Наследие Эллидора - читать онлайн

Легенда о сестрах

Элэстер прошел в комнату. Ощущение чужого присутствия не давало ему покоя. Неожиданно в проёме окна возник чей-то силуэт.

– Привет, друг, – в тусклом свете Элэстер увидел неясные черты. В глаза бросились длинные, серебристые, искрящиеся в лунном свете волосы.

– Сэлвир? – глаза Элэстера расширились – этой встречи он не ожидал.

– Мне жаль, что десять лет назад я не смог помочь тебе. Мы расстались довольно неожиданно.

– Да, ты тогда даже не потрудился объяснить своё исчезновение! Когда я вынырнул, тебя нигде не было видно, – картинки прошлого одна за другой всплывали в памяти Элэстера.

– У меня была веская причина покинуть тебя, друг мой, – Сэлвир слегка склонил голову, что означало – «извини».

– Тебя легко понять, – хмыкнул Элэстер. – Быть узником Тэу не самое приятное времяпрепровождение.

– Для эллидора Тэу – не темница, – под порывом налетевшего ветра, серебристые волосы взметнулись и пропали. Кожей, по которой пробежала дрожь, маг ощущал, что гость переместился. Теперь он стоял позади. – Как поживает сестрёнка? – сменил тему Сэлвир.

– Ты эллидор? Сестрёнка? – глухо повторил Элэстер. Он не знал, не понимал, о чём идёт речь. До сих пор он полагал, что эллидоры лишь далекие предки магов, но появление незваного гостя свидетельствовало об обратном. К тому же он не мог понять, кого Сэлвир назвал сестрой. Зарождающаяся тревога не давала покоя.

– Да, сестрёнка, – уточнил гость. – Леин.

Элэстер пристально посмотрел на собеседника; серебристые волосы, умение молниеносно перемещаться, но главное – возраст. С момента последней встречи Сэлвир ничуть не изменился.

– Я наивно полагал, что эллидоры – ушедшие в небытие предки. И, насколько я знаю, Леин тебе не сестра.

– Жаль разочаровывать тебя, друг мой, но то, что я эллидор – неоспоримо так же, как и то, что Леин – моя сестра, – Сэлвир печально улыбнулся.

– После наших встреч, моя жизнь кардинально меняется. Полагаю, этот раз исключением не станет, – Элэстер, словно готовясь к нападению, сжал кулаки и поддался вперёд.

– Увы, – тихо протянул Сэлвир. – В своё оправдание могу сказать одно – я не виновник скорых перемен, лишь их вестник, – гость прошёлся по комнате и внимательно осмотрел её. Потом обратился к хозяину. – Через два часа приходи к озеру, возле вашего старого дома. Несмотря на ципелиус, силы тьмы в тебе не угасли. На одно перемещение хватит.

– Хорошо, я приду, – Элэстера обескуражила осведомлённость Сэлвира. С тем, что наговорил ему эллидор, необходимо разобраться.

Сэлвир кивнул. Элэстер едва уловил быстрое движение. Подул лёгких ветерок, потом серебристые волосы мелькнули в проёме окна; гость исчез. Элэстер склонил голову и опустился на пол. Он отчаянно старался забыть то время, когда был дружен с Сэлвиром, время, когда началась блокада. Но прошлое само вставало из мрака.

Взбудораженная память Элэстера начала усиленно работать. Маг вспомнил первый день заточения в Тэу. Тогда, десять лет назад, серым летним днём дул сильный, по-осеннему холодный ветер, но, несмотря на непогоду, Элэстер решил похвастаться перед другом новым умением – преобразоваться, используя высшую силу воды. Сэлвир долго и упорно отговаривал Элэстера от опасной затеи: порывистый ветер и большие волны могли утащить тело восьмилетнего мальчика далеко от берега. Но взбудораженный мальчишка не хотел слушать разумных доводов. В конце концов, Сэлвир уступил. Элэстер стремительно вошёл в воду и, пока его тело не начало трясти от холода, глубоко нырнул. Он знал, преобразование лучше проходить в естественной среде, тогда и холод ему будет нипочём.

Когда через полчаса Элэстер вынырнул, Сэлвира нигде не было видно. По песчаному берегу ему навстречу вся в слезах бежала мама. Она что-то кричала и махала рукой в сторону воды. Наконец до Элэстера донеслись слова: «Уходи! Уходи немедленно! Умоляю тебя, беги!» От усталости и скорого бега она внезапно упала, но тут же поднялась и закричала с новой силой: «Не стой там. Уходи же! Прошу тебя!» Но Элэстер не мог сдвинуться с места: во-первых, после преобразования у него почти не осталось сил, во-вторых, не зная, что происходит, он не мог бросить маму одну.

Вскоре на берегу показались светлые маги. Их было много, не меньше двадцати. Она неторопливо шли вслед за Эстер. Светлым магам спешить было некуда: за оказанную людям услугу их обещали не ссылать в Тэу. Элэстеру, ещё мальчику, не позволили ни переодеться, ни попрощаться с отцом. В отличие от мамы, тот был человеком, а людей в подземный город не пускали. «Только тёмные маги», – сухо отчеканил конвоир, когда Эстер, садясь в лодку, глазами искала в толпе мужа. Элэстер отца не помнил. Когда был маленьким, помнил, но со временем – забыл.

Дальше коричневатая от ципелиуса гладь подземного рукава Ибиль и вечная ночь Тэу. Писк встревоженных летучих мышей разорвал мёртвую тишину подземелья. Долго пленники слышали их противный визг, который постепенно сменили плач маленьких детей и тихие всхлипы отчаявшихся женщин: пленники, наконец, осознали, что не один год проведут в этом зловещем месте. Элэстер вздрогнул: прошло десять лет, а воспоминания всё ещё яркие и болезненные. Он и сейчас ощущал запах мокрого песка, чувствовал дующий с озера ветер и слышал прощальный крик чаек. Подземный мрак постепенно сковал сознание, а сырость навеяла тоску и скорбь. Сгущающаяся темнота накрыла невольников плотным кольцом, из объятий которого им было не вырваться.

Элэстер открыл глаза и, прогоняя мрачные картинки прошлого, тряхнул головой. Бесполезно. «Призрак» прошлого пришёл сам. Где пропадал и зачем явился – вот вопросы, на которые он хотел найти ответы.

Спустя два часа Элэстер стоял на берегу озера. На месте их бывшего особняка – пустошь, покрытая жухлым разнотравьем. От дома не осталось и следа, только огромная сосна по-прежнему качалась под резкими порывами ветра. Люди постарались уничтожить всё, что напоминало им о тёмных магах. Элэстер прислушался. Темнота и вой ветра задавали напряженную атмосферу, или это ожидание неприятностей приглушало здравый смысл и уступало место страхам.

«Интересно, – подумал маг, осматриваясь по сторонам, – куда делся человек, живший с нами в этом доме? Не мог же он бесследно исчезнуть?» Элэстер вспомнил, что ещё в подземелье спросил маму, где отец. Она ответила, что они его больше никогда не увидят и им лучше о нём забыть. Потом Эстер долго, тихо и безутешно плакала. Она была уверена – из Тэу им не выбраться. Чтобы не причинять боль матери, Элэстер больше об отце не спрашивал и постепенно о его существовании забыл.

Он повернулся лицом к воде: по берегу к нему шёл эллидор. Его серебристые волосы то и дело трепал дующий с озера ветер. В лунном свете Элэстер мог рассмотреть его тонкое бледное лицо, на котором контрастно выделялись длинные чёрные брови, серые наблюдательные глаза и ровный прямой нос. Отличительной чертой эллидоров всегда считалась красота в сочетании с некоторой холодностью. Ею в полной мере обладал Сэлвир, но при этом он не был надменен, скорее осторожен. На нём был надет чёрный бархатный камзол с высоким воротом и изящной, расшитой серебряными нитками, вышивкой. На ногах красовались чёрные прямые брюки и сапоги с высоким голенищем. Они отлично подчёркивали стройную мускулистую фигуру эллидора. Шёл Сэлвир неспешно, но уверенно.

– Знаешь легенду о сёстрах Уитэлл? – без предисловий, как только они поравнялись, спросил Сэлвир. – Две сестры, Хлоя и Фло – эллидор и тёмный маг, похожие, как две капли воды, и разные, как день и ночь.

Элэстер ничего не знал о сёстрах Уитэлл. Он впервые слышал эту фамилию. Это не то прошлое, о котором он вспоминал. Сэлвир присел на корточки у самой кромки воды и опустил руку в чёрное зеркало озера. По воде пошла крупная рябь.

– Ты уверен, что всё продумал, приостановив процесс заражения? – спросил Сэлвир, вглядываясь в встревоженную гладь озера.

– Почему ты называешь Леин сестрой? – вопросом ответил Элэстер.

– Потому что она моя сестра. У нас один отец.

– У Кристера только один ребёнок, – возразил маг.

– Я этого не отрицаю, – Сэлвир поднялся. – Но скажи, причём здесь Кристер?

– Хочешь сказать, он не отец Леин? – с каждой новой фразой уверенность Элэстера таяла. Он окончательно запутался.

– Это мой подарок тебе, Элэстер. Угадай, кто такой Кристер? – Сэлвир отбросил назад растрепавшиеся волосы и медленно пошёл в сторону аллеи. – Совсем забыл, – обернувшись, сказал он, – посмотри под ноги.

Маг опустил глаза. Под ногами среди травы угадывались невзрачные, серые, старые, потрескавшиеся от времени плиты. На них был выбит еле различимый, повреждённый временем рисунок. Элэстер ногой расчистил плиту от земли и травы и присмотрелся; непонятные линии, похожие на разводы от водяных бликов, разлиновывали камень. Пару минут он стоял не двигаясь. Потом, желая сойти с постамента и миновать проверку, стремительно шагнул вперёд. Но было поздно. Храм Судьбы, точнее то, что от него осталось, блокировал выход; незримая сила образовала непреодолимый барьер. Элэстер ощущал преграду всем существом. Смысла сопротивляться не было: силы Храма были неподвластны даже своим прародителям. Маг расслабился и стал ждать. Теперь его удел – смирение и терпение.

Какое-то время ничего не происходило, но потом постепенно проявились ощутимые перемены. Сначала по рукам и ногам пробежал холодок. Потом, искусно опутывая «жертву» паутиной замысловатых узоров, серебристые струйки поползли по телу. Вскоре Элестер был объят единым и неповторимым световым узором. Когда струйки померкли, им на смену по очереди пришли другие силы. В довершении красные ленты охватили тело, полыхнули так быстро, что он толком ничего не успел сообразить, и тотчас угасли. «Все, – закрывая глаза, подумал Элэстер, – Храм начал проверку». Этот процесс был необратим. Никто не мог вмешаться и повлиять на решение древнего строения.

Сначала пришла земля. Тело у Элэстера словно окаменело. В каждой мышце, в каждом суставе чувствовались напряжение и тяжесть. Пару секунд спустя скованность спала. Ей на смену пришли мягкость и податливость. Из магических пор посыпались мелкие земляные крупинки и песчинки. Тело болело и чесалось – началось преображение. Прежде чем стать стихией, Элэстер успел глубоко вздохнуть. Так как вектора направления и цели задано не было, вскоре всё вернулось на свои места. Элэстер ощутил, что уровень магии повысился на две ступени (с четырнадцатого до шестнадцатого).

Следом, не оставляя времени на передышку, последовал воздух. Он наполнил тело, растворил внутренности, свил в спираль и… поглотил. Элэстер почувствовал небывалую легкость, невесомость, скорость, объём. Некоторое время спустя он очнулся. Последовала короткая пауза, а затем воздух уступил место воде.

Сила, мощь, стремление, порыв, спокойствие – всё это маг воды ощущал одновременно, ведь это была суть данной стихии. Преобразуя тело, каждый раз приходилось выбирать, какую форму воды принять. Тут и лёгкость весенней капели, и грозный вал бушующего океана, и спокойная гладь болотистого пруда. Элэстер, обладавшей силой тьмы и огня, чувствовал ещё возможность преобразования в другие состояния: невесомый пар или прочный лёд. Когда изменения закончились, маг понял, что сила воды в его организме своего статуса не сменила. Она по-прежнему занимала высшие пределы. Снова последовала короткая передышка. Стало немного страшно – дальше следовал огонь.

Жар моментом охватил тело. Все внутри пылало, бушевало, жгло. Ладони слегка покалывало. Возникло желание поглотить пространство, завоевать его, сделать своим, знакомым и понятным. Затем разгорающаяся стихия угасла до мелкой искры.

Тьма пришла не сразу. Элэстер, убеждаясь, что всё ещё существует, успел провести руками по коже. Постепенно холод, сантиметр за сантиметром пробрался по телу. Появилось чувство пустоты, покоя, забвенья. Ни желания, ни боли, ни страха – ничего. Всеобъемлющая пустота. Ничто. На доли секунды сознание мага померкло. Потом преобразование закончилось, и пришла боль бытия, напоминая о возврате в привычный облик. Вскоре сила снова сменилась.

Свет разгорелся постепенно. Он возник из небольшой вспышки, появившейся из недр грудной клетки. Холодный, жгучий, нестерпимо яркий, он заполнил собой всё существо. Сознание Элэстера ощущало энергию, стремление, неимоверную скорость и… холод. Он – свет.

Некоторое время спустя Элэстер пришёл в себя. «Это последнее преображение», – облегчённо вздохнул он. Заметив перемены, произошедшие с Храмом Судьбы, он с нескрываемым удивлением огляделся по сторонам. Теперь он стоял не на старых плитах, а на полу большой белой ротонды. Купол строения объединял шесть высоких белых колонн в единое целое. По внутренней поверхности всё ещё бегали цветовые разводы. Плиты под ногами тоже переливались. Теперь на их поверхности чётко проступил ранее еле уловимый рисунок.

– У тебя тоже перестройка? – спросил Элэстер. Ответом ему было разлившееся по телу тепло. – Я свободен? – задал маг следующий вопрос. По коже скользнул лёгкий холодок. – Должно измениться что-то ещё? – поинтересовался Элэстер. Он специально задал вопрос так, чтобы на него нельзя было ответить однозначно, «да» или «нет». Ему стало любопытно, как ответит Храм в этом случае.

Тот ожиданий не подвёл: шесть разноцветных лент скользнули по телу. У мага появилось ощущение бегущей по сосудам силы, единства с природой, принятия мира. Элэстер глубоко вздохнул и… отключился.

Постепенно ветер притаился в траве и стих. Лишь изредка, пробегая по водной глади озера, он напоминал о себе. В созданной ветром ряби луна многократно отражалась. Она ярко искрилась и манила за собой любого, кто мог узреть её красоту. В холодном сиянии луны волосы эллидора, сидевшего рядом с Элэстером, блестели и переливались. Свой камзол Сэлвир снял и накрыл им мага: ночи всё холоднее. Любой способен подхватить простуду. Сэлвир долго смотрел на ярко искрящуюся воду, потом он повернулся лицом к тому, кто стоял рядом, и тихо сказал:

– Я сделал, как ты просил. Это поможет?

– Надеюсь, – ответил собеседник.

– Что если Храм не смог исправить генную ошибку? – допытывался эллидор.

– Храм не всесилен.

– Значит, он может вскоре умереть? – ожидая ответа, Сэлвир замер.

– Я сделаю всё возможное, чтобы предотвратить это, – тихо сказал собеседник. – Ты беспокоишься о нём, потому что чувствуешь вину?

– Он был моим другом. Тогда, десять лет назад, я не мог противостоять здравому рассудку отца. Когда Элэстер скрылся под водой, он внезапно предстал передо мной и просто сказал: «Вскоре здесь появятся хранители[4], которые уведут мальчика в Тэу. Тебе придется оставить его. Он опора для матери». Не знаю, простит ли Элэстер моё бездействие. Ты прекрасно знаешь, что для нас Тэу – подземный город с великолепным замком Сиэль, а для тёмных магов – это тюрьма, в которой они вынуждены были томиться долгих десять лет.

– Ты не был виновником его несчастий, поэтому, спустя время, он простит тебя.

Небо поменяло цвет: упругую черноту разбавил кобальтовый оттенок. Луна померкла. На востоке несмелые розоватые всполохи обозначили скорый рассвет.

– Тебе пора, – Сэлвир, неотрываясь, смотрел на водную гладь. – Иди, я посижу с ним.

Тот, кто стоял рядом, видя и чувствуя в словах друга искренность, улыбнулся, а потом растаял в темноте.

– Силу в бою применить – правое это дело, а в мире с силою жить – умом владеть умело. Удачу поймать за хвост – великое это дело, а рядом её удержать – умом владеть умело. Жизнь поставить на кон – глупое это дело, а жизнь другому отдать – сердцем владеть умело. – Сэлвир не мог объяснить, почему именно сейчас вспомнил слова этой детской песенки. Больше всего ему нравилось, когда её напевал старый клоун Джал. Сидя без костюма, но в гриме, он с такой задушевностью затягивал песню, что все артисты перед представлением, любуясь закатом, нехотя задумывались о прожитом и грядущем дне.

На востоке небо тронуло предрассветное марево, потом горизонт полыхнул, и выкатилось яркое светило. Сэлвир поднялся, посмотрел на Элэстера, подхватил камзол, которым прежде укрывал мага, и медленно побрёл вдоль озера. Вскоре его силуэт стал нечётким, а потом и вовсе исчез.

Когда Элэстер очнулся, уже рассвело. В ясном, чистом небе ярко светило солнце. Маг сел и огляделся. Он находился там же, где и отключился: на полу ротонды. Утро было по-осеннему прохладным, но Элэстер не чувствовал озноба или промозглости. Правда, тело немного затекло, но это дело поправимое. Маг растёр руки и ноги, потом аккуратно встал. «Пока не хватились, надо вернуться домой», – он побежал в сторону аллеи. После проверки сила воздуха возросла до двадцатого уровня, но этого было недостаточно для преобразования, а воспользоваться восстановившейся силой тьмы при ярком солнце он не мог. Следовательно, возвращаться домой ему придётся обычным способом. Добравшись до Фесса, маг узнал, что первый поезд на Ялос отправляется в семь пятнадцать. Он был вынужден ждать более получаса. От станции до дома его на машине довёз дядя. Мужчина не любил толпу, поэтому закупки (лекарства и травы) по возможности совершал по утрам. В тот день он искал помещение под магазин сестры. Завидев племянника, Ларго удивился, но ничего не сказал, только, предлагая подвезти, кивнул в сторону машины.

– Встречался со старым другом, – коротко объяснил племянник своё появление в городе.

– Я не умею читать нотаций, Элэстер. Скажу одно, – Ларго строго посмотрел на племянника, – будь осторожней.

Мотор взревел, и машина поехала в сторону особняка.

Умывшись и переодевшись, Элэстер спустился в столовую. При его появлении Леин отвернулась, Кэрэл слегка улыбнулся, Хэил даже головой не повёл, Айя нахмурилась, словно догадавшись, что с Элэстером произошли некие перемены. Эстер с Кристером спорили о необходимости перестраивать котельную, его появления они не заметили. Дядя уже сидел за столом. Он ритмично и неспешно разрезал бекон. Аистель и Сэриэль обсуждали картину Хоиса Тоса «Вечный странник», где художник изобразил ветер в виде озорного весёлого мальчишки. Тот, разогнавшись и раскинув руки, прыгал вперёд с крутой скалы.

Элэстер долго смотрел на мужчину, сидевшего во главе стола. Овал лица, зелёные глаза, русые волосы, привычка прищуриваться, когда о чём-то думал, проступающие в углах губ ямочки, мелодичный голос, мягкие интонации – память высвечивала неясные образы. «Кристер – мой отец?», – продолжая заинтересованно разглядывать его, Элэстер сел за стол. Мужчина, поймав на себе внимательный взгляд, на всякий случай спросил:

– Всё в порядке?

– Да, – Элэстер поспешно опустил взгляд в тарелку и изобразил повышенный интерес к завтраку. – Кто-нибудь знает легенду о сёстрах Уитэлл? – чтобы отвлечь внимание от своей персоны, он перевёл разговор в другое русло.

Элэстер по очереди посмотрел на домочадцев. Тишина. Хэил опустил уголки губ и пожал плечами, мама, задумавшись, остановила взгляд на одной точке, Кристер насторожился, Леин, не поворачивая головы в сторону Элэстера, покачала головой, Айя сжала губы и уткнулась носом в тарелку, Аистель вскинула подбородок и изобразила глубокую сосредоточенность, профессор, пытаясь отыскать в закоулках памяти нужную информацию, потёр подбородок. Кэрэл сложил столовые приборы и поднял голову:

– Я знаю.

Элэстер перевёл заинтересованный взгляд на мага. Тот продолжил:

– Это история о близнецах Хлои и Фло. Сёстры обладали одинаковой внешностью, но имели разный нрав. Их практически одновременно решили выдать замуж. Одна была недовольна выбором партии и, переполненная злобой, выдала себя за сестру. Маг, на которого была направлена злая игра, пришёл в замешательство. Схожесть сестёр сводила с ума. Пока он искал выход из сложившейся ситуации, одна из девушек в Храме Судьбы призналась, что виновата в смерти его матери. Между влюбленными пролегла пропасть. Чуть позже обманщицу, выдававшую себя за сестру и повлиявшую на смерть матери мага, разоблачили. Всё встало на свои места. Назначили день свадьбы. Но за месяц до церемонии маг узнал, что женат и вовсе не на невесте. Он попытался исправить ошибку, нашёл ту, что любил, и решил отомстить обманщице. Но возлюбленная не дала свершиться праведной мести. Девушка попросила дозволения выяснить отношения с родственницей самой. Пойдя на поводу у возлюбленной, маг согласился. Сёстры остались наедине. Избранница долго не возвращалась, маг почуял неладное и поспешил к месту встречи. Что произошло между этой троицей, никто не знал. Однако результат был трагичным. Одна сестра погибла, а другая бесследно исчезла. Сначала мага обвинили в убийстве девушек, но из-за недостатка доказательств оставили в покое. А неделей позже он трагическим образом погиб сам. Всё, – закончил свой долгий рассказ Кэрэл.

– Жуткая история, – Эстер внимательно посмотрела на сына. Она ждала объяснений, хотела понять, почему эта история интересна ему, но Элэстер впал в глубокую задумчивость и пристального взгляда не замечал. Эстер была вынуждена озвучить вопрос. – Откуда возник интерес к легенде о сёстрах?

– Слышал краем уха – история может повториться, – Элэстер оглядел присутствующих. Он надеялся, что заметит на чьём-нибудь лице изменения, но ошибся.

– С тёмным магом? – встревожено спросила Эстер.

– С сёстрами, – поправил Элэстер. Он сообразил, что Сэлвир неспроста упомянул эту историю.

– Хочешь сказать, – Кристер нахмурился, – что одна из сестёр убила другую?

– Или преступник всё же тот маг, который вовремя не разобрался в сёстрах? – усмехнулся Хэил.

– Полагаю, все хороши, – заключила Эстер. – Я теперь припоминаю, мне что-то такое в детстве подруга рассказывала. По её словам, убийцей был разъярённый маг. Ходили слухи, что в порыве гнева он убил обеих девушек, потому сестёр так и не нашли.

– Я слышал, – неожиданно заговорил Ларго, – что в прошлом наша семья должна была породниться с семейством Уитэллов, но после исчезновения невесты выбор пал на другую девушку.

– Ты никогда не говорил об этом! – Эстер удивленно смотрела на брата.

– Ты не спрашивала, – уклончиво ответил тот.

– Тебя и сейчас не спрашивали, – возмутилась Эстер.

– Сейчас я посчитал эту информацию важной, – откланявшись, Ларго вышел из-за стола.

– Всегда он так, – злилась Эстер.

Кристер аккуратно положил ладонь поверх её руки.

– Только к чему все эти треволнения? – тихо спросил профессор. – В нашем ближайшем окружении, насколько я знаю, сестёр-двойняшек нет.

– Слава силам! – с облегчением выдохнула Эстер. – Нам для полного счастья ещё сестёр не хватает.

В тот день в академию Леин шла в сопровождении на редкость тихой троицы. Ещё храня в сердце обиду на Элэстера, она старалась в его сторону не смотреть. С Кэрэлом девушка заговорить не решалась, маг выглядел хмуро и держался в стороне. Хэил вообще болтливостью не отличался. Поэтому, когда из-за поворота появилось здание академии, Леин обрадовалась и прибавила ходу, а заметив Милину, помчалась ей навстречу. Она тут же, пока рядом не было Атрио, показала подруге книгу с загадками. Леин опасалась, что если въедливый Атрио узнает о необычной книге, то захочет заполучить её, под благовидным предлогом он возьмёт её на пару минут, а вернёт лишь тогда, когда изучит от корки до корки. Леин это не устраивало; она первой хотела раскрыть тайну. Подруга скептически пролистала несколько пустых страниц и вернула книгу хозяйке.

– Это магия, о которой я ничего не знаю, – коротко изрекла она, и Леин сообразила, что в поисках отгадок подруга ей не помощник.

Действительно, Милина тут же забыла о книге. Она с живостью принялась рассказывать о времени, проведённом в гостях у бабушки. Сначала поведала о поездке в соседний городок, где купила себе пальто, потом рассказала о походе за грибами, следом обмолвилась о старом друге, которого при встрече не узнала, – в общем, безумолку говорила обо всём, что произошло за последние несколько дней. Чуть позже к ним присоединились Сэил и Атрио. Шея последнего была многократно обмотана теплым шарфом.

– Простудился, – поймав вопросительный взгляд Леин, охриплым голосом пояснил друг.

Вскоре раздался звонок, и друзья поспешили на занятия. На большой перемене Леин пошла в библиотеку. Там, в корнях древа познаний, она отыскала несколько книг, которые, как ей казалось, могли помочь разгадать необычные загадки. На выходе она столкнулась с Кэрэлом, который возвращал в библиотеку довольно увесистый том. «Не удивительно, что он хорошо учится», – подумала Леин и хотела проскочить мимо, но маг придержал её за руку и обеспокоенно спросил, всё ли в порядке. Леин, заверив его, что дела у неё идут превосходно, высвободилась и побежала к друзьям. Она не знала, что Кэрэл, поразмыслив, поспешил на поиски Элэстера.

Вспоминая это событие после, Леин была рада, что успела выйти на улицу – неизвестно, какой разгром учинила бы в здании. Приступ преобразования начался также внезапно, как в прошлый раз. Леин уже подбегала к друзьям, когда почувствовала лёгкий холодок и небольшое покалывание в теле. Она видела, как увеличились глаза подруги, как вскочил с места Сэил, как замер Атрио, но не видела, как преображалось в этот момент её тело. Волосы Леин побелели, глаза приобрели светло-голубой оттенок, кожа слегка засветилась. Появилось ощущение скорости, невесомости, эйфории. Пришло желание лететь, куда глаза глядят, бежать наперегонки с ветром, заполнить слепящим светом все тёмные уголки мира. Вокруг Леин образовалась серебристая аура, которая с каждой секундой разгоралась всё сильней. Прячась от слепящего света, друзья щурились и прикрывали глаза руками: они не понимали, что происходит. Сэил, желая помочь, подбежал к Леин, но его с силой отшвырнуло назад. Молодой человек кубарем полетел на землю. От испуга Милина вскрикнула, а Атрио округлил глаза. Не сговариваясь, брат с сестрой поспешили к Сэилу. Леин осознавала, что подобное с молодым человеком проделала не её сила. Она порывисто обернулась и увидела Элэстера, который бежал навстречу и что-то громко кричал, но из-за шума в ушах его не было слышно. Вскоре сила света овладела Леин. Она поняла, что преобразовалась, но, как ни старалась, не могла повлиять на силу. Заметив невольное бездействие новоиспечённого мага, Элэстер вызвал силу тьмы: тут же в его ладонь скользнули струйки чёрного дыма. Леин, сама не зная почему, восприняла его действия, как нападение. В этот момент она ненавидела тень всем существом. Подчиняясь внутреннему чутью, она выпустила в ладони силу света. Образовав световой шар, швырнула его во «врага». Студенты-люди, находившиеся поблизости, бросились врассыпную, студенты-маги, не сговариваясь, окружили место ближайшего поражения. Леин видела, как пущенный ею шар на огромной скорости полетел в Элэстера, как маг чёрной дымкой блокировал атаку и как яростно столкнулись силы. Тут же послышался оглушительный треск, затем последовало шипение: некоторое время соединившаяся масса плевалась искрами. Постепенно силы ослабли и угасли. Наблюдая за происходящим, Леин не заметила, как к ней подскочил Элэстер. Блокируя место магических пор, он схватил Леин за руки, развернул её на сто восемьдесят градусов и прижал к себе. Леин оказалась в плену. Скрещённые на груди руки ограничивали пространство и не позволяли двигаться. Отбрыкиваясь, она пыталась вырваться из крепких «объятий» мага, он силы были неравными. Девушку трясло от жуткого озноба, в груди бешено колотилось сердце. Не находя выхода, сила бушевала внутри тела. Элэстер, понимая, что долго держать Леин в таком положении опасно, выпустил её и тут же образовал вокруг густую теневую завесу. Правой рукой он удерживал силу, а левой «высасывал» силу света из «противника». Встретив сопротивление, вырвавшейся свет ослаб и исчез так же внезапно, как появился. Леин глубоко вдохнула и свалилась без чувств.

Леин потянула носом свежий осенний воздух и открыла глаза. Она лежала в своей комнате на кровати. Балконная дверь была слегка приоткрыта; из оставшейся узкой щели в комнату поступал чистый бодрящий ветерок. Она села и осмотрелась. Вечерний сумрак превратил яркую комнату в серое и унылое пространство. Но, возможно, сумерки были ни при чём. Это плохое настроение заставляло видеть всё в хмурых тонах. Леин поёжилась, слезла с кровати и закрыла балконную дверь. О событиях, произошедших днём в академии, ей напоминали слабость и перебинтованные в месте магических пор руки.

Леин надела башмаки; ей не терпелось извиниться перед Элэстером и расспросить его о том, что произошло в академии после её обморока. Ещё она хотела узнать, что случилось с Сэилом. Леин неторопливо подошла к двери и потянула на себя дверные ручки, но внезапно замерла. Откуда-то с улицы донесся тихий юношеский голос. Кто-то пел красивую печальную песню. Заслышав незнакомую мелодию, Леин почувствовала, что сердце больно защемило. Она резко поменяла направление и, распахнув настежь дверные створки, вышла на балкон. Дыхание замерло, а на глаза навернулись слёзы.

Не отдавая отчёт поступкам, Леин подалась вперёд, свесилась с балкона и принялась отыскивать глазами источник звука. Но поблизости никого не было. Порывистый ветер нещадно трепал волосы, но она не обращала на стихию внимания. Леин перелезла через перила, присела, повисла на руках и спрыгнула на землю. Деталь амулета, висевшая на шее, светилась золотистым светом, но она этого не замечала. Красивый юношеский голос заполнил сознание грустью.

Неожиданно внешний мир померк, ему на смену пришёл другой, прежде неизвестный. Перед глазами появилась ротонда с шестью колоннами в виде извилистых стволов тонких деревьев. Строение стояло на берегу дивного озера, которое искрилось в лучах заходящего солнца. Вокруг могучей листвой шумели дубы. С озера дул прохладный ветер. У одной из колонн, прислонившись спиной, стояла девушка. Она, не отрываясь, смотрела на воду и тихо плакала: не ревела, не всхлипывала, а именно плакала. Слёзы ручьями стекали по её щекам. Рядом с ней стоял маг, он что-то тихо сказал ей, и от его слов сердце сжалось. Видение слегка померкло. Леин обхватила себя руками: по телу пробежала сильная дрожь. Слова песни не давали покоя.

Видение вспыхнуло ярче прежнего. Солнце в нём продолжало ползти за горизонт, а с озера по-прежнему дул ветер. Он шумел листвой могучих деревьев. Сначала дрожали нижние листочки, потом, двигаясь всё выше и выше к макушке, ветер на секунду смолкал. Следом с новой силой затевал своеобразный танец листьев. Маг ушёл. Девушка обессиленно упала на колени; чувство вины разрывало ей сердце. Ей было нестерпимо больно и холодно. Хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, раствориться во времени и пространстве. Храм Судьбы умело считывал искренние чувства, его каменное основание засветилось. Девушка зажмурилась. Её тело охватил и окутал жгуче-холодный свет. Яркий кокон быстро разросся и полыхнул.

Перед глазами Леин опять возникла ротонда, но теперь там стояли две абсолютно одинаковые девушки. Они ругались, и ссора была бурной. Последовала темнота, и картинка сменилась. На полу ротонды сидел маг. В руках он крепко сжимал безвольное тело одной из девушек и тихо пел ту самую песню, которую сейчас слышала Леин. Веки девушки постепенно закрылись, её тело обмякло. Маг крепко прижал её к себе и горько заплакал.

Леин очнулась. Она лежала на траве возле пруда. Как она туда попала, навсегда осталось для неё загадкой. Рядом сидел Кэрэл и прощупывал пульс. Увидев, что она пришла в себя, помог ей подняться.

– Что ты тут делаешь? – от слабости ноги Леин подгибались. Чтобы устоять на ногах, она оперлась на Кэрэла.

– Услышал, как кто-то не то плачет, не то стонет, – пояснил маг.

– А песню слышал? – спросила Леин, ощущая, как силы постепенно возвращаются к ней.

Повисла напряженная тишина. Леин с нетерпением ждала ответа, а Кэрэл хмурясь и словно ожидая чего-то, напряжённо смотрел на неё. Прошла одна секунда, потом другая…

– Нет, песню не слышал, – он крепко сжал губы и отвернулся.

Леин нахмурилась, она чувствовала себя обманутой.

– Ты ведь слышал песню, – настойчиво повторила она.

– Я её пел, – с неохотой сознался Кэрэл.

– Ты?.. – Леин отстранилась и пристально посмотрела на него. – Что это за песня? Откуда ты её знаешь? – насела она с вопросами.

– Слышал где-то, – пожал плечами маг.

– Кэрэл, – Леин вспомнила яркие образы видения, – как думаешь, легенда о сёстрах – правда?

– Кто знает, – уклончиво ответил тот. – Лучше скажи, – он коснулся кончиками пальцев еле светящегося амулета. – Откуда это у тебя?

Леин взяла в руки лепесток, повертела и так, и сяк; она впервые видела эту вещь и не помнила, как она к ней попала. Она пожала плечами.

– Тебе затенили сознание? – спросил Кэрэл, проявляя повышенное внимание к происходящему.

– Что значит затенили? – Леин выглядела встревоженно.

– Значит, на время затуманили воспоминания о каком-то моменте твоей жизни.

– Мне на время стерли память?! – возмущению Леин не было предела. – Ты сказал – затенили, значит, подобное может сотворить с человеком любой маг тени?

– Не любой, только высший и только тот, кто непосредственно участвовал в утраченном воспоминании.

– То есть, мне стёр память маг, который дал мне это? – Леин сняла с шеи амулет.

– Или видел, как ты это, – Кэрэл взял из рук Леин амулет и надел обратно, – получила. Не снимай его, он обладает огромной силой и защитными свойствами.

Чувства Леин смешались. С одной стороны, её раздражал тот факт, что кто-то посмел стереть её воспоминания. К тому же, она не знала, кто это был, следовательно, не могла озвучить своё недовольство. С другой стороны, она получила мощную защиту и должна испытывать благодарность.

– Ты тоже можешь затенять воспоминания? – спросила Леин, внезапно вспомнив, что Кэрэл тоже является высшим магом тени.

– Хочешь забыть наш разговор? – Кэрэл выжидающе смотрел на неё.

Его вопрос подтвердил худшие опасения Леин. Она сделала однозначный вывод: Кэрэл вполне мог быть тем, кто стёр воспоминания.

– Есть возможность противостоять затмению? – решительно спросила Леин.

– Затенить можно лишь то, что хочешь забыть, – взгляд Кэрэла стал холодным и напряжённым. – Маг, сделавший это, знал, что рано или поздно, а точнее тогда, когда захочешь, ты всё вспомнишь, а значит, сможешь потребовать объяснений. И, если он всё же решился на подобный поступок, значит, был уверен, что риск оправдан.

– Это не дает магам право поступать подобным образом! – Леин разозлилась. Она не хотела понимать того, кто вторгся в её личную жизнь. – Если ты хоть раз посмеешь так сделать, – её дыхание участилось, и брови сдвинулись, она сжала кулаки и замахнулась для удара, хотя в глубине души осознавала – Кэрэл ни при чём. – Я…

Кэрэл не дал ей договорить, ловко поймал её руки и притянул к себе. Их глаза встретились. Леин тут же осознала, что выбрала противника не по силам. В мгновение ока поднялся неимоверно сильный ветер, такой, что Леин едва держалась на ногах. Торнадо гудел в ушах, не давая возможности собраться с мыслями. Маг преобразился, его кожа потемнела, как от хорошего загара, в глазах полыхнули огоньки, волосы выпрямились и удлинились.

– Уже посмел, – с вызовом сказал Кэрэл. – Что? Что ты теперь будешь делать?

В вихре становилось трудно дышать, от воя заложило уши, голова отказывалась работать. Чувствуя исходящую от мага мощь, Леин боялась пошевелиться. Внезапно всё стихло. Кэрэл вернулся в обычное состояние. Леин попятилась назад, оступилась и полетела в воду, но в пруд она так и не свалилась. В воздухе её крутануло на сто восемьдесят градусов, и она плавно приземлилась Кэрэлу на руки. Он тут же помог ей встать.

– Угрожать тому, кто тебе не по плечу, как минимум глупо, – спокойно сказал он. – Твои воспоминания вернутся, вот тогда и предъявишь претензии тому, кто их затенил, а сейчас иди в дом. Я ощущаю приближение силы. Вот-вот пойдёт дождь.

Леин подняла голову, густая череда кучевых туч зависла над их головами. Она поспешила к дому. Когда она поднималась по ступенькам крыльца, на макушку упало несколько увесистых капель, а когда спустя пять минут вошла в комнату и прикрыла дверь, начался ливень. Сил на разговор с Элэстером у Леин не осталось. Она повалилась на кровать и тут же уснула.