Первым, что, а точнее – кого увидел Стефан, оказался лорд Фаргред Драуг, удобно раскинувшийся в кресле и с крайне скучающим видом листающий один из множества магических фолиантов, коими щедро были набиты все шкафы в покоях мага.
– С возвращением. – Магистр захлопнул книгу, подняв в воздух небольшое облачко пыли.
Альбинос хмуро кивнул, бросив взгляд на приоткрытое окно, куда уже робко заглядывал тонкий желтый месяц.
– Ты припозднился, – проследив взгляд мага, сказал Фаргред.
– Смотрю, ты не очень-то переживал… – язвительно заметил Стефан, тяжело поднимаясь с резного кресла. Он задумчиво взглянул на магистра и звонко щелкнул пальцами.
Спустя пару мгновений в дверь тихонько постучали, и на пороге появилась заспанная девочка, кутающаяся в мантию старшей ученицы.
– Чего изволите, господин? – отчаянно стараясь подавить зевоту, вежливо спросила она, прикрывая рот ладошкой.
– Вина, – бросил ей альбинос, и девочка, поклонившись, исчезла за закрывшейся дверью.
– Все так плохо?
– Это зависит от того, с какой стороны посмотреть, магистр, – неопределенно отозвался маг.
– Давай посмотрим с моей.
– Это вряд ли, ни один нормальный человек не знает, что творится у тебя в голове, поэтому я затрудняюсь делать подобные выводы, – пробормотал альбинос, меряя свои покои широкими шагами.
– Хм, тогда как к этому отнесется Ульв и остальные светлые боги? – не отступал Фаргред.
– Мелко не плаваешь, да? – Улыбка мага вышла вымученной. Он тяжело вздохнул и, вновь опустившись в кресло, сплел пальцы, поставив локти на столешницу. Красные глаза не мигая уставились на магистра.
– На тебя не угодишь, Стефан. – Лорд Драуг выдержал взгляд. – Если и это предложение тебе не по нраву, то давай возьмем за основу нашего Императора.
– Вообще-то вариант с богами меня вполне устроил… – Что-то в тоне мага огня не понравилось Фаргреду, но он промолчал.
В дверь осторожно постучали, и на пороге появилась все та же девочка, правда, теперь она была аккуратно причесана, а на ее мантии не оказалось ни одной лишней складочки.
– Ваше вино. – Она подошла к столу, поставив на него округлый поднос с причудливой глиняной бутылкой и двумя высокими стаканами. – Что-нибудь еще? – Девушка вежливо улыбнулась.
– Нет, Литиция, ты свободна. – Альбинос жестом показал молодой волшебнице, что та может идти.
Девушка склонила хорошенькую головку и уже собиралась удалиться, чтобы вновь лечь спать, когда Стефан окликнул ее:
– Спасибо за вино и извини, что разбудил.
Под изумленными взглядами девушки и магистра альбинос невозмутимо откупорил бутылку, разлив ароматный напиток по бокалам.
Литиция несколько раз хлопнула пышными ресницами и неуверенно произнесла:
– Мастер?..
– Все в порядке, можешь идти, – успокоил ее архимаг, и девушка, еще раз поклонившись, вышла, до сих пор не в состоянии поверить, что удостоилась внезапной вежливости от самого неуравновешенного мага Империи.
– Что-то подсказывает мне, что новости – хуже некуда, – дождавшись, когда дверь плотно закроется, произнес магистр.
– Помнишь, ты говорил о богах? – Альбинос встал и, подойдя к окну, пригубил вина.
– Я вроде не жалуюсь на память. – Лорд Драуг последовал примеру друга. Напиток оказался отменным. В меру сладким и терпким, с чудесным ароматом: как раз то, что любил Фаргред.
– Ульв будет расстроен, а вот Торфел, наоборот, порадуется.
– Война… – Магистру не составило труда догадаться, о чем говорит маг.
– Война, – подтвердил альбинос, вновь поднося к губам бокал.
– В таком случае не утруждай себя рассказом, друг. – Лорд Драуг залпом допил вино. – Ни к чему повторять все два раза.
– Поспать мне сегодня не дадут? – с грустью осведомился волшебник.
– Ты и сам знаешь ответ на свой вопрос, Стефан, – не стал зря обнадеживать мага огня Фаргред. – Если все настолько серьезно, что такой человек, как ты, снизошел до вежливости, то Император просто обязан узнать обо всем первым.
– Веди. – Обреченно вздохнув, альбинос расправился с вином и, пропустив магистра вперед, покинул свои покои, прихватив едва початую бутылку с собой.
В Академии магии жизнь кипела даже ночью. Неустанно снующие взад-вперед люди в одеждах учеников и магов останавливались, почтительно приветствуя альбиноса и магистра, после чего вновь уносились прочь, спеша по каким-то своим неотложным делам.
Покинув белоснежные стены башни, мягко сверкающие в ночи, отгоняя сгущающийся мрак, Фаргред и Стефан поспешили к конюшням. Гром, радостно всхрапнув, ткнулся носом в плечо хозяина, оставившего его на столь длительный срок. Потрепав животное по мощной шее, магистр запрыгнул в седло и выжидающе взглянул на мага, топтавшегося у входа.
– В чем дело? – Лорд Драуг вскинул бровь.
– Здесь столько этих животных… – Маг озадаченно переводил взгляд с одной лошади на другую. – И все они такие одинаковые… – недовольно пробубнил он, разглядывая длинные ряды стойл, тянущиеся вдоль стен.
– И что? – не понял магистр. – Какое это имеет отношение к делу?
– Да в принципе – никакого. – Пожав плечами, альбинос направился к ближайшему животному. – Думаю, никто особо не обидится, если я позаимствую его лошадь ради блага Империи.
– А как насчет того, чтобы взять свою?
– Если бы я еще знал, какая из них моя… – неуверенно протянул маг, недоверчиво разглядывая косившуюся на него карим глазом кобылку.
– Стефан, порою ты поражаешь меня… – Магистр покачал головой. – Как можно держать в голове огромное множество формул, ритуалов, заклинаний и обрядов, но не запомнить внешний вид своей единственной лошади?
– У нее четыре ноги, грива и хвост, еще она может отвезти меня в нужное место – и это все, что мне следует про нее знать. – Наконец решившись, Стефан запрыгнул в седло. – Вроде как моя, а вроде и нет… – Он взглянул на повернувшее к нему голову животное, словно ожидая, что оно подтвердит или опровергнет его слова.
– Доброй ночки, господа! – Бородатый мужчина заглянул в открытые ворота. – Мастер Стефан… – Судя по внешнему виду, говоривший был конюхом, так как они единственные на территории обители магов носили обычную, удобную для работы одежду. – У вас какие-то дела?
– Дела, – важно кивнул альбинос, даже не пытаясь вспомнить имени заговорившего с ним.
– Лошадка-то вас заждалась уже. – Конюх подошел поближе и ласково погладил животное. – Истосковалась по хозяину. Но, как видите, я ее в чистоте и удобстве содержал, так что унесет вас, куда пожелаете.
– Благодарю. – Стефан испытующе смотрел конюху в глаза. – Теперь мы можем ехать?
– Да-да, простите, я же не из любопытства, я по делу… – затараторил мужчина и поспешно поклонился. – Вы сегодня возвратитесь или нет? Чтобы потом я сразу лошадку вычистил да овса с водичкой дал… к тому же архимаги…
– Я надеюсь вернуться к утру. – Альбинос с трудом пытался держать себя в руках, обозленный тем, что какой-то мужик смеет допрашивать его. Попытка вышла достойной, но, увы, не увенчалась успехом. – Если у вас, многоуважаемый, больше нет ко мне никаких вопросов, то я настойчиво попросил бы вас убраться с дороги, иначе я очень расстроюсь, и все, что от вас останется – крохотная горстка пепла, такая же ничтожная, как вся твоя жизнь, кою я с превеликим удовольствием завершу здесь и сейчас! – Лошадь под альбиносом беспокойно заржала, а несчастный конюх побледнел так, что снег, лежавший на земле, выглядел серым по сравнению с его лицом.
– Мы очень спешим. – Фаргред бросил на потерявшего дар речи мужчину многозначительный взгляд.
– Не губите! – Конюх бухнулся на колени перед магом и залепетал что-то невнятное.
– Сгинь! – едва не задыхаясь от нахлынувшего гнева, прорычал Стефан.
Магов огня неспроста можно было пересчитать по пальцам одной руки. Так же, как они подчиняли себе стихию, она меняла и их самих. Человек, совладавший с такой непостоянной и жестокой стихией, как огонь, сам уподоблялся безжалостному, неконтролируемому пламени, готовому вспыхнуть в любое мгновение, уничтожая все вставшее на его пути. Многие маги огня были выжжены изнутри собственной же магией, не сумев справиться со своим гневом, однако Стефан являлся исключением. Ему удалось не подчинить пламя, а сродниться с ним, стать единым целым, чего до него не смог добиться ни один волшебник. Возможно, немаловажную роль в этом сыграла врожденная ненависть и презрение альбиноса практически ко всем окружавшим его людям, особенно если он их не знал. Вызвано это было бесконечными издевательствами над ним из-за его облика. Несмотря на то что все это осталось в прошлом и теперь смеяться над магом мог лишь умалишенный, характер альбиноса не претерпел никаких изменений. Исключение составляли лишь немногочисленные друзья, ради которых маг готов был на все, или же личности, искушенные в единственной страсти альбиноса – магии. Остальные же предпочитали держаться от неуравновешенного волшебника подальше.
– Я сказал – ПРОЧЬ! – взвыл Стефан, с трудом сдерживая рвущийся из тела жар.
Все лошади в стойлах испуганно заржали, почувствовав волну необузданной магии.
На свое счастье, конюх был не из тех, кого приходилось просить несколько раз или же долго уговаривать. Он мигом вскочил и опрометью бросился к выходу, даже не оборачиваясь.
– И вам доброй ночи, милейший. – Проводив взглядом улепетывающего мужчину, Фаргред посмотрел на тяжело дышавшего альбиноса. – Тебе стоит меньше нервничать, приятель, и разрядить гнев. Может, сожжешь что-нибудь?
– Как только представится подходящий случай – непременно. – Альбинос выровнял дыхание. В неизвестной пещере он потратил много сил, и теперь его голова слегка кружилась. – Жажду пламени к разрушению порой очень нелегко сдержать. Давай поскорее отправимся во дворец, пока еще какой-нибудь разговорчивый умник не пристал к нам с идиотскими вопросами. Иначе, клянусь Фениксом, я обращу его в пепел в то же мгновение, как только он раскроет рот!
– Надеюсь, нашему Императору нечего опасаться? – притворно обеспокоился магистр.
– Он твой друг, а друзья моих друзей – мои друзья, если они, конечно, не идиоты.
Лорд Драуг ожидал от альбиноса примерно такого ответа, но все равно не смог сдержать улыбки:
– Только поэтому?
– Да, – не задумываясь ответил Стефан.
Окажись на месте мага огня кто-то другой, его слова можно было бы принять за шутку, но Фаргред знал – сейчас альбинос серьезен.
Ночной Хагенрок встретил припозднившихся людей усиливающимся снегопадом и мигающими огнями, с помощью которых Академия магии освещала ночной город. Причудливо изогнутые столбы с магическими светлячками на вершинах нестройными рядами тянулись вдоль пустынных улиц, разгоняя ночной мрак и освещая широкие, устланные брусчаткой дороги, быстро скрывающиеся под снегом. Если снегопад продолжится, то волшебникам придется с помощью своего дара поддерживать главные дороги города в чистоте.
Лорд Драуг, пользуясь пустотой на улицах, сразу же пустил Грома в галоп. Альбинос недовольно заворчал, но тоже подстегнул свою лошадь, и та, стараясь не отставать от черного как смоль жеребца, поскакала рядом. Волшебные огни яркими вспышками проносились мимо мчащихся во весь опор всадников. Копыта лошадей разбрасывали в стороны свежевыпавший снег, нарушая тишину глухим стуком.