает, все легче. А учиться, похоже, придется. Что ж, не впервой справляться со страхами. Теперь вот кажется, что Дымок – монстр куда как лучше и честнее того же Бальтазара. Тихонько и нехотя высвободилась из крепких мужских рук и решительно шагнула вперед. Поди, не сожрет… Задрала голову и крикнула:
– П-привет, Дымок! Как жизнь?
Дракон тут же осторожно опустился передо мной, на этот раз никаких царапин и искр. Стало видно: в воздухе его держат не столько могучие крылья, сколько магия. Я протянула руку, теперь уже сама, и затаила дыхание, но не от ужаса, а от тяжелого запаха. Н-да, совсем не похож на изящного морфика. Дюже грозен, но и по-своему красив. Ладонь коснулась крепкой гладкой чешуи между ноздрями. Там, где не было шипов и наростов. Осторожно погладила. Не знаю, чувствует ли он вообще сквозь такую-то броню? Послышался утробный звук: что-то среднее между лошадиным храпом и кошачьим мурлыканьем.
– Эм… Ему нравится? – стрельнула глазами в сторону драона Абданкена.
– Считай, что удостоилась высшей похвалы. Теперь можно лететь спокойно, выкрутасов не будет.
– Лететь?!
Вот тут-то я и поняла, как попала! Тем временем дракон по-особому изогнул крыло, уперев его в землю. Подхватив меня на руки, Дрейк лихо взбежал по нему, как по лестнице, и вскочил в седло, которое я раньше не заметила.
– Если сядешь по-мужски, будет удобнее, – шепнул он мне на ухо.
В этот же миг дракон сделал мощный скачок с пирса и камнем понесся вниз.
В ушах засвистел ветер, мир размазался в цветовое пятно. Нет, я не завизжала, не имею такой привычки. Даже на американских горках не ору. Крик есть, но как бы безмолвный. Внутренний. Когда наконец смогла вдохнуть, шепнула одними губами:
– Держи! Держи меня, пожалуйста, крепче!
Рука Дрейка тут же притиснула сильнее. Неужели услышал? Падение прекратилось, превратившись в плавный полет. Дракон надежно встал на крыло и лениво планировал вдоль соседнего острова, постепенно подлетая ближе и ближе. Оказавшись совсем рядом с громадиной, круто накренился и отвернул, избегая столкновения. Мощно махнул несколько раз крыльями, мгновенно набрав высоту. Мы вышли из тени прямо под лучи солнца. От открывшейся взору картины дух захватило, а все страхи разом отошли на второй план.
– Надень-ка. – Драон Абданкен сунул мне в руки подобие очков. – Так намного лучше.
Мы летали долго, я даже потеряла счет времени, впитывая каждой частичкой души увиденное. О предстоящем испытании не говорили, Дрейк в основном или отвечал на мои вопросы, или рассказывал о своем мире. Он оказался прекрасным собеседником, и я от души смеялась над его историями или слушала затаив дыхание. Меня уже не смущало, что мы сидим вот так близко, прижавшись друг к другу. Что его рука согревает мне талию, а порой хватает и усаживает обратно, когда я с криками восторга вскакиваю в седле, совершенно привыкнув к подобному способу передвижения. Мне нравится слышать, как голос Дрейка густым рокотом отдается где-то внутри меня. Нравится исподтишка подсматривать за выражением его лица, когда делает вид, что этого не замечает…
В какой-то момент Дымок приземлился на одинокий, дрейфующий остров. Совсем небольшой и весьма живописный. Погуляли немного, полежали на усыпанной цветами поляне, любуясь игрой разноцветных бабочек. Мне было хорошо как никогда, но вместе с тем где-то глубоко внутри зарождалась тихая паника. Все это скоро кончится, и я не могу себе позволить влюбиться. Я ничего толком не знаю об этом мужчине, кроме того, что он мне глубоко симпатичен, а еще у него есть собственный дракон, посох мага и самопишущее перо. Да! А еще собственный инсаль с внушительным замком на закуску.
А у меня нет ничего, кроме сомнительных обязательств. Бальтазаров контракт! Опять же как отнесется наследник к тому, что одна из потенциальных невест неровно дышит к другому мужчине? А вдруг Дрейка за это покарают? Кстати, а с чего я взяла, что вообще ему интересна? Ну подумаешь, поулыбался и прокатил на драконе… У нас тоже мужики улыбаются и баб на тачках катают, только вот о любви там далеко не всегда идет речь.
– Хель? – позвал Дрейк, лениво пожевывая травинку.
– М?
– О чем задумалась?
– О предстоящем испытании. Разве мы не опаздываем? – Я многозначительно глянула на перевалившее зенит солнце.
– Прибудем к самому концу, раньше там все равно делать нечего.
– Ты хочешь сказать, что испытание уже началось?! Я же нарушу условия контракта!
– Не нарушишь. Фактически это только отборочный этап. Из всех участниц всего тридцать девушек признает артефакт. Если, конечно, в этот раз наберется столько. Остальным уже сегодня придется отправиться домой.
– Домой? – ухватилась я за слово.
– Тебе у нас так не понравилось? – Серые глаза чуть заметно сверкнули обидой.
– Что ты! Очень понравилось!
– Ладно, нам и правда пора. Я позабыл о времени.
Мы снова взгромоздились на спину Дымка и дальше летели молча, поддавшись внезапной грусти. Каждый думал о чем-то своем. Мимо на разных уровнях проносились большие и маленькие парящие острова, которые встречались все чаще. Появились и всадники, почтительно огибавшие нас по широкой дуге. Наверное, потому что Дымок значительно крупнее других драконов? Когда вывернули из-за очередного парящего острова, глазам открылось непередаваемое зрелище.
Еще один воистину огромный остров – такого по пути не доводилось видеть. По центру возвышается сверкающий снежной белизной и золотом дворец. Легкий, воздушный, рвущийся вверх к небесам. Он точно был построен из воздуха или кружева. Покрытые золотом крыши ослепительно сверкали на солнце, а над центральной башней, самой высокой, кружили драконы. Они сновали туда-сюда, то приземлялись на многочисленных пристанях, то взлетали, унося на спине седоков. Кроме них, тут хватало и иных чудес. Чего только стоили лодки и корабли с ячеистыми парусами; суда, отдаленно напоминающие воздушные шары и дирижабли. Когда приблизились, я стала различать людей, похожих на ангелов, летящих на собственных крыльях. Хватало и тех, у кого крылья были искусственными. В общем, есть над чем задуматься.
Вокруг дворца концентрическими кругами раскинулся утопающий в зелени и цветах город, тоже сплошь белокаменный. Мы долетели до самого дворца и опустились на одной из ближайших к Драконьей башне пристаней. Дрейк спешился сам и помог мне. Только сейчас я увидела такие же жуткие шпоры на его сапогах, как и у того «мушкетера». Оказывается, они вставляются в особые зазоры в сбруе дракона, удерживая седока в седле, а на земле просто складываются, чтобы не мешали.
Едва коснувшись земли, Дрейк развернул длинный плащ, до этого момента ловко смотанный на спине наподобие рюкзака, и накинул глубокий капюшон на голову. Тот скрыл его лицо почти до самого подбородка. Дымок тут же взлетел, присоединяясь к круговороту других ящеров, а к нам уже спешил какой-то человек в мундире и при мече.
– Изгнанник, вас уже заждались! Идемте скорее, – обошелся он без приветствий и тотчас поспешил обратно, мы – следом.
Изгнанник? Что это еще значит?
– Хель, – Дрейк придержал меня за локоть, чуть отставая, – есть вопросы, которые нужно решить до того, как окажемся у артефакта.
– Я вся внимание. – Что-то насторожило в его словах.
– Ответь, ты что-нибудь подозрительное видела в моем кабинете? Что-нибудь трогала? Кто-то туда входил? – Он даже остановился и ухватил меня за плечи.
Я еле сдержалась, чтобы не посмотреть на придавленного его ладонью морфа, который продолжал притворяться эмблемой. Что делать? Не время. Недостаточно я еще разобралась во всем этом. Надо сначала спрятать морфика, а потом уже и выяснять детали.
– Молнии. Они вдруг засверкали по углам комнаты, и я испугалась, – не стала открывать всей правды.
– И все?
Кивнула, чтобы не развивать тему, но, кажется, Дрейк мне не особо поверил. Стыдно-то как…
– Ладно. Ты права, не время и не место, – озвучил он мои собственные мысли.
Легкий и воздушный дворец показался полной противоположностью суровой мощи замка драона Абданкена, хотя после природных красот Флигенерде меня было сложно удивить. Может, позже смогу оценить убранство, сейчас же мешают тягостные мысли, которые всколыхнул Дрейк.
– Прошу. – Наш провожатый указал на одну из арок, затянутую такой же непрозрачной перламутровой пленкой, как и в моих покоях.
Драон Абданкен снова притормозил:
– Когда окажемся в зале артефакта, просто помалкивай и выполняй указания жреца. Я сам тебя представлю. Впредь называйся только так и никому не говори, откуда ты родом.
– Легко сказать, когда тут кто угодно способен прочесть мои мысли, – закинула я удочку.
Пусть пока думает, что я сама об изменениях не подозреваю, а заодно проверю, так ли это. Вдруг меня просто умело водят за нос?
– Уже нет. Уверен, теперь это невозможно, сам пробовал.
– И что это значит? – не смогла скрыть возмущения.
– Магия нашего мира тебя меняет, – охотно пояснил драон Абданкен. – Впрочем, это нормальный процесс.
– Я не об этом! Зачем тебе лично мои мысли понадобились?
Дрейк улыбнулся из-под своего капюшона. Это получилось загадочно и как-то оч-чень соблазнительно. Нет, не так, как тогда. Когда я, точно обезумевшая мартовская кошка, на него отреагировала. А просто соблазнительно, по-человечески. В хорошем смысле. Сглотнула, глядя на его губы. Кстати, не помню ни строчки о том, что должна хранить наследнику верность. Да гори синим пламенем этот контракт! Я так хочу поцеловать Дрейка, и будь что будет…